"Đây có phải là lá thư của ông chủ gửi cho tiểu thư không?"

"Vâng... Ngài ấy đã ra lệnh... đích thân chuyển bức thư... đến tận tay cô tiểu thư."

"Hiểu rồi. Nghỉ ngơi và ăn uống đi. Làm việc vất vả rồi."

Trước tiên, Grace cảm ơn người đưa tin đang thở hổn hển, người đã vội vã chạy đến đây để chuyển một thông điệp khẩn cấp từ tiền tuyến đến pháo đài, trước khi rời đi dưới cái nhìn giận dữ của những người lính.

Cô thở dài nhẹ nhõm khi nghĩ về những sự kiện đã xảy ra trong sáu tháng qua.

Áp lực gia tăng từ Dị Biệt trên tuyến đầu của nhân loại đã thúc đẩy quân đội thống nhất tập hợp quân tiếp viện. Rosa, với tư cách là một trong những cường quốc, buộc phải đáp trả cuộc tập hợp này.

Người đứng đầu Gia tộc Sorofya, Bruce Sorofya, đã đưa ra một quyết định gây sốc. Ông đã phái Charlotte, người đang quản lý chính quyền của Rosa và các hoạt động hậu cần của quân đội thống nhất, ra tiền tuyến với tư cách là một chỉ huy để tham gia vào trận chiến.

Đây chính là nơi mọi chuyện bắt đầu.

Tin tức về Charlotte Sorofya nổi tiếng tham gia tiền tuyến đã truyền cảm hứng to lớn cho mọi người, thúc đẩy vô số người gia nhập quân đội. Các học viên của Brolne cũng tập hợp lại với nhau vì mục đích này, giúp lời kêu gọi tăng viện của quân đội thống nhất kết thúc với thành công vang dội.

Nhưng mọi chuyện không đơn giản như vẻ bề ngoài.

Có vẻ như Bruce đã ra lệnh cho Charlotte gia nhập tiền tuyến để làm hình mẫu cho những người khác, nhưng sự thật là ông không còn lựa chọn nào khác ngoài việc làm như vậy. Grace, người đã ở bên Charlotte suốt thời gian này, hiểu rõ điều đó hơn bất kỳ ai khác.

Grace phải đi qua một hành lang dài trước khi đến được lối vào thành phố bên trong pháo đài. Những người lính canh gác đang làm nhiệm vụ cúi đầu chào cô một cách kính cẩn.

"Là cô Grace! Mở cổng thành!" người chỉ huy cổng ra lệnh.

"Cảm ơn, Chỉ huy Torde."

"Không phải đâu. Tướng quân, chúng tôi rất biết ơn cô đã lên tiếng bảo vệ chúng tôi trên chiến trường, nếu không thì cô gái đầu tiên đã..."

"Chúng ta hiện tại không ở trên chiến trường, cứ gọi tên của tôi đi. Hơn nữa, tôi cũng phải nhắc nhở, lần đầu tiên thất bại chỉ là ngoài ý muốn mà thôi," Grace nói với vẻ không vui.

"Xin lỗi, tôi lỡ lời. Xin đừng bận tâm," người chỉ huy cổng xin lỗi.

Grace sau khi nhận được lời xin lỗi nhanh chóng và chân thành, đã bình tĩnh lại một chút. Dưới sự chào hỏi của lính canh, cô tiến vào nội thành.

Charlotte và Grace hiện là chỉ huy tối cao của Pháo đài Chade và là Tướng quân của quân đội thống nhất. Mặc dù họ còn trẻ so với những cựu chiến binh khác, nhưng không có một người nào phản đối việc bổ nhiệm họ, vì cả hai đều là Siêu Việt Nguyên Bản Cấp 2.

Mặc dù vị trí của họ tương tự nhau, nhưng khí chất mà họ tỏa ra lại rất khác nhau.

Grace có thái độ lạnh lùng, nhưng cô được những người lính yêu mến. Còn Charlotte, những người lính chỉ dành cho cô sự tôn kính. Điều này hoàn toàn không giống với những gì người khác mong đợi khi họ biết rằng Charlotte đang được triển khai đến Pháo đài Chade.

"Tiểu thư chắc hẳn đã thức rồi," Grace lẩm bẩm trong hơi thở khi cô liếc nhìn bầu trời buổi chiều.

Cô nhanh chóng đi lên cầu thang và dừng lại trước cửa trung tâm chỉ huy, liếc nhìn hai người lính gác đang canh gác ở đó.

"Thưa ngài Grace, Tiểu thư Charlotte không có ở đây," một trong những người lính nói với cô.

"...Hiểu rồi." Grace gật đầu một cách nghiêm túc trước khi tiến sâu hơn vào nội thành.

Cô đã có thể đoán được tình hình của tiểu thư nhà mình khi thấy cô không có ở trung tâm chỉ huy mặc dù đã là buổi chiều. Khuôn mặt cô u ám khi cô thở dài.

Cô vội vã bước về phía phòng Charlotte. Trước tiên cô đuổi những hầu gái đang đứng ở cửa ra vào rồi nhẹ nhàng đẩy cửa. Một mùi rượu nồng nặc bốc ra từ căn phòng. Một số chai rượu chưa mở nút với nhiều màu sắc khác nhau nằm bừa bãi trên mặt đất.

"..."

Grace đóng cửa lại sau lưng trước khi liếc nhìn những chai rượu vang nổi tiếng để lại khắp mặt đất từ lối vào. Cô thở dài lo lắng lần nữa. Quá nhiều thứ đã thay đổi trong năm qua. Cô không bao giờ tưởng tượng được rằng tiểu thư yêu quý nhất của mình lại có kết cục như thế này.

Các nhà thơ thường hát những câu chuyện cảnh báo về việc tình yêu dẫn đến sự hủy diệt, và tình trạng hiện tại của Charlotte phản ánh rất rõ điều đó.

Cuộc tấn công của Fallen vào Lãnh địa Ascart một năm trước là bước ngoặt trong cuộc đời Charlotte. Trước đó, cô được coi là hiện thân của một quý cô hoàn hảo—đàng hoàng, cao quý, dịu dàng và tốt bụng. Vẻ đẹp của tình yêu khiến cô tỏa sáng hơn những người cùng trang lứa; chỉ có điều gì đó ở cô thu hút người khác.

Không ai có thể biết rằng cô gái lớn lên vì tình yêu cũng sẽ bị tình yêu hủy hoại.

Trong cuộc tấn công vào Lãnh địa Ascart dẫn đến sự mất tích của Roel một năm trước, Charlotte đã nhận được yêu cầu tăng viện khẩn cấp nhưng không kịp. Mặc dù bằng chứng sau đó cho thấy sự xuất hiện của cô sẽ không thay đổi nhiều, cô vẫn không thể tha thứ cho bản thân. Cô tự trách mình vì không thể giúp người yêu.

Nếu đó là toàn bộ nỗi lo lắng của cô, cô vẫn có thể cố gắng giữ bình tĩnh cho đến khi Roel trở về. Tuy nhiên, cô nhận được tin từ Hiệp Sĩ Quốc rằng anh đã vào Bang Nhân Chứng. Bản thân đã đến Bang Nhân Chứng, cô biết rằng mỗi giây trôi qua mà anh không trở về thì khả năng xảy ra chuyện gì đó với anh sẽ cao hơn.

Việc thiếu tin tức theo thời gian trôi qua vừa là tia hy vọng vừa là quả bom hẹn giờ của sự tuyệt vọng. Cô biết rằng mình phải từ bỏ vào một thời điểm nào đó, nhưng làm sao cô có thể từ bỏ khi thế giới từ chối lấy đi tia hy vọng cuối cùng đó?

Mọi chuyện bắt đầu bằng những cơn ác mộng, tiếp theo là những cơn lo lắng, rồi chán ăn. Nửa năm trước, khi hầu hết các bên dừng tìm kiếm Roel sau khi tuyên bố rằng cơ hội sống sót của anh rất mong manh, trạng thái tinh thần của cô nhanh chóng suy sụp. Cô thậm chí còn bắt đầu biểu hiện xu hướng tự tử.

Bruce lo lắng ngay lập tức ra lệnh cho Charlotte phải điều trị, nhưng cô đã quá bế tắc đến nỗi không có lời khuyên nào có tác dụng. Ngay cả Andrew cũng không thể xoa dịu nỗi đau của cô ấy.

Để ngăn cô tự tử, Gia tộc Sorofya không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giam cầm cô, nhưng đó không phải là kế hoạch lâu dài. Sau nhiều cuộc thảo luận, Bruce quyết định đưa cô ra tiền tuyến với hy vọng sử dụng một động lực khác để đánh thức trái tim đã chết của cô.

Lòng căm thù.

Cái chết của Roel không chỉ khiến Charlotte chìm trong đau buồn; nó còn gieo mầm hận thù vào trái tim cô. Cô ghét những kẻ sùng bái Đấng Cứu Tinh đã tấn công Lãnh địa Ascart, và cô cũng ghét Sương Mù Phủ vì đã dồn anh vào chân tường. Dị Biệt tình cờ rơi vào loại trước.

Bruce nghĩ rằng việc khơi dậy lòng căm thù của cô ít nhất cũng có thể thổi một luồng sinh khí vào cô, và giết kẻ thù của cô có thể là một cách để cô trút bỏ cảm xúc. Đó là một canh bạc vì khó có thể nói trước mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào, nhưng có vẻ như đó là lựa chọn đúng đắn.

Bệnh tình của Charlotte đã cải thiện đáng kể khi cô đến tiền tuyến. Cảnh tượng những kẻ thủ ác cướp người yêu khỏi mình đã thổi bùng cơn thịnh nộ của cô, và lòng căm thù của cô trở thành trụ cột hỗ trợ của cô. Cô giải phóng toàn bộ tiềm năng của mình thông qua một loạt các cuộc chiến bất tận trên chiến trường, đạt đến Nguyên Bản Cấp 2 chỉ trong vòng một năm.

Cô trở thành một trong những siêu tân tinh của nhân loại ở Đông Biên Lãnh.

Tuy nhiên, điều này cũng mang lại một loạt vấn đề riêng. Ví dụ, Charlotte có xu hướng lao thẳng vào giữa chiến trường mà không để ý đến nhịp độ của binh lính. Người duy nhất thực sự có thể theo kịp cô và ngăn cô lao quá sâu vào nguy hiểm là Grace. Chính vì lý do đó mà những người lính đặc biệt tôn trọng Grace.

Ngoài ra, cô còn trở thành một người nghiện rượu.

Trong khi khuynh hướng tự tử của Charlotte đã phai nhạt khi đến tiền tuyến, thì mong muốn trả thù cho người yêu lại trớ trêu thay lại củng cố thêm sự gắn bó của cô với quá khứ. Bất cứ khi nào họ rời khỏi chiến trường, Grace thường thấy cô nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn của mình với vẻ mặt đau khổ.

Cách duy nhất để cô kiềm chế nỗi buồn là dùng rượu để làm tê liệt bản thân.

Grace biết rằng đây không phải là giải pháp tốt và phản đối, nhưng cô không thể làm gì để giúp cô ấy. Làm sao người ta có thể giúp một người mà thế giới đã sụp đổ?

Grace đứng lặng lẽ ở cửa một lát rồi nhẹ nhàng gõ cửa sau lưng. Chỉ khi nhận được phản hồi của Charlotte, cô mới bước vào phòng.

"Chào buổi sáng, tiểu thư."

"...Mm."

Grace kéo rèm cửa dày, để ánh nắng chiều rực rỡ tràn vào. Cửa sổ mở cho phép không khí lưu thông trong căn phòng ngột ngạt, khuếch tán mùi rượu nồng nặc còn sót lại bên trong. Những mảng rượu đổ trên sàn lấp lánh dưới ánh nắng.

Charlotte ngồi trên giường, không nói một lời.

So với một năm trước, sắc mặt của nàng nhợt nhạt hơn nhiều, cũng gầy hơn. Cô vẫn xinh đẹp, nhưng so với vẻ đẹp trang nghiêm và thanh lịch trong quá khứ thì đó là một vẻ đẹp ốm yếu, gợi nhớ đến những nàng công chúa yếu đuối được miêu tả trong truyện. Đó là vẻ ngoài khơi dậy mong muốn bảo vệ của người khác.

Đôi mắt màu emerald của cô lạnh lẽo và xa xăm, không hề có chút ấm áp nào. Grace cảm thấy đau nhói ở ngực mỗi lần nhìn thấy đôi mắt này.

"Tiểu thư, bữa sáng..."

"Ta không có hứng ăn," Charlotte trả lời một cách hờ hững.

"..."

Biểu cảm của Grace tối sầm lại.

Charlotte hầu như không ăn gì trong nhiều tháng ngoại trừ rượu làm tê liệt thần kinh. Nếu không phải cơ thể siêu việt giả nuôi dưỡng cô thông qua việc hấp thụ mana, cô đã chết rồi.

Trách nhiệm của Grace với tư cách là hầu gái riêng của Charlotte là đáp ứng mọi nhu cầu của cô ấy, nhưng cô ấy đã mất hết hứng thú với cuộc sống. Tất cả những gì còn lại trong cô ấy là nỗi buồn sâu sắc và mong muốn trả thù.

"Ta thấy ồn ào bên ngoài, có chuyện gì xảy ra vậy?"

"Vâng, cha người đã gửi một lá thư khẩn cấp, nghiêm khắc chỉ thị, phải trực tiếp đưa thư đến trong tay tiểu thư..."

"Đọc to lên cho ta nghe."

"...Đã hiểu."

Grace ngập ngừng nhận chiếc nhẫn có phù hiệu của Charlotte và gỡ con dấu trên phong bì trước khi lấy lá thư ra.

"Gửi Charlotte, hôm nay ta nhận được báo cáo khẩn cấp từ Giáo hội. Đó là một lá thư viết tay của Thánh hoàng John, trong đó có thông tin cập nhật về nơi ở của Roel Ascart. Họ đã xác định vị trí của cậu ấy là khu vực phía đông nam của Thảo nguyên Tark. Giáo hội hiện đang tổ chức chiến dịch giải cứu... T-Tiểu thư!!!"

Pốc!

Đọc được một nửa bức thư, Grace ngẩng đầu lên trong sự kích động. Cô nhìn thấy thiếu nữ tóc hạt dẻ trước mặt mình cứng đờ lại khi chiếc cốc cô ấy cầm trên tay rơi xuống đất và vỡ tan.

"Cô vừa nói gì thế?"

"Tiểu thư, ngài Roel vẫn còn sống!"

"!"

Charlotte mất một lúc để xử lý những từ ngữ đó trước khi cô vụng về lao vào Grace để giật lấy lá thư khỏi tay cô ấy, không để ý đến những mảnh thủy tinh trên sàn. Cô chăm chú nhìn vào nội dung của lá thư. Một lát sau, cơ thể cô bắt đầu run rẩy.

"...Là anh ấy. Nhất định là anh ấy! Anh ấy là người duy nhất có thể triệu hồi ma thuật đó! Anh ấy còn sống!!! Wu..."

"Tiểu thư!"

Charlotte ngã xuống đất và bắt đầu khóc không ngừng. Cô theo bản năng đưa tay che miệng như thể cô không thể tin đó là sự thật.

Grace cũng bị tình hình này làm cho choáng ngợp, nhưng cô nhanh chóng thoát khỏi nó. Đầu tiên, cô kéo một chiếc ghế lại và nhấc Charlotte lên. Cô ngồi xổm xuống trước thiếu nữ tóc hạt dẻ và nhẹ nhàng lau nước mắt cho cô ấy.

"Thật tuyệt vời, thưa tiểu thư. Thật là một phép màu khi ngài Roel vẫn còn sống. Vẫn còn cơ hội để bắt đầu lại từ đầu..." Grace cảm thấy nghẹn ngào khi nghĩ về năm tháng khốn khổ mà tiểu thư đã trải qua.

Charlotte cuối cùng lau khô nước mắt, ép buộc bản thân bình tĩnh lại, cô nhìn lại lá thư một lần nữa, lần này, vẻ mặt cô dần trở nên nghiêm túc.

"Trong thư có đề cập rằng anh ấy đang ở sâu bên trong Thảo nguyên Tark và cần được giải cứu..."

"...Đó là lãnh địa của Dị Biệt đúng không? Làm sao mà ngài Roel lại đến đó? Không ổn rồi. Sức mạnh quân sự của chúng ta đã chịu một đòn nặng nề từ trận chiến trước rồi," Grace lo lắng lẩm bẩm.

Một lực lượng tinh nhuệ là chìa khóa để giải cứu Roel, nhưng họ cũng cần một đội quân khá để ngăn chặn phần lớn lực lượng của Dị Biệt. Thật không may, đó chính là điều mà Rosa hiện đang thiếu.

Nó đã phải chịu tổn thất lớn từ một vài trận chiến lớn gần đây, và giờ chỉ còn đủ sức mạnh quân sự để giữ vững vị trí của mình. Việc tấn công là không thể.

"Tiểu thư, chúng ta phải làm sao đây?" Grace lo lắng hỏi.

Ngược lại, Charlotte vẫn giữ được bình tĩnh. Cô cẩn thận cất lá thư đi trước khi ngẩng đầu lên.

"Gửi người của chúng ta đi liên lạc với các Vua phương Nam!"

"Các Vua phương Nam? Người định..."

"...Chúng ta sẽ mua toàn bộ quân lính mà các nước phía Nam đã triển khai tới Đông Biên Lãnh!"

✦✧✦✧

Trên Thảo nguyên Tark, Roel lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Thiên Thần đang nổi cơn thịnh nộ trên bầu trời.

100 tên trinh sát đang chạy trốn trên lưng ngựa, và bám sát phía sau chúng là một vị thần chết với đôi cánh nhẹ.

Không lâu trước đây, hai người bọn họ đã bị một con ma vật trên không tuần tra trên bầu trời phát hiện, Nora không chút do dự xông lên bầu trời, một kiếm một kích tiêu diệt hết đám ma vật ở gần đó.

Hai người họ hẳn là ngay sau đó đã chạy thoát, nhưng sau một thoáng suy nghĩ, Nora quyết định đuổi theo Dị Biệt phía sau họ. Mặc dù lũ Dị Biệt này vẫn chưa nhận ra điều gì vì chúng ở quá xa, nhưng chỉ là vấn đề thời gian trước khi chúng nhận ra cái chết của những con ma vật và nhận ra có điều gì đó không ổn.

Để có thêm thời gian trốn thoát, Nora quyết định thảm sát tất cả bọn chúng.

Sau mười phút tìm kiếm xung quanh, Nora cuối cùng cũng tìm thấy lũ Dị Biệt. Kẻ địch lập tức bỏ chạy về hướng quân chủ lực, biết rằng chúng không phải là đối thủ của Nora. Đáng tiếc là chúng quá chậm.

Một luồng ánh sáng vàng óng lao tới và chặn đường Dị Biệt.

Nora đã chọn không dùng đến ma thuật mạnh hơn của mình vì sợ những siêu việt mạnh mẽ khác ở gần đó sẽ phát hiện ra sự dao động mana. Thay vào đó, cô lao xuống đất với thanh kiếm của mình và đích thân chặt đầu chúng từng kẻ một. Tiếng kêu tuyệt vọng rung chuyển không khí.

Mặc dù Dị Biệt này yếu đuối như trẻ con trước khi đạt đến Siêu Việt Nguyên Bản Cấp 2, nhưng cô vẫn mất nửa giờ để đối phó với chúng. Khi cô trở về bên cạnh Roel thì trời đã tối.

Đi vào ban đêm sẽ không hiệu quả, vì họ không thể sử dụng đôi cánh nhẹ của Nora, chúng quá nổi bật khi so sánh với bầu trời đêm. Họ cũng không nên đi mà không nghỉ ngơi, vì tình trạng sức khỏe của Roel không tốt.

Vì vậy, họ quyết định nghỉ ngơi qua đêm và các trạm gác mà những người tiền nhiệm của họ để lại xung quanh Thảo nguyên Tark là lựa chọn tốt nhất.

"Chào mừng trở về. Em đã giải quyết hết bọn chúng chưa?"

"Xong hết rồi. Xác của chúng hẳn đã tan rã dưới sức mạnh của Thiên Thần Đế."

"Em đã có thể sử dụng năng lực huyết thống của mình đến mức độ đó rồi sao?"

"Em đã tiến bộ vượt bậc trong năm qua. Ai biết được? Em thậm chí có thể mạnh hơn anh bây giờ."

"Hahaha."

'Có lẽ đúng là như vậy', Roel ngượng ngùng nghĩ thầm.

Những người trong Tộc Kingmaker thường không có đối thủ trong cùng đẳng cấp sức mạnh, nhưng những người được chọn như Nora và những người khác là một ngoại lệ. Anh vẫn nhớ rất rõ mình đã phải liều mạng để đánh thức Nora, người đã bị Thiên Thần Đế chiếm hữu, mặc dù cả hai đều là Siêu Việt Nguyên Bản Cấp 3.

"Em đã vất vả rồi. Nếu không có em, vị trí của hai ta đã bị lộ rồi."

"Không có gì đâu. Em cũng làm vậy vì chính mình thôi."

"Điều đó cũng đúng. Có thể đó chỉ là nhân dạng, nhưng bất kỳ thiệt hại nào em phải chịu cũng sẽ được phản ánh lên cơ thể chính của em mà."

"Đó là một chuyện, nhưng em cũng không muốn bị làm phiền khi đang làm những việc khác."

"Hửm?"

Roel định quay lại nhà để kiểm tra đồ ăn đang nấu, nhưng anh cứng người khi nghe những lời đó. Anh quay lại trong sự kinh ngạc, chỉ thấy Nora đang nhìn anh với đôi mắt nheo lại. Có một nụ cười gian xảo trên môi cô nàng.

'Đợi đã! Biểu cảm đó...'

Roel đã chiến đấu với cô lâu đến mức anh theo bản năng hiểu được ý định đằng sau nụ cười của cô nàng. Anh vô thức lùi lại, chỉ để bị dồn vào chân tường ngay lập tức.

"Anh trốn đi đâu thế?"

Nora triệu hồi mana của mình, tạo ra xiềng xích và dây xích liên kết họ lại với nhau. Không hề báo trước, cô giật mạnh sợi xích. Roel không được bảo vệ ngay lập tức bị hất bay vào vòng tay cô nàng.

"Điện hạ vừa mới chiến thắng trở về từ chiến trường, nhưng anh lại cố tình lẻn đi thay vì ăn mừng chiến thắng à. Đó có phải là cách mà bề tôi nên cư xử không, Roel?"

Nora nắm chặt sợi dây xích vàng trong tay, không cho Roel bất kỳ cơ hội nào để trốn thoát. Nụ cười của cô chỉ nở rộng hơn khi cô nhìn thấy đôi má giật giật của anh. Bị đẩy vào thế bất lực, Roel chỉ có thể đầu hàng với một nụ cười gượng gạo.

"Điện hạ, đây là hiểu lầm, tôi đi vào kiểm tra nồi thôi, tôi chỉ có thể dùng đồ ăn ngon nhất để đền đáp công ơn của Điện hạ."

"Vậy sao? Nghe cũng không tệ lắm." Nora khẽ cười gật đầu, sau đó, cô nhìn chăm chú vào Roel với đôi mắt sáng ngời, nói, "Ta sẽ chấp nhận thiện chí của anh và thưởng thức mọi thứ."

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)