Bên ngoài Hoàng Cung, đám đông tụ tập vì phấn khích khi biết tin Nora trở về an toàn vẫn chưa giải tán. Cuộc thảo luận của họ bộc lộ niềm vui và sự nhẹ nhõm của họ.

Tuy nhiên, bầu không khí vui vẻ không lan sang phòng họp của Hoàng Cung. Roel giữ chặt bản báo cáo chiến tranh khi anh nhìn chằm chằm vào Nora và chờ đợi câu trả lời của cô, nhưng sau đó lại im lặng.

Thuật ngữ 'hướng tới tiền tuyến' có ý nghĩa khác nhau đối với những người khác nhau.

Đối với những chiến binh dũng cảm đã cống hiến nhiều năm để mài giũa kỹ năng của mình, đó là cơ hội để họ thăng cấp. Đối với những hiệp sĩ trung thành với chúa tể của họ, đó là một thử thách để chứng tỏ bản thân. Nhưng đối với những người đang lo lắng cho người thân của mình, đó là câu chia tay mà họ ít muốn nghe nhất.

Nhìn chung, Ascart và Xeclyde đang ở thế thuận lợi trong cuộc nội chiến. Đó là một cơ hội tốt để Roel xây dựng đóng góp quân sự. Nora hiểu điều đó, nhưng vẫn có một phần trong cô không chịu đồng ý.

"...Tại sao?"

"Hửm?"

"Không có lý do gì để anh phải ra tiền tuyến cả. Nếu việc đóng góp quân sự là điều anh muốn thì anh đã làm đủ bằng cách đưa em trở về an toàn rồi. Hay điều đó chẳng có ý nghĩa gì với anh cả? Đóng góp quân sự của anh chỉ bao gồm việc tiêu diệt kẻ thù trên chiến trường thôi sao?"

Nora siết chặt tay khi đặt câu hỏi, giọng cô run lên vì giận dữ. Bất chấp thái độ đối đầu của cô, Roel không hề mất bình tĩnh. Thay vào đó, anh đã cho cô một câu trả lời thích đáng.

"Đối với anh, đưa em trở về an toàn là niềm vinh dự mà anh có thể tự hào suốt đời. Anh sẽ không quên nó ngay cả trên giường bệnh. Không có sự đóng góp quân sự nào có thể so sánh được với nó."

"!"

Đó là một mũi tên đâm thẳng vào tim. Nora cảm thấy cơn thịnh nộ của mình dịu dần thành một cảm xúc nóng bỏng khác, nhưng sau một lúc im lặng, cô vẫn quyết định giữ vững lập trường của mình.

"Vậy thì càng có ít lý do để anh chấp nhận rủi ro này. Từ lúc chúng ta ở Thảo nguyên Tark đến giờ, anh chưa bao giờ được nghỉ ngơi đàng hoàng. Anh nên nghỉ ngơi thật tốt thay vì lo lắng cho ngài Carter."

"..."

Nora đứng dậy khỏi chỗ ngồi, bước tới chỗ Roel và nhẹ nhàng nắm lấy tay anh. Cô nhìn anh, đôi mắt đầy lo lắng, khi cô nhẹ nhàng khuyên can anh khỏi quyết định của mình.

Roel thấy mình bối rối.

Roel nghĩ rằng Nora hiện tại khó đối phó hơn nhiều so với tính cách độc đoán thường ngày của cô. Những chuyện xảy ra ở Thảo nguyên Tark đã khiến cô bị tổn thương sâu sắc. Cô trở nên bảo vệ anh nhiều hơn, tỏ ra cực kỳ ác cảm với bất kỳ tình huống nào mà anh có thể gặp nguy hiểm.

Điều khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn là cô không thể rời Thánh Đô vào lúc này.

Với việc Thánh Hoàng John tiến ra tiền tuyến, trách nhiệm của ông đương nhiên rơi vào Nora, thành viên Hoàng Tộc duy nhất còn lại ở Thánh Đô. Hơn nữa, cô biết rằng mình không nên ra chiến trường nữa vì sự ổn định của Thần Giáo Quốc. Bây giờ Hoàng tử Kane không còn ở đây nữa, sự an toàn của cô là điều quan trọng nhất.

Thời gian chậm rãi trôi qua trong phòng họp. Roel mất một lúc để sắp xếp suy nghĩ trước khi nói.

"Anh xin lỗi, nhưng anh không nghĩ mình có thể nghỉ ngơi được. Anh không có hứng thú với việc đóng góp quân sự trên chiến trường, nhưng có một số vấn đề anh muốn xác nhận."

"Nó là gì? Điều gì có thể quan trọng hơn sự an toàn của anh chứ?"

"Lối vào Sành Sỏi Hội nằm ở Gia tộc Elric. Anh muốn đến đó xem thử."

"!"

Một cơn rùng mình chạy khắp cơ thể Nora khi cô nghe thấy mục tiêu của Roel. Cô nhớ đến thủ lĩnh của Sành Sỏi Hội, người mà Roel đã cố gắng đánh bại nhưng Bá Tước Hanks cho là cực kỳ nguy hiểm—Collector.

Khi cô nhận ra rằng Roel đã giấu cô mọi chuyện, cô ngay lập tức gọi Hanks và những điều tra viên khác đến gặp cô và moi họ mọi chi tiết về trận chiến của Roel với Bryan. Cô nhanh chóng nhận ra rằng Bryan có thể không nhất thiết phải là kẻ chủ mưu đằng sau cuộc phục kích.

Cuộc thẩm vấn sâu hơn đối với tà giáo đã xác nhận phỏng đoán của cô.

Theo những tà giáo, Collector đã tiên tri về thảm họa của Pháo đài Tark và đặc biệt dựng lên một 'Cổng' cho chúng từ trước. Chính nhờ 'Cổng' này mà những tà giáo mới có thể tiến sâu vào Thảo nguyên Tark.

Dù Nora có nhìn thế nào đi nữa thì thủ lĩnh của Sành Sỏi Hội là một nhân vật cực kỳ nguy hiểm, vậy mà Roel lại có ý định tiến thẳng vào căn cứ của bên kia. Điều đó hoàn toàn phi lý theo quan điểm của cô.

"Chắc chắn là không được!"

Khi giọng nói kiên quyết của Nora vang vọng trong phòng họp, một ánh sáng đột nhiên tỏa sáng trên hai người họ trước khi biến thành một cặp còng trắng thần thánh. Trong trạng thái kích động, Nora phải sử dụng ma cụ yêu thích nhất của mình.

Cô kéo mạnh đầu còng của mình và kéo Roel về phía mình. Sau đó, cô đặt anh ngồi xuống chiếc ghế gần đó trước khi ngồi xổm trước mặt anh, nhìn chằm chằm vào đôi mắt vàng kim của anh một cách giận dữ.

"Anh đang nghĩ cái quái gì vậy? Làm sao anh có thể cân nhắc việc đến một nơi nguy hiểm như vậy trong tình trạng hiện tại của mình? Chúng ta không có bất kỳ thông tin nào về người đàn ông đó, dù là sức mạnh hay phương tiện của hắn. Điều anh nên làm bây giờ là tránh né hắn, không giao nộp bản thân cho hắn ta!"

"Có thể là như vậy, nhưng anh nghĩ có một số việc đơn giản là không thể tránh khỏi. Ngay cả khi anh cố gắng tránh xa chúng, chúng vẫn sẽ tấn công anh từ những góc độ không ngờ tới. Thảm kịch xảy ra với Pháo đài Tark là một ví dụ cho điều này."

"..."

Nora không thể bác bỏ quan điểm đó.

Trong thâm tâm, cô đã biết điều đó từ lâu. Roel đó đang đứng ở trung tâm của mọi chuyện đang diễn ra. Rằng đây không phải là thứ mà anh có thể trốn thoát chỉ vì anh muốn.

Nhưng dù vậy, cô vẫn không thể chịu đựng được việc Roel lại gặp nguy hiểm một lần nữa.

"Ngay cả khi anh không thể tránh được nó, anh cũng không cần phải đối đầu trực diện với nó. Điều gì sẽ xảy ra nếu tên đó tấn công anh một lần nữa? Hay anh nghĩ rằng mình bất khả chiến bại khi đã thăng cấp lên Nguyên Bản Cấp 3? Nếu đó thực sự là những gì anh nghĩ, em không ngại đấu với anh đâu."

"...Anh sẽ cho qua chuyện đó nhé."

"Tại sao? Em không đủ tư cách làm đối thủ của anh sao?"

"Làm sao một người nắm giữ sức mạnh của Thiên Thần Vương lại có thể không đủ tiêu chuẩn để trở thành đối thủ của anh? Anh chỉ không muốn gợi lại ký ức của Artasia và những người khác về trận chiến trước đó. Ngoài ra... anh không thể tự mình thực hiện hành động chống lại em. Đối với em cũng vậy, phải không?"

"Hứmm. Em không biết về điều đó..."

Nora bĩu môi quay đầu đi, nhưng má cô đã bắt đầu đỏ bừng. Ngay cả lực nắm còng của cô cũng đã nới lỏng đôi chút.

Mặt khác, Roel dựa vào ghế và bắt đầu suy nghĩ làm cách nào để thuyết phục Nora. Mặc dù lúc này cảm xúc của Nora đang dâng trào nhưng cô vẫn sẽ lắng nghe những lý lẽ hợp lý dựa trên tính cách và vị trí của mình. Rốt cuộc thì, một người cai trị tương lai của một quốc gia không thể đưa ra quyết định dựa trên cảm xúc.

Nếu Roel không thể đưa ra cho cô một lý do đủ thuyết phục thì rất có thể cô sẽ thực sự giữ anh ở lại Hoàng Cung. Hơn nữa, với tư cách là Hộ Vệ của anh, cô có quyền làm như vậy.

Roel cẩn thận nhớ lại lần tương tác của mình với Collector và suy nghĩ một chút trước khi bắt đầu nói.

"Anh biết rằng em đang lo lắng về tên đó, nhưng anh nghi ngờ rằng mình không thể gặp hắn ngay cả khi anh muốn."

"...Điều gì khiến anh nghĩ như vậy?"

"Hắn có thể can thiệp trực tiếp vào cuộc chiến, nhưng hắn đã chọn làm điều đó một cách gián tiếp thông qua một phương tiện trung gian. Bryan cũng đề cập rằng hắn đã quan sát Gia tộc Ascart suốt thời gian qua, nhưng có vẻ như hắn chưa từng tiếp xúc trực tiếp với Gia tộc. Tất cả những điều này cho thấy hắn đang do dự khi thể hiện bản thân. Anh đoán là hắn không muốn tiết lộ danh tính thực sự của mình."

"...Danh tính thực sự à?" Nora thì thầm.

Cô nhìn Roel đang trầm ngâm với ánh mắt lo lắng.

Từ việc thẩm vấn Hanks và những điều tra viên khác, cô biết được rằng Collector có sức mạnh ảnh hưởng đến Huyết Mạch và Nguyên Thuộc Tính của Roel. Mặc dù khả năng này đã mất đi hiệu quả đối với Roel sau bước đột phá của anh, nhưng điều cô quan tâm hơn là ý nghĩa của việc đó.

Dựa trên những gì cô biết, những người duy nhất có khả năng ảnh hưởng đến Huyết Mạch siêu việt hoặc Nguyên Thuộc Tính là những trưởng lão mạnh mẽ hơn trong cùng dòng dõi. Roel sở hữu Huyết Mạch Kingmaker, và trong vài thế kỷ qua, những người thức tỉnh duy nhất ngoài anh là Ro Ascart và Winstor Ascart.

Nhưng thật vô nghĩa khi Collector trở thành một trong số họ.

Thứ nhất, không có lý do gì để Ro hoặc Winstor phải lẩn trốn vì cả hai đều không phải là tội phạm, và họ không cần phải bí mật theo dõi Gia tộc Ascart khi sự trở lại của họ sẽ được chào đón nhiều hơn.

Một lời giải thích có thể là họ đã đào thoát sang tà giáo và muốn che giấu danh tính của mình để tránh liên lụy đến con cháu của họ, nhưng điều đó không còn hợp lý nữa vì Collector đã cố gắng lấy mạng Roel.

Một lời giải thích khác là Collector là một người nào đó đến từ dòng thời gian xa hơn nữa, có lẽ là thành viên của Arde từ Nhị Nguyên. Ngoài ra, hắn có thể chỉ đơn giản là một người thân thiết với Tộc Kingmaker và biết về một trong những bí thuật của họ.

Những nghi ngờ tràn ngập tâm trí Nora. Cô không thể không nghĩ rằng Collector là một biến thể cực kỳ nguy hiểm, có thể gây ra mối đe dọa lớn nếu họ không thể tìm hiểu tận gốc hắn.

Trong khi đó, Roel cũng đang suy nghĩ điều tương tự.

'Ai đó càng cố gắng che giấu điều gì đó thì việc phát hiện ra nó càng quan trọng hơn. Chắc chắn phải có lý do quan trọng nào đó giải thích tại sao Collector lại đặc biệt cẩn thận che giấu danh tính của mình trong suốt thời gian qua.'

Về điều đó, anh có thể nghĩ đến hai khả năng.

Thứ nhất, danh tính của Collector đã gây tranh cãi đến mức gây ra một cuộc náo động lớn nếu nó được tiết lộ. Điều đó có thể gây ra hậu quả bất lợi cho hắn ta.

Thứ hai, Collector có rất nhiều kẻ thù muốn lấy mạng mình, và mạng sống của hắn sẽ gặp nguy hiểm nếu kẻ thù biết được danh tính thực sự của hắn ta.

Trong mọi trường hợp, việc tìm hiểu đến tận cùng vấn đề này đều có lợi cho Roel, và cuộc nội chiến đã cho anh cơ hội để làm điều đó.

"Anh biết rằng em đang lo lắng cho sự an toàn của anh, nhưng em đã quên ai đang ở Thành phố Edgar rồi sao? Cha anh và Thánh Hoàng John đều ở đó. Anh biết rằng họ không thể bảo vệ anh suốt ngày đêm, nhưng không có nơi nào an toàn hơn dưới sự giám sát của Thánh Hoàng John."

"Chà, em đoán nếu ông em ở đấy..."

Nora dao động khi nhớ lại rằng ông cô cũng ở tiền tuyến.

Cảm nhận được cơ hội ở đây, Roel quyết định nhấn mạnh hơn nữa quan điểm của mình. Anh đột ngột nghiêng người về phía trước và nhìn thẳng vào đôi mắt do dự của Nora để thể hiện quyết tâm của mình.

"Trong khi Bryan là người phục kích chúng ta thì kẻ chủ mưu thực sự lại là Collector. Vấn đề này sẽ không kết thúc cho đến khi chúng ta giải quyết được hắn. Người đàn ông đó đã tìm cách gieo rắc sự hỗn loạn khắp Thần Giáo Quốc bằng cách âm mưu giết chết em. Dù có thế nào đi chăng nữa, anh cũng sẽ trả đầy đủ cho hắn."

"!"

Sự phẫn nộ được phản ánh trong đôi mắt kiên định của Roel, và giọng nói dịu dàng thường ngày của anh đang sôi sục vì giận dữ. Nora mở to mắt khi một luồng nhiệt nóng bỏng bắt đầu thiêu đốt cơ thể cô. Cô không còn đủ can đảm để ngăn cản anh nữa.

Sau nhiều lần cố gắng nói không thành công, cô thở dài. Với vẻ mặt cam chịu, cô tựa đầu vào vai Roel và thì thầm vào tai anh.

"Hãy chắc chắn rằng anh luôn an toàn. Đó là mệnh lệnh."

"Chắc chắn rồi. Anh hứa đó," Roel trịnh trọng trả lời.

Sau một lúc im lặng, cả hai ôm nhau và đắm mình trong hơi ấm của nhau.

✦✧✦✧

Sau khi đi cùng Nora trong vài giờ, Roel đợi đám đông giải tán trước khi rời Hoàng Cung trên xe ngựa. Điểm đến của anh là Biệt Thự Mê Cung, nơi anh đã không đến đã khá lâu rồi. Mọi thứ vẫn như anh nhớ.

Biệt Thự Mê Cung không được coi là một căn cứ quân sự, nên mạng lưới tình báo của Ascart thường không gửi báo cáo tới đây. Biết được điều đó, Roel không trách những người hầu làm việc ở đây vì thiếu thông tin.

Mặc dù đã thuyết phục Nora cho phép anh ra tiền tuyến nhưng anh vẫn chưa có ý định khởi hành ngay.

Về mặt kỹ thuật thì anh không thể vì Nora đã buộc anh phải nghỉ ngơi ba ngày, nhưng ngoài điều đó ra, anh cũng muốn để Dị Giáo Quân nghỉ ngơi một chút trước khi họ khởi hành.

Không còn nghi ngờ gì nữa, Dị Giáo Quân đã góp phần rất lớn vào sứ mệnh cứu Nora của Roel, nhưng việc chiến đấu trong trận chiến khốc liệt chống lại những tà giáo và hành trình dài qua lại từ Đông Biên Lãnh đã gây ra tổn thất rất lớn cho họ.

Sự mệt mỏi mà họ tích tụ trên đường đi vượt quá sức tưởng tượng.

Nếu không phải mỗi người trong số họ ít nhất đều ở Nguyên Bản Cấp 5, mức độ kỷ luật cao và kỹ năng sinh tồn ngoài trời của họ bắt nguồn từ kinh nghiệm làm người man rợ và lính đánh thuê trong quá khứ, họ có thể đã không thể trụ vững cho đến phút cuối cùng.

Trên thực tế, trong phần cuối của cuộc hành trình sau khi tiến vào biên giới của Thần Giáo Quốc, một số điều tra viên nhận thấy mình không thể theo kịp đoàn xe nữa. Vì vậy, dọc đường bọn họ được phái đến các thị trấn lân cận để nghỉ ngơi trước, chắc phải mấy ngày nữa mới quay trở lại.

Điều đó cho thấy cuộc hành quân của họ khắc nghiệt và nhanh chóng đến mức nào.

Thành thật mà nói, Roel nghĩ rằng ba ngày có lẽ sẽ không đủ để những dị giáo hồi phục hoàn toàn, nên anh đã cân nhắc việc không mang theo Dị Giáo Quân theo mình. Tuy nhiên, khi anh nói điều đó với họ, Rodney, Wood, Cynthia và những người còn lại trong quân đội đã nhất trí không đồng ý với quyết định của anh trong một hành động thách thức hiếm hoi.

"Thánh Tử, xin hãy để Bất Khuất Giáo của chúng tôi ở bên cạnh và bảo vệ ngài. Đó là mệnh lệnh của Cổ Thần cũng như mong muốn của chính chúng tôi. Ngoài ra... chúng tôi hy vọng có thể tham gia vào trận chiến này với tư cách là thành viên của Lãnh địa Ascart. Đó là cơ hội để chúng tôi được công nhận," Cynthia nói.

"Suy nghĩ của tôi chính xác như vậy! Sức Mạnh Giáo của chúng tôi chưa bao giờ sợ chiến đấu. Dù sao đi nữa, cuộc chiến này là cơ hội để chúng tôi chứng tỏ bản thân!" Wood nói thêm.

"...Ta hiểu rồi."

Roel chậm rãi tiêu hóa những gì mình vừa nghe trước khi chậm rãi gật đầu xác nhận.

Mặc dù Dị Giáo Quân là quân đội riêng của Roel, nhưng họ có thể đã phải đối mặt với sự phân biệt đối xử ở một mức độ nào đó do danh tính của mình. Điều họ thiếu lúc này chính là sự công nhận của người khác.

Việc họ không tham gia vào cuộc nội chiến trước đây là một chuyện vì họ ra ngoài bảo vệ Roel, nhưng giờ họ đã quay lại thì không có lý do gì cả. Nếu không làm như vậy có thể khiến người khác nghi ngờ về lòng trung thành của họ, điều này sẽ làm xấu đi vị trí của họ trong Lãnh địa Ascart.

Mặt khác, đây có thể là cơ hội tốt để những dị giáo hòa nhập vào Lãnh địa Ascart. Không có gì thuyết phục hơn đóng góp quân sự.

Ngoài ra, Cynthia và những người khác cũng muốn trả ơn Roel vì ân huệ mà anh đã dành cho họ cho đến nay.

Không đời nào Roel phản đối quyết định của họ khi anh đã biết được suy nghĩ của họ, nhưng anh vẫn ra lệnh cho mọi người nghỉ ngơi ba ngày.

Thành phố Edgar của Elric là một thành phố kiên cố và không thiếu binh lính. Ngay cả với lực lượng tổng hợp của Ascart và Xeclyde, việc chọc thủng hàng phòng thủ của nó sẽ không phải là điều dễ dàng. Vì vậy, họ không cần phải vội vàng ngay cả khi họ muốn tích lũy đóng góp quân sự.

Quân đội đồng minh đã đạt đến giới hạn mà sự tiến bộ nhanh chóng của họ có thể làm được. Họ đã giành được một vị trí đáng kể bằng cách bắt được sự mất cảnh giác của Elric, nhưng sau đó chúng đã thoát khỏi sự choáng váng và thực hiện các biện pháp đối phó với sự xâm lược của họ. Có thể phải đến đầu mùa xuân, cuộc chiến này mới có thể kết thúc.

Mặc dù vậy, điều này đã được coi là nhanh chóng trên Lục địa Sia.

Cuộc chiến giữa các quý tộc quyền lực có thể dễ dàng kéo dài từ 3 đến 5 năm, với giai đoạn chuẩn bị thường kéo dài hơn 1 năm. Trận chiến giữa các quốc gia còn tồi tệ hơn, và ví dụ điển hình cho điều này là Chiến Tranh Giành Độc Lập Rosa, kéo dài gần một thế kỷ, trải qua ba đến bốn thế hệ.

Ngay cả khi những dị giáo tham gia cuộc chiến muộn, họ vẫn có thể tham gia vào một số hành động. Trên thực tế... họ thậm chí có thể gặp phải một số kẻ thù bất ngờ.

Roel ngồi xuống chiếc ghế trong Biệt Thự Mê Cung và suy ngẫm về một mẩu thông tin mà anh đã thấy trong báo cáo chiến tranh ở Hoàng Cung. Nó khơi dậy một cảm giác bất an trong lòng anh.

Lãnh địa Elric không phải là một mảnh đất tốt, không chỉ vì nó không màu mỡ mà còn vì nó giáp với hai cường quốc khác, Hiệp Sĩ Quốc Pendor và Đế Quốc Austine. Xung đột thỉnh thoảng sẽ nổ ra, gây ra rắc rối lớn.

Không ai muốn những rắc rối xảy đến với mảnh đất này, đó là lý do tại sao nó lại bị ném vào Gia tộc Elric.

Trớ trêu thay, cũng chính vì lý do này mà Xeclyde và Ascart gặp khó khăn trong việc thu thập thông tin về Elric. Rất khó để theo dõi bất cứ thứ gì một khi nó vượt ra ngoài biên giới quốc gia, và Gia tộc Elric chắc chắn đã khai thác điều đó. Trên thực tế, Xeclyde và Ascart chủ yếu dựa vào Hiệp Hội Thương Nhân Sorofya để biết thông tin về Lãnh địa Elric vì nó có tầm nhìn xuyên biên giới.

Tuy nhiên, trong báo cáo chiến tranh mà Roel đã đọc trong Hoàng Cung, có nói rằng Đế Quốc Austine, quốc gia hiếm khi chú ý đến biên giới của mình với Lãnh địa Elric, đã bất ngờ huy động quân đội của mình. Không giống như Hiệp Sĩ Quốc Pendor, họ không dàn quân dọc theo chiều dài biên giới để bảo vệ ranh giới của mình. Thay vào đó, họ đang tập trung quân đội của mình lại với nhau.

Ngay cả một thường dân có ít hiểu biết về quân sự cũng có thể nói rằng việc tập hợp quân đội là khúc dạo đầu cho một cuộc xâm lược sắp xảy ra. Roel không biết Đế Quốc Austine đang nghĩ gì, nhưng có vẻ như họ đang làm điều không tốt.

"Hoàng Đế của họ có thể đang nghĩ gì vậy?" Anh lẩm bẩm với một cái cau mày sâu sắc.

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)