Dưới ánh mặt trời đỏ rực của buổi chiều, Roel chống đỡ mình bằng một cành cây khô khi anh ngắm nhìn sa mạc cằn cỗi rộng lớn trước mắt. Cảnh tượng thiên nhiên nguyên thủy khiến anh có cảm giác kỳ lạ như thể anh là người duy nhất còn lại trên thế giới.

Anh hiếm khi đi một mình, nhưng đi nhiều người chỉ là gánh nặng. Sẽ khó hơn cho anh để tránh sự chú ý của Dị Biệt nếu anh đi theo một nhóm lớn.

Điều này có nghĩa là anh chỉ có thể tự lực cánh sinh nên anh đã tập trung vào việc hồi phục trong vài ngày qua.

Thức tỉnh Huyết Mạch Vàng Kingmaker cho phép anh tự động hấp thụ mana từ môi trường xung quanh để nuôi dưỡng cơ thể. Nguyên Thuộc Tính Vương Miện cũng đã đạt đến giai đoạn cuối cùng của quá trình đồng hóa. Anh vẫn chưa lấy lại được kết nối với các Cổ Thần, nhưng ít nhất anh có thể khai thác Đá Vương Miện ngay bây giờ.

"Băng Hà," Roel lẩm bẩm.

Một luồng khí băng giá tỏa ra từ cánh tay anh và đóng băng những chiếc lá của một cái cây gần đó.

Anh gật đầu hài lòng với kết quả. Cảm giác như trái tim đang trôi dạt của mình cuối cùng đã tìm được chỗ neo đậu khi anh đã lấy lại được một phần sức mạnh của mình.

Khả năng sử dụng Đá Vương Miện mạnh hơn nhiều so với trước đây khi anh đã trở thành Nguyên Bản Cấp 2. Sức mạnh chiến đấu của anh chắc chắn vượt xa những người cùng cấp. Về sức mạnh tấn công thuần túy, anh thậm chí có thể ngang hàng với một số Cổ Thần.

Phải thừa nhận rằng, điều này vẫn chưa đủ để anh có thể chống lại các Đế Vương Tộc, nhưng việc băng qua sa mạc sẽ không quá khó khăn với anh.

Hơn nữa, Nora hẳn là sau khi trở về lãnh thổ nhân loại, đã chia sẻ kế hoạch của mình với những người khác. Bây giờ họ hẳn phải tổ chức một chiến dịch giải cứu. Chỉ cần có thể cầm cự thêm vài ngày nữa, anh hẳn có thể đoàn tụ với đồng minh của mình, do đó tăng đáng kể cơ hội đến được nơi an toàn.

Đứng ở rìa khu rừng, Roel do dự nhìn lại sa mạc một lần nữa trước khi quyết định nghỉ ngơi qua đêm. Anh nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu ngủ qua đêm trong rừng thay vì mạo hiểm vào sa mạc nguy hiểm. Vì vậy, anh trèo lên một trong những cái cây gần đó và ẩn mình giữa tán cây để nghỉ ngơi.

✦✧✦✧

Tại Pháo đài Tark, Nora ôm chặt lá thư cô vừa nhận được từ Giáo hội khi cô nhớ lại những sự kiện đã xảy ra trong hai ngày qua.

Sau khi năng lực của Ascendwing kết thúc vào sáng hôm trước, ý thức của Nora đã trở lại cơ thể. Điều đầu tiên cô nhìn thấy khi mở mắt là nhiều lớp kết giới dày, cũng như một giáo đoàn lớn gồm các giáo sĩ đã tụ tập ở khu vực đó để bảo vệ cô.

Giáo hội đã biết trước rằng cô sẽ tỉnh lại. Ngay khi cô mở mắt, một vòng tròn pháp sư gồm mười lăm Thượng Siêu Việt đã triệu hồi ma thuật của họ và tắm cơ thể có thể bị thương của cô trong ánh sáng của ma pháp phục hồi.

Cùng lúc đó, pháp cụ liên lạc khẩn cấp với Thánh hoàng John cũng được kích hoạt.

"Ông nội! Roel đang ở sâu trong Thảo nguyên Tark! Chúng ta phải gửi..."

"Ta biết rồi. Trước tiên hãy bình tĩnh lại đã."

Thánh hoàng John trước tiên đã trấn an đứa cháu gái đang lo lắng của mình trước khi hỏi về những chi tiết quan trọng liên quan đến tình trạng của Roel. Sau đó, ông truyền đạt quyết định của mình và kế hoạch của Giáo hội cho cô.

Sự tham gia của Siêu Việt Nguyên Bản Cấp 1 là cần thiết nếu họ muốn chiến dịch giải cứu Roel thành công, nhưng bước vào chiến trường vào thời điểm này là quá mạo hiểm đối với các Đế Vương Tộc.

Dị Biệt Đế chỉ đơn giản là mối đe dọa lớn như vậy. Đó là lý do tại sao quân đội thống nhất đã phải chịu thất bại này đến thất bại khác.

Mặc dù vậy, Thánh hoàng John vẫn quyết định tiến hành chiến dịch giải cứu sau khi cân nhắc những ưu và nhược điểm. Ông tin rằng nhân loại không thể để mất người kế thừa Huyết Mạch Kingmaker vào thời điểm này.

Mặc dù Đế Vương Tộc Nguyên Bản Cấp 1 của nhân loại có mạnh đến đâu, nhưng không một ai trong số họ có thể đối đầu với Dị Biệt Đế trong một cuộc chiến chính diện. Sự chênh lệch về sức mạnh chiến đấu này chính là nguyên nhân dẫn đến sự bế tắc hiện tại, và cũng là điểm yếu lớn nhất của nhân loại vào lúc này.

Nếu Dị Biệt Đế thức dậy khỏi giấc ngủ và tham gia chiến trường, nhân loại sẽ ở thế bất lợi quyết định. Trong trường hợp xấu nhất, nó thậm chí có thể báo hiệu sự kết thúc của loài người.

Các quan chức cấp cao của quân đội thống nhất đã lo lắng về vấn đề này, đó là lý do tại sao họ đưa ra một loạt các kế hoạch để chống lại tình hình này. Trong số đó, kế hoạch quan trọng nhất là 'Kế hoạch bồi dưỡng', nhằm mục đích tăng số lượng Siêu Việt Nguyên Bản Cấp 1 của nhân loại.

Nếu chất lượng không đủ thì hãy cạnh tranh về số lượng!

Đó là giải pháp tốt nhất mà nhân loại có thể nghĩ ra.

Chính theo những nguyên tắc chỉ đạo này mà họ tập trung bồi dưỡng những siêu tân tinh của thế hệ vàng, chẳng hạn như Nora Xeclyde của Thần Giáo Quốc Saint Mesit, Charlotte Sorofya của Liên Minh Thương Nhân Rosa và Lilian Ackermann của Đế Quốc Austine.

Mục tiêu là nuôi dưỡng ít nhất năm Đế Vương Tộc Nguyên Bản Cấp 1 trong vòng ba năm tới để đảm bảo sự sống còn của nhân loại.

Dị Biệt đang chờ đợi sự thức tỉnh của Dị Biệt Đế, trong khi nhân loại đang trong quá trình bảo tồn lực lượng của họ. Đây là một giai đoạn tương đối yên bình so với một năm trước. Tuy nhiên, sự xuất hiện trở lại của Roel đã thay đổi suy nghĩ của Thánh hoàng John.

Nếu có người có thể đánh bại được Dị Biệt Đế trong một cuộc đối đầu trực diện, thì chỉ có thể là người thức tỉnh Huyết Mạch Kingmaker. Đây không chỉ là suy đoán của Thánh hoàng John, mà là sự thật được chứng minh bằng dữ liệu lịch sử.

Đó là một lịch sử đã bị lãng quên từ lâu, nhưng Roel, người thức tỉnh duy nhất còn tồn tại của Huyết Mạch Kingmaker, là một thực thể đặc biệt được gọi là Kingmaker. Quay trở lại thời cổ đại, họ là Người Giám Sát các chủng tộc, một trong những biểu tượng cho quyền lực và thẩm quyền của Sia. Họ được biết là sở hữu sức mạnh vượt trội hơn các chủng tộc khác khi đạt đến Nguyên Bản Cấp 1.

Thay vì tiến hành một kế hoạch không chắc chắn như chỉ nuôi dưỡng năm Nguyên Bản Cấp 1, Thánh hoàng John tin rằng giải cứu Roel chính là cách thực sự mang lại hy vọng cho sự sống còn của nhân loại và chấm dứt cuộc chiến này... và ông sẵn sàng mạo hiểm mạng sống vì niềm tin này.

Ông vẫn sẽ đi đến quyết định tương tự ngay cả khi gạt bỏ những lý tưởng cao cả đó.

Là Xeclyde, ông không thể quay lưng lại với hậu duệ duy nhất của một đồng minh lâu năm đã giúp Thần Giáo Quốc vượt qua những thăng trầm. Là một người ông, ông không thể chịu đựng được việc tự tay chôn vùi hạnh phúc của cháu gái mình.

Bất kể là trên phương diện cá nhân hay chính thức, Thánh hoàng John đều biết rằng mình phải dốc hết sức lực để đảm bảo cho chiến dịch này. Vì vậy, chiến dịch này không thể chỉ giới hạn ở Giáo Hội Nữ Thần Sáng Thế. Ông cần sự ủng hộ của toàn bộ quân đội thống nhất.

Bước đầu tiên là đảm bảo sự ủng hộ của các bên liên quan quan trọng khác.

Thánh hoàng John đã gửi một lá thư cho Antonio của Học Giả Quốc, Bruce của Liên Minh Thương Nhân Rosa và Friedrich của Hiệp Sĩ Quốc Pendor, mở đường cho chiến dịch giải cứu lớn nhất từ trước đến nay có sự tham gia của nhiều quốc gia.

Tuy nhiên, có một quốc gia đã bị loại trừ khỏi hoạt động này: Đế Quốc Austine.

"Không thể tin tưởng Lukas Ackermann. Ông ta vẫn giữ thái độ khác thường đối với Gia tộc Ascart," Thánh hoàng John nghiêm nghị trả lời khi Nora hỏi về điều đó.

Nora, người đã cảnh giác với Đế Quốc Austine, đã bị thuyết phục bởi phản ứng này. Rốt cuộc, đó là quốc gia đã chọn đứng về phía Gia tộc Elric trong cuộc nội chiến của Thần Giáo Quốc để làm suy yếu họ.

Cô không ngờ mình lại nhận được một lá thư từ Charlotte khiến mọi chuyện trở nên phức tạp hơn.

Theo Charlotte, điều đầu tiên cô ấy làm khi nhận được tin tức về Roel là dùng huyết mạch của mình để tiên đoán chiến dịch giải cứu. Kết quả không mấy khả quan.

"Sự sắp xếp của các vì tinh tú cho thấy chiến dịch giải cứu sẽ không diễn ra suôn sẻ. Cảm giác như chúng ta đang thiếu thứ gì đó hoặc ai đó... Tôi nghi ngờ rằng nó có thể ám chỉ đến người phụ nữ đó."

Nora coi trọng những lời đó, biết rằng huyết mạch của Charlotte, Thẩm Phán Định Mệnh, có sức mạnh nhìn thấu qua kết cấu của thế giới giống như Vận Mệnh Nữ Thần. Cô cũng biết 'người phụ nữ' mà Charlotte nhắc đến là ám chỉ ai.

Lilian Ackermann, Công chúa của Đế Quốc Austine.

Nhờ tích lũy công trạng trên chiến trường trong năm qua, giờ đây cô ấy đã trở thành Tướng quân nổi tiếng chỉ huy một phần ba quân đội của Đế Quốc Austine ở tiền tuyến. Cô ấy từng là kẻ thù của Nora và những người khác, nhưng mối quan hệ căng thẳng của họ gần đây đã dịu đi.

Có những lý do đằng sau điều đó, chẳng hạn như tình đồng đội chiến đấu vì quân đội thống nhất của nhân loại, nỗi đau chung của họ trong năm Roel mất tích, và cử chỉ thiện chí chủ động của Lilian.

Không chỉ một hoặc hai lần Lilian đã dẫn quân đi cứu Nora, Wilhelmina, và thậm chí cả Charlotte, người mà cô ấy đã có mối quan hệ tệ hại. Điều đó đã làm tan biến một số định kiến mà họ dành cho cô ấy, đó là lý do tại sao Charlotte không quá ghét việc nhắc đến cô ấy trong lá thư.

Nora rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Giáo Hội Nữ Thần Sáng Thế tin rằng Hoàng đế của Đế Quốc Austine không đáng tin cậy, nhưng sẽ là ngu ngốc nếu bỏ qua lời cảnh báo của Charlotte. Họ sẽ phải quyết định có nên đưa Lilian vào chiến dịch này hay không.

Sau một hồi thảo luận, Thánh hoàng John đã giao phó cho Nora quyền quyết định điều đó.

"Tình hình chính trị bên trong Đế Quốc Austine quá phức tạp. Chúng ta không có đủ thông tin tình báo để đưa ra quyết định về vấn đề này. Chúng ta sẽ làm theo ý muốn của con."

Những lời này của Thánh hoàng John khiến Nora bối rối.

Lời tiên tri của Charlotte đã tiết lộ rằng hoạt động giải cứu của họ sẽ không diễn ra suôn sẻ, nhưng điều đó không có nghĩa là nó sẽ thất bại. Thật khó để biết liệu việc thông báo cho Đế Quốc Austine về kế hoạch của họ sẽ cải thiện hay làm tình hình tồi tệ hơn. Một bước đi sai lầm ở đây có thể khiến Roel rơi vào nguy hiểm hơn.

Nora ngơ ngác nhìn ra ngoài cửa sổ, cảm thấy trách nhiệm đè nặng trên vai. Trước khi cô kịp quyết định, các báo cáo quân sự khẩn cấp từ tiền tuyến đột nhiên liên tiếp đến. Cô buộc phải thoát khỏi trạng thái mơ màng để kiểm tra.

"Khoan đã, chuyện này..." Nora kinh hãi kêu lên khi đọc báo cáo.

Khi cô xem xét từng báo cáo một, mắt cô mở to và khuôn mặt cô trở nên tái nhợt. Cô nhận ra rằng tất cả các báo cáo đều chỉ ra một điều: Dị Biệt đang huy động quân đội của chúng về phía Sa mạc Hawe.

"Bọn chúng... phát hiện ra anh ấy sao? Không thể nào!" Nora sửng sốt.

Cơ thể cô run rẩy không kiểm soát được khi sự bất an của mình nhanh chóng tăng lên thành cơn ác mộng tồi tệ nhất của cô. Biết rằng cô không được mất bình tĩnh vào những lúc như thế này, cô buộc mình phải bình tĩnh lại và phân tích tình hình hiện tại.

"Xem ra một trận chiến chính diện là không thể tránh khỏi. Nếu đã như vậy..."

Nora liếc nhìn tấm bản đồ dán trên tường trước khi ngồi xuống, cầm bút lông ngỗng và bắt đầu viết thư.

"Lilian Ackermann..."

✦✧✦✧

'Có điều gì đó không ổn ở đây.'

Giữa sa mạc trắng xóa, Roel nghiêm túc kiểm tra một xác chết Dị Biệt nằm trước mặt mình.

Đã hai ngày trôi qua kể từ khi anh bước vào sa mạc. Anh đã hoàn thành gần một nửa chặng đường như đã lên kế hoạch với Nora, nhưng chỉ hôm nay, một cảm giác bất an đột nhiên dâng trào trong lòng anh. Là người tin vào trực giác của mình, anh đảm bảo luôn cảnh giác cao độ với mọi thứ xung quanh.

Không mất nhiều thời gian để anh nhận thấy một số dấu hiệu đáng báo động.

Xác chết Dị Biệt đang phơi mình dưới ánh nắng mặt trời thiêu đốt mà anh tình cờ gặp vẫn chưa phân hủy. Xác chết rất phổ biến ở sa mạc nguy hiểm này, dù là Dị Biệt hay con người; tươi hay phân huỷ. Roel sẽ không dừng bước vì điều này trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác.

Nhưng có điều gì đó rất bất thường về xác chết này—nó đã bị giết bởi một con ma vật.

Thật vậy, có rắn và bọ cạp ẩn núp trong sa mạc này, nhưng chúng sẽ kéo nạn nhân vào hang ổ và ăn tươi nuốt sống họ. Dù sao thì thức ăn ở sa mạc cũng rất khan hiếm. Thật vô lý khi chúng để con mồi bị săn đuổi của mình ở ngoài trời.

Hơn nữa, vết thương của Dị Biệt đã chết có vẻ như do một con ma vật trên không lớn gây ra, nhưng những con ma vật bản địa ở sa mạc đã thích nghi với đặc điểm của chúng để tiết kiệm năng lượng tốt hơn nhằm sống sót trong tình trạng thiếu thức ăn. Không nên có bất kỳ con ma vật bay hoặc ma vật lớn nào ở Sa mạc Hawe.

Roel chỉ nghĩ ra được một khả năng duy nhất có thể giải thích cho hiện tượng kỳ lạ này.

'Chắc hẳn có ai đó đã mang con ma vật trên không này tới đây.'

"Có phải là binh lính Dị Biệt không?" Roel lẩm bẩm trong hơi thở.

Anh nhìn chằm chằm vào con đường phía trước với vẻ mặt nghiêm túc. Một ý nghĩ duy nhất nảy sinh trong đầu anh sau khi tổng hợp và phân tích tất cả thông tin lại với nhau.

'Chúng đã tìm thấy mình.'

Bản năng đầu tiên của Roel khi nhận ra điều đó là trốn thoát khỏi sa mạc này, nhưng anh dừng lại ngay khi quay lại. Anh nhận ra rằng đã quá muộn rồi.

Trong đầu anh không có chút nghi ngờ nào rằng bọn Dị Biệt đã chuẩn bị một cái bẫy cho anh ở phía trước, nhưng đã quá muộn để rút lui. Ít nhất thì Dị Biệt sẽ không thể sử dụng đúng sức mạnh quân sự của chúng do bãi cát lún ở Sa mạc Hawe. Sẽ là một cơn ác mộng khi phải đối đầu với Dị Biệt ở Thảo nguyên Tark.

Ngay cả khi lũ Dị Biệt đã phát hiện ra nơi ở của anh, anh vẫn an toàn hơn khi đi qua sa mạc. Lựa chọn tốt nhất của anh là thử vận may và tiến lên. Vì vậy, anh quyết định tăng tốc bước chân và nhanh chóng tiến về phía trước.

Nhưng thế giới đột nhiên thay đổi ngay khi anh sắp bước về phía trước. Anh bị đè bẹp bởi áp lực quá lớn đến nỗi cảm giác như một con rắn vô hình đang lao tới để nuốt chửng mình.

Đáp lại, đôi mắt vàng kim của Roel sáng lên, anh bao phủ mình bằng một lớp sương giá, anh nhìn về phía nguồn áp lực, nơi anh phát hiện ra một con ma vật đáng sợ cao như một người khổng lồ.

Nó được bao phủ bởi những vảy kỳ lạ kéo dài đến tận khuôn mặt có răng nanh, không hề để lộ một chút da nào. Tuy nhiên, yếu tố đáng sợ nhất về nó là cánh tay thứ ba mọc ra từ vai.

'Một quái vật khổng lồ có ba tay.'

Ngay khi Roel nhìn thấy con quái vật đáng sợ đó, anh lập tức nhớ lại thông tin mà Nora đã cung cấp cho anh về ba Dị Biệt Nguyên Bản Cấp 1 còn lại.

Một trong số chúng có hình dạng giống như một con chim và có thể bay lượn tự do trên bầu trời. Một trong số chúng có đôi mắt đỏ như máu và thân hình cong vênh, và vung một thanh kiếm. Một trong số chúng là Dị Biệt có ba tay với khả năng phòng thủ không thể xuyên thủng.

Roel biết kẻ địch của mình mạnh đến mức nào, nhưng sự chú ý của anh không tập trung vào nó, vì anh biết rằng nó không phải là mối đe dọa lớn nhất. Mặc dù anh có thể không thể đánh bại được gã khổng lồ ba tay Nguyên Bản Cấp 1, nhưng anh, với tư cách là Nguyên Bản Cấp 2, cũng không hoàn toàn bất lực trước nó.

Trên thực tế, áp lực to lớn mà anh cảm thấy không đến từ gã khổng lồ ba tay mà là từ thứ trên vai hắn.

Đó là một mảng tối ngọ nguậy gợi nhớ đến quả cầu đen mà anh đã gặp cách đây không lâu, nhưng năng lượng mà nó khai thác ở một cấp độ hoàn toàn khác. Nó liên tục hội tụ và phân kỳ, giải phóng một lượng mana không thể tin được.

Ngay khi nhận thấy ánh mắt của Roel, mảng bóng tối đó đột nhiên dừng lại trước khi bắt đầu hiện hình thành hình dạng giống người.

Đầu tiên nó hình thành một cơ thể cơ bắp, sau đó là cánh tay lực lưỡng. Khi nó hình thành, áp lực mà nó tác động lên môi trường xung quanh tăng lên đáng kể. Ngay khi nó sắp hình thành đầu, Roel giơ tay lên và hướng về phía quái vật đen tối đang đậu trên vai của gã khổng lồ Dị Biệt ba tay.

"Dung Nham Hạch," anh lạnh lùng thốt lên.

Một ngọn lửa dữ dội bùng lên và thiêu đốt mọi thứ xung quanh.

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)