Tiếu Ngạo Trung Hoa

Đánh máy: Vinh

Hồi 9(a)

Thiếu Thất giả cuồng đương Ngọc Diện

Trịnh Sơn nguyệt dạ khấp thê nhi

Nam Cung Giao không tống tiễn vì sợ ánh mắt lưu luyến của Cầm Đạm Thủy. Bọn chàng kéo đến Lâm Gia Trang để cáo biệt Chu Sơn Đảo Chủ Lâm Thu Bái.

Không thấy Bảo Thoa, Nam Cung Giao hỏi ngay :

- Lâm sư phụ ! Vản bối muốn được chào từ biệt lệnh ái.

Lâm lão cười khà khà :

- Con bé ấy đã đi Trực Lô thăm Đại Di rồi ! Nếu không thì lão phu đã bảo nó bắt gà làm thịt đã các ngươi.

Anh em họ Trịnh hăng hái ứng tiếng :

- Để bọn vãn bối làm cho !

Hai gã cùng Mộc Kính Thanh xuống bếp, để Nam Cung Giao hầu chuyện Lâm Thu Bá.

Lâm lão cười hỏi :

- Sao ngươi không giết Trương Phụ ?

Nam Cung Giao liền kể lại mọi việc, chỉ trừ mối tình nồng cháy với Đoàn Quí Phi. May mà chàng đã uống nước của món Hắc Cẩu Bát Bửu Thần, huống nên khí huyết hưng vượng, không hề hốc hác xanh xao vì mười đêm mây mưa nồng nhiệt !

Nam nhân độc thân và nghiện rượu thì thường có tài làm thức nhắm rất nhanh. Chỉ hơn khắc sau, ba món thịt gà rán, luộc, canh và cơm đã được dọn lên.

Giữa bữa, Lâm Thu Bái bỗng thở dài nói :

- Lão phu hiếu võ đến mức quên cả việc lập gia thất, năm ngũ thập mới lấy vợ, sinh ra được mình Bảo Thoa ! Gần đây, lão phu nghe trong người không ổn, có lẽ là do hậu quả của việc ăn kỳ trân Hải Thượng Huyết Hoa thời trai trẻ. Muốn sống lâu, lão phu cần có ba viên Đại Hoàn Đan của Thiếu Lâm Tự ! Vậy phiền Giao nhi và Thanh nhi mang thư đến núi Thiếu Thất gặp phương trượng Bạch Vân Thần Tăng, xin hộ lão phu ! Sau đó, Kính Thanh sẽ một mình mang về đây.

Nam Cung Giao vội đáp :

- Vãn bối xin tuân mệnh.

Và chàng quay sang bảo anh em họ Trịnh :

- Hai ngươi hãy về Kinh bằng đường Từ Châu, và giết gã Đông Thành Bá Vệ Cảnh giùm ta. Nhớ hành động êm thắm, tốt nhất là ngụy trang sao cho họ Vệ trông giống như đột tử hay tự sát !

Trịnh Tháo cười đanh ác :

- Công tử yên tâm ! Thuộc hạ sẽ xiết cổ gã rồi treo lên, chẳng ai có thể nghi ngờ được !

Trịnh Mãng tiếp lời :

- Bọn thuộc hạ sẽ không quên đến thăm mộ Tiểu Lan cô nương và xem tình hình của thôn Giao Chỉ mới !

Nam Cung Giao hài lòng gật đầu, chưa kịp khen họ thì nghe Lâm lão nói :

- Chuyện đời như phong vân bất trắc, biết đâu lão phu mãn số trước khi linh đan luyện xong !

Lão phu không an tâm về duyên phận của Bảo Thoa nên muốn được ngươi gọi trước một tiếng nhạc phụ !

Nam Cung Giao thấy lão quá thiết tha, không nỡ từ chối, nhưng cố vớt vát :

- Lòng yêu thương của Trang Chủ khiến vãn bối vô cùng cảm kích !

Tuy nhiên, vãn bối đã lỡ hứa nhường Lâm tiểu thư cho Mộc hiền đệ ! Y cũng thầm yêu thương Bảo Thoa từ lâu, do mặc cảm xấu xí nên không dám thố lộ !

Lâm Thu Bái phì cười :

- Làm gì có chuyện ấy ! Kính Thanh thuở nhỏ trèo cây té xuống, ngọc hành bị vỡ, đâu còn thiết tha với nữ nhân nữa ?

Trịnh Mãng khoái trá cười vang :

- Thì ra việc công tử là thái giám ! Hèn gì không có cọng râu nào, mông thì cong như đàn bà !

Trịnh Tháo đắc ý nói theo :

- Dường như tâm tính y cũng biến đổi, suốt ngày chỉ bám chặt lấy Nam Cung công tử !

Nam Cung Giao cũng rợn người thầm nghĩ :

- Bỏ mẹ ta rồi ! Chẳng lẽ Kính Thanh ái nam, ái nữ, đã xem ta là chồng ?

Mộc Kính Thanh thẹn quá hóa giận, vung tay tát vào mặt Trịnh Tháo rồi quay sang nghẹn ngào nói với Nam Cung Giao :

- Đại ca yên tâm ! Tiểu đệ chẳng đến nỗi quái gở như vậy đâu ? Nhưng nếu đại ca ghê tởm, tiểu đệ sẽ không bao giờ để đại ca nhìn thấy nữa !

Nam Cung Giao thấy mắt gã ướt rượt, lòng chàng cảm thương vô hạn, liền an ủi :

- Hiền đệ đừng nói thế ! Dù ngươi có biến thành quái vật ta cũng vẫn yêu mến hết lòng !

Kính Thanh mỉm cười tha thứ, và nói :

- Đại ca đã biết rõ ẩn tình, xin cứ nhận lời gia sư để người được vui !

Nam Cung Giao gật đầu, rời ghế phục xuống lạy Lâm Trang Chủ chín lạy, miệng gọi :

- Nhạc phụ ! Tiểu tế xin ra mắt.

Lân Thu Bái hoan hỉ cười dài, gương mặt đầy vẻ mãn nguyện, cao hứng.

Hôm ấy, cả đám đều say khướt, chỉ mình Kính Thanh là hơi tỉnh táo !

Sáng hôm sau, Nam Cung Giao và Kính Thanh theo hướng Tây về Bảo Định, còn anh em họ Trịnh đi đường Đông Nam, ghé qua thành Trực Cô (Tức Thiên Tân bây giờ).

Cuối tháng sáu, Nam Cung Giao vượt Hoàng Hà, cùng Kính Thanh đến thành Trịnh Châu vào giữa trưa.

Minh Đế đã tặng riêng cho Đặng Quyết, tức Nam Cung Giao, số vàng vạn lượng, nên chàng có thể yên lòng vào trọ Hà Nam Đệ Nhất Lữ Điếm.

Trịnh Châu là thủ phủ của tỉnh Hà Nam, lại nằm giữa giao điểm của hai đường quan đạo chính Bắc Nam, Đông Tây, nên trù phú, thịnh vượng hơn hẳn Từ Châu. Vì thế, chẳng có gì lạ khi giá phòng ở đây cao gấp đôi Tứ Hải Đại Lữ Điếm.

Nghe Kính Thanh đòi hai phòng, Nam Cung Giao định cản nhưng lại thôi.

Nam Cung Giao bắt đầu cảm thấy rằng dường như mình cũng là kẻ ái nam ái nữ. Vì quá yêu mến Kính Thanh chỉ muốn ôm gã vào lòng !

Trong bửa cơm, Nam Cung Giao vui vẻ nói :

- Hiền đệ ở riêng là phải ! Gần đây, tính tình ta rất quái dị, cứ nghĩ đến chuyện ôm ngươi mà ngủ !

Kính Thanh giật mình, trợn mắt vì mắc nghẹn. Gã nốc vội chung rượu lớn, nhăn mặt trách móc :

- Đại ca có bấy nhiêu vợ đẹp sao không nghĩ đến mà lại chọn tiểu đệ ?

Nam Cung Giao cười khà khà :

- Ta cũng chằng hiểu vì sao ?

Mệt mỏi vì đường xa nên họ chỉ ăn lấy lệ, lăn ra ngủ đến cuối giờ mùi.

Kính Thanh sang rũ Nam Cung Giao dạo phố :

- Đại ca ! Anh em ta dạo một vòng, rồi ghé vào Thánh Thủy Đại Tửu Lâu. Nơi ấy thức ăn ngon và có loại rượu đặc chế lừng danh Trung Thổ !

Nam Cung Giao nhăn mặt :

- Nắng thế này đi dạo làm gì, cứ lên quách chỗ ấy mà ngồi cho mát ! Ta đang đói đây !

Kính Thanh phì cười :

- Đại ca quả là xấu nết ăn. Lỡ gặp năm đói khát, không chừng sẽ ăn thịt cả vợ con !

Nam Cung Giao gật đầu, bất ngờ phát vào chiếc mông tròn trịa của họ Mộc, rồi cười nham nhở :

- Đúng thế ! Ta đang muốn ăn cả mông của ngươi đấy ! Trông mà phát thèm !

Kính Thanh đau đớn xoa chỗ bị đánh, mắt láo liên tìm cách trả đũa.

Gã đổi giọng yểu điệu :

- Đại ca đừng mạnh tay, tiểu đệ thích được nhẹ nhàng thôi !

Ánh mắt gã đầy vẻ tình tứ, lả lơi khiến Nam Cung Giao rợn tóc gáy, bối rối lùi xa, miệng ấp úng :

- Hiền đệ đừng làm ta sợ ! Ta là đàn ông mà !

Mộc Kính Thanh ôm bụng cười ngất, và hăm dọa :

- Đại ca còn dám ăn hiếp tiểu đệ nữa không ?

Nam Cung Giao cười khổ :

- Té ra ngươi đùa ! Thế mà ta tưởng ngươi đang muốn lấy ta ! Từ nay ta xin chừa !

Hai người rời lữ điếm, đi thẳng về hướng Nam, lên tầng chót của Thánh Thủy Đại Tửu Lâu ăn nhậu.

Trịnh Châu là địa bàn của Hồ Bang, nên trước khi đến sông Hoàng Hà, Nam Cung Giao và Kính Thanh đã phải cải trang thành hai hán tử rậm râu.

Giờ đây, họ có thể ung dung ăn uống, dù chung quanh có rất nhiều khách võ lâm, vì ngay bàn bên cạnh là bốn gã đệ tử Hồ Bang.

Không phải do bọn này dán chữ lên mặt, mà là vì Nam Cung Giao thính tai, nghe được cuộc đối thoại dù rất khẽ, lúc này Kính Thanh đã rời bàn, ôm bụng nhân nhó :

- Tô Đường chủ ! Tiểu đệ nghe anh em kháo nhau rằng Bang Chủ phu nhân Đinh Tử Phượng bị tống vào ngục khi đang mang thai, chẳng hay việc ấy có thực hay không ?

Gã Đường Chủ họ Tô kia đắc ý gật đầu, ra vẻ quan trọng :

- Đúng thế ! Đây là bí mật quan trọng của bổn bang, ta chỉ nói riêng cho mình ngươi biết, tuyệt đối không được để hở ra nghe chưa !

Sài Bang Chủ đang luyện thần công nên kiêng nữ sắc đã hơn nửa năm nay, khi phát hiện Đinh phu nhân có thai, ông ta biết ngay vợ mình đã dan díu với gã Nam Cung Giao, trong lúc thực hiện chiến dịch đòi tiền chuộc Thất Vương Gia !

Sài Bang Chủ định giết ngay Đinh phu nhân, nhưng nhị vị lão nhân gia Hồ Ly Song Tiên đã ngăn cản. Kế hoạch của họ là sẽ gởi thư nói rõ việc này, dụ Nam Cung Giao mang vàng đến chuộc Đinh Tử Phượng và bào thai, rồi giết gã ! Nhưng phải sau khi hợp lực cùng Vô Thanh Cốc tấn công Kim Diện Cung vào đầu tháng tám tới, thì mới tính đến vụ này !

Nam Cung Giao nghe xong, lòng lo lắng vô hạn, thương cho Tử Phượng và đứa con của mình trong bụng nàng !

Chàng cố bình tâm lắng nghe tiếp, vì gã mặt choắt kia đã lại hỏi họ Tô :

- Sao chúng ta không tự mình ra tay để gom gọn số tài sản khổng lồ của Kim Diện Cung mà lại phải nhờ đến Vô Thanh Cốc ?

Tô Đường Chủ lên mặt :

- Ngươi quả là ngu xuẩn ! Cuộc tập kích này phải chớp nhoáng, kết liễu trước khi quan quân Từ Châu kéo đến. Do vậy mới cần lực lượng sát thủ thiện chiến của Vô Thanh Cốc ! Nghe nói lần này cả Hồ Ly Song Tiên và Long Giác Thần Quân đều ra tay để đảm bảo thành công.

Nam Cung Giao không ưa gì Cung Chủ Kim Diện Cung Tiền Phong Vân, nhưng dẫu sao lão ta cũng là nhạc phụ, chàng thầm mừng vì đã may mắn nghe được tin tức quí giá này.

Gã thứ ba, có hai nhánh râu cá chốt đểu cáng, chợt xen vào :

- Tô Đường Chủ. Sao Đinh phu nhân không trốn đi trước khi bị phát hiện ? Để lâu bụng phướn ra tất nhiên sẽ lộ !

Họ Tô gật gù :

- Chắc chắn bà ta đã nghĩ đến việc đào tẩu nhưng do mắc kẹt mẫu thân đang lâm trọng bệnh nên không nỡ bỏ đi. Nửa tháng trước, Đinh lão thái từ trần, phu nhân ngất xỉu nên mới bị phát hiện là đang nịt bụng để giấu cái thai !

Có lẽ đã no say, bốn gã tính tiền rồi đi xuống.

Kính Thanh cũng đã ra đến, mặt phởn phơ, nhẹ nhõm.

Gã cau mày hỏi :

- Sao sắc diện đại ca lại u ám như vậy ?

Nam Cung Giao gượng cười, chọc ghẹo gã để giấu giếm tâm sự :

- Ta đang lo ngươi rơi xuống hố xí chết mất tiêu rồi ! Sao đi lâu thế ?

Chắc chư vị độc giả vẫn thường thắc mắc, tự hỏi rằng người thời cổ nói chung, các hiệp khách nói riêng, đã đi vệ sinh như thế nào ? Và vì sao Nam Cung Giao lại sợ Kính Thanh chết đuối trong hố xí ?

Vậy thì xin chư vị bịt mũi mà đọc đoạn này !

Số là, hố xí có từ rất sớm, tên chữ Hán là xí sở ( xí có nghĩa là bên cạnh, hàm ý là nó được làm ở chỗ kín đáo ).

Thời Tần, Hán, hố xí thường liền với chuồng lợn, để tích trữ phân bón ruộng ! Hố chứa phân rất sâu nên thường có người không cẩn thận, trượt chân ngã xuống đấy mà chết. Trong Tả Truyện, hồi Thành Công Thập Niên có viết : "Tấn Hầu là Tương Thực Trương vào hố xí rơi xuống mà chết !"

Chết thế này quả không thơm tho chút nào cả, và chắc là khó đầu thai vì ngay âm phủ cũng chẳng dám tiếp nhận !

Thời Ngụy Tấn, bọn quí tộc làm hố xí rất sang trọng, hào nhoáng ngay trong nhà, có cả nô bộc túc trực hầu hạ, khiến khách ở địa vị hèn kém ngại ngùng chẳng dám vào, cố mà nín !

Người xưa thường mặc áo dài, vào nhà vệ sinh rất bất tiện, phải cởi ra. Do vậy, đi vệ sinh được gọi khéo là canh y (thay áo).

Và sau khi đại tiện thì họ làm sao ?

Xin thưa rằng, các cụ nhà ta dùng một mảnh tre mỏng để lau chùi, dùng xong rửa sạch mà xài cho lần khác ! Ôi ghê quá !

Sau khi phát sinh ra giấy, đại đa số người Trung Hoa cổ vẫn cứ dùng mảnh tre, vì giấy quá đắt ! Còn giấy viết rồi thì cũng không được đem ra chùi đít, vì phải tôn trọng chữ nghĩa của thánh hiền !

Cho đến thời nhà Nguyên, trong chính sử mới có ghi chép về việc dùng giấy vệ sinh.

Thời Minh-Thanh, cũng chỉ những nhà đại phú, quan quyền và trong các khách sạn lớn mới dám xài giấy xấu. Tất nhiên phải được vò cho thật mềm !

Giờ chúng ta có thể buông tay, trở lại Thánh Thủy đại Tửu Lâu, nghe Kính Thanh cười khúc khích :

- Đại ca chỉ giỏi nói bậy ! Hầm phân ở tầng trệt, hố xí trên này chỉ là một bệ gạch thông xuống dưới, lỗ nhỏ xíu làm sao chui lọt được ?

Nam Cung Giao xua tay :

- Thôi ! Ngươi đừng diễn tả nữa, ta ăn mất ngon !

Chàng cố tỏ thái độ vui vẻ để gã nghĩa đệ tinh ranh kia không nghi ngờ, vặn vẹo. Chàng đã quyết mạo hiểm, xâm nhập Tổng Đàn Hồ Bang trên núi Trịnh Sơn để cứu Tử Phượng, chín phần chết, một phần sống, nên không thể cho Kính Thanh đi theo được. Nhưng phải chờ lấy xong Đại Hoàn Đan, Kính Thanh lên đường mang về Bắc Kinh, thì chàng mới quay lại mà ra tay !

Đêm ấy, Nam Cung Giao thao thức mãi, mới ngủ và nằm mộng thấy Đinh Tử Phượng, bụng to vượt mặt đang ngồi dựa vách trong ngục đá.

Lạ thay, nàng lại mỉm cười và bảo :

- Trăng chưa tròn, tướng công đến đây làm gì ?

Nổi xong, nàng biến mất !

Nam Cung Giao kinh hãi gọi vang, chạy nhanh tìm kiếm. Và rồi chàng giật mình tỉnh giấc, mồ hôi toát ra như tắm.

Chàng rời giường, uống một tách trà nguội, ngồi thừ người suy nghĩ.

Chàng nhẩm tính, biết rằng Tử Phượng mang thai đã được bốn tháng rưỡi, trước Sở Nhu nửa tháng. Câu nói lạ lùng của Tử Phượng trong giấc mơ lúc nãy cứ ám ảnh chàng mãi.

Chàng tự hỏi :

- Phải chăng đêm rằm tháng bảy này Hồ Bang sẽ tổ chức cúng cô hồn ?

Nhưng nghĩ đến việc Tử Phượng vẫn còn sống chứ chưa thác, làm sao báo mộng được, chàng chẳng biết nên tin hay không.

Sáng ra, Nam Cung Giao và Kính Thanh rời Trịnh Châu, đi đến núi Tung Sơn trên đất Đăng Phong !

Trưa hôm sau hai người đã có mặt ở chùa Thiếu Lâm.

Đọc xong thư của Chu Sơn Đảo Chủ, Bạch Vân phương trượng vui vẻ nói :

- Té ra nhị vị thí chủ đây một người là rể, một người là đồ đệ của Lâm Đảo Chủ !

Ông vuốt chòm râu bạc trắng như cước ngắm nghía Nam Cung Giao rồi gật gù khen :

- Nam Cung thí chủ khí chất phi phàm, cốt cách anh hùng, quả xứng đáng làm rể một bậc kỳ nhân như Chu Sơn Đảo Chủ !

Ông nhìn sang Mộc Kính Thanh, chưa kịp nhận xét đã bị gã cướp lời :

- Đệ tử vốn chẳng ra gì ! Xin đại sư đừng nói ra khiến kẻ hèn này thêm tủi hổ !

Thiền Sư mĩm cười :

- Thí chủ không cho phép thì lão nạp cũng chẳng dám nhiều lời !

Ông nâng chung trà mời khách, nhấp một hớp rồi nghiêm giọng :

- Nhị vị đến đây quả là đúng lúc ! Lão nạp có điều muốn thỉnh giáo !

Kính Thanh mau miệng :

- Xin đại sư cứ dạy.

Bạch Vân Thiền Sư hắng giọng hỏi :

- Mộc thí chủ ở đảo Chu Sơn khá lâu có biết gì về cháu trai của Đông Hải Thần Tăng, trụ trì chùa Phổ Đà này không ?

Mộc Kính Thanh đảo nhanh cặp mắt hắc bạch phân minh, ngập ngừng đáp :

-Bẩm đại sư ! Người ấy tên gọi Trương Sĩ Hạo, ba mươi bốn tuổi, chưa vợ nổi tiếng khắp vùng duyên hải, có biệt danh là Ngọc Diện Thần Kiếm.

Họ Trương tiếp thu được hết sở học của Đông Hải Thần Tăng, kiếm pháp cực kỳ cao siêu, chưa biết bại là gì !

Gã đổi hơi rồi hỏi lại :

- Nhưng vì sao đại sư lại hỏi thăm về gã ấy ?

Bạch Vân Thiền Sư nghiêm giọng :

- Phật pháp chỉ một nhưng giáo phái Trung Hoa lại chia nhiều nhánh, từ đấy sinh ra việc tranh giành thanh danh, nói ra thực xấu hổ !

Đầu năm ngoái, trong đại hội tăng thống toàn quốc vua Minh Anh Tông đã ngỏ ý muốn tặng chùa Thiếu Lâm danh hiệu Hộ Quốc Vĩnh Thọ Thiếu Lâm Thiền Tự.

Song Đông Hải Thần Tăng, phương trượng chùa Phổ Đà đã đứng lên nói rằng Phổ Đà Tự mới xứng đáng được nhận tấm bông vàng ấy. Đã nhiều năm nay, tăng lữ chùa Phổ Đà tham gia bảo vệ Đảo Chu Sơn trước sự tấn công của bọn hải tặc Phù Tang.

Còn Thiếu Lâm Tự thì chẳng có công lao gì cả !

Thiền Sư thở dài, kể tiếp :

- Đông Hải Phật huynh còn công khai phê phán rằng võ học Thiếu Lâm Tự đã sa sút, chẳng thể sánh với Phổ Dà Tự !

Để chứng minh, thần tăng đã hẹn tháng bảy này cử đệ tử là Trương Sĩ Hạo đến bổn tự so tài ? Chỉ cần chùa Thiếu Lâm có đệ tử nào tuổi dưới bốn mươi mà đả bại được Sĩ Hạo thì Phổ Đà Tự sẽ không tranh giành danh hiệu vua ban nữa.

Thánh thượng không muốn xen vào chuyện nội bộ của Phật Giáo nên đã chuẩn tấu cuộc phó ước !

Mộc Kính Thanh bực bội nói :

- Đông Hải Thần Tăng bề ngoài trang nghiêm, hiền hòa, không ngờ bên trong lại đầy đủ tham sân si !

Nam Cung Giao tủm tỉm cười :

- Ngươi cũng khôn nên sớm đào tẩu nếu không sẽ trở thành cháu rể của lão sư hổ mang ấy rồi !

Kính Thanh giật mình, nói lảng sang chuyện khác.

Gã giả vờ ngây thơ hỏi :

- Bẩm đại sư ! Trước giờ đệ tử cứ ngỡ Phổ Đà Tự cũng từ chùa Thiếu Lâm mà ra !

Bạch Vân Thiền Sư lắc đầu, từ tốn giải thích :

- Không phải thế, vào năm Trinh Minh thứ hai, đời Hậu Lương, một đoàn tăng nhân Nhật Bản đến Ngũ Đài Sơn rước tượng Phật Quan Âm về nước thờ phụng. Nhưng thuyền của họ ra đến vùng đảo Chu Sơn thì gặp bão dữ dội, đành phải ghé vào núi Lạc Ca Sơn. Cho rằng đức Phật Quan âm không muốn rời Trung Hoa các tăng lữ Nhật Bản đành về tay không, còn tượng Phật gởi lại một nhà dân.

Ngôi nhà ấy sau này được đặt tên là Quan Âm Bất Khẳng Khứ Phật Viện (Viện Quan Âm không chịu đi).

Có một vị thiền sư Nhật Bản ở lại với tượng Phật, và chính ông đã xây nên chùa Phổ Đà hiện nay. Vị thiền sư này tên là Từ Dũ Kỳ, rất giỏi kiếm pháp và nhu thuật của Phù Tang. Ông ta đã nghiên cứu kiếm pháp Trung Hoa, phối hợp với sở học, sáng tạo nên pho Lạc Ca kiếm pháp, truyền lại cho đến bây giờ !

Tóm lại, Phổ Đà Tự không có quan hệ gì với bổn tự !

Mộc Kính Thanh gật gù ra vẻ đã hiểu, rồi nghiêm trang nói :

- Không phải đệ tử xem thường quí tự, song Trương Sĩ Hạo đã được gia sư tặng cho một cánh Hải Thượng Huyết Hoa, nên hiện nay gã sở hữu đến bốn mươi năm chân khí ! Đệ tử sợ rằng trong độ tuổi dưới bốn mươi, phái Thiếu Lâm không có ai hơn được gã !

Lời tiết lộ này đã khiến Bạch Vân Thiền Sư bàng hoàng.

Ông rầu rĩ xác nhận :

- Thí chủ nói không sai ! Đệ tử giỏi nhất của lão nạp cũng chỉ có độ ba mươi năm tu vi !

Và ông cau mày hỏi :

- Nhưng sao Lâm Đảo Chủ lại tặng kỳ trân cho Trương Sĩ Hạo !

Kính Thanh ấp úng nói :

- Gia sư bắt đệ tử lấy cháu gái của Đông Hải Thần Tăng, đệ tử không chịu nên trốn đi. Gia sư phải bồi thường nhà họ Trương bằng một cành của đóa Hải Thượng Huyết hoa !

Thiền Sư mỉm cười :

- Lão nạp hiểu cả rồi !

Nam Cung Giao lên tiếng :

- Cũng tại ngươi nên giờ đây Thiếu Lâm Tự gặp khó khăn. Hay là ngươi cứ ở lại đây, gặp Trương Sĩ Hạo gọi gã là Đại Cửu Tử rồi năn nỉ gã bãi binh !

Kính Thanh cười hì hì :

- Không phải tiểu đệ mà là chính đại ca sẽ phải gánh vụ này ! Xét ra, đại ca cũng là đệ tử của Thiếu Lâm Tự đấy !

Nam Cung Giao ngớ người :

- Sao ngươi lại nói thế ?

Kính Thanh đắc ý nói :

- Pho quyền mà mỗi sáng đại ca thường múa may chính là công phu Kim Cang Phục Hổ quyền của phái Thiếu Lâm !

Nam Cung Giao ngượng ngùng, lẩm bẩm :

- Vậy mà ta cứ tưởng là gia học của họ Nam Cung !

Bạch Vân Thiền Sư hiền hòa nói :

- Thiếu Lâm Tự có truyền thống lâu đời võ học phổ biến khắp thiên hạ, sau nhiều lần bổ khuyết thì thành của riêng, Nam Cung thí chủ không biết cũng là phải !

Riêng pho Kim Cang Phục Hổ Quyền thì ngay trong bổn tự cũng ít người luyện, vì lối đánh của môn võ này cực kỳ cương mãnh, hao tổn sức lực, song lại rất thích hợp với người có tứ chi dài như thí chủ !

Kính Thanh ngắt lời ông :

- Đại sư ! Vì mối giao tình giữa quí tự và gia sư, đệ tử đề nghị được giúp một tay. Đại sư cứ cho Nam Cung đại ca đấu thử với lệnh đồ, nếu y thắng thì sẽ đại diện Thiếu Lâm Tự đấu với Ngọc Diện Thần Kiếm !

Bạch Vân Thiền Sư đăm chiêu lưỡng lự, chậm rãi nói :

- Lão nạp cũng biết Nam Cung thí chủ đây đã từng giết Dạ Hồ Sài Tốn, đuổi chạy Hàn Đan tam kiếm, đả bại Thiếu Cốc Chủ Vô Thanh Cốc, bản lãnh đứng đầu trong lớp thanh niên.Song việc này nguy hiểm đến tính mạng Nam Cung thí chủ, cũng như tổn hại thanh danh bổn tự, nên lão nạp chẳng dám nhận lời !

Kinh Thanh xua tay :

- Đại sư yên tâm ! Nam Cung đại ca đã được gia sư truyền thụ tuyệt học, chẳng thể thua được. Còn về danh nghĩa thì đại sư chỉ việc nhận y làm đệ tử là xong ! Y chưa hề nhận ai làm sư phụ !

Nam Cung Giao đang nóng ruột rời đây để lo việc cứu đại Đinh Tử Phượng nên bực bội cằn nhằn Kính Thanh :

- Sao ngươi lắm lời thế ? Ta đâu phải con gái của ngươi mà lại chịu cảnh đặt đâu ngồi đấy ?

Kính Thanh quay lại, buồn rầu bảo :

- Nếu Trương Sĩ Hạo chính là người đã đánh què chân tiểu đệ thì đại ca tính sao ?

Nam Cung Giao nhẩy dựng :

- Có việc ấy ư ? Nhưng sao giả nhạc phụ là thầy của ngươi mà lại chịu để yên ?

Kính Thanh hậm hực đáp.

- Đông Hải Thần Tăng có ơn một lần cứu mạng gia sư nương nên sư phụ đâu dám mở miệng ?

Nam Cung Giao gật gù, nở nụ cười lạnh lẽo :

- Nếu thế thì ta sẽ chặt đứt hai chân của Sĩ Hạo để trả thù cho hiền đệ.

Bạch Vân Phương Trượng nghiêm giọng :

- Lão nạp rất hiểu tấm lòng của Mộc tiểu thí chủ. Lão nạp sẽ phụng ý thi hành, nhưng không dám chịu trách nhiệm trước Lâm Đảo Chủ !

Kính Thanh vui vẻ trấn an :

- Đại sư yên tâm ! Gia sư đã từng bàn với đệ tử về việc đem Nam Cung đại ca đến học nghệ ở Thiếu Lâm Tự. Nếu y thụ giáo pho nội công Liên Hoa Tâm Pháp và được chỉ điểm thêm về kiếm đạo, thì sau này mới mong giết nổi Long Giác Thần Quân !

Nam Cung Giao sợ hãi la lên :

- Ta.. ta không chịu cạo đầu làm sư đâu !

Kính Thanh phì cười :

- Làm đệ tử tục gia thì đâu cần phải cạo đầu ! Chẳng lẽ gia sư lại muốn con rể xuất gia để ái nữ ở giá ?

Gã quay sang bảo Bạch Vân Thiền Sư :

- Bẩm phương trượng ! Trước lúc rời Trung Nguyên trở về Chu Sơn, gia sư đã so tài với Khương lão quỉ. Ông có cơ hội để khẳng định rằng Long Giác Thần Quân năm ấy đã luyện được ba thành Dịch Cân Kinh. Họ Khương trúng một roi vào huyệt phục thố trên đùi phải mà chẳng hề hấn gì ! Đấy chính là phép Di Huyệt trong Dịch Cân Kinh, suy ra, lão ta chính là kẻ đã vào Tàng Kinh Các giết người cướp kinh. Gia sư không nói ra vì sợ đại sư nóng ruột báo thù sẽ uổng mạng !

Bạch Vân Thiền Sư run lẩy bảy, khẽ lẩm bẩm :

- Thì ra tiên sư chết dưới tay Long Giác Thần Quân !

Hơn ba mươi năm trước, sư phụ của Bạch Vân là Nhất Hối Thiền Sư, phụ trách Tàng Kinh Các.

Một đêm nọ, có kẻ đã giết ông một cách êm thắm và lấy đi quyển Dịch Cân Kinh. Thiếu Lâm Tự giấu kín mối nhục này, dốc hết lực lượng ra âm thầm điều tra, nhưng không hề có manh mối !

Bạch Vân Thiền Sư vốn là trẻ mồ côi, bị quăng bỏ nơi chân núi Thiếu Thất, được Nhất Hối Thiền Sư nhặt về nuôi dưỡng, dạy dỗ. Do vậy, Bạch Vân vẫn xem Nhất Hối như cha mình. Ông đã rời chùa lang bạt khắp nơi để tìm hung thủ, gặp gỡ Chu Sơn Đảo Chủ, kết tình bằng hữu.

Sau mười năm truy tìm vô vọng ông trở về chùa khổ công tu luyện, rồi trở thành Chưởng môn phái Thiếu Lâm !

Do quá đau lòng vì cái chết của ân sư, râu tóc và lông mày của Bạch Vân đều bạc trắng, dù tuổi mới sáu mươi lăm !

Nay phát hiện lai lịch kẻ thù, Thiền Sư nổi lòng sầu hận, lát sau mới bình tâm được. Ông biết mình không có chứng cứ cụ thể và cũng chẳng đủ bản lãnh báo thù. Song, nếu sử dụng Nam Cung Giao như phương tiện phục hận thì ông cũng chẳng nhẫn tâm.

Thiền Sư điềm đạm nói :

- Lão nạp và đệ tử chùa Thiếu Lâm sẽ tìm cách đòi lại Dịch Cân Kinh, chẳng dám để cho Nam Cung Giao thí chủ phải đương đầu với một đại cao thủ như Long Giác Thần Quân !

Kính Thanh cười xòa :

- Thôi được ! Việc ấy sẽ tính sau, giờ lo chuyện dành tấm bảng sắc phong trước đã !

Bạch Vân thiền Sư lắc đầu :

- Sau khi biết ai là hung thủ sát hại Tiên Sư, lòng lão nạp đã nguội lạnh với thanh danh. Ngày mai dẫu đệ tử Thiếu Lâm có bại thì cũng không sao !

Nam Cung Giao mừng rỡ tán thành :

- Đại sư nhạt mùi danh lợi như thế là đúng tôn chỉ của Phật môn. Xin đại sư ban cho Đại Hoàn Đan để anh em đệ tử sớm trở lại Bắc Kinh !

Bạch Vân Thiền Sư gật đầu, đi vào trong hậu xá để lấy thuốc.

Ở đây, Mộc Kính Thanh giận dữ đay nghiến :

- Đại ca quả là người ngu ngốc, không biết chụp lấy cơ hội ngàn vàng. Nếu học được Liên Hoa Tâm Pháp, bản lãnh đại ca sẽ tăng tiến vượt bậc, vài năm nữa dư sức tranh chức Minh Chủ võ lâm !

Nam Cung Giao cười mát :

- Ta cần quái gì cái chức Minh Chủ ? Lúc ấy suốt ngày ăn cơm nhà, vác ngà voi, bỏ mấy em vợ trẻ đẹp cho ai !

Kính Thanh tức hộc máu, trợn mắt hỏi :

- Vậy là đại ca cũng chẳng hề nghĩ đến chuyện báo thù cho tiểu đệ ?

Nam Cung Giao nheo mắt đáp :

- Ngươi ngu thực ? Ngày mai, chờ Trương Sĩ Hạo đánh nhau với Thiếu Lâm Tự xong, ta sẽ đứng ra khiêu chiến. Hà tất phải lạy lão sư già kia làm thầy ?

Kính Thanh hài lòng nói :

- Như thế cũng được ! Nhưng đại ca nhớ đừng nói nguyên do, nếu không, gã họ Trương sẽ kiện gia sư đấy ! Tiểu đệ cũng ẩn mặt !

Nam Cung Giao gật đầu :

- Được rồi ! Ta sẽ mồm loa mép giải vu oan giá họa cho gã để gây sự ! Nhưng ngươi cũng phải cho ta biết vài yếu điểm của Sĩ Hạo để dễ bề công kích ?

Kính Thanh thở dài :

- Khó đấy ! Trương Sĩ Hạo tướng mạo anh tuấn như cây ngọc trước gió, tính tình trầm tĩnh, trang nghiêm, khí độ rộng rãi, dù vô cớ bị chửi cũng không thèm chấp !

Tóm lại, dường như con người gã không hề có khuyết điểm !

Nam Cung Giao phì cười :

- Một người toàn mỹ như vậy đến giờ vẫn chưa có nữ nhân nào tóm cổ thì cũng lạ ? Hay là gã quá tốt đẹp nên không còn là người nữa ?

Kính Thanh cười khổ :

- Đại ca nói đúng ! Trương Sĩ Hạo như kẻ thuộc về thế giới thần tiên, lạnh lùng cao quí tựa pho tượng ngọc bích, chỉ có thể ngắm nghía chứ không thể ôm mà ngủ được !

Nam Cung Giao ngao ngán :

- Gã nầy khó chơi thực ! Ta lấy cớ gì để khiêu khích đây !

Kính Thanh ấp úng nói :

- Đại ca cứ nói rõ việc mình là rể của gia sư, và giả vờ nổi giận về việc gã đã rình Lâm Bảo Thoa tắm hồi ba năm trước !

Nam Cung Giao giật mình than :

- Có việc ấy sao ? Thế là lỗ vốn rồi, ta chưa được thấy gì mà người ngoài đã xem mãn nhãn ! Chán thực !

Kinh Thanh hốt hoảng biện minh :

- Không phải ! Đêm ấy trăng khuyết y chỉ thấy lờ mờ phía sau thôi !

Nam Cung Giao lừ mắt :

- Phải chăng hôm ấy ngươi cũng rình Bảo Thoa nên mới biết rõ như vậy ?

Kính Thanh cuống quít đáp :

- Tiểu đệ nào đến nỗi khốn nạn như thế ! Điều này do Lâm sư muội kể lại thôi !

Nam Cung Giao bỗng nhớ ra một điều :

- Thế Bảo Thoa tắm ở đâu mà để Sĩ Hạo nhìn trộm ?

Kính Thanh nói lí nhí :

- Ngoài bờ biển.

Nam Cung Giao than trời :

- Chết ta rồi ! Nếu thế thì chắc gì một mình gã họ Trương nhìn thấy ? Nàng ta có thói quen tắm khỏa thân dưới trăng đã nhiều năm, khoảng chừng một nửa dân đảo Chu Sơn đều có cơ hội thưởng lãm! Ta phải quay lại Bắc Kinh hỏi cho ra lẽ mới được ?

Kính Thanh hồn phi phách tán, quì này xuống khóc và lạy lục :

- Tiểu đệ xin đem tính mạng ra thề rằng suốt đời Lâm sư muội chỉ sơ xuất có một lần như thế ! Đại ca mà khinh khi nàng thì Tiểu đệ sẽ chết không nhắm mắt.

Nam Cung Giao phá lên cười sặc sụa, kéo Kính Thanh ôm vào lòng vỗ :

- Ta chỉ đùa mà ngươi tưởng thực sao ? Lòng này còn rộng rãi hơn gã Trương Sĩ Hạo kia nhiều !

Kinh Thanh điên tiết, há miệng cắn mạnh vào ngực Nam Cung, khiến chàng đau đớn thét lên.

Kính Thanh nhẩy lùi, cười đắc ý :

- Lần sau Đại ca còn dám hí lộng tiểu đệ nữa không ?

Bạch Vân Thiền sư ra đến, trao lọ sành đựng ba viên Đại Hoàn đan và một phong thư cho Kính Thanh.

Hai người quì xuống đảnh lễ rồi rời núi Thiếu Thất, trở về phòng trọ trong thành Đăng Phong !

Sáng hôm sau, ăn điểm tâm xong, Kính Thanh ân cần dặn dò :

- Tiểu đệ có mặt không tiện ! Đại ca cứ một mình lên núi, cố mà thắng cho được Trương Sĩ Hạo, dù không chặt chân gã thì cũng chẳng sao. Điều chủ yếu là phải đả bại gã, tuyệt đối không được thua ! Nếu đại ca mà thua thì tiểu đệ sẽ không bao giờ nhìn đại ca nữa ?

Ánh mắt lo lắng của gã khiến Nam Cung Giao áy náy, vội hứa :

- Hiền đệ cứ yên tâm đem thuốc về cho Lâm sư phụ ! Đại ca hứa sẽ làm cho hiền đệ hài lòng !

Kính Thanh nghiêm nghị nói :

- Trương Sĩ Hạo là một kiếm thủ bẩm sinh, trình độ kiếm thuật dễ đạt đến cảnh giới kiếm đạo. Đại ca nhất thiết không được xem thường ! May mà đại ca đã luyện được bốn thành của pho Hư ảo Thần Bộ nên tiểu đệ mới yên tâm để đại ca so tài với gã !

Hai người hẹn gặp lại nhau ở Nam Kinh rồi chia tay.

Kính Thanh đi rồi, lát sau Nam Cung Giao lững thững xách kiếm lần đến chân núi Thiếu Thất. Chàng không thượng sơn mà nhẩy lên chặng ba ẩy cổ thụ đầu sơn đạo nằm hát nghêu ngao, chờ Ngọc Diện Thần Kiếm đến.

Trong hai mươi mấy ngày xuôi Nam, những lúc dừng chân dọc đường, chàng đã cùng Kính Thanh luyện tập pho Hư Ảnh Thần Bộ, đạt đến bốn thành hỏa hầu. Với thân pháp kỳ tuyệt này, Nam Cung Giao rất tự tin vào bản lãnh của mình.

Chàng thầm biết ơn Chu Sơn Đảo Chủ đã cất giùm gánh nặng trong lòng mình.

Mấy tháng nay, tuy không nói ra nhưng tâm hồn chàng luôn chua xót khi nghĩ đến cảnh thảm bại và chết dưới tay Khương Thư Hàn !

Nghĩ đến Bảo Thoa và Tử Phượng, chàng mỉm cười tự nhủ :

- Mới xuất đạo chưa đầy một năm mà ta đã có đến năm cô vợ, biết ăn nói thế nào với mẫu thân đây ?

Chàng lẩm nhẩm thành tiếng :

- Không sao ! Ba lần ba lần chín, cứ cãi chày cãi cối là xong !

Bản cửu chương là do người Trung Hoa sáng tạo ra, đứa trẻ nào bắt đầu học toán cũng đều phải thuộc.

Quá đầu giờ Thìn, Nam Cung Giao nghe tiếng vó ngựa vọng đến, liền nhỏm dậy xem.

Trong đoàn kỵ mã kia còn cách xa đến bẩy tám trượng, song đôi mắt tinh ranh của chàng vẫn nhận ra hai người quen. Đó là Địa Thượng Song Lôi, hộ pháp của Tứ Hải Hội, đã từng xuất hiện ở nhà Đặng Kiệm đất Tô Châu !

Hai lão quỉ này có dung mạo cổ quái chẳng thể nào lẫn vào đâu được. Giờ đây, họ đi sau lưng một hán tử Bạch Y dung mạo tuấn tú như Phan An tái thế, chắc là Ngọc Diện Thần Kiếm Trương Sĩ Hạo.

Chẳng khó gì để hiểu rằng Song Lôi là thủ hạ của họ Trương, họ không dám thúc ngựa đi ngang hàng với gã.

Một ý niệm loé sáng trong đầu Nam Cung Giao :

- Chẳng phải Trương Sĩ Hạo là Hội Chủ Tứ Hải Hội !

Chàng vui mừng khôn xiết vì đã nắm nước thóp đối phương. Do tin rằng không ai biết Địa Thượng Song Lôi là người của Tứ Hải Hội nên Trương Sĩ Hạo mới đưa họ theo. Xui cho gã là Nam Cung Giao lại vô tình có mặt và khám phá ra chân tướng.

Phía sau thầy trò Sĩ Hạo còn có một toán quân triều đình đông độ ba mươi tên, đang hộ tống một chiếc kiệu phủ sa tanh, có lẽ là Tri huyện Đăng Phong. Lão ta đến đây để giám sát cuộc so tài. Rồi báo kết quả về Bắc Kinh !

Nam Cung Giao nhanh chân chuyền sang cây khác, chạy thẳng lên chùa Thiếu Lâm.

Các tăng lữ gác cổng Tam quan vui vẻ hỏi :

- Sao thí chủ còn quay lại đây làm gì ?

Chàng cười đáp :

- Để chặt chân Ngọc Diện Thần Kiếm ! Gã đã đến !

Một tăng nhân vội vả vào chiếc khánh đồng, báo hiệu cho người trong chùa biết mà chuẩn bị !

Đang chờ đợi, nên Bạch Vân Thiền sư và các cao tăng mau mắn ra sân trước của tòa Đại Hùng Bảo Điện, ngạc nhiên vì thấy Nam Cung Giao.

Chàng lướt đến vòng tay chào rồi nói :

- Trương Sĩ Hạo chính là Hội Chủ Tứ Hải Hội, đang bị triều đình truy nã. Lát nữa, đại sư cứ mời phe địch vào dùng trà, rồi tìm cách dẫn lão Tri huyện vào quí tăng xá. Phen này thì bảng vàng sắc phong kia chắc chắn là của Thiếu Lâm Tự.

Thiền sư kinh ngạc trước diễn biến bất ngờ và thuận lợi này, nhíu mày hỏi lại :

- Tiểu thí chủ có nhìn lầm không ?

Nam Cung Giao mỉm cười :

- Chắc Đại sư cũng phong phanh biết đệ tử còn là rể của Nam Kinh Hình Bộ Thượng Thư, xin cứ để đệ tử lo liệu là mọi việc sẽ chu toàn ! Đại sư xem nhẹ hư danh, nhưng hai ngàn tăng lữ Thiếu Lâm sẽ không vui khi thua kém Phổ Đà Tự.

Bạch Vân Thiền sư cảm động đáp :

- Thiện tai ! Thiện tai ! Nam Cung thí chủ quả có tấm lòng Bồ tát. Xin cứ tùy nghi hành động !

Các cao tăng đứng sau cũng nhất tề chắp tay vái tạ !

Nam Cung Giao hổ thẹn rảo bước về phía hậu tự !

Lát sau, Ngọc Diện Thần Kiếm Trương Sĩ Hạo và Tri huyện Đăng Phong là Phương Khiên lên đến.

Địa Thượng Song Lôi và toán sĩ tốt đều ở lại chân núi để gữ ngựa, chỉ có gã sư gia của huyện đường đi theo Phương Khiên.

Bạch Vân thiền sư lập tức nhận ra Trương Sĩ Hạo cốt cách phi phàm, thần thái trang nghiêm, đạo mạo, cử chỉ ung dung, đáng mặt nhân tài.

ông cố tìm tướng xấu trên gương mặt đẹp và đoan chính kia mà chỉ hoài công. Phải chăng trong thân thể y còn có ẩn tướng kỳ dị, nếu không thì chẳng thể là kẻ đại ác được ?

Ông chợt giật mình với ý nghĩ :

- Lạ thực ! Sao ta lại có cảm giác rằng đang chiêm ngưỡng, thẩm định một pho tượng cổ chứ chẳng phải người ? Ánh mắt y dường như vô cảm, nhìn ta mà không thấy ta, miệng cười mà mắt không cười ?

Thiền sư cố dẹp bỏ niềm nghi hoặc, tươi cười mời mọc :

- Chẳng mấy khi Tri huyện Đại nhân giá lâm tệ tự, xin mời ngài và Trương sư diệt vào khách xá dùng chén trà nhạt !

Tri huyện Phương Khiên đã hai lần nhờ Thiếu Lâm Tự lo tang ma, cúng kiến cho song thân nên rất kính trọng Bạch Vân phương trượng. Vả lại ông cũng muốn ngôi chùa trong địa hạt mình được sắc phong chứ chẳng phải chùa Phổ Đà xa xôi, lạ lẫm !

Phương Tri huyện vui vẻ đáp :

- Phương trượng đã có lời mời, bổn chức đâu dám từ chối !

Bạch Vân hài lòng, cùng sáu cao tăng đi trước dẫn đường.

Trương Sĩ Hạo vẫn thản nhiên đi theo, chẳng hề tỏ vẻ nôn nóng. Gã khoan thai bước đi trong bộ võ phục gấm trắng tinh.

Trộng gã xinh đẹp và trang nghiêm như một đóa sen trượng đang trôi !

Lạc Ca, theo tiếng Phạn có nghĩa là Bạch Liên. Trương Sĩ Hạo sinh ra, lớn lên trên núi Lạc Ca, có lẽ vì thế mà nhiễm sắc hương .

Vào đến khách sảnh, Bạch Vân thiền sư giới thiệu sáu cao tăng, rồi hỏi thăm gia cảnh Phương tri huyện, chẳng hề đá động gì đến cuộc so tài.

Thấy Sĩ Hạo vẫn an nhiên, chậm rãi nhấp từng hớp trà thơm, ông thầm khen định lực của y.

Nửa khắc sau, Bạch Vân Thiền sư nói với Phương Tri huyện :

- Phương Đại nhân ! Lão nạp vừa được Phương trượng chùa Phật Quang ở Ngũ Đài Sơn tặng cho bức cổ họa Trường Giang Vạn Lý Đồ của Hạ Khuê thời nhà Tống. Chẳng hay Đại nhân có muốn thưởng lãm hay không ?

Phương Khiên cũng là tay nho học tài hoa, và rất mê tranh cổ . Vì vậy, lao đứng phắt lên, mừng rỡ nói :

- Quả là dịp may hiếm có . Từ lâu bỗn chức đã khao khát được chiêm ngưỡng nét bút của thần họa thời nhà Tống !

Thế là lão lôi xộc Bạch Vân phương trượng về tăng xá, cách đấy không xa, bỏ mặc Ngọc Diện Thần Kiếm ngồi lại !

Đến nơi Phương Khiên say sưa ngắm nghía bức tranh, xuýt xoa khen ngợi từng nét thắng bút.

Lão chưa mãn nhãn thì có người thứ ba vào đến.

Chàng trai râu rậm, thân hình cao lớn này mặc bộ võ phục gấm đen thượng hạng, thần thái rất oai vệ. Chàng ta nhìn họ Phương mỉm cười chẳng thèm cúi chào.

Phương Khiên bỡ ngỡ hỏi Bạch Vân :

- Đại sư ! Chẳng hay người này là ai vậy ?

Bạch Vân chưa biết đáp sao thì chàng râu rậm kia đã lạnh lùng tự giới thiệu : .

- Tại hạ là Nam Cung Giao người của Đô Sát Viện.

Và chàng dí mãnh Kim Bài đáng sợ vào mặt Phương Khiên.

Kẻ làm quan, ít người dám tự hào mình tuyệt đối trong sạch, không hề tơ hào công quĩ và của dân. Phương Khiên cũng có chấm mút chút đỉnh nên sợ đến nhũn cả người khom lưng vái dài :

- Ty chức Phương Khiên, Tri huyện Đăng phong, xin bái kiến Đại nhân.

Nam Cung Giao hờ hững đáp :

- Phương túc hạ bất tất phải đa lễ . Tạ hạ chỉ có vài điều muốn hỏi !

Họ Phương cung kính nói :

- Xin Đại nhân chỉ giáo !

- Túc hạ đã nhận được công văn truy nã Tứ Hải Hội của Triều đình hay chưa ?

Phương Khiên cố nén tiếng thở dài, té ra đối phương đến đây vì chuyện này chứ chẳng phải để sách hạch mình !

Lão vội đáp :

- Bẩm Đại nhân có ! Ty chức đã dốc sức điều tra, có thể đoan chắc rằng Tứ Hải Hội không hề hiện diện trong địa phận này ! Vã lại, bọn tà bang kia chẳng dại gì lập sào huyệt hay hoạt động ở gần chùa Thiếu Lâm !

Nam Cung Giao cười nhạt :

- Túc hạ sai rồi ! Gã Trương Sĩ Hạo và hai lão già áo xanh mồm thiên lôi kia chính là người của Tứ Hải Hội ! Tại hạ đã bám theo họ từ Chiết Giang đến tận đây, do Sĩ Hạo là cháu ruột của Đông Hải Thần Tăng chùa Phổ Đà nên tại hạ chẳng thể công khai bắt trói khi chưa tìm ra chứng cớ xác thật . Do vậy, hôm nay tại hạ sẽ dùng thân phận khác đánh đuổi gã, rồi bám theo để tìm sào huyệt. Nhiệm vụ của túc hạ là phải nhất nhất ủng hộ cho ta !

Chàng bất ngờ quắc mắt hỏi :

- Hay là túc hạ đã nhận hậu lễ của Tứ Hải Hội rồi !

Ngón đòn chụp mũ của quan trên đã khiến Phương Khiên tá hỏa tam tinh, mặt tái mét, run giọng mà biện bạch :

- Khải bẩm Đại nhân ? Ty chức có giao tình với Thiếu Lâm Tự, lẽ nào lại nhận lễ của đối phương ! Xin Đạ nhân minh xét !

Tội tư thông vời cường đạo bị xử rất nặng nên Phương Khiên run bần bật, tự nhủ rằng mình đã may mắn khi chẳng nhận được gì của Sĩ Hạo !

Thực ra, nếu họ Trương đưa ra vài nén vàng, để tranh thủ tình cảm thì lão cũng không chê !

Nam Cung Giao gật gù :

- Làm quan mà giữ được đạo liêm chính thì chẳng thể sợ mất đầu ! Túc hạ hãy quay lại khách xá, nói cười tự nhiên, không được để họ Trương sinh nghi !

Nói xong, chàng kể sơ qua kế hoạch của mình !

Phương Khiên vâng dạ, vái dài rồi cùng Bạch Vân Thiền sư rời phòng !

Phương Tri huyện năm nay đã sáu mươi, làm quan được ba chục năm, thạo nghề giữ sắc diện để làm vui lòng quan trên. Dẫu mẹ sắp chết, lão cũng có thể tươi cười đón tiếp Tri phủ Hà Nam, huống hồ gì là việc che mắt Trương Sĩ Hạo ?

Thế là Phương Khiên vui vẻ bảo Sĩ Hạo :

- Bỗn chức mê tranh cổ hơn cả vợ con, làm mất thời giờ của Trương thiếu hiệp ! Thôi thì chúng ta ra sân tiến hành ngay việc tỷ võ cho xong .

Hai phe đi sang mãnh sân rộng cạnh Đình Đạt Ma. Đây là nơi luyện võ hàng ngày của đệ tử Thiếu Lâm.

Ngoài sư sãi, trong chùa lúc nào cũng có gần ngàn đệ tử tục gia, từ bốn phương đến học võ. Thiếu Lâm tự là trường dạy võ lớn nhất, nỗi tiếng nhất Trung Hoa !

Nền của sân luyện võ được lát bằng những viên đá núi. Sau mấy trăm năm, bàn chân người đã làm mòn lrớp đá sù sì, có chỗ còn lõm hẳn xuống, trở thành điểm đánh dấu đường lối bộ pháp cho những người mới nhập môn !

Lúc này, trên sân tụ tập rất đông người. Họ cổ vũ cho hai kẻ đang đánh nhau chí chóe !

Một bên là nhân sư trọc đầu, tuổi gần bốn mươi, to lớn, vạm vỡ, sử dụng trường côn. Bên kia là một tăng nhân cao lớn, y phục thùng thình, lem luốc, râu ria rậm rạp và mái tóc bù xù xoã dài.

Thật khó xác định người này có phải hòa thượng hay không ?

Song vì gã mặc tăng bào xám, nên chúng ta cứ xem như sư sãi !

Gã ta không xử dựng vũ khí mà ngang nhiên dùng quyền cước chống cự với cây côn gỗ cứng rắn, đen bóng .

Pho quyền pháp mà nhà sư tóc dài thi triển chính là Kim Cương Phục Hổ Quyền của Thiếu Lâm.

Đôi tay dài thượt của gã đôi lúc biến thành trào hổ, dũng mãnh uy hiếp lồng ngực đối phương. Còn hai cước thì liên tục búng ra những đòn đá chớp nhoáng, tấn công từ bụng đến gối kẻ địch. Quyền phong vù vù xé không gian, biểu hiện một sức mạnh phi thường !

Nhà sư đầu trọc cũng lợi hại không kém , trường côn vun vút bay lượn, đòn nào cũng nặng nghìn cân !

Thế mà, nhà sư toc dài vẫn đủ sức vừa đánh vừa la hét :

- Đại Lực sư huynh không làm gì được tiểu đệ đâu, mau nhường chỗ cho VÔ Dụng Sa Di này thôi.

Té ra nhà sư không tóc là Đại Lực, vì ông ta khỏe như voi, còn người tóc dài, râu rậm là Sa Di VÔ Dụng.

Thấy Phương trượng Bạch Vân và khách xuất hiện, VÔ Dụng tấn mạnh một trảo, đánh bạt trường côn ra rồi nhẩy lùi, quì xuống gọi :

- Sư Bá Chưởng môn ! Xin người cho phép đệ tứ được đấu với gã kiếm khách mặt trắng kia ! Nếu để Đại Lực sư huynh xuất trận, chắc chắn sẽ bại thôi !

Đại Lực cũng quì lạy :

- Bẩm sư phụ ! Gã điên này không chấp hành mệnh lệnh của Chưởng môn, cứ lằng nhằng tranh giành với đệ tử ? Đã tên là VÔ Dụng thì còn làm gì được nữa ?

VÔ Dụng nghe xong, bất ngờ vung quyền đấm vào vai, khiến đối phương lăn ra !

Đại Lực giận dử thọc cước trả đũa, song VÔ Dụng đã nhẩy lùi cười hể hả :

- Sư huynh có giỏi thì ra đây đấu tiếp .

Đại Lực chụp côn nhẩy đến đánh liền. Gã không còn nương tay nên VÔ Dụng liên tiếp phải khoá hậu, miệng oang oang kêu đau !

Quần tăng đứng ngoài ôm bụng cười ngất trước cảnh náo nhiệt. Đất Phật trang nghiêm, có bao ggờ họ được chứng kiến màn kịch khôi hài thế này đâu ?

Bạch Vân Thiền sư cũng cười, nhưng phải bóp bụng quát :

- Dừng tay !

Ông quay sang nhìn Sĩ Hạo, hài lòng khi thấy ánh mắt gã có lửa giận.

Họ Trương biết phái Thiếu Lâm bày trò hí lộng mình, nhưng không đoán ra chủ ý. Gã cố nhẫn nhục vì tin vào bản lãnh siêu việt của mình.

Trong lúc Bạch Vân rời chỗ, đi quở mắng hai đệ tử thì Phương Tri huyện trổ tài cài bẫy :

- Nhà sư quái dị đầu tóc bù xù kia là đệ tử của Bạch Hải Thiền sư, đã quá cố ! Gã bị mang pháp danh VÔ Dụng cũng vì tính nết gàn dỡ, điên khùng, võ nghệ thì không sánh bằng Đại Lực ! Phái Thiếu Lâm chắc chắn sẽ chọn Đại Lực chứ không chọn VÔ Dụng !

Phía xa xa, cái giọng oang oang của VÔ Dụng cứ vang lên :

- Xin chưởng môn sư bá giữ đạo công bằng cho ! Để đệ tử đánh với Đại Lực Sư huynh xem ai xứng đáng đại diện bổn tự ?

Nói dứt lời, gã lén đá vào mông Đại Lực rồi bỏ chạy !

Đương nhiên, Đại Lực lại rượt theo !

Bạch Vân Thiền sư bối rối, thở dài tỏ vẻ bất lực. Người ngoài sẽ tưởng ông niệm tình sư đệ đã chết nên không dám nặng tay với gã sư diệt điên khùng !

Thực ra, ông bối rối vì không quen diễn kịch, và thầm hổ thẹn .

Ở đây Phương Tri huyện nhẹ nhàng thọc mũi đao mưu kế vào sâu hơn :

- Thiếu hiệp tính sao ? Trời đã sắp trưa rồi hay là thiếu hiệp cứ lần lượt đả bại từng người cho phái Thiếu Lâm phải tâm phục khẩu phục ? Thú thực là bổn chức cũng chẳng ưa gì họ.

Năm ngoái tiên mẫu từ trần, bổn chức đến nhờ họ lập trai đàn, ma chay thì họ từ chối khéo rằng mình là Thiền Tông chứ chẳng phải Tỉnh Thổ Tông !

Trương Sĩ Hạo dù là kẻ cơ trí bậc nhất võ lârn cũng phải lầm trước thủ đoạn của một lão quan già ! Quan trọng còn khốc liệt hơn chốn giang hồ bội phần !

Trương Sĩ Hạo suy nghĩ một lúc, gật đầu đồng ý .

Phương Tri huyện cao giọng gọi :

- Mời Phương trượng đến đây. Trương Thiếu hiệp đã đồng ý lần lượt tỷ đấu với Đại Lực và VÔ Dụng.

Bạch Vân Thiền sư liền quay lại.

Hai đệ tử cứng đầu kia cũng lót tót treo sau !

Ông ngượng ngùng nói :

- Khí độ rộng rãi của Trương thí chủ khiến lão nạp phải hổ thẹn ! Chỉ vì lão nạp dạy dỗ đệ tử không chu đáo nên mới có cảnh rối rắm này. Thôi thì, lão nạp sẽ cho Đại Lực đánh trận đầu, nếu gã thua, VÔ Dụng sẽ đánh trận thứ hai ! Trương thí chủ toàn thắng cả hai, bổn tự nhận bại ! Giữa hai trận, thí chủ có quyền nghỉ ngơi bao lâu cũng được .

Sĩ Hạo điềm đạm đáp :.

- Nếu đệ tử có lỡ tay, mong Đại sư lượng thứ cho !

Không hiểu sao, Bạch Vân Thiền sư lại nghe rợn người ! Ông thở dài, ra hiệu cho Đại Lực, lòng lo lắng không nguôi !

Vì thanh danh của Thiếu Lâm, ông mong mỏi Đại Lực thắng trận, không cần đến bàn tay của Nam Cung Giao. Song giờ đây, ông linh cảm rằng mình đã quá cố chấp ! Đại Lực không những thua mà còn có thể tàn phế hay bỏ mạng, dưới lưỡi kiếm của Sĩ Hạo.

Gã không còn là người khi đã hòa lẫn với thanh thép lạnh lẽo trong tay ! Và thép thì không có lòng nhân !

Thay vì dặn dò đệ tử phải tận lực thắng, Thiền sư lại nghiêm giọng bảo :

- Đại Lực ! Con không được hiếu thắng mà uổng mạng ! Nếu thấy nguy thì phải bãi chiến ngay. Tấm bảng sắc phong kia tuy quí nhưng không thể sánh với mạng người !

Đại Lực là con của đôi vợ chồng tiều phu dưới chân núi Thiếu Thất. Năm gã mười tuổi, song thân bị cây ngã đè chết, được Bạch Vân Thiền sư đem lên núi nuôi dạy.

Đại Lực tuy lỗ mãng nhưng rất hiếu thuận, chẳng bao giờ dám trái ý sư phụ.

Gã gật đầu hứa :

- Ân sư yên tâm ! Đồ nhi cần phải lành lặn để sau này phụng dưỡng người !

Đại Lực cầm côn đi đến trước mặt Trương Sĩ Hạo, xuống tấn thủ rồi nói :

- Thí chủ là khách, xin mời xuất thủ trước !

Sĩ Hạo chỉ khẽ gật đầu, chậm rãi rút kiếm. Thân kiếm bóng loáng như gương, phản chiếu ánh dương quang, rọi vào gương mặt đẹp của Sĩ Hạo. Gã đưa hai ngón tay vuốt dọc lưỡi kiếm, ánh mắt đầy vẻ đắm say.

Bạch Vân Thiền sư và các cao tăng chấn động và hiểu rằng họ Trương đã tiến rất xa trong kiếm đạo. Kẻ mới qua cửa chẳng thể nào đạt đến trình độ say mê một thanh thép vô tri !

Nam Cung Giao cũng biết điều ấy, tự nhủ rằng sau ba năm xa cách, trình độ kiếm thuật của Sĩ Hạo đã vượt xa sự ước lượng của Kính Thanh.

Chàng đánh giá họ Trương còn cao hơn cả Khương Thư Hàn.

Lúc này, Ngọc Diện Thần Kiếm đã xuất thủ. Thân hình gã chỉ còn là một bóng trắng lượn lờ giữa lưới côn vũ bão của Đại Lực.

Trường côn thường có chiều dài bằng độ cao từ đất đến chân mày, vì nếu dài hơn, đầu côn sẽ vướng mặt đất trong những đòn đảo luân. Lúc ấy, tay người võ sĩ đặt ở điểm trường côn và khi ấn nó quay tít như bánh xe. Thủ pháp này dùng để chống đỡ ám khí, tên nỏ rất hữu hiệu !

Nhà sư Đại Lực vóc người vạm vỡ, khí lực dồi dào, lại khổ luyện pho Thiếu Lâm Trường côn đã hơn hai chục năm nên bản lãnh cao cường nhất trong đám đệ tử đời thứ hai.

Lần này, được giao phó trọng trách, Đại Lực đem hết sở học ra thi thố, quyết dành vinh dự về cho môn phái . Lòng nhà sự chất phác này vẫn không tin rằng mình có thể thua được.

Lúc nãy đánh với VÔ Dụng, Đại Lực chưa dồn hết sức, giờ mới thực sự là quyết đấu. Thanh Trượng trong tay gã biến hóa phi thường, sống động như Thần Long chứ chẳng phải là khúc gỗ chết.

Đòn Hoành Tảo thì mãnh liệt như sóng dữ, đòn Điểm Nhãn hiểm ác hơn Độ Xà, đòn áp Đỉnh nặng tựa núi đổ.

Thế nhưng, Ngọc Diện Thần Kiếm Trương Sĩ Hạo vẫn ung dung chống đỡ, rồi phản công ngay chứ chẳng hề nhượng bộ.

Tiếng thép chạm gỗ vang lên không dứt, và xem ra cây côn dài, nặng kia chẳng hề chiếm ưu thế trước thanh kiếm mỏng manh.

Đường kiếm của họ Trương nhanh như chớp giật, kiếm ảnh sáng bạc bay lượn quanh thân gã, chận đứng những đường côn ngời sáng, và xuyên qua màn côn ảnh dầy đặc mà uy hiếp thân trước đối thủ.

Lạc Ca kiếm pháp của Phổ Đà Tự quả danh phù kỳ thực ! Lúc thủ thì như búp sen kín đáo, lúc công kiếm ảnh vươn dài tựa những hoa sen xoè nở, trông cực kỳ diễm lệ !

Mỗi lần Sĩ Hạo tiến lên thì Đại Lực phải thoái bộ, giữ khoảng cách để phát huy uy lực của Trường côn. Nếu để đối phương nhập nội thì gã sẽ bị hạ phong ngay !

Nam Cung Giao, trong vai Sa Di VÔ Dụng, chăm chú quan sát đường kiếm tuyệt luân của Trương Sĩ Hạo, ánh mắt đắy vẻ say mê, hứng khởi.

Kiếm pháp kia cũng toàn bích, mỹ miều như bản thân họ Trương vậy !

Đã hơn trăm chiêu trôi qua, mà vẫn chưa phân thắng bại, song mồ hôi đã ướt đầm trán và lưng áo Đại Lực.

Gã đã phải dốc toàn lực mới cầm cự nổi đến giờ này. Trong lúc ấy gương mặt đẹp tuyệt thế của Sĩ Hạo vẫn an nhiên, tươi tắn, cứ như nãy giờ gã chẳng hề dùng đến sức lực.

Cho rằng biểu diễn như thế đã đủ, Trương Sĩ Hạo mỉm cười lạnh lẻo, đảo bộ lao vút vào lưới côn.

Thanh bảo kiếm của gã đâm chém liền hàng trăm thế, kiếm ảnh trùng trùng điệp điệp,

khóa chặt trường côn và ập vào người Đại Lực !

Chiêu kiếm kỳ tuyệt vô song này đã khiến Bạch Vân Thiền sư rụng rời tay chân, quát vang :

- Đại Lực lui mau !

Tiếng gọi của ông quá muộn màng vì mũi kiếm đã chạm vào người Đại Lực.

Vai và bụng của gã trúng bốn kiếm sâu hoắm, và ngực trái dường như là mục tiêu cuối.

Quần tăng chết điếng người, miệng há hốc chẳng kịp kêu la, chứ đừng nói đến can thiệp. Song xem ra mạng của Đại Lực còn dài nên trước đó đã có bóng người bay vút vào, nắm áo gã giật ngược lại, và vung kiếm điểm liền chín nhát vào mặt và ngực Sĩ Hạo.

Họ Trương đành phải bỏ lỡ cơ hội giết Đại Lực, xoay kiếm bảo vê bản thân, rồi thoái hậu.

Quần tăng hoan hỉ reo hò như sấm dậy vì thấy Sa di VÔ Dụng đã kịp cứu mạng Đại Lực. Có năm sáu người đã nhanh chân chạy đến đỡ kẻ bị thương khiêng vào chăm sóc.

Bạch Vân Thiền sư vốn thương yêu Đại Lực như con mình nên đích thân xem xét thương thế.

Ông mừng đến ứa nước mắt vì biết bốn vết thương kia không thể giết được đồ đệ mình.

Đạ Lực buồn rầu nói :

- Sư phụ ! Đồ nhi đã tận lực nhưng không địch lại đối phương !

Thiền sư vỗ về :

- Ngươi còn sống là tốt lắm rồi !

Trong lúc ấy, Sa Di VÔ Dụng đang cười nói huyên thuyên.

Gã vòng tay xá thật lâu, vui vẻ nói :

- Mong thí chủ lượng thứ cho hành động của bần tăng ! Nếu để gã Đại Lực kia chết đi thì chẳng còn ai cùng bần tăng lén xuống núi uống rượu nữa. Vả lại, trước cửa Phật mà sát sinh thì tội lỗi vô cùng !

Trương Sĩ Hạo mỉm cười gật đầu, tra kiếm vào vỏ, đi về phía nột gốc cây, ngồi xuống vận công điều tức.

Sau lần chạm kiếm với VÔ Dụng, Trương Sĩ Háo đã phát hiện gã sư điên khùng kia tuy râu ria bờm xờm nhưng tuổi chưa quá tam thập, mà lại sở hữu không dưới ba mươi năm công lực ! Đồng thời, chín nhát kiếm lúc nãy ảo diệu tuyệt luân, chẳng thể xem thường !

Sĩ Hạo lờ mờ hiểu rằng VÔ Dụng mới là đối thủ chính của mình. Vì thế, gã quyết định điều tức thật lâu, phục hồi trọn vẹn công lực mà đối phó với nhà sư điên .

Người đời không thể biết rằng Ngọc Diện Thần Kiếm cũng có khuyết điểm, đó là sự hiếu thắng và tự tôn, dù bề ngoài gã rất khiêm cung, rộng lượng !

Sĩ Hạo không bao giờ chấp nhận thất bại hoặc thua kém ai, trừ những cao thủ thành danh như Đông Hải Thần Tăng, Chu Sơn Đảo chủ, Long Giác Thần Quân.

Họ Trương còn có vài tật xấu khác nữa là say máu, và say mê chính bản thân mình !

Sĩ Hạo đã xuất thủ là muốn được nhận thấy máu của đối thủ nhuộm đỏ kiếm của mình và nhỏ từng giọt tươi thắm xuống mặt đất.

Gã tự tôn nên chăm chút bản thân thành một người toàn mỹ, và tin rằng vượt lên trên đồng loại !

Sĩ Hạo thầm tiếc rằng mình chỉ có bốn mươi năm chân khí, nếu được tròn hoa giáp, gã sẽ khiêu chiến với gã Long Giác Thần Quân, Chu Sơn Đảo Chủ, đả bại họ mà trở thành Đệ nhất cao thủ !

Ngoài ra, Sĩ Hạo còn nuôi một mơ ước nho nhỏ nữa, đó là trở thành Hoàng Đế Trung Hoa ! Ngai vàng mới là chiếc ghế vừa vặn với con người siêu việt như gã !

Ba khắc sau, Sĩ Hạo mở mắt đứng lên, bước ra sân chờ đợi.

VÔ Dụng đang huyên thuyên với đám sư sải trẻ, đủng đỉnh vác kiếm đi tới.

Gã khom lưng chào và nói :

- Bần tăng tuổi nhỏ hơn thí chủ, xin được phép ra tay trước !

Sĩ Hạo gật đầu, hai tay nắm chặt chuôi, dựng đứng trường kiếm trước mặt và lệch về bên hữu mà chờ đợi.

Đây là tư thế khởi đầu đặc trưng của kiếm thuật Phù Tang !

Họ Trương đứng im bất động như tượng đá, trầm ổn vững vàng tựa Thái Sơn, đối phương chưa động thì gã không động !

Nam Cung Giao, tức VÔ Dụng phát hiện thức kiếm kia tuy thông thường, đơn giản nhưng cực kỳ kín đáo và dàn dụa sát cơ. Trường. kiếm của họ Trương đánh bằng hai tay sẽ mạnh như chẻ núi chứ chẳng chơi...

Chàng định chọc ghẹo khiến đối phương phân tâm, song lại thôi .

Trong tư cách kiếm sĩ họ Trương là người đáng kính phục. Chàng sẽ giao đấu với gã bằng bản lãnh chân chính của mình !

Nam Cung Giao cong tay, chĩa lưỡi kiếm về phía trước, thẳng băng như mũi tên nằm trên dây cung , hai ngón trỏ và giữa của tay tả đặt xéo trước ngực.

Hồi 9(b)

Thiếu Thất giả cuồng đương Ngọc Diện

Trịnh Sơn nguyệt dạ khấp thê nhi

Trong tư thế ấy, thân hình chàng lướt đi bằng hai đầu bàn chân, vươn trôi về phía đối phương.

Bên kia, Sĩ Hạo cũng đã động thân, lao đến đón đầu, nhãn quang lập loè sát khí.

Diễn tả thì lâu nhưng sự việc xảy ra chỉ trong thời gian vài cái chớp mắt.

Trường kiếm của Nam Cung Giao vươn hết tầm tay điểm liền ba mươi sáu thức khống chế vùng mặt, ngực, bụng họ Trương.

Sĩ Hạo chặt xéo một kiếm sấm sét vào màn kiếm ảnh của kẻ địch, rồi nối tiếp hằng mười bảy thế nữa. Mười tám thế thức này nhanh như thiểm điện và ảo diệu phi thường.

Với công lực thâm hậu hơn, Sĩ Hạo đã đánh bật được trường kiếm của Nam Cung Giao, và kết liễu bằng cách thọc kiếm vào ngực chàng.

Song, khi mũi kiếm của gã vừa chạm vào lớp vải áo thì Nam Cung Giao đã biến mất bằng một bộ pháp thần kỳ.

Trong chớp mắt, chàng đã rời xa tầm kiếm của Sĩ Hạo, và từ vị trí mới ập vào tấn công.

Sĩ Hạo thấy đối thủ thoát được chiêu kiếm tuyệt diệu của mình lòng rất khâm phục và cao hứng. Bản lãnh nạn nhân càng cao siêu thì chiến thắng của gã càng vinh quang !

Ngọc Diện Thần Kiếm buông tay tả khỏi chuôi, vung kiếm phải phá giải chiếu kiếm của Nam Cung Giao.

Tiếng thép chạm nhau gay gắt, song phương quấn quít như tình nhân, liên tiếp tung ra những đường kiếm ác liệt .

Kiếm quang lấp loáng, kiếm ảnh trùng điệp, khiến người xem phải hoa mắt.

Sau khi luyện Hư Ảnh Thần Bộ, Nam Cung Giao đã phải thay đổi tư thế, trong yếu quyết Phiên Dực Tung Phi.

Giờ đây, thân hình chàng mềm mại, uyển chuyển hơn trước để phối hợp với những bước hoán vị thần tốc. Song, khi đối diện chiết chiêu, người chàng vẫn xoay dọc như cũ.

Sĩ Hạo có tu vi cao hơn hai bậc, khiến Nam Cung Giao sẽ thiệt thòi bởi những đòn ngự kiếm như chiêu đầu chẳng hạn. Do vậy chàng bám riết lấy, buộc y phải chấp nhận cuộc giáp chiến dai dẳng.

Sĩ Hạo cũng hiểu ý đồ của gã sư quái dị kia nhưng vẫn thản nhiên chấp nhận. Gã luôn tự tin rằng mình là tay khoái kiếm số một võ lâm !

Hơn nữa, pho kiếm pháp mà đối phương sử dụng có lộ số và kiếm ý rất khác thường. Có thể không phải là của Thiếu Lâm Tự ! Họ Trương say mê kiếm thuật một cách điên cuồng nên không bỏ lỡ cơ hội tìm hiểu.

Đã hơn hai trăm chiêu trôi qua mà chưa có chiếc áo nào bị rách, song trên trán và sóng mũi của Nam Cung Giao đã lấm tấm mồ hôi.

Tu vi của chàng kém hơn, tất nhiên phải sớm mệ mỏi. Song nãy giờ, chàng cũng mang tâm trạng giống như đối thủ. Nam Cung Giao cũng muốn nghiên cứ pho Lạc Ca kiếm pháp lừng danh của Phổ Đài Sơn .

Chàng còn phải vào hổ huyệt để cứu Tử Phượng nên không thể để bản thân thọ thương được ! Chàng sẽ hạ thủ Sĩ Hạo mà vẫn an toàn vì một vết thương sẽ cản trở việc quan trọng sắp tới.

Đến chiêu thứ ba trăm lẻ, Nam Cung Giao bất ngờ xuất chiêu Cô Điểu Nhập Vân, nương theo đám mây thép ập vào !

Trương Sĩ Hạo đã từng gặp chiêu này lúc nãy nên không hề sợ hãi, vung kiếm giải phá. Chẳng những thế, gã còn định kết liễu đời đối thủ ngay trong lần chạm kiếm này !

Với căn cơ thông minh tuyệt đỉnh, và khí chất của một kiếm thủ bẩm sinh, Sĩ Hạo mau chóng tìm ra sơ hở của một chiêu kiếm, khi kẻ địch thi thố đến lần thứ hai thì hoàn toàn mất tác dụng và trúng mạng !

Chiêu Cô Điểu Nhập Vân của Nam Cung Giao lại chỉ có một thế là thực, ai không biết thì sợ, chứ biết rồi thì vô dụng !

Trương Sĩ Hạo lạnh lùng công phá vào đám mây mù lấm tấm những vệt đen mờ kia, và thọc nhanh mũi kiếm vào ngực kẻ địch.

Lúc này Nam Cung Giao mới thi triển bước chót của Hư ảnh Thần Bộ.

Thân hình chàng dời sang mé tả nhanh đến nỗi trong mắt của họ Trương thì bóng ảnh chàng vẫn còn ở chỗ cũ.

Tất nhiên, mũi kiếm của sĩ Hạo đâm vào khoảng không. Gã kinh hoàng đảo bộ, rút kiếm về thủ thân, song đã quá muộn !

Gã tuyệt vọng vung tay tả, cố đánh bạt lưỡi kiếm đang uy hiếp lồng ngực.

Phản ứng thần tốc này đã bảo vệ được mạng sống, song bốn ngón tay của Sĩ Hạo đứt lìa, rơi xuống mặt sân.

Khiếp đảm trước thân pháp quỉ dị như u linh của đối phương, Sĩ Hạo tung mình rời đấu trường.

Tiếng hoan hô của hàng ngàn tăng lữ Thiếu Lâm làm chấn động cả rừng cây tĩnh mịch trên sườn núi Thiếu Thất !

Sĩ Hạo cố nén lòng căm thù, điểm huyệt chỉ huyết.

Bạch Vân Thiền sư thấy y bị tàn phế một tay, bất nhẫn bước đến nói :

- Trương Sư điệt hãy vào trong để lão nạp băng bó cho.

Sĩ Hạo quắc mắt mắng :

- Lão trọc già đừng giả nhân giả nghĩa ! Mối thù này bổn nhân sẽ đòi lại gấp mười !

Bạch Vân ngượng ngùng đình bộ, Sĩ Hạo cười nhạt hỏi Nam Cung Giao :

- Ngươi giả ngây giả dại cũng khéo đấy ! Nếu còn biết nhục thì hãy nói thực cho ta biết lai lịch hai pho kiếm pháp và thân pháp kia !

Nam Cung Giao chẳng thể làm mất mặt chùa Thiếu Lâm, đành phải tiếp tục đóng kịch. Chàng cưòi nhăn nhở :

- Thí chủ đâm thủng bốn lỗ trên người Đại Lực, giờ mất bốn ngón tay xem như huề sao lại tức giận nói càng, còn gì danh dự của Ngọc Diện Thần Kiếm ? Công phu mà bần tăng thi triển chính là tuyệt học phái Thiếu Lâm, có tên là Giáng Ma Tứ Hải kiếm pháp ! Còn pho thân pháp thì được gọi là Bồ Tát Quí Hải Thần Bộ !

Sĩ Hạo chột dạ trước hai cái tên công phu có ám chỉ đến Tứ Hải Hội, chẳng lòng dạ nào ở lại, lặng lẽ phi thân xuống núi ! Gã đã thầm thề rằng sẽ đốt sạch cơ ngơi của chùa Thiếu

Lâm và bằm thây Vô Dụng ra ngàn mảnh.

Bạch Vân Thiền sư thở dài :

- Không ngờ tám chữ Hộ Quốc Vĩnh Thọ Thiếu Lâm Thiền tự lại gây ra môi thù sâu giữa bổn tự và chùa Phổ Đà !

Nam Cung Giao nghiêm trang nói :

- Nếu Đông Hải Thần Tăng nổi giận khiêu chiến với chùa Thiếu Lâm, thì xin phương trượng cứ gởi thư đến phủ Mã Thượng Thư ở Nam Kinh. Đệ tử sẽ đứng ra đối phó với ông ta !

Bạch Vân hổ thẹn, chắp tay lên ngực vái :

- Ơn tương trợ lần này, bổn tự còn chưa biết đền đáp cách nào, đâu dám phiền đến ngọc giá của thí chủ nữa ! Lão nạp tự tin sẽ đối phó được .

Nam Cung Giao vòng tay cáo từ, được quần tăng đáp lễ rất kính cẩn.

Họ yêu mến chàng vì ơn, và cũng vì bản tính vui vẻ, dễ thân cận !

Song chàng chưa kịp rời núi thì có tiếng quát trầm trầm :

- Mong tiểu thí chủ lưu bước !

Chàng ngỡ ngàng nhìn về góc Đình Đạt Ma, nhận ra một lão hòa thượng gầy gò, râu dài quá rốn, bạc trắng như tuyết.

Quần tăng nhất tề phục xuống gọi :

- Sư Thúc tổ ! Cao sư tổ ! Cao Tăng Bá Tổ... !

Họ xưng hô loạn xạ như thế và quần tăng gồm đến mấy đời đệ tử.

Bạch Vân Phương trượng và sáu sư đệ không quì, chỉ vái sâu, Bạch Vân hỏi :

- Sư thúc xuất quan từ lúc nào ?

Lão hoà thượng cười hòa ái, để lộ hàm răng đã rụng vài chiếc :

- Lão nạp đang toạ thiền, chợt thấy lòng xao xuyến, biết bổn tự gặp nạn nên đã xuất quan. Nãy giờ, bổn toạ ngồi trên nóc đình quan sát, may mắn được thưởng lãm hết từ đầu đến

cuối.

Nói xong, lão đưa tay vẫy Nam Cung Giao :

- Tiểu thí chủ hãy lại đây !

Biết lão ta là sư thúc của Phương trượng chùa Thiếu Lâm, chàng vội.bước đến, quỳ xuống cung kính đãnh lễ :

- Đệ tử Nam Cung Giao khấu kiến lão Thần tăng !

Lão hòa thượng cười bảo :

- Tiểu thí chủ đừng đa lễ, lão nạp đã thành Phật đâu.

Bạch Vân Phượng trượng lên tiếng :

- Nam Cung thí chủ ! Đây là sư thúc của bần tăng, tuổi đã ngoài trăm, pháp danh là Thiền Sơn.

Lão Hòa thượng nghiêm giọng :

- Phiền tiểu thí chủ gỡ bỏ râu giả để lão nạp được thấy chân diện mục.

Nam Cung Giao vội tháo râu cằm, râu mép và lông mày giả, dùng ống tăng bào lau sạch những vết nhọ trên mặt.

Thiền Sơn ngắm nghía một lúc, gật gù nhận xét :

- Tiểu thí chủ là kẻ ranh mãnh, háo sắc, phóng đãng và liều lĩnh. Song bản chất nhân hậu, trượng nghĩa . Nay, trước mặt người của Phổ Đà tự, tiểu thí chủ đã nhận mình là đệ tử Thiếu Lâm, chẳng hay giờ đây có đồng ý gọi lão nạp là sư phụ hay không ?

Quần tăng ồ lên kinh ngạc và mừng cho Nam Cung Giao.

Thiền Sơn là trưởng lão cao niên nhất chùa, luyện võ đã hơn chín mươi năm, bản lãnh chẳng còn có thể đo lường được nữa !

Kính Thanh đã tiết lộ với Bạch Vân Phương trượng việc Nam Cung Giao không có sư phụ , nên giờ đây, chàng đâu dám mượn cớ đó mà chối từ.

Thực lòng, chàng cũng hiểu rằng đây là cơ hội ngàn năm có một, song, sợ phải ở lại đây học võ, không đi cứu Tử Phượng được nên rất phân vân !

Chàng ấp úng đáp :

- Bẫm lão Thần tăng ! Đệ tử rất vinh dự được thụ giáo song chẳng thể xuất gia, và chỉ lưu lại được vài hôm thôi.

Thiền Sơn đại hòa thượng phì cười :

- Thí chủ mà xuất gia được thì thiên hạ thái bình ! Còn về thời gian, với bản lãnh sẵn có, thí chủ chỉ cần học nghề của lão nạp vài ngày là đủ !

Quần tăng yêu mến chàng nên lên tiếng đốc thúc, sợ chàng bỏ lỡ dịp may hiếm có .

Nam Cung Giao quì xuống, dập đầu lạy chín lạy :

- Đồ nhi xin khấu kiến ân sư !

Hơn ngàn tăng lữ mừng rỡ reo hò, chúc mừng cho chàng trai tốt số !

Nam Cung Giao đứng lên thi lễ với Phương trượng và sáu cao tăng hàng chữ Bạch, gọi họ là sư huynh !

Tri huyện Phương Khiên cũng hồ hởi chúc tụng, và xin phép cáo từ !

Nam Cung Giao nghiêm giọng :

- Sự việc hôm nay mong Phương túc hạ phải tuyệt đối giữ kín cho .

Phương Khiên vội thề rằng dẫu chết cũng chẳng hé môi.

Nam Cung Giao theo Thiền Sơn trưởng lão về nơi cư ngụ của lão ở hậu sơn, trong khu rừng trúc xanh um.

Sau bữa cơm trưa, Thiền Sơn hỏi han, và chàng thực thà kể lại lai lịch và hành vi của mình. Chàng cũng không giấu việc mình sắp phải vào sào huyệt của Hồ Bang để cứu Đinh Tử Phượng và đứa con trong bụng.

Thiền Sơn thích thú lắng nghe, cười vui vẻ và không trách học trò quá lăng nhăng tình ái ! Ông lại hỏi kỹ về cục diện võ lâm hiện tại.

Cuộc chuyện trò kéo dài đến tận bữa cơm chiều mới dứt.

Thiền Sơn tủm tỉm bảo :

- Thực ra, lão nạp nhận ngươi làm đệ tử cũng là xuất phát từ lòng ích kỷ ! Chu kỳ kiếp nạn của Thiếu Lâm đã đến, chỉ có ngươi mới cứu vãn nỗi ! Lão nạp đã đứng ngoài luân hồi,chẳng thể nhúng tay vào chuyện hồng trần mà gây nghiệp quả, đành phải phó thác cho ngươi. Để đền bù, lão nạp sẽ truyền hết tuyệt học thượng thừa của Phật Môn, là pho Bồ Đề Tâm Kiếm và nội công Liên Hoa Tâm Pháp.

Do ngươi còn nhiều việc cấp bách phải làm ngay, nên lão nạp sẽ dạy trước cho một chiêu kiếm để phòng thân. Sau này có cơ hội sẽ học thêm !

Nam Cung Giao cười đáp :

- Đồ nhi đã quyết định nhân lúc Hồ Bang cúng cô hồn mà cứu Đinh Tử Phượng thoát nạn ngay đêm rằm. Vậy là đồ nhi còn rãnh cả chục ngày, xin sư phụ dạy thêm vài chiêu nữa !

Thiền Sơn trưởng lão cười mát :

- Bồ Đề Tâm Kiếm tuy chỉ có bốn chiêu, song mối chiêu đều uyên thâm, hoằng đại phi thường ! Lão nạp phải mất năm chục năm nghiên cứu kinh văn mới luyện thành ! Nay lão nạp thâu tóm tinh túy, tận tay chỉ dẫn từng thức để ngươi dễ dàng lĩnh hội, nhưng chưa chắc trong vòng mười ngày ngươi đã luyện xong chiêu đầu !

Nam Cung Giao lắc đầu, le lưỡi :

- Khó đến thế ư ? Thôi thì hài nhi sẽ cố để không phụ lòng ân sư !

Sáng hôm sau, Thiền Sơn trưởng lão bắt đầu dạy chiêu Vô Thủy Vô Minh cho học trò.

Trước tiên, ông thi triển để Nam Cung Giao thưởng lãm.

Lão hòa thượng cầm kiếm gỗ, bảo Nam Cung Giao thử giải phá khi ông xuất thủ.

Chàng kinh hãi nhận ra chung quanh là màn sương u ám mù mịt, lạnh giá căm căm, và những luồng kiếm kình vô hình rít lên như xé lụa, ập đến uy hiếp toàn thân.

Chàng vội dồn toàn lực vào chiêu Vạn Diệp Tế Hoa, dệt màn thép kín đáo quanh người. Song mũi kiếm vô thanh vô ảnh kia đã chạm vào sáu vị trí trên ngực và bụng chàng !

Màn kiếm ảnh tối tăm chợt biến mất và ánh dương quang lại hiện ra !

Nam Cung Giao không ngờ trên đời lại có một chiêu kiếm mầu nhiệm đến mức này, và mình sắp được học.

Chàng hân hoan quì xuống đãnh lễ :

- Kiếm pháp Phật môn nhiệm mầu vô lượng. Chắc kiếp trước đồ nhi đã dày công tu hành, gõ thủng mấy trăm cái mõ nên kiếp này mới được làm đồ đệ của ân sư ! Đồ nhi cho rằng ân sư xứng đáng với danh hiệu Cổ Kim Chi Đệ Nhất Kiếm Vương.

Tuy tu hành, thiền định gần trăm năm, song Thiền Sơn chưa đạt đến bản thể chân như tuyệt đối, nên lòng vẫn thoáng vui khi nghe học trò tán tụng ! Công lao luyện kiếm năm mươi năm, nay mới có người tán thưởng, tuy hơi ngoa nhưng ánh mắt và vẻ mặt Nam Cung Giao đầy vẻ thành kính !

Thiền Sơn trưởng lão thầm nghĩ :

- Phật kiếm cũng thâm huyền như Phật pháp, lẽ nào lại không đứng trên tất cả. Gã tiểu tử này cũng có lý !

Ông hắng giọng giảng giải :

- Bồ Đề là tiếng Phạn, có nghĩa là giác ngộ, pho kiếm này là tuyệt học do Đạt Ma Tổ Sư sáng tạo ra. Vì nóquá huyền diệu, thâm sâu nên trong suốt mấy trăm năm chỉ có vài người luyện thành. Hiện nay, lão nạp cũng là người duy nhất hiểu được. Với chiêu Vô Thủy Vô Minh này, ngươi có thể yên tâm đối phó với những cao thủ có dưới hoa giáp tu vi. Nếu ngươi thường xuyên khổ luyện, uy lực của kiếm chiếu ngày càng tăng tiến.

Từ đấy, Nam Cung Giao dốc sức rèn luyện dưới sự chỉ bảo tận tình của Thiền Sơn.

Tình cảm cũng phát sinh giữa hai thầy trò, trò chuyện rất tương đắc, và đầy ắp tiếng cười.

Trong lúc hàn huyên, Nam Cung Giao buột miệng nói :

- Ân sư tuổi đã ngoài trăm, lại chay tịnh kham khổ, e rằng chẳng thọ được mấy năm nữa ! Lúc người lìa xác nhập niết bàn, đồ nhi sẽ cho xây một bảo tháp dát toàn vàng để lưu giữ xá lợi của ân sư.

Thiền Sơn cảm động nhưng lại nói :

- Lúc ấy lão nạp đã chết toi rồi, còn cần tháp vàng hay bạc làm gì nữa !Ngươi có dư vàng thì cúng dường để tu bổ chùa chiền, tượng Phật có hay hơn không ?

Nam Cung Giao hớn hở đáp :

- Đồ nhi xin tuân mệnh ! Hoàng Đế Minh Anh Tông đã ban thưởng cho đồ nhi vạn lượng vàng để đền ơn đồ nhi đã cho ông ta thưởng thức món chó mực con hầm bát bửu. Nay đồ nhi xin tặng cả cho chùa nhà !

Số vàng quá lớn, và tính hào phóng của đồ đệ đã khiến Thiền Sơn hài lòng. Mấy chục năm nay, ông chỉ lo tu luyện, chẳng giúp ích gì cho chùa Thiếu Lâm. Nay học trò ông hành động như thế vô tình đã giúp ông trả món nợ áo cơm cho môn phái !

Thiền Sơn khen phải, dẫn Nam Cung Giao lên gặp Bạch Vân Thiền sư.

Phương trượng đang cùng các sư đệ uống trà và nghe Quản sự Tăng của chùa là Bạch Giác báo cáo chi thu.

Thấy sư thúc giá lâm, bẩy vị cao tăng vai vế chữ Bạch vội đứng lên thi lễ, và mời ngồi.

Thiền sư xua tay hóm hỉnh nói :

- Phải chăng Phương trượng vàcác sư điệt tính toán xem thầy trò lão nạp ăn mỗi ngày hết bao nhiêu cân gạo chứ gì ? Lão nạp xui xẻo nên thu nhằm gã đồ đệ chết đói, mỗi bữa ăn đến hơn đấu gạo !

Quả thực là phạn lượng của Nam Cung Giao đã khiến mọi người phải khiếp sợ. Món chay lại thiếu năng lượng nên chàng phải ăn rất nhiều cơm mới đủ sức luyện kiếm và khinh công.

Đúng là lúc nãy Quản sự tăng Bạch Giác đã có ý phàn nàn về việc chi phí trong mấy ngày đầu tháng này đã cao hơn thường lệ !

Bạch Vân Phương trượng ngượng ngùng đáp :

- Sư thúc quả khéo đùa, bọn tiểu điệt nào có ý ấy ?

Thiền Sơn cười khà khà :

- Lão nạp suốt đời báo hại Thiếu Lâm Tự, chỉ biết ăn chứ không biết làm, cày cuốc chưa hề sờ đến. May thay, lúc sắp chết lại có đồ đệ trả nợ giùm ! Giao nhi định cúng dường vạn lượng hoàng kim cho bổn tự, mong các sư điệt vui lòng nhận giùm cho !

Bẩy vị Thiền sư ngơ ngác, tưởng lão sư thúc giở chết kia diễu cợt họ.

Song Nam Cung Giao đã kính cẩn đặt xuống bàn một xấp ngân phiếu dầy cộm, và tủm tỉm nói :

- Gia sư đã dạy tiểu đệ dâng số vàng nhỏ mọn này để Phương trượng sư huynh mua vài cân sơn tô tượng và ít ngói để dặm dá những chỗ dột nát.

Cách nói khiêm tốn, khôi hài của chàng khiến chư tăng hoài nghi. Biết đâu xấp ngân phiếu kia chỉ toàn những tờ mười lạng bạc ?

Với thân phận cao quí của Chưởng môn, Bạch Vân Thiền sư chẳng bao giờ tự tay nhận tiền, và đấy là nhiệm vụ của Bạch Giác.

Vị Thiền sư này chẳng bao giờ tọa thiền được quá nửa canh giờ song lại nhớ vanh vách từng khoản chi thu trong tháng, thậm chí trong năm mà không cần phải dở sổ sách ra xem lại. Với tài năng ấy, ông ta mới có thể quản lý được hoạt động tài chính của ngôi chùa vĩ đại, đệ tử đông đảo này !

Bạch Giác thò tay nhặt xấp ngân phiếu, mở ra xem.

Lão bàng hoàng nhìn giòng chữ Hoàng kim Nhất Thiên lượng, nơi phát hành là quốc khố ở Bắc Kinh, có mười tờ như thế, tổng cộng đúng vạn lượng.

Bạch Giác run giọng :

- Bẩm Phương trượng sư huynh ! Quả thực là Nam Cung Giao sư đệ đã cúng dường vạn lượng vàng !

Bạch Vân chấn động vì bất ngờ và hoan hỉ, liền tán dương :

- Thiện tai ! Thiện tai ! Công đức vô lượng ! phật tổ sẽ chứng giám cho tấm lòng thành của sư đệ !

Nam Cung Giao cười đáp :

- Tiểu đệ lỡ gây nhiều nghiệp chướng nên phải cố mà tạo quả phúc.

Vàng này do Thiên tử ban cho, tiểu đệ mượn hoa hiến Phật đấy thôi !

Chàng quay sang Bạch Giác Thiền sư lễ phép nói :

- Mong sư huynh thương tình, mua cho tiểu đệ vài vò rượu, tiểu đệ sắp chết thèm rồi !

Bạch Giác hồ hởi đáp :

- Tất nhiên là sẽ có ! Song chẳng hay sư đệ thích loại rượu nào. Thiệu Hưng hay Sơn Tây Phồn Tửu ?

Thiền Sơn phì cười, kéo tay Nam Cung Giao :

- Đi thôi đồ đệ ! Ngươi ở lại một lúc nữa, không chừng Bạch Giác sẽ hỏi ngươi muốn ăn thịt chó hay thịt dê !

Nóng lòng đến Trịnh Sơn cứu Tử Phượng, Nam Cung Giao đã cố học xong đường lối căn bản của chiêu Vô Thủy Vô Minh trong vòng chín ngày.

Sáng mười ba tháng bẩy, chàng xin phép sư phụ được rời núi.

Chín ngày qua dù ngắn ngủi, song cũng đã gắn bó hai thầy trò với nhau.

Tuy Nam Cung Giao không phải người của Thiền môn, nhưng bản tính chàng phóng dật không cố chấp, lòng chàng trong sáng, còn giữ được chút thiện chân của trẻ thơ, chẳng vương vấn tà niệm hay dục vọng. Tính cách này rất gần với cảnh giới Thiền, khiến Thiền Sơn rất mến.

Ông từng nói rằng :

- Phật tánh trong ngươi rất sáng, dù chẳng thiền định ngày nào mà xem ra còn giác ngộ hơn nhiều cao tăng trong chùa !

Lúc chia tay, ông hiền hòa dặn dò :

- Có, không, sinh, tử, không khác nhau ! Con hãy cố giữ tấm lòng vô dục, vô chấp, tận lực giáng ma vệ đạo nhưng không hiếu sát. Kẻ tạo phúc cho chúng sinh tất sẽ hưởng quả lành !

Nam Cung Giao không hiểu hết ý sư phụ nhưng cũng gật đầu lia lịa.

Thiền Sơn trưởng lão dặn dò thêm :

- Con chỉ mới nắm được vỏ ngoài của chiêu tuyệt kiếm, và chưa đủ công lực nên không được thi triển bừa bãi mà mang hại ! Nếu vào Trịnh Sơn đụng phải Hồ Ly Song Tiên thì nên bỏ chạy !

Nam Cung Giao cười đáp :

- Đồ nhi chỉ mong cứu người, đâu dám nghĩ đến chuyện sinh cường.

Trưa mười bốn chàng có mặt ở trấn Vũ Lộ, cách chân núi Trịnh Sơn đến mười mấy dặm để tránh tai mắt của Hồ Bang !

Vũ Lộ là một tiểu trấn nghèo nàn vùng sơn cước, dân cư sống bằng nghề nương rẫy. Cả trấn chỉ có một quán cơm, một nhà trọ.

Chính vì chẳng thu được chút lợi lộc nào ở đây nên Hồ Bang không cử đệ tử đến làm gì !

Chẳng ai buông câu khi biết ao không cá !

Nam Cung Giao vào nhà trọ, tắm gội xong, gọi một mâm cơm rượu mời cả chủ quán nhâm nhi để hỏi chuyện.

May cho chàng, lão già họ Quảng này thường đến trấn An Hội, dưới chân núi Trịnh Sơn, thăm em gái nên rất thông tỏ địa thế Tổng đàn Hồ Bang.

Lão ngà ngà say, đắc ý kể :

- Bẩm công tử ! Núi Trịnh Sơn gồm có hai đỉnh Bắc, Nam, giữa hai đỉnh ấy là một khe lớn. Khe này được dân địa phương gọi là Ngọc Lan Cốc, rộng độ gần trăm mẫu, mọc đầy những cây Bạch Ngọc Lan cao vút và thơm ngát. Trước đây, trong trấn An Hội vẫn thường đến đấy hái hoa Ngọc Lan về chế luyện thành dầu thơm, hoặc tẩm thịt, hồ bột mì, rán lên ăn rất thơm ngon.

Lão dừng lại, uống cạn chung rượu mà Nam Cung Giao mới rót cho, rồi khà khà kể tiếp :

- Đầu năm ngoái, cơ ngơi của Hồ Bang mọc lên, quay về hướng Tây. Từ đó, chẳng người dân nào được vào Ngọc Lan Cốc nữa, vì mặt Đông Sơn Cốc này tận cùng bằng một vùng trũng sâu. Muốn từ thung lũng này trèo lên cốc phải vượt đoạn sườn núi dốc đứng, cao đến mười trượng.

Lão hậm hực chửi bới :

- Mả cha bọn Hồ Bang ! Lúc trước, mỗi lần đến An Hội thăm gia muội, mỗi ngày lão phu đều lên Ngọc Lan Cốc hai lần, buổi sáng thì đứng ở cuối cốc đón bình minh. Còn buổi chiều ngồi ở đầu cốc đón hoàng hôn, ngân nga vài câu thơ cổ, nhâm nhi chén rượu thơm, đưa cay bằng món bánh hoa tẩm mật rắn. Thú vui tao nhã ấy nay còn đâu nữa ?

Nam Cung Giao ngắm gương mặt xương xương có vầng trán cao nhăn nheo, tự nhủ rằng Quảng lão cũng có tướng nhà thơ.

Chàng vui vẻ nói :

- Quảng Đại thúc ! Lần này tiểu điệt đến Trịnh Sơn là để cứu vợ con, song sẽ tiện tay phóng hỏa Tổng đàn Hồ Bang, đuổi họ đi ! Nếu tiểu điệt thành công thì chỉ vài ngày nữa là Đại thúc có thể lên đây mà ngâm thơ, uống rượu !

Quãng lão khoan khoái đáp :

- Nếu được thế thì lão phu đại diện bách tính An Hội cảm tạ thiếu hiệp ! Lão phu đã già, song thiếu hiệp cần sai bảo gì xin cứ nói !

Nam Cung Giao hài lòng, hỏi kỹ địa hình phía Đông của Ngọc Lan Cốc, suy nghĩ một lúc rồi nói :

- Phiền Đại thúc tìm mua giùm tiểu điệt một cỗ xe độc mã, mui kín, mười hai trượng dây chão lớn, một chiếc võng đay thật bền chắc ! Sau đó, Đại thúc bảo lò rèn làm cho tiểu điệt sáu chục cây đinh thép nhọn, thân to độ ngón tay cái và dài chừng hai gang.

Chàng đặt trước mặt lão ba tờ ngân phiếu trăm lượng vàng, nghiêm giọng bảo :

- Sau khi tiểu điệt cứu được ái thê chắc chắn Hồ Bang sẽ mở cuộc điều tra. Số vàng này là để Đại thúc rời bỏ trấn Vũ Lộ này, tìm nơi khác mà làm ăn ! Bằng như, tiểu điệt thất bại, không sống sót trở về, đại thúc tìm đến Tế An đường ở Cảnh Đức Trấn báo tin !

Quảng lão mừng đến tỉnh cả rượu, cảm tạ rối rít và hứa sẽ làm đúng như lời chàng dặn.

Nam Cung Giao mỉm cười :

- Của Thiên trả Địa ! Đại thúc bất tất phải nghĩ ngợi làm gì !

Tuy xuất thân từ nhà cần kiệm, song chàng vẫn ngượng ngùng vì số của cải phi nghĩa, đã cướp được của Quách Thượng Thư và Mạc Tri Phủ, nên phóng tay phân phát cho đỡ áy náy lương tâm !

Xế chiều hôm sau, Nam Cung Giao thắng ngựa vào cỗ xe cũ kỹ mà Quảng lão đã mua giùm.

Sau khi chất vật dụng và hành lý vào thùng xe phủ bạt, chàng cáo từ chủ quán, đi về hướng Bắc.

Khi hoàng hôn buông xuống, Nam Cung Giao còn cách Trấn An Hội hai dặm, và đang ở chân đỉnh Nam của núi Trịnh Sơn.

Chàng rời đường tiểu lộ nối Vũ Lộ với An Hội, rẽ phải đi vào cánh rừng thưa !

Con đường mòn này chỉ dài độ gần dặm là xe không còn đi được nữa.

Nam Cung Giao dừng cương, vỗ về tuấn mã rồi vác dụng cụ đi vòng ra mặt Đường Ngọc Lan Cốc !

Chàng dùng kiếm chặt cành và bụi rậm, mở đường mà đi, vài khắc sau đã đến thung lũng dưới chân sơn cốc.

Bìa rừng ôm lấy mặt sau Sơn Cốc theo hình cánh cung và cách xa độ ba chục trượng. Địa hình thung lũng khá bằng phẳng, chỉ toàn bụi rậm và những cây nhỏ cao độ đầu người.

Nam Cung Giao ngước lên quan sát nhìn thấy một tiểu đình bát giác lợp ngói đỏ, nằm chính giữa khẩu độ bốn chục trượng cửa sau khe núi Ngọc Lan.

Trăng chưa lên, song bốn chiếc đèn lồng phất bằng giấy trắng đã được châm lửa. Chàng nhận ra bóng người lố nhố trong tiểu đình.

Có lẻ bọn này phụ trách việc canh gác, nhân đêm rằm tụ tập lại uống rượu, chờ ngắm trăng.

Không gian nhá nhem, mù mịt sương chiều, song lát nữa cảnh vật thung lũng sẽ hiện lõ dưới ánh trăng rực rỡ. Do vậy, Nam Cung Giao phải tranh thủ lúc này để áp sát chân vách.

Chàng nương theo bụi rậm, tàn cây, luồn lách đến góc bắn của Cốc khẫu.

Trừ phi đối phương nằm dài trên nền Sơn cốc mà nhìn xuống mới thấy được người ở dưới chân vách.

Nam Cung Giao biết thế, nên yên tâm hành động. Võng đay, dây chão sau lưng, còn túi gai dầy đựng bọc cọc sắt nằm trước ngực.

Chàng rút một cây vươn tay cắm vào vách, may mà mũi đầu không phạm đá tảng.

Nam Cung Giao dùng chính lòng bàn tay mình làm búa, vỗ cho đoạn thép nhọn hoắt kia lún sâu hơn gang, đủ sức chịu đựng sức nặng của mình.

Và rồi, chàng đưa tay hữu nắm chặt lấy đoạn cọc thừa mà đu lên. Tay tả lại thò vào túi lấy cộc, vươn dài cắm vào vách, nghĩa là lúc nào cơ thể kháng cũng đong đưa, mũi giầy đặt tạm bợ vào những chỗ lỗi lõm trên vách.

Công việc này vô cùng nguy hiểm và khó khăn, song nhờ công lực thâm hậu, lòng kiên nhẫn và một chút may mắn, Nam Cung Giao đã thành công.

Gọi là may vì vách núi không phải toàn đá tảng, cũng chẳng phải đất mềm xốp, mà là đất đá xen lẫn.

Kết cấu địa chất này đã giữ chặt được những cây đinh thép, và chàng cũng không phải quá tốn sức để cắm chúng!

Nam Cung Giao tay cột chặt một đầu dây chão vào ba cây cọc thép cắm trên nền sơn cốc, rồi giấu cả vào bụi cây. Ánh trăng chẳng thể làm lộ chúng.

Đằng Đông trăng đã mọc, song Nam Cung Giao đã kịp men theo vách cốc luồn sâu vào trong.

Mấy trăm cây Bạch Ngọc Lan cổ thụ đã được giữ lại phần lớn. Hồ Bang chỉ đốn những cây nằm đúng vị trí xây dựng.

Tàn cây rậm rạp đã cản ánh trăng, che chở cho bước chân khách dạ hành.

Nam Cung Giao khoan khoái hít lấy mùi hương thơm thoang thoảng, hăng hái tiến lên.

Tuy loài Bạch Ngọc Lan thường nở rộ khi xuân về, nhưng những tháng còn lại trên cành vẫn lác đác vài bông trắng nuốt chứ không biến mất hẳn.

Do vậy, đã tháng bẩy rồi mà nơi đây vẫn có hương thơm.

Bạch Ngọc Lan là loài thân gỗ lớn, rụng lá. Họ Mộc Lan cao độ hai trượng rưỡi, song trồng lâu năm có cây cao đến sáu bẩy trượng.

Loài cây quí này ra cành thưa thớt mà mập mạp. Mỗi nhành nhỏ mọc một hoa ở đầu mút, giữa Đông ra nụ, xuân về thì nở thành những bông hoa chín cánh trắng trong như ngọc, tựa hàng ngàn ly rượu đặt ở đầu cành, tỏa mùi thơm dìu dịu như hoa lan.

Bạch Ngọc lan nổi danh nhờ cây lớn, hoa nhiều, đứng một mình thì quí phái kiêu sa, trồng thành vườn trông như đảo ngọc.

Bạch Ngọc Lan là sứ giả báo tin xuân, có đặc tính rất kỳ diệu. Vùng nào xuân đến sớm thì hoa nở sớm, lần lượt đón xuân từ cực Nam lên phía Bắc Trung Hoa.

Hiện tượng này xuất phát từ khả năng mẫn cảm với nhiệt độ !

Lan man thế là đủ, chúng ta quay lại xem Nam Cung Giao đang làm gì ?

Cơ ngơi chính của Tổng Đàn Hồ Bang là tòa đại sãnh rất lớn, có hình dáng cửa chùa miếu vì các góc ngói cong vút, có hành lang gỗ sơn đỏ, nối những cây cột tròn đen bóng với nhau. Tường chung quanh xây tô cẩn thận, ba bên trổ cửa rất rộng, để khi hội họp, các bang chúng đứng trên mảnh sân lớn bên ngoài vẫn có thể nhìn và nghe thấy lời giáo huấn.

Giờ đây, tòa đại sảnh một tầng đồ sộ kia sáng choang đèn đuốc, người ra vào tấp nập, bưng bê rượu thịt, hoa quả chuẩn bị cúng cô hồn.

Nam Cung Giao đã lăn lê, bò toài lần mò đến được tận đây. Chàng muốn biết chắc khi nào Hồ Bang tập trung cúng kiến mới ra tay.

Suốt một canh giờ qua, chàng đã kiên nhẫn do thám hết các công trình phía sau để tìm Đinh Tử Phượng.

Chàng thầm cảm ơn Trời Phật vì trong cốc không hề có một con cầy nào. Có lẽ vì chó là kẻ thù của chồn cáo nên Hồ Ly Song Tiên không muốn thấy mặt chúng ?

Lực lượng tuần tra khá đông, qua lại nườm nượp, song tinh thần cảnh giác không cao !

Vì sao như vậy ?

Thưa rằng Đinh Tử Phượng bị tống vào ngục vì tội cắm sừng cung chủ là một bí mật mà ngay cả trong Bang cũng ít người được biết. Thế thì người ngoài làm sao biết được ?

Đinh Tử Phượng cũng chẳng có anh chị em hay thân quyến nào khác để cầu cứu.

Tóm lại, khi thư đòi tiền chuộc chưa gởi Nam Cung Giao thì chắc chẳng có ma nào dại gì mò vào chốn long đàm hổ huyệt này !

Song trời cao có mắt, đã run rủi cho Nam Cung Giao ngồi gần gã Đường chủ lắm mồm họ Tô, nên chàng sớm có mặt ở đây !

Bang hội nào cũng có nhà tù, trước là để giam giữ tù binh, sau là trừng phạt những đệ tử vi phạm kỷ cương, luật lệ. Các nhà lao đều có điểm giống nhau ở chỗ là rất kiên cố, tối tăm, ẩm thấp, dơ dáy.

Nam Cung Giao đã tìm ra ngụcthất khá dễ dàng.

Hồ Bang đã vui vẻ chỉ dẫn cho chàng bằng tấm bảng gỗ sơn trắng toát, viết bốn chữ Trừng Giới thạch lao, trên bên trên một cánh cửa gỗ dầy, nằm ở chân vách núi phía Nam.

Như vậy, nhà lao được trổ sâu vào vách núi, vừa chắc chắn, vừa đỡ mất thẩm mỹ cảnh quan chung !

Trên đường xâm nhập, Nam Cung Giao đã nhìn thấy rất nhiều những tấm bảng gỗ nằm rải rác trên các cỗng thành kiến trúc, giới thiệu rõ chức năng của từng nơi, kể cả nhà tắm và hố.

Tất cả những tấm bảng, những mảnh giấy ấy đều mang nét chữ giống nhau, viết theo lối khải thư rất đẹp.

Nam Cung Giao cười thầm :

- Chắc là trong Hồ Bang có một cao thủ về thư pháp ! Lão này sợ không ai biết mình có tài nên đã viết loạn xạ, đem chưng khắp cốc, kể cả những nơi hôi thối ! Song cũng nhờ lão mà ta đỡ mệt xác !

Song chàng chưa thể xông vào giải cứu tình nương vì trước cửa lao có đến bốn gã áo trắng mang đao đứng tán gẫu.

Qua lời đối thoại, chàng biết rằng lát nữa đây Hồ Ly Song Tiên sẽ đích thân chủ tế lễ cúng vong. Không phải chỉ cúng cô hồn người mà là cả vong linh của loài chồn cáo !

Toàn bang sẽ tập trung quanh đại sảnh để tưởng niệm, rồi nghe bài thuyết giáo của Thái Thượng Bang Chủ Hồ Tiên Cổ Huyền Minh ! Sau đó, bang chúng sẽ được một bữa nhậu ra trò.

Nam Cung Giao yên chí, ra phía trước xem xét thử. Toàn thân chàng được phủ kín một mầu đen, rất khó bị phát hiện khi ẩn trên tàn cây Bạch Ngọc Lan um tùm !

Giữa canh hai, những nhân vật chủ chốt của Hồ Bang xuất hiện. Hai lão nhân mặc đạo bào xanh, tóc bạc trắng kia chắc là Hồ Tiên Cổ Huyền Minh và Ly Tiên Bàng Thu Liên. Tuổi họ đã gần tám mươi, song da dẻ vẫn hồng hào và có rất ít nếp nhăn.

Thiền Sơn trưởng lão đã từng nhận xét : Hồ Ly Song Tiên xảo trá, thâm độc còn hơn cả Long Giác Thần Quân, bản lãnh cũng không kém. Do họ nuôi ảo mộng thành tiên, chuyên tâm luyện đan nên giang hồ thời bình được mấy chục năm. Nay Song Tiên đã đầu Hồ Bang là có ý xưng hùng, khiến lão nạp lo cho chính khí võ lâm !

Người đi sau Song Tiên là một hán tứ tuổi độ ba mươi mốt ba mươi hai, khá anh tuấn với hàng râu mép tỉa gọn, song thần thái gã cao ngạo và lạnh lẻo, nhìn bộ trường bào đỏ có đai lưng đính bảo ngọc lấp lánh, Nam Cung Giao đoán gã là Sài Tuấn..

Kế đến là anh em Hàn Đan Song Kiếm và bốn lão già lạ mặt nữa.

Cả sáu người đều mặc áo choàng, biểu hiện vai vế Hộ Pháp ! Như vậy là còn thiếu Quỉ Côn Đường Cổ Ngư, phó Bang Chủ Hồ Bang.

Bọn bang chúng lũ lượt kéo đến, đứng chật cả mãnh sân gạch rộng bao quanh đại sãnh.

Khi tiếng chuông mõ, tiếng tụng niệm ê a của Song Tiên vang lên, Nam Cung Giao len lén quay lại chỗ Thạch lao.

Chàng mừng rỡ nhận ra chẳng còn ai canh gác, và cũng không có đèn đóm gì cả !

Sau khi cẩn thận liếc quanh, chàng lao về phía cửa ngục, rút cây cọc sắt dài hơn hai gang, xỏ vào ống khóa bẩy mạnh, lực đạo của cánh tay có thể nâng được ba trăm cân nên khóa sắt bị nhổ rời khỏi lớp gỗ dầy.

Nam Cung Giao nhanh nhẹn lách vào, bật hỏa tập soi đường, tay phải thủ sẵn trường kiếm.

Mùi hôi hám trong hang xộc vào mũi khiến chàng càng thương xót cho Tử Phượng. Liệu một nữ nhân bụng mang dạ chửa sẽ chịu đựng được bao lâu trong chốn địa ngục này ?

Bề ngang thạch động rộng độ ba mươi trượng, trần cao hơn trượng, dọc hai vách là hàng loạt cửa phòng giam ngầm, đục sâu vào lòng núi. Tất cả đều mở toang hoác vì không có tù nhân.

Nam Cung Giao soi rọi tất cả những phòng ấy, không dám bỏ qua, song chỉ hoài công.

Lúc gần đến cuối hang chàng phát hiện một chiếc lồng lớn, gồm toàn thanh sắt tròn.

Nam Cung Giao hồi hộp lướt đến, và ánh sáng hiu hắt của hỏa tập đã giúp chàng trông thấy một thân hình treo lủng lẳng. Mặt nữ nhân áo đen này bị tóc xõa xuống che phủ nên rất khó xác định lai lịch, song cái bụng nhô cao kiađã tố cáo nàng là Đinh Tử Phượng.

Nàng đã treo cổ tự sát đúng lúc có người đến cứu !

Nam Cung Giao rụng rời, buông rơi hỏa tập xuống nền hang, may mà nó không tắt. Chàng chẳng còn tâm trí đâu mà tìm kiếm ổ khoá, xuống tấn chụp lấy hai song sắt, nghiến răng kéo chúng banh rộng ra.

Chàng lách ngay vào, tay tả khiêng xác Tử Phượng, tay hữu vung kiếm cắt giải thắt lưng oan nghiệt đang nối cổ nàng với song của trần lồng !

Nam Cung Giao nghẹn ngào đặt Tử Phượng nằm xuống sàn, thăm mạch cổ và áp sát tay nghe nhịp tim. Tuy da thịt còn ấm nhưng mạch đã tắt, hơi thở đã tuyệt !

Nam Cung Giao bật khóc nức nở, chẳng cần biết tiếng khóc bi thương của chàng có lọt ra ngoài hay không !

- Phượng muội ! Nàng đã báo mộng bảo ta chờ đúng đêm rằm hãy đến sao lại lỡ bỏ đi trước thế này ?

Chàng lột phăng bao vải trên đầu điên cuồng thổi những luồng dưỡng khí vào chiếc miệng có đôi môi lạnh giá và nhợt nhạt.

Chàng còn luồn tay hữu xuống dưới lưng, áp vào huyệt mệnh môn, cố dồn chân khí vào kinh mạch của người yêu !

Hỡi ôi ! Mọi nỗ lực của chàng chỉ là công cốc, cơ thể Tử Phượng vẫn không một dấu hiệu hồi sinh !

Nam Cung Giao ôm xác nàng mà than khóc. Lát sau, chàng chợt nhớ đến đứa con năm tháng tuổi trong bụng Tử Phượng, đau đớn vuốt ve, rồi úp mặtvào đấy.

Chàng chợt nghe như có tiếng nước sôi ùng ục, ngỡ ngàng tự hỏi :

- Lạ thực ! Chẳng lẽ sau khi chết rồi thì bộ máy tiêu hóa vẫn còn hoạt động ? Hay là hiện tượng này do đứa bé trong bụng tạo ra !

Chàng chẳng hề có chút kinh nghiệm nào về việc chết chóc và thai nghén nên nghi hoặc mãi !

Nhưng việc cần là trước mắt là phải đưa xác vợ con ra khỏi chốn này !

Chàng liền bồng Tử Phượng thoát ra. Khi đã đến chỗ giấu dây chão và võng đan, chàng đặt thi thể Tử Phượng vào võng, cột dây thả xuống.

Trong tòa tiểu đình bát giác kia vẫn có ba gã đang canh gác, song chúng đang nóng lòng chờ đợi đồng bọn mang rượu thịt về nên chẳng thèm đi tuần như quy định.

Nam Cung Giao thả võng đan chạm đất rồi bám lấy dây chão tuột xuống. Chàng bồng Tử Phượng chạy về phía cánh rừng, đến được chỗ để xe ngựa !

Sau khi đặt thi thể Tử Phượng gọn gàng trong thùng xe, Nam Cung Giao nghiến răng khấn vái :

- Phượng muội ! Ngày ấy ta đã khẩn cầu nàng ly khai Hồ Bang để cùng nhau chung sống. Nàng không nghe ta nên mới có cảnh tử biệt này !

Chàng đau lòng đến nỗi không nói được nữa ! Và chợt nghe cơn giận nổi bùng ! Cái chết thảm khốc của Tử Phượng đã khiến chàng không còn suy nghĩ thiệt hơn, chỉ nghĩ đến chuyện báo thù !

Nam Cung Giao lẩm bẩm :

- Mẹ kiếp. Dù không đánh lại thầy trò bọn ngươi, song ta cũng quyết gỡ gạc chút đỉnh !

Chàng lập tức quay lại chân vách, bám dây chão trèo lên.

Có lẽ vì quá chú tâm đến yến tiệc nên đến giờ này mà bọn canh gác thạch lao chưa phát hiện ra việc khóa ngục bị bẻ. Cho nên, Ngọc Lan Cốc vẫn vang vangtiếng xai quyền hành lệnh của đám bang chúng !

Nam Cung Giao còn phải đưa thi thể Tử Phượng thoát đi an toàn nên chẳng dại gì đánh động đối phương.

Chàng quay lại đây cũng là rất mạo hiểm !

Chàng tìm đến hai tòa tiểu viện xinh đẹp ở giữa vườn hoa, cái treo bảng Thái Thượng Ngọc Xá, cái kia là Bang Chủ Kim Xá !

Đây chính thị nơi cư trú của Hồ Ly Song Tiên và Sài Tuấn.

Biết chắc chủ nhà đang ăn uống ngoài đại sảnh, Nam Cung Giao ung dung thọc kiếm cắt then cửa sổ sau Thái Thượng Ngọc Xá !

Gần mực thì đen, chàng có nhiều ngày đồng hành với Mộc Kính Thanh và anh em họ Trịnh nên học được nhiều thủ đoạn của giới đạo chích, mau chóng khám phá ra những chỗ giấu bảo vật.

Sau khi lục soát phòng ngủ mà không thấy gì, Nam Cung Giao đi sang phòng bên cạnh, nơi tụng niệm của Hồ Ly Song Tiên !

Trên bàn thờ kia không hề có tượng Phật hay tượng Tam Thanh, mà là hai con thú nhồi bông, một chồn, một cáo. Chúng đứng đấy, dương mắt nhìn Nam Cung Giao với vẻ tò mò !

Trong tủ ngầm của bệ thờ, Nam Cung Giao tìm thấy lọ sành đựng thuốc và túi châu báu. Chàng cắt một mảnh rèm làm bàn thờ màu đỏ, gom chiến lợi phẩm lại.

Song chưa hả giận,Nam Cung Giao lôi cổ hai thần tượngcủa Song Tiên xuống mà hành hạ để chọc tức họ !

Song, khi mổ bụng hai con thú nhồi bông, chàng lại thu được hai ống đồng dài độ gang tay, thân lớn cỡ quảchanh. Chẳng cần biết trong chứa gì,chàng bỏ cả vào vuông vải, rồi đi sang Bang Chủ Kim Xá ngay cạnh đấy,

Ở đây, chàng tìm ra hốc giấu của phía sau một bức tranh lớn, trong chứa châu báu và ngân phiếu !

Nam Cung Giao hài lòng vì đã vét gần sạch tài sản Hồ Bang, mỉm cười lẩm bẩm :

- Đồng tiền liền với ruột. Song Tiên và Sài Tuấn sẽ phải điên lên vì tiếc của !

Nam Cung Giao thoát ra hậu cốc dễ dàng bởi phần lớn bọn bang chúng đã mờ mắt vì say rượu !

Chàng tháo dây, xuống bằng những cọc sắt, lần lượt nhổ sạch để phi tang, hi vọng đối phương không biết mình đi hướng nào !

Hồi 10

Tử sinh hữu mệnh Long Thiên Phụng

Thu dạ Anh Hùng trợ Nhạc Gia

Nam Cung Giao đánh xe rời khu rừng thưa, ra đường quan đạo nhỏ, song không về lại trấn Vũ Lộ mà rẽ trái, ngược lên hướng Bắc.

Khi bình minh hé dạng thì chàng gặp đường lớn Đông Tây nối với Trịnh Châu và Từ Châu.

Nam Cung Giao ghé phạn điếm nơi ngã ba ấy mua một bọc bánh bao, rồi lại đi tiếp, vừa ăn vừa dong xe.

Xế trưa, chàng đã cách xa núi Trịnh Sơn gần trăm dặm, chẳng còn phải sợ nữa.

Thấy xa xa thấp thoáng bóng dáng một thành quách cao lớn, chàng tần ngần dừng cương, suy nghĩ một lúc rồi rẽ vào con đường mòn của khu rừng mé tả.

Chàng sẽ giấu xác Tử Phượng ở đây vào thành mua áo quan, mai táng người yêu ngay cánh rừng này !

Đường mòn bị cắt ngang bởi một giòng suối nhỏ, và mảnh đất mé hữu, cạnh bờ suối là thảm cỏ xanh mơn mởn, cao ráo, cây cối thưa thớt, rải rác đó đây là những tảng đá hình thù lạ mắt.

Nam Cung Giao thầm khen phong cảnh chốn này, quyết định chôn cất người yêu ở tại đây. Sau này có cơ hội, chàng sẽ cải táng, đưa về nhà mình ở Cảnh Đức Trấn !

Chàng mở mui xe, bồng thi thể Tử Phượng đặt trên thảm cỏ, sau khi đã trải áo choàng.

Gương mặt lem luốc, tiều tụy và cái bụng to kia khiến chàng thương tâm vô hạn, bật khóc ồ ồ !

Nam Cung Giao vô cùng hối hận, tự nguyền rủa mình đã quá ngu dại, tin vào giấc mộng vớ vẩn kia mà đến trễ một bước. Dù rằng, đến rằm tháng bảy là cơ hội tốt nhất để chàng xâm nhập Hồ Bang !

Chàng quì cạnh xác người yêu úp mặt vào ngực nàng khóc mãi, nỗi thống khổ ngập tràn tâm trí, đến mức chàng chỉ muốn tự sát chết theo !

Trong trạng thái mộng mị ấy, Nam Cung Giao bỗng mơ hồ nghe như có tiếng động đều đều và rất nhỏ vọng vào tai mình.

Lúc đầu chàng không để ý song những âm thanh ấy đã dần đánh thức ngũ quan của chàng.

Nam Cung Giao giật mình ngồi bật dậy, ngơ ngác suy nghĩ một lúc mới nhận ra những tiếng động kia là nhịp đập của trái tim.

Chàng vội cúi xuống áp tai vào ngực trái Tử Phượng lắng nghe.

Nỗi hân hoan bùng lên, choáng ngập tâm hồn chàng.

Nam Cung Giao mừng như điên dại, thò tay thăm mạch. Chàng cuống cuồng dựng Tử Phượng ngồi lên, áp tay hữu lên mệnh môn, trút chân khí vào.

Luồng nội lực hùng hậu của chàng thúc đẩy khí huyết nạn nhân lưu chuyển mỗi lúc một nhanh hơn, và chỉ sau hai khắc, Tử Phượng khẽ rên và thều thào :

- Nước ! Nước !

Nam Cung Giao thở phào, thôi không truyền chân khí nữa, kéo Tử Phượng ngã vào lòng và ôm chặt lấy.

Tử Phượng đã tỉnh táo hơn, mở mắt ngỡ ngàng nhìn cảnh vật xa lạ trước mặt, và phát hiện việc mình đang bị kẻ nào đó ôm ấp.

Nỗi hổ thẹn của nữ nhân đã khiến nàng kinh hãi, giãy dụa để thoát ra, miệng la hét, song chẳng ra lời :

- Ngươi có buông ta ra không ?

Vòng tay to khoẻ kia vẫn xiết chặt quanh ngực, và nam nhân kia cười khà khà, thì thầm vào tai nàng :

- Nương tử hôi quá ! Để ta tắm cho nàng !

Mười ngày sau, cỗ xe độc mã xấu xí lóc cóc vào thành Từ Châu.

Song gã xà ích đội nón rộng vành sùm sụp kia lại thản nhiên đánh xe đi qua cổng tòa khách sạn sang trọng, đắt giá nhất thành là Tứ Hải Đại Lữ Điếm !

Gã tiểu nhị thấy xe dừng lại trên sân trước, vội chạy ra khom lưng chào, song lại tế nhị nhắc nhở :

- Bẩm đại gia, giá phòng ở đây rất cao, mong đại gia đừng trách tiểu nhân không báo trước !

Hán tử đánh xe hất ngược vành nón, tủm tỉm đáp :

- Hồ tiểu cẩu ! Ta đây mà !

Gã tiểu nhị mừng rỡ reo vang :

- Nam Cung công tử ! Thế mà tiểu nhân tưởng gã kiết xác nào ?

Nam Cung Giao cười mũi, xuống xe, mở bạt phía sau, đỡ một nữ lang bụng nhô cao, dìu vào sảnh !

Ngay đêm ấy, có kẻ nào đó đã đột nhập Kim Diện Cung, cắm một thanh tiểu đao vào cửa khách sảnh.

Sáng ra, bọn nô tỳ trong cung phát hiện, liền báo cho Cung Chủ Tiền Phong Vân biết.

Họ Tiền gỡ lá thư quấn quanh chuôi đao.

Đọc xong, lão cho mời Yên Đài Song Sát và các cao thủ đến bàn bạc.

Đại Sát Thân Công Hải nghiêm giọng :

- Tuy bức thư này không thự danh. Song dựa vào nét bút, lão phu có thể nhận ra y là một nam nhân tuổi dưới ba mươi, ít học, tính tình phóng khoáng, hào sảng. Còn về võ nghệ thì khỏi nói cũng biết, vì y đã vào ra Kim Diện Cung một cách dễ dàng !

Nhị Sát Tiêu Xuân Oanh cướp lời chồng :

- Lão thân linh cảm y chính là rể quí của chúng ta. Mấy tháng trước, Nam Cung Giao có ghé qua Từ Châu. Sau đó, tiếp tục ngược Bắc. Có thể trên đường về, y đi lối Trịnh Châu, nghe được tin này nên đến cảnh báo chúng ta.

Tiền Cung chủ cau mày :

- Sao y đến đây mà không vào bái kiến lão phu ?

Nhị Sát cười nhạt :

- Cung chủ không nhớ mình đã cư xử thế nào ư ?

Yên Đài Song Sát vì giao tình với sư phụ của Tiền Phong Vân nên mới nhận lời đến giúp. Họ chẳng hề ngán sợ nể nang Tiền Cung chủ, thích thì ở, buồn thì đi.

Tiền Phong Vân hổ thẹn biện bạch :

- Khi biết Vân Mi được lão phu đồng ý cho xuất cung đi tìm chồng, đáng lẽ Nam Cung Giao phải hiểu ra, chứ sao lại còn giận mãi ?

Hôm này, Tiền Phong Vân không mang Kim Diện, để lộ gương mặt dài khá đẹp lão, song chiếc mũi ưng và cặp mắt dài nhỏ khiến lão trông có vẻ gian hùng !

Hộ Cung Đệ nhất kiếm Sứ Phạm Quan Hồ lên tiếng :

- Theo ý kiến của lão phu thì chúng ta chẳng cần phải quan tâm đến việc người gởi thư là ai ? Tin tức của y rất quan trọng, nên tin là có. Bổn cung sẽ tăng cường phòng thủ để đề phòng Vô Thanh Cốc và Hồ Bang !

Nhị Kiếm Sứ Dư Kinh Hoa cũng tán thành :

- Chẳng ai rỗi hơi mà vào tận đây trêu ghẹo Kim Diện Cung ! Nếu có là tin giả thì chúng ta cũng chẳng mất mát gì !

Tiền Cung chủ gật đầu :

- Bổn tọa cũng nghĩ vậy. Tam kiếm sứ mau triệu tập môn nhân, phổ biến tin này !

Tưởng Phi Diện vòng tay nhận lệnh, đứng lên đi ra ngoài gõ trống.

Vợ chồng Yên Đài Song Sát cũng dời sảnh, xuất cung đi tìm Nam Cung Giao. Họ nóng lòng muốn gặp chàng để hỏi thăm tình hình của Thần Nữ Tiền Vân Mi !

Vào đến thành Từ Châu, Song Sát ghé Thanh Tâm trà thất.

Gã chủ quán trà thất này tên gọi Trịnh Phương Đình, là người chỉ huy mạng lưới trinh sát của Kim Diện Cung trong thành. Chính gã đã báo cho Song Sát biết việc Nam Cung Giao ghé Từ Châu hồi giữa tháng tư, nhưng lại sau khi chàng đã rời khỏi !

Họ Trịnh khom lưng chào :

- Thuộc hạ bái kiến Nhị tướng !

Song Sát có chức danh Hồng Y nhị tướng trong Kim Diện Cung.

Nhị Sát Tiêu Xuân Oanh lạnh lùng bảo :

- Ngươi mau huy động thủ hạ, tìm cho ra Nam Cung thiếu gia ! Lão thân nghe nói y đã đến đây !

Trịnh Phương Đình gãi đầu ấp úng :

- Bẩm lão nhân gia ! Thuộc hạ nghe báo cáo rằng chiều qua có một cỗ xe độc mã tồi tàn đi vào Tứ Hải Đại Lữ Điếm, lòng rất nghi hoặc song chưa có thời gian thẩm tra lại !

Đại Sát Thân Công Hải mỉm cười :

- Chỉ có gã tiểu quỉ Nam Cung Giao mới hành động quái dị như thế ! Ngươi mau cho người đến đấy hỏi lão chưởng quỉ họ Tề xem sao. Hãy bảo lão Tề Thanh Hải ấy rằng nếu không thực thà khai báo thì hãy coi chừng Kim Diện Cung đuổi cổ khỏi Từ Châu đấy !

Trịnh Phương Đình khúm núm vâng dạ.

Để thuộc hạ đích thân đi cho chắc ăn. Lão già ấy năm xưa từng nổi danh là Sơn Tây Thiết Hán, chẳng hề xem bọn đệ tử cấp thấp của bổn cung ra gì !

Song Sát ngồi uống trà chờ đợi, chỉ hơn khắc sau đã có tin.

Trịnh Phương Đình hớn hở báo cáo :

- Bẩm nhị vị lão gia. Quả đúng là Nam Cung thiếu gia đang trọ ở Tứ Hải Đại Lữ Điếm. Dường như chàng ta cũng đoán ra việc nhị vị sẽ đi tìm, dặn dò họ Tề trước. Thiếu gia ngỏ lời mời nhị đến đấy hội ngộ !

Phương Đình dừng lời, bối rối một lúc mới nói tiếp :

- Thiếu gia còn dặn thuộc hạ không được báo cho Cung chủ biết rằng y đã đến. Việc này khiến thuộc hạ rất băn khoăn, không biết tính sao ?

Nhị sát Tiêu Xuân Oanh cười nhạt :

- Cung chủ không nhận rể, cần gì phải biết tin này ? Ngươi cứ việc câm miệng lại, có gì lão thân sẽ chịu trách nhiệm !

Mặt trời xa không nóng bằng đống lửa gần, do vậy bọn đệ tử Kim Diện Cung sợ hãi Yên Đài Song Sát hơn cả Cung chủ ! Nhất là khi bà già khó tính và nóng nẩy nầy lại phụ trách Hình Đường !

Họ Trịnh chỉ còn cách cúi đầu tuân mệnh !

Thân Công Hải gật gù bảo vợ :

- Giao nhi sợ lộ nên cứ ru rú ở Tứ Hải Lữ Điếm ! Thôi thì chúng ta chịu khó đến đấy thăm gã vậy !

Tiêu Lão Thái thở dài :

- Lão thân đâu hẹp hòi đến mứctrách y thất lễ ! Lỗi này là do Tiền Cung chủ cơ mà.

Song Sát lên ngựa đi đến Tứ Hải Đại Lữ Điếm, quá trưa mới về KimDiện Cung, sắc diện u ám, nặng trĩu âu lo:

Phần Nam Cung Giao thì cứ ẩn mình trong cơ ngơi của Sơn Tây Thiết Hán Tề Thanh Hải, quấn quít với Đinh Tử Phượng và tranh thủ luyện kiếm.

Bào thai đã được hơn năm tháng nên hai người không ân ái với nhau, song những nụ hôn và động tác vuốt ve âu yếm cũng đã khiến tình vợ chồng thêm thắm thiết.

Họ luôn miệng nói về đứa con sắp ra đời, đố nhau rằng trai hay gái !

Tề Chưởng Quỉ đã kể cho Nam Cung Giao nghe cái chết đầy nghi vấn của Đông Thành Bá Vệ Cảnh ! Nha môn Từ Châu đã khẳng định họ Vệ treo cổ tự vẫn, vì không hề có dấu vết nào của người ngoài trên hiện trường, hay trên cơ thể Đông Thành Bá. Điều khó hiểu là tại sao Vệ Cảnh lại tự treo cổ khi mới mua về một ả kỹ nữ tuyệt đẹp, và đang xây thêm nhà mới trên mảnh đất mới đòi lại của đám Giao Chỉ lưu vong.

Trưa mùng một tháng tám, Tử Phượng lục lọi tủ gỗ, tìm y phục bẩn của Nam Cung Giao cho gia nhân lữ điếm giặt giũ, thì nhớ đến bọc vải đựng tài sản của Hồ Bang. Nam Cung Giao hơi mắc cỡ vì hành vi trộm cắp này nên đã không nhìn đến.

Tử Phượng hiếu kỳ mở ra xem thử. Nàng không hề động lòng trước số châu báu và ngân phiếu, trị giá đến sáu vạn lượng vàng, vì chúng vốn là của nàng ! Sài Tuấn lấy Tử Phượng cũng vì tài sản kếch sù của Đinh Gia trang đất An Dương !

Song Tử Phượng lại hân hoan khi nhìn thấy lọ sành đựng thuốc và hai ống đồng.

Nàng ra lan can, vẫy gọi Nam Cung Giao, chàng đang luyện kiếm dưới vườn hoa.

Nam Cung Giao lên đến, thấy tang vật ngổn ngang trên giường, ngượng ngùng nói :

- Ta tưởng nàng đã chết nên vét sạch tủ, khiến Sài Tuấn vừa mất vợ vừa phá sản. Tội nghiệp cho gã !

Tử Phượng phì cười :

- Tướng công đừng nhân hậu kiểu đàn bà như thế ! Chàng vét nhẵn ngân quỉ Hồ Bang tức là đã chặn đứng âm mưu thống trị võ lâm của Sài Tuấn và Hồ Ly Song Tiên, sao lại phải áy náy trả lại, số tài sản vốn là của thiếp, và chỉ mới là một nửa gia tài mà cha thiếp đã để lại !

Nam Cung Giao tròn mắt :

- Thực thế sao ? Vậy mà ta cứ áy náy mãi !

Tử Phượng mỉm cười nói đùa :

- Giờ thiếp đã có của hồi môn để yên tâm về làm dâu họ Nam Cung ! Cảm tạ tướng công !

Nam Cung Giao ngồi xuống cạnh giường, xoa chiếc bụng tròn trĩnh của nàng và bảo :

- Của hồi môn đáng giá nhất là cái này đây ! Vàng bạc thì có đáng gì ?

Tử Phượng liếc chàng tình tứ, cầm lọ sành đưa cho chàng và nói :

- Tướng công ! Trong này có mười viên Tái Sanh Đan, trị thương rất thần hiệu, nối xương liền thịt, bồi bổ nguyên khí, chàng hãy giữ lấy mà phòng thân ! Thiếp đang mang thai không thể dùng được.

Nam Cung Giao đổ ra lòng bàn tay những viên thuốc đỏ như chu sa, nhỏ bằng hạt đậu và thơm mùi sâm !

Chàng đổ trở lại vào lọ sành, rồi đặt xuống giường, tay vơ lấy hai ống đồng, miệng hỏi :

- Phượng muội đã mở hai cái ống quỉ quái này ra xem chưa ?

Tử Phượng không đáp mà hỏi lại :

- Thế Tướng công lấy chúng ở chỗ nào ?

Nam Cung Giao cười khanh khách :

- Ta mổ bụng hai vật tổ trên bệ thờ của Song Tiên không ngờ lại tìm ra những vật này !

Tử Phượng nguýt chàng :

- Tướng công suốt đời chỉ làm liều, song lại luôn gặp may ! Đây chính là tuyệt học của Câu Trầm Chân Nhân, thời nhà Nguyên, sư tổ của Hồ Ly Song Tiên !

Chân Nhân có tục danh là Bổng Hoa Phát, học đạo Lão Trang từ nhỏ, đến tuổi sáu mươi thì thành lập giáo phái ở núi Mân Sơn, Tứ Xuyên, tự xưng là Câu Trầm Thượng Cung Thiên Hoàng Đế giáng phàm làm Giáo chủ Câu Trầm Giáo !

Chân nhân rất giỏi võ và pháp thuật siêu việt nên mê hoặc được người đời, có đến hàng vạn tín đồ.

Năm Chí Nguyên thứ hai mươi sáu đời vua Nguyên Thế Tổ, Chân Nhân khởi binh đánh chiếm Thành Đô.

Song đoàn quân ô hợp của ông đã bị kỵ binh thiện chiến của Mông Cổ đánh tan.

Chân Nhân phẫn chí lên núi Kỳ Liên ẩn dật, thu nhận đệ tử Hồ ly Song Tiên chính là hậu duệ của Câu Trầm Giáo.

Nam Cung Giao cười xòa:

- Nàng dài dòng chi cho mệt xác, để ta mở ra xem thử !

Chàng bóp bể lớp sáp quanh đường tiếp giáp, vặn nắp ống đồng, đổ ra một quyển sách mỏng, bìa ghi mấy chữ : Câu Trầm Chân Kinh, quyển thượng, và trong ống thứ hai chính là quyển hạ !

Quyển thượng dạy nội công, quyền pháp, đao pháp và khinh công.

Quyển hạ gồm toàn toa thuốc và những câu thần chú, phương pháp luyện linh đan...

Nam Cung Giao bỏ qua tất cả song lại bị hấp dẫn bởi những trang cuối. Đoạn này có sáu hình vẽ một người đang đứng, trên thân đầy những vạch đã biểu thị kinh mạch.

Chàng đọc kỹ những đoạn khẩu quyết dẫn giải, miệng lẩm bẩm :

- Công phu Thần Âm Chấn Phủ này quả là lợi hại ! Ta phải học mới mong toàn mạng khi gặp Hồ Ly Song Tiên !

Tử Phượng cười khúc khích :

- Tướng công làm gì mà nói một mình như ma ám vậy ? Chàng thấy võ học trong kinh thế nào ?

Nam Cung Giao đăm chiêu đáp :

- Tất cả đều lợi hại, song chẳng thể học trong vài ngày, Vả lại, ta đang tập trung rèn luyện chiêu kiếm Vô Thủy Vô Minh ! Song công phu Thần Âm Chấn Phủ lại có thể dùng âm thanh bất ngờ tấn công phủ tạng đối phương, nên ta phải cố học, ít ra cũng tự bảo vệ được mình trước Song Tiên !

Nói xong, chàng cầm quyển hạ rời phòng, tìm chỗ vắng vẻ mà luyện tập.

Chiều mười sáu, Yên Đài Song Sát cho thủ hạ đến báo với Nam Cung Giao rằng Kim Diện Cung đã phát hiện hàng trăm kẻ khả nghi vào thành Từ Châu. Có lẽ phe địch sẽ tiến công nội trong đêm nay !

Đại Sát Thân Công Hải viết rằng :

- Tuy bổn cung đã chuẩn bị chu đáo, song vẫn không đủ cao thủ để đối phó với Long Giác Thần Quân và Hồ Ly Song Tiên. Mong Giao nhi niệm tình Vân Mi mà đến giúp một tay !

Nam Cung Giao đã nhắn lời phúc đáp :

- Không phải vì Thần Nữ, mà là vì tấm lòng yêu thương của nhị vị nhân gia, Giao này sẽ có mặt !

Yên Đài Song Sát nghe được câu này, nở từng khúc ruột, và rất yên tâm ! Họ không hề nói gì với Cung chủ Tiền Phong Vân, để sự xuất hiện bất ngờ của Nam Cung Giao sẽ làm cho lão sáng mắt ra !

Cuối canh ba đêm ấy, bốn trăm Hắc y nhân tựa như đám oan hồn từ chân núi lướt nhanh về phía Kim Diện Cung, chia nhau vây kín ba mặt, và phía sau là vách núi !

Họ áp sát bức tường vây cao hơn trượng chờ đợi. Hơn chục tay khinh công cao cường nhẩy lên bám lấy cạnh tường, ló đầu quan sát.

Kim Diện Cung có chu vi đến hai dặm, hình chữ nhật vuông vức. Nếu trừ đi cạnh hướng Bắc là vách núi thì chiều dài tường vây ba cạnh còn lại cũng ngót ngót dặm rưỡi.

Chẳng thể nào đủ người canh gác suốt quãng đường dài thườn thượt ấy, nên Kim Diện Cung đã phòng thủ theo phương châm : Co cụm để không hở, địch sáng mà ta tối !

Nghĩa là, các công trình kiến trúc đều nằm gọn ở chính giữa, giáp vách núi, song lại cách tường vây một khoảng cách là mười lăm trượng !

Trên khoảng trống này, hoàn toàn không có cây cối, chỉ trồng cỏ và hoa. Rải rác khắp nơi là những cột gỗ tròn, thẳng, cao hơn trượng, được bào nhẵn và sơn đỏ cẩn thận. Trên đầu cột được lắp một chóp hình nón bằng đồng lá, có tác dụng che mưa cho những cây đèn bão.

Đây là một loại đèn có bóng pha lê thắp bằng dầu mỏ, mua của người Bồ Đào Nha, dù gặp gió lớn cũng không tắt. Phải giầu nứt đố đổ vách như Kim Diện Cung mới dám mua hơn trăm cây đèn loại này về thắp hàng đêm !

Mỗi buổi chiều, bọn đệ tử Kim Diện Cung dùng sào tre móc lên đầu cột, sáng lại đưa xuống để châm dầu, hoặc thay bấc nếu cần !

Vậy là bất cứ tên đạo tặc nào vượt tường, tiến vào cũng đều phơi mình dưới luồng ánh sáng vàng vọt của những cây đèn. Còn toán võ sĩ phòng vệ chỉ cần ngồi tại cửa cổng quan sát được một phạm vi rất rộng !

Bọn trinh sát của Vô Thanh Cốc đã đến đây từ mười ngày trước, đêm đêm điều nghiên địa hình, tìm hiểu quy luật phòng thủ của Kim Diện Cung.

Đêm nay, cảnh vật cũng yên tịnh như mọi đêm, các cơ ngơi kia vẫn ngủ say sau hàng rào hoa Mộc Cẩn.

Thấp thoáng đó đây là vài ánh đèn lồng leo lét của toán tuần tra ít ỏi.

Vùng không gian sáng sủa của bải cỏ không hề làm nản lòng Long Giác Thần Quân và Hồ Ly Song Tiên.

Họ đến đây với một lực lượng hùng hậu, dùng chiến thuật sét đánh không kịp bưng tai, bất ngờ tập kích lúc Kim Diện Cung không phòng bị. Họ sẽ vượt bãi trống kia với tốc độ của vó ngựa và tha hồ tàn sát ! Người trong cung có muốn trở tay cũng đã muộn !

Bọn trinh sát trên đầu tường yên tâm phất tay ra hiệu, và cả đoàn quân nhất tề nhẩy lên bám cạnh tường.

Sau tín hiệu thứ hai, bốn trăm sát thủ áo đen đồng loạt tung mình qua tường vây, rơi xuống đất và lướt đi như gió về phía trung tâm.

Song, từ sau hàng rào Mộc Cẩn tối tăm kia bỗng vang lên tiếng dây cung bật tanh tách và trận mưa tên bay ra, phủ kín bọn Hắc y !

Phe Kim Diện Cung bắn theo lối liên hoàn, kẻ ra tên, người bắn nối, chỉ sau vài đợt đầu đã hạ gục một phần ba quân số phe địch.

Tiếng rên la xé nát màn đêm ! Hơn trăm người trúng tên, có độ hai ba chục là đệ tử Vô Thanh Cốc, đám sát thủ kiêu dũng ấy đều là học trò của Long Giác Thần Quân, gọi lão bằng sư phụ. Thế cho nên, Khương lão ma đau lòng khôn xiết, gầm vang!

- Tiến lên !

Phương châm của Vô Thanh Cốc là giết sạch, cướp sạch và luôn giấu mặt.

Do vậy, bản thân lão cùng Hồ Ly Song Tiên và toàn thể bọn Hắc y đều trùm kín mặt, chỉ để lộ hai con mắt !

Phe Kim Diện Cung chỉ có thể nhận ra các cao thủ đầu não của phe địch dựa vào võ công, hoặc vũ khí !

Đêm nay, Long Giác Thần Quân và Hồ Ly Song Tiên cùng tiến vào theo hướng cổng chính.

Thứ nhất là vì địa vị của họ, thứ hai là tạo thành mũi nhọn sắc bén, tập trung đánh thủng phòng tuyến đối phương. Hai mặt còn lại do các Hộ Pháp Hồ Bang thống lãnh !

Tuy mất yếu tố bất ngờ và từ đầu đã tổn thất hơn trăm người, song Khương lão quỉ vẫn tự tin rằng phe mình sẽ thắng. Với bản lãnh của lão và Hồ Ly Song Tiên thì chẳng ai địch lại.

Cứ giết xong Kim Diện Cung chủ và Yên Đài Song Sát là hàng ngũ đối phương sẽ như rắn mất đầu, tán loạn ngay thôi. Hơn nữa, mỗi kiếm thủ Vô Thanh Cốc lợi hại bằng ba bốn gã môn nhân ăn hại của Kim Diện Cung.

Vũ khí của Khương Quang Bật là kiếm và Song Tiên là đao. Ba người này công lực phi phàm, ẩn mình sau màn lưới thép dầy đặc, lướt đi dưới trận mưa tên, chỉ phút chốc đã đến được hàng rào Mộc Cẩn.

Lập tức có người đón tiếp, đó là Kim Diện Cung chủ Tiền Phong Vân và Yên Đài Song Sát.

Tuy danh tiếng, tuổi tác của Khương Quang Bật và Song Tiên đều hơn hẳn, song chưa chạm trán họ lần nào nên ba cao thủ Kim Diện Cung vẫn còn chút tự tin.

Tiền Cung chủ dở pho Kim Long Kiếm Pháp chặn đường Long Giác Thần Quân. Còn Song Sát múa quải trượng tấn công Hồ Ly Song Tiên.

Tiền Phong Vân mê vàng hơn cả vợ con nên ngay thanh kiếm cũng dát vàng chói lọi. Song đằng sau vẻ hào nhoáng, phàm tục ấy là một con người có thực tài và cơ trí rất thâm trầm.

Đường kiếm của họ Tiền nhanh, độc vàchuẩn xác, biểu hiện một trình độ kiếm thuật cao siêu. Nếu không thì lão đã chẳng đả bại được Chưởng môn hai phái Võ Đang và Hoa Sơn.

Long Giác Thần Quân có phần kinh ngạc trước bản lãnh của đối thủ, lão vốn chẳng xem Tiền Phong Vân ra gì.

Khương lão quỉ tăng thêm công lực cố kết liễu kẻ địch cho sớm.

Vô Thanh kiếm pháp quả danh bất hư truyền, bảo kiếm loang loáng dưới ánh đèn, lẳng lặng công phá màn kiếm ảnh vàng đóng của họ Tiền, âm thầm xuyên qua sơ hở, đâm vào mặt Tiền Phong Vân.

Đáng lẽ họ Tiền không tránh được nhát kiếm quỉ dị này, song chiếc mặt nạ vàng đã làm mũi kiếm của Long Giác Thần Quân chậm lại một sát na, vừa đủ để Tiền Phong Vân thoát chết.

Kim Diện rơi xuống đất, để lộ khuôn mặt gian hùng của lão.

Long Giác Thần Quân cười nhạt :

- Mi may mắn đấy !

Và lão ập đến tấn công quyết liệt quyết không tha cho họ Tiền.

Song từ sau bụi Mộc Cẩn đã có hai bóng người nhẩy ra, chia tả hữu tập kích Khương Quang Bật, đỡ đòn cho Tiền Cung chủ.

Họ là hai lão nhân áo trắng, tóc hoa râm, khăn trắng che nửa mặt, sử dụng một cây búa thép dài ba xích, sơn đỏ như máu.

Thượng Thần Quân múa kiếm đánh bạt ra, miệng quát vang :

- Thì ra là Huyết Phủ Hội !

Tiền Phong Vân rảnh tay lên tiếng :

- Đúng là họ đấy. Để xem hôm nay Long Giác Thần Quân còn tác oai tác quái được nữa không !

Long Giác Thần Quân dù võ công quán thế, cũng nhất thời không sao áp đảo được ba kẻ địch lợi hại kia.

Lão điên tiết phối hợp kiếm pháp và khinh công Vô Thanh, tả xung hữu đột.

Còn mặt trận của Hồ Ly Song Tiên và Yên Đài Song Sát thì sao ?

Song Sát thua song Tiên chỉ bốn, năm tuổi, từ lâu vốn không phục, nay gặp dịp quyết so tài cao thấp.

Đại sát Thân Công Hải đánh với Hồ Tiên Cổ Huyền Minh, chừa Ly Tiên Bàng Thu Liên cho Nhị sát Tiêu Xuân Oanh.

Song Tiên sử dụng đao, và tất nhiên đao của Ly Tiên mỏng hơn, nhẹ hơn. Nữ nhân rất hiếm khi học đao pháp, họ thích hợp với kiếm, vì kiếm nhẹ và có hình dáng đẹp !

Có thể nói rằng Ly Tiên Bàng Thu Liên là người đàn bà giỏi đao pháp nhất trong giới quần thoa.

Thoạt đầu, hai cây quải trượng dài và nặng nề của vợ chồng Song Sát có vẻ chiếm ưu thế.

Trượng kình vù vù chấn động không gian, lực đạo mạnh như bão tố. Nhưng Hồ Ly Song Tiên danh phù kỳ thực, ngang nhiên dùng đao va chạm và chẳng chút kém thế.

Điều này chứng tỏ công lực họ cao hơn Song Sát một bậc !

Câu Trần Đao pháp biến hóa khôn lường, chiêu thức dồn dập như bão táp mưa sa. Lại thêm khinh công của Song Tiên vô cùng quỷ mị, tiến thoái nhanh tựa gió, mỗi lần nhập nội đều gây khó khăn cho đối thủ.

Được gần trăm chiêu, Hồ Tiên bỗng quát lớn một âm thanh vô nghĩa :

- Hu !

Lập tức, Đại Sát Thân Công Hải nghe lá lách đau nhói, khí lực giảm bớt nhiều. Thế là Hồ Tiên Cổ Huyền Minh ập vào, đánh bạt quải trượng và thọc đao uy hiếp vùng ngực Đại Sát.

Thân lão kinh hoàng ngữa người theo thế Thiết Bản Kiều, búng chân bay ngược về phía sau.

Đại sát thoát chết song ngực rách một đường dài bắn máu.

May mà vết thương không sâu.

Bên kia, Nhị sát Tiêu Xuân Oanh cũng gặp hoàn cảnh tương tự.

Sau tiếng "Su" của Ly Tiên Bàng Thu Liên.

Tiêu mẫu nhói vùng gan, chân khí trì trệ, lập tức bị Ly Tiên áp sát, rạch một đao trên đùi trái.

Song Sát khiếp vía trước tà pháp quái dị, múa tít thiết trượng, thủ nhiều hơn công, liên tiếp bị đẩy lùi.

Nếu kéo dài tình trạng này, họ khó thoát được tai ương !

Nhưng đúng lúc ấy, hai lão nhân tóc bạc, võ phục trắng, mặt quấn khăn, xách búa nhẩy vào trợ chiến.

Họ tấn công phía sau Song Tiên, tạo thành thế gọng kềm, giảm nhẹ áp lực cho Song Sát.

Hồ Tiên cười nhạt :

- Thì ra tàn dư Huyết Thủ Hội được Kim Diện Cung thu nạp !

Lão già lão cầm búa chẳng thèm ậm ừ chỉ cật lực đánh dồn.

Vượt trên đỉnh núi Kim Sơn phát ra tiếng nổ rất lớn, và một cột pháo hoa tỏa sáng rực rỡ. Đấy là tín hiệu của Kim Diện Cung cầu cứu quân triều đình !

Tiền Phong Vân phấn khởi quát vang :

- Long Giác Thần Quân ! Đêm nay lão là cá trong rọ rồi !

Nào ngờ Khương Quang Bật cười khanh khách :

- Lão phu đã tính trước cả rồi ! Ngươi thử nhìn về phía Từ Châu xem !

Tiền Cung chủ điếng hồn khi thấy xa xa có khói lửa bốc lên ngút trời. Như vậy là phe đối phương đã cho thủ hạ phóng hỏa những công trình trọng yếu trong thành để cầm chân quan quân.

Khi kho lương thảo, hoặc quan huyện đường bốc cháy, chắc chắn quan Tổng binh sẽ phải lo chữa cháy, bỏ mặc Kim Diện Cung dù lão đã nhận trước ngàn lượng bạc.

Tiền Phong Vân càng thêm choáng váng khi những tiếng kêu lìa đời, trong cuộc loạn chiến chung quanh, đa số là phương ngữ vùng Giang Nam.

Nghĩa là đệ tử Kim Diện Cung thương vong khá nhiều.

Dù đã nói ra rả suốt cuộc sinh tồn, song khi chết, người ta vẫn cố vớt vát phát ra vài tiếng kêu than, hoặc những âm thanh biểu thị sự đớn đau, tiếc nuối ! Đương nhiên, trừ những kẻ bị chặt bay đầu !

Ưu thế đang thuộc về Liên Quân Vô Thanh Cốc-Hồ Bang, vì họ đã đem đến đây những thủ hạ kiêu dũng nhất.

Toán Bạch Y cận vệ của Kim Diện Cung tuy cũng kha khá, song chỉ có mười tám người, và bản lãnh chẳng thể sánh với đám sát thủ chuyên nghiệp, lão luyện của Vô Thanh Cốc.

Tóm lại, nếu quan quân không đến, chắc chắn Kim Diện Cung sẽ bị tận diệt.

Yên Đài Song Sát nghe lòng nóng như lửa đốt mong mỏi Nam Cung Giao xuất hiện. Vì sao cuộc chiến đã xảy ra gần nửa canh giờ mà gã tiểu tử khốn kiếp kia vẫn chưa chịu đến ? Phải chăng gã sợ chết, bỏ mụ vợ bụng bầu nên đã làm lơ quay mặt ?

Thực ra, Nam Cung Giao đã bị trách oan ! Chàng đến rất sớm, nấp trên ngọn cây Du cổ thụ phía ngoài bức tường mé Tây.

Chàng phải ở đây vì Cung chủ Phu nhân, mẹ ruột của Vân Mi đang dưỡng bệnh trong hậu viện.

Nhạc mẫu chàng thân thể yếu đuối liên tục bệnh hoạn suốt năm năm qua.

Nam Cung Giao chỉ nghe kể và biết mặt bà qua bức vẽ chân dung mà Thần Nữ đã mang theo !

Với chàng, tất cả những bà mẹ đều tuyệt diệu và vĩ đại, do đó, Nam Cung Giao phải lo cho bà trước, mặc xác lão nhạc phụ khó ưa kia !

Mủi hướng Đông cũng có thể uy hiếp khu hậu viện, song Quĩ Côn Đường Cổ Ngư lại tiến vào từ hướng này.

Vóc dáng cao lớn và cây côn thép trong tay đã tự tố cáo lai lịch, dù họ Đường đã trùm kín mặt.

Nam Cung Giao đã từng va chạm với lão Phó Bang Chủ Hồ Bang này, và hiểu rằng từ Yên Đài Song Sát hoặc Tiền Phong Vân, trong Kim Diện Cung không có ai đủ sức cầm chân Quĩ Côn.

Quả đúng như thế, loạn tiễn của phe chủ nhà đã giết liền mấy chục tên Hắc y, song không ngăn được bước tiến của Quĩ Côn và hai lão Hàm Đan kiếm khách.

Họ mở đường máu, đưa thủ hạ vào đến tận hàng rào Mộc Cẩn. Đón đánh ba hung thần này là ba vị Hộ Cung Kiếm Sử và một lão già Bạch Y bịt mặt cầm búa.

Lát sau, có một chàng trai tuổi đôi chín, võ phục vàng rực, óng ánh chỉ kim tuyến, từ trong chạy ra tham gia.

Nam Cung Giao đoán gã là Tiền Thanh Giám, em vợ của mình.

Thiếu Cung chủ Kim Diện Cung chỉ giỏi nghề ve vãn gái tơ chứ võ nghệ chẳng bao nhiêu.

Gã vừa nhập cuộc đã bị Quĩ Côn quét văng ra, nếu không có Đệ Nhất Hộ Cung kiếm sứ Phạm Quan Hồ thọc kiếm giải vây thì Thanh Giám đã tiêu rồi.

Gã khiếp đảm chẳng dám xông vào nữa ! Nhưng nếu rút lui thì sau này mặt mũi nào thay cha cai quản Kim Diện Cung ? Thế là gã thập thò vòng ngoài, thỉnh thoảng đánh lén một chiêu rồi thoái hậu ngay !

Nam Cung Giao móc khăn tay màu trắng cột ngang mặt, nhẩy xuống đất vượt tường, phi thân qua bãi trống, tấn công vào sau lưng hai gã kiếm thủ Vô Thanh Cốc.

Bọn học trò của Long Giác Thần Quân đều ở độ tuổi trung niên trở lên, công lực thâm hậu, tai mắt tinh tường, nên phát hiện ra kẻ đánh lén, một tên quay lại đối phó.

Nhưng tiếc rằng, gã không phá nổi chiêu kiếm thần tốc, ảo diệu của đối phương, ngã gục và bị đâm thủng ngực.

Nam Cung Giao sấn tới, giết luôn gã thứ hai, và gã đang phải đối phó với đội trưởng đội Bạch Y Cận vệ của Kia Diện Cung là Cam Bố Cốc.

Họ Cam từng chạm kiếm với chàng hồi năm ngoài, khi đến Cô Tô Đại Tửu Lâu bắt Mộc Kính Thanh.

Sau này, khi chàng thượng đài tỷ võ tranh giành Thần Nữ, gã cũng được mục kích.

Do vậy, họ Cam nhận ra chàng ngay, nhờ chiêu kiếm và thanh Lạc Điểu kiếm dài ngoằng, gã mừng rỡ reo lên :

- Nam Cung thiếu gia !

Nam Cung Giao gật đầu hỏi lại :

- Nhạc mẫu ta có được bảo vệ chu đáo hay không ?

Cam Bố Cốc trấn an :

- Thiếu gia yên tâm Cung chủ Phu nhân đã được đưa xuống mật thất, và ở ngoài có mười tay kiếm sẵn sàng xả thân bảo vệ.

Nam Cung Giao nghiêm giọng đáp :

- Thế cũng tốt ! Song, trong trường hợp hậu viện bốc cháy, ngươi phải cõng bà ấy chạy vào hang phía sau núi ẩn trốn ! Nếu ngươi không bảo vệ được an toàn cho phu nhân thì đừng trách ta !

Họ Cam vội vòng tay hứa :

- Thuộc hạ quyết chẳng dám phụ lòng phó thác của Thiếu gia.

Nam Cung Giao vỗ vai gã, phi thân vào sâu trận địa, trên đường đi chàng tiện tay đâm chém bọn Hắc y.

Xác người nằm la liệt dưới đất, mùi màu tanh lên nồng nặc, và tiếng kêu than vang lên không ngớt, khiến lòng Nam Cung Giao xốn xang.

Chàng nhớ lời dạy bảo của sư phụ là Thiền Sơn Trưởng lão nên hạn chế việc giết chóc, chỉ đả thương cánh tay cầm vũ khí của đối phương, để loại chúng khỏi vòng chiến.

Bang chúng Hồ Bang sử dụng đao, còn bọn Sát thủ Vô Thanh Cốc thìdùng kiếm, rất dễ phân biệt.

Nam Cung Giao khá nhẹ nhàng với đám đao thủ Hồ Bang, song lại cố chặt đứt cánh tay cầm kiếm của những sát thủ Vô Thanh Cốc, hoặc giết luôn !

Tội ác của chúng ngập đầu, không tha cả đàn bà con trẻ, có chết cũng là đáng lắm !

Sau khi học được Hư Ảnh Thần Bộ, bản lãnh Nam Cung Giao tăng tiến hơn xưa đến hai ba bậc. Chẳng có gì khó hiểu, vì giờ đây đối thủ không thể đâm trúng một cái bóng !

Diệu dụng Hư Ảnh Thần Bộ là ở chỗ hoán vị nhanh đến mức hình ảnh cũ vẫn còn lưu lại trong mắt đối phương !

Đả thương thì ít tốn công sức và mau chóng hơn giết người, do vậy, Nam Cung Giao tiến lên rất nhanh và thu hoạch cũng nhiều.

Có không dưới ba chục gã Hắc y trúng kiếm của chúng !

Nam Cung Giao không ngờ lòng nhân của mình đã trở thành vô ích, vì gã họ Cam đã đi theo chàng, lạnh lùng hạ thủ giết tất cả những kẻ được Thiếu gia tha chết.

Nạn nhân đã thọ thương, hoặc cụt mất tay cầm đao kiếm, thì làm sao sống nổi dưới lưỡi kiếm phẫn nộ của Cam Bố Cốc !

Mỏ vàng Kim Sơn do Tiền Phong Vân tìm ra, song lão không có quyền độc chiếm mà phải nộp một nửa cho quốc khố.

Kim Diện Cung khai thác được quặng vàng, phải đưa đến Bắc Kinh tinh luyện, đúc thành vàng nén, rồi nhận phần mình đưa về !

Dù có quan quân Từ Châu theo hộ tống, song đội Bạch y Cận vệ cũng đã nhiều phen vào sinh ra tử để giữ vàng.

Trong suốt mười nấy năm Cam Bố Cốc đụng hàng trăm trận, giết người đã quen nên lòng không mềm như Nam Cung Giao !

Đấy là chuyện của họ Cam, chúng ta hãy quay lại với gà nhà là Nam Cung Giao !

Chàng đã đến được trận địa khốc liệt gần hàng rào Mộc Cẩn, song hơi muộn !

Trước đó, Hàn Đan nhất kiếm Mạc Vi Hầu đã kịp đâm thủng Cổ Hộ Cung Đệ Tam Kiếm Sứ Tưởng Phi Diêu.

Và hiện tại Quỉ Côn Đường Cổ Ngư đã quét văng trường kiếm lẫn búa thép của Phạm Kiếm Sứ, cùng lão già Huyết Phủ Hội, xông về phía Tiền Thanh Giám.

Đường lão biết gã trai diêm dúa, sợ chết kia là nam tử duy nhất của Cung chủ Kim Diện Cung. Nếu bắt được gã làm con tin thì sẽ khống chế cục diện. Tiền Phong Vân lẽ nào lại không thương con ?

Chàng Thiếu Cung chủ nhà ta đang đứng sát hàng rào hoa Mộc Cẩn, thấy cả thân hình to lớn, đen thui của Quỉ Côn hung hãn lao đến, chẳng còn hồn phách gì, tay chân mềm nhũn, miệng há hốc, mắt lạc thần vì hãi hùng !

Gã không biết rằng Quỉ Côn chỉ muốn bắt sống mình chứ không giết ngay lúc này !

Người ở gần Tiền Thanh Giám nhất chính là Đệ nhất Kiếm sứ và lão già Huyết Phủ Hội ! Nhưng lúc này, họ đang ngã chỏng gọng, tay đau nhức, vũ khí chẳng còn, thì làm sao cứu nổi ai ?

Thanh Giám sợ đến nỗi bĩnh cả ra quần, đứng chết trân, không sao quậy nổi !

Đúng là hổ phụ sinh khuyển tử ! Cha cọp đẻ con chó, thật oái oăm thay !

Song, khi còn cách con mồi tội nghiệp và hôi thối kia nửa trượng, Quỉ Côn phải đình bộ, quay ngoái lại chống đỡ chiêu kiếm ác liệt của một người áo lam xậm, mặt cột chiếc khăn trắng.

Gã này không hiểu từ xó nào xuất hiện, uy hiếp hậu tâm của Quỉ Côn !

Kiếm kình rít lên như tiếng lụa xé, biểu hiện một công lực thậm hậu, khiến Đường lão quỉ không dám xem thường, phải bỏ Thanh Giám, bảo vệ cái mạng già trước đã !

Nhưng động tác quay mình cũng đủ để Quỉ Côn mất tiên cơ, chậm chạp vài sát na, và không kịp dồn hết lực đạo vào Thiết Côn.

Đường Cổ Ngư múa tít vũ khí công phá màn kiếm ảnh mờ mờ như mây mù và điểm những chấm đen.

Tiếc rằng chiêu Cô Điểu Nhập Vân chỉ toàn ảo ảo và chỉ có duy nhất một đường kiếm là thực. Mũi kiếm của Nam Cung Giao không hề bị chặn lại, vươn tới điểm vào vai phải họ Đường.

Chàng có thể chọn ngực trái lão, song sẽ bị cản trở bởi bàn tay tả đang thủ thế, dù có thành công cũng bị Thiết Côn trả đòn. Do vậy, Nam Cung Giao đã lách mũi kiếm, đâm thủng huyệt Vân môn vai phải, ở bờ dưới đầu ngoài xương đòn.

Thế là cánh tay cầm côn của họ Đường rũ liệt, đau đớn vô cùng.

Lão thét lên, nhẩy chếch sang tả, co chân đào tẩu, bỏ cả côn sắt lại !

Với vết thương này, phải ít nhất ba tháng, Đường lão mới có thể cầm vững côn.

Nam Cung Giao không đuổi theo, tung mình về phía Hàn Đan Nhất kiếm Mạc Vi Hầu.

Lão ta đang cùng Mạc Quan Tung vây đánh Hộ cung Đệ Nhị Kiếm Sứ Dư Kinh Hoa, sắp sửa lấy mạng họ Dư.

Tiếng rên và hành động bỏ của chạy lấy người của Quỉ Côn đã lọt vào tai mắt của Song kiếm, nhưng họ chưa kịp có chủ ý thì gã áo lam bịt mặt kia đã đến nơi, từ khoảng cách hơn trượng ập vào như cơn lốc.

Mạc Vi Hầu vội để bào đệ một mình với Dư Kinh Hoa, quay sang đón đầu kẻ địch.

Lão nghiến răng dồn hết tu vi vào chiêu kiếm Sơn Áp Đỉnh, bốc lên không trung, bủa lưới xuống đầu gã áo lam.

Năm ngoái, Mạc Lão Đại đã từng dùng chiêu này đánh Nam Cung Giao ở gần Hổ Khâu, ngoài thành Tô Châu !

Ngày ấy, chàng đối phó bằng chiêu Lạc Điểu Hoan Nguyệt, tuy chiếm ưu thế nhưng cũng bị thương nhẹ, lần này, chàng quyết định phản ứng bằng cách khác.

Nam Cung Giao chờ hơi thép lạnh phà vào da mặt mới đảo bộ biến mất.

Mạc Vi Hầu hụt mục tiêu sa xuống đất, kinh hãi múa kiếm phòng thân, nhưng kẻ thù đã từ phía sau ập đến !

Tuy họ Nhạc đã kịp phát hiện quay lại ngay, điểm liền mười sáu thức kiếm cố chặn đứng đòn tập kích, song chỉ hoài công.

Gã tiểu tử kia còn ở ngoài tầm kiếm của Mạc Vi Hầu, vậy mà lão lại nghe ngực mình đau đớn khủng khiếp.

Trước lúc lìa đời, lão chợt hiểu ra nguyên do, thều thào nói :

- Té ra.. là..ngươi !

Rồi lão gục ngã, chết vì tim đã thủng !

Mạc Quang Tung, trước đây đứng hàng thứ ba trong Tam kiếm sau thăng chức thành Nhị kiếm, vì Mạc lão nhị đã bị Nam Cung Giao giết ở Tô Châu.

Giờ thì lão có thể bỏ chạy và xưng là Nhất kiếm, sau cái chết của Mạc Vi Hầu !

Nhưng lão có muốn thế cũng chẳng được vì tay cao thủ Huyết Phủ Hội đã nhặt búa lên hỗ trợ Nhị kiếm sứ Dư Kinh Hoa !

Còn Hộ cung Đệ Nhất kiếm sứ Phạm Quan Hồ đang cùng Nam Cung Giao đứng cạnh Thiếu Cung chủ Tiền Thanh Giám.

Nghe mùi hôi thối từ thân thể Thanh Giám bốc ra nồng nặc, Phạm lão cau mày, mỉa mai :

- Thật là đẹp mặt ! Giá mà Cung chủ được chứng kiến cảnh tượng này !

Thanh Giám thẹn đỏ mặt van nài :

- Mong Phạm kiếm sứ đừng kể lại cho cha ta biết !

Gã quay sang nói với ân nhân của mình :

- Bổn thiếu gia quyết đền ơn cứu mạng một cách trọng hậu ! Và mong các hạ cũng đừng tiết lộ việc đáng xấu hổ này !

Nam Cung Giao cười khanh khách :

- Sao lại phải xấu hổ ? Ngươi cứ để nguyên thế này mà chạy một vòng trận địa, biết đâu phe đối phương nghe mùi lăn ra ngất xỉu cả lũ, thế là phe ta toàn thắng !

Nghe giọng giễu cợt, Thanh Giám giận dữ nạt :

- Ngươi đừng ỷ có công cứu mạng ta mà giở giọng phạm thượng !

Đệ nhất Kiếm sứ cười nhạt :

- Người này chính là Nam Cung Thiếu gia, tỷ phu của công tử đấy.

Thanh Giám giật mình, bẽn lẽn vái dài :

- Té ra là tỷ phu ! Xin lượng thứ cho tiểu đệ.

Nam Cung Giao gật gù :

- Không sao ! Ngươi mau vào trong bảo bọn nô tỳ rửa đít cho, và đừng ló mặt ra ngoài nữa ! Ta sẽ không nói gì với nhạc phụ đâu !

Họ Tiền mừng rỡ quay gót, khệnh khạng rón rén bước đi, cố giữ cho nỗi nhục nhã nằm im trong đũng quần !

Nam Cung Giao tủm tỉm cười, bảo Phạm lão :

- Phạm Đại thúc ở lại trấn giữ mặt trận này, tiểu điệt ra phía trước xem sao !

Dứt lời, chàng phi thân về hướng Nam.

Phạm Quan Hồ nhìn theo tự nhủ :

- Gã này võ nghệ siêu quần bạt tụy, tính tình lại phóng khoáng và khiêm tốn, xứng đáng thừa kế cơ nghiệp Kim Diện Cung, chứ chẳng phải tên Thanh Giám hèn mạt, kiêu căng kia

!

Tuy sự việc mạn Tây được diễn tả dài giòng luộm thuộm, song lại xẩy ra chẳng lâu !

Khi Nam Cung Giao ra đến tiểu đình thì cuộc chiến ở đấy vẫn chưa ngã ngũ, còn nguy ngập hơn.

Long Giác Thần Quân và Hồ Ly Song Tiên đã giết được hai cao thủ Huyết Phủ Hội, đả thương Kim Diện Cung chủ và Yên Đài Song Sát.

Song vẫn chưa thể kết thúc ngay lập tức được.

Nam Cung Giao nhận ra Song Sát đã thọ thương, vội lao vào hỗ trợ. Mục tiêu của chàng là Hồ Tiên Cổ Huyền Minh.

Cổ lão ma thấy có người tấn công vào mé tả, vội đảo bộ, bỏ Đại Sát, xông đến đón đánh kẻ mới đến.

Lão rất khôn ngoan, quyết định tiêu diệt ngay đối phương trong một chiêu đầu để rảnh tay đôi phó với Đại Sát Thân Công Hải.

Hồ Tiên thi triển công phu Thần Âm Chấn Phủ, bất ngờ quát :

- Khơ !

Lão tin chắc rằng tâm mạch đối phương sẽ đau nhói, chân khí đứt đoạn, chẳng thể nào đở nỗi chiêu đao tiếp theo của mình.

Nào ngờ, gã tiểu tử kia dường như bị điếc, chẳng hề lảo đảo hay khựng lại, cứ thế mà lướt đến.

Chính sự bất ngờ này đã khiến Hồ Tiên gặp nguy.

Do quá tin tưởng vào tuyệt kỹ thần bí của mình, Hồ Tiên đã thi triển một chiêu đao ác độc, chỉ toàn những thức công, không có một thế phòng thủ nào. Thủ làm gì khi chắc chắn rằng kẻ địch sẽ bị tê liệt, kháng cự yếu ớt !

Sai một ly đi một dặm ! Rốt cuộc thì một kẻ gian xảo bậc nhất cũng có lúc bị hố. Chiêu đao của Hồ Tiên thủ công nên có khá nhiều sơ hở, và mũi kiếm của Nam Cung Giao đã len qua một trong những chỗ hở ấy, đâm vào ngực của Hồ Tiên.

Cổ Huyền Minh công lực thông thần, phản ứng nhanh nhẹn tuyệt luân, vừa phát hiện bóng dáng tử thần đã nghiêng người né tránh.

Nhưng Nam Cung Giao là Đại Hành Gia trong nghề khoái kiếm, động tác cực kỳ mau lẹ, khẽ uốn cổ tay, đưa mũi kiếm lệch đi, đâm thủng bắp thịt, chấn gẩy xương cánh tay trái của Hồ Tiên !

Người càng xảo quyệt thì càng sợ chết, Cổ Huyền Minh đau đớn thét lên, tung mình ra xa, quát miệng gọi mụ vợ già đào tẩu !

Tuy cánh tay cầm đao vẫn còn nguyên vẹn, song với sự xuất hiện của một tay kiếm thượng thừa và không sợ Thần Âm như gã bịt mặt kia, thì cục diện đã xoay chuyển hẳn.

Gã mà liên thủ với Song Sát thì Song Tiên khó địch lại.

Ly Tiên nghe chồng gọi, và thấy Đại Sát Thân Công Hải hùng hổ múa trượng xông tới, chột dạ bỏ chạy luôn.

Yên Đài Song Sát hứng chí đuổi theo, để sau này có thể tự an ủi rằng mình đã từng rượt Hồ Ly Song Tiên chạy cong đuôi !

Lúc này, Nam Cung Giao đã nhẩy sang trọng địa của Long Giác Thần Quân và cha vợ mình.

Khương Quang Bật đã phát giác việc Hồ Ly Song Tiên đào vong, và gã kiếm thủ đáng sợ kia đang phi thân về hướng mình. Song lòng cao ngạo, tự tôn của một kẻ quen chiến thắng không chấp nhận bỏ cuộc một cách dễ dàng.

Lão nhẩy xổ vào Kim Diện Cung chủ, quyết gỡ gạc cho đủ vốn.

Nhưng Tiền Phong Vân cơ trí thâm trầm, đoán trước được ý đồ của con quỉ già hung ác kia, sớm tung mình ra thật xa.

Khương Quang Bật đâu dễ buông tha, thi triển thân pháp kỳ diệu mà truy sát.

Lão già cầm búa vội đuổi theo, định bụng sẽ tấn công vào phía sau Thần Quân để hỗ trợ Tiền Cung chủ. Nhưng không ngờ, Hồ Tiên nhẩy qua hàng rào Mộc Cẩn dầy đặc, khiến Khương lão ma nản lòng, quay lại tấn công kẻ phía sau.

Xét về bản lãnh, nếu đơn đấu thì ngay Tiền Phong Vân cũng không qua nổi trăm chiêu của Khương Quang Bật, huống hồ gì lão già cầm búa ! Và khi họ Khương đã hạ sát thủ với tất cả công lực và lòng phẫn nộ thì khó có ai toàn mạng !

Lão nhân Huyết Phủ Hội đang thuận đà tiến, không kịp tránh né, đành cắn răng cử búa đón chiêu, thầm than rằng số mình đã tận !

Quả đúng vậy, Vô Thanh Kiếm Pháp không ồn ào mà quái dị, hiểm ác như độc xà, lại thêm công lực hơn hoa giáp của Thần Quân nên nạn nhân chỉ có cách chờ chết.

Lão nhân áo trắng nghe thân búa chấn động mãnh liệt khi chạm vào mạn kiếm ảnh lạnh lẽo, và đường búa lệnh đi.

Lão chìm trong tuyệt vọng, trợn mắt nhìn mũi kiếm của Thần Quân đâm vào trán mình.

Nhưng, trong lúc lão Bạch y đang đứng trước ranh giới tử vong, thì Nam Cung Giao đã kịp thời can thiệp.

Chàng dồn toàn lực xuất chiêu Tiêu Lôi Hậu Vũ (Sấm trước mưa sau), tấn công vào gáy Khương Quang Bật. Chiêu này chủ ở trên cao đánh xuống.

Đúng như tên gọi, trường kiếm rung hàng trăm lần, kình lực chấn động không gian, tạo thành những tiếng ì ầm như sấm vọng.

Điểm này tương tự với Lôi Chiêu Kiếm Pháp của Lôi Phong Sơn chủ Bạch Tuấn Hào !

Tiếng động tuy chỉ là thị uy, song cũng đã khiến Thượng Thần Quân phải quay lại đối phó, và biết rằng tiểu tử áo lam bịt mặt kia đã đến nơi. Gã đả thương được Hồ Tiên, dọa lão phải chạy dài thì bản lãnh chẳng thể xem thường !

Thần Quân chủ động bốc lên chân đầu Nam Cung Giao, so kiếm trên không, vì sợ lão cầm búa sẽ tập hậu mình !

Khương Quang Bật loang kiếm công phá màn kiếm ảnh đầy những chấm nhỏ như giọt mưa kia.

Thép chạm nhau vang rền, Nam Cung Giao kém thế bị đánh văng ra xa, cổ tay tê chồn, song không hề bị thương.

Chàng thầm ngao ngán trước công lực và kiếm thuật của họ Khương !

Nhưng Long Giác Thần Quân không xông đến đánh thêm mà lại quay lưng bỏ đi, vì Yên Đài Song Sát và Kim Diện Cung chu đã sắp đến nơi.

Mãnh Hổ Nan Địch Quần Hồ, ở lại chỉ thiệt thân.

Khương Quang Bật rú vang, ra lệnh rút quân.

Cổng chính đã bị Hồ Ly Song Tiên chặt gẩy thanh ngang, đang mở rộng, nên bọn Hắc y thoát ra dễ dàng.

Thần Quân hiên ngang đứng lại đoạn hậu cho đệ tử rút lui.

Nhưng Kim Diện Cung chủ không hạ lệnh truy sát, vì biết rằng hổ dữ cùng đường rất đáng sợ ! Nhất là, đối với Long Giác Thần Quân thì dẫu cả bọn liên thủ cũng không giết nổi lão. Tuy chưa thể gọi là Kim Cương Bất Hoại, song da thịt của họ Khương được cương khí che chở, huyệt đạo dời chỗ nên có bị thương cũng không nặng Lão mà đã chịu liều, chấp nhận thương tích thì đối phương không thể sống !

Nhị sát Tiêu Xuân Oanh trúng đao rách thịt, xót xa cho làn da vốn đã nhăn nheo của mình, nên giận dữ chửi vang :

- Khương Quang Bật ! Sau trận thảm bại này lão còn mặt mũi nào mà sống nữa ? Hãy chết quách đi cho đỡ nhục !

Suốt cuộc đời ăn cướp, không bao giờ Thuợng Quan Bật mở miệng nhận mình là Long Giác Thần Quân. Do vậy, lão chỉ ngữa cổ cười dài, tiếng cười chất ngất nỗi căm hờn và niềm phẫn nộ, hàm ý sẽ còn quay lại tận diệt Kim Diện Cung.

Tiền Phong Vân lạnh gáy, thở dài lo lắng cho mai hậu.

Khương lão quỉ và thủ hạ đã rút sạch, mang theo xác những tay kiếm Vô Thanh Cốc và để lại thi thể của bọn Hồ Bang.

Có gần trăm gã học trò của Thần Quân đã bỏ mạng đêm nay, còn số tử vong của Hồ Bang nhiều hơn vài chục.

Nam Cung Giao lột khăn, vòng tay thi lễ :

- Tiểu tế xin bái kiến nhạc phụ !

Tiền Phong Vân cười lạnh :

- Ngươi xem ta là nhạc phụ, sao không đến sớm mà chờ bọn lão phu thập phần khốn đốn mới chịu xuất hiện ?

Nam Cung Giao thản nhiên vái dài thi lễ :

- Tiểu tế bận chút việc riêng nên chậm trễ mong Nhạc phụ đại nhân lượng thứ.

Tiền Phong Vân trợn mắt nói :

- Chỉ vì chút việc vặt mà ngươi xem thường cả sự an nguy của Kim Diện Cung ư ?

Yên Đài song Sát cũng giận Nam Cung Giao nên không thèm bênh vực.

Nhưng Thiếu Cung chủ Tiền Thanh Giám nghe chiến trận tàn đã lót tót chạy ra, nghe vậy liền hăng hái biện minh cho tỷ phu :

- Phụ thân sai rồi ! Tỷ phu đã sớm có mặt ở hướng Tây, đuổi chạy lão Quỉ Côn, cứu mạng cho hài nhi ! Công ơn to lớn ấy, phụ thân không khen mà lại còn mắng chửi được ư ? Hay là phụ thân cho rằng cái mạng của hài nhi chẳng đáng giá một xu nào ?

Tiền Cung chủ chết điếng, hổ thẹn đến mức chỉ muốn chui xuống đất.

Lão ấp úng nói :

- Có việc ấy ư ? Vì tỷ phu ngươi không nói ra nên làm sao ta biết được !

Lão quay sang bảo Nam Cung Giao :

- Lão phu hồ đồ, lỡ trách oán hiền tế. Mong Giao nhi lượng thứ cho. Không có ngươi thì họ Tiền nhà ta đã tuyệt tự rồi !

Giám nhi ! Ta đã ra lệnh cho ngươi ở trong hậu viện bảo vệ mẫu thân, sao lại ra ngoài làm gì cho mang họa ?

Nam Cung Giao tủm tỉm đỡ đòn cho em vợ :

- Bẩm nhạc phụ ! Thanh Giám cốt cách anh hùng, thấy cường địch vào đến tận cửa tất không chịu nổi liền xông ra tử chiến, làm gương cho thủ hạ Kim Diện Cung. Y tả xung hữu động vô cùng anh dũng, hào khí ấy đáng khen chứ không đáng trách. Còn việc gặp nguy trước một đại cao thủ như Quỉ Côn là chuyện thường tình, họ Đường quá lợi hại nên Thanh Giám khó mà địch lại !

Chàng nói một hơi toàn những lời tán dương khiến Thanh Giám mát mặt, mũi nở to, quên cả việc mình đã ôm quần chờ chết !

Gã khoan khoái nói :

- Tỷ phu quá lời khiến tiểu đệ thêm hổ thẹn ! Tiểu đệ sẽ xem tỷ phu là tấm gương để noi theo !

Lòng gã thầm nghĩ :

- Anh rể ta quả là chơi được, thế mà phụ thân lại ghét bỏ.

Tiền Cung chủ đứng sát con trai, phát hiện quái sự.

Lão nhăn mũi bật thốt :

- Sao chỗ này lại thoang thoảng một mùi thum thủm thế nhỉ ?

Ai cũng hít thử, không để ý đến gương mặt tái mét vì hổ thẹn của Thanh Giám.

Nam Cung Giao chỉ cười ruồi, còn Hộ cung Đệ Nhất Kiếm Sứ bất ngờ lao vút đi ra xa mới ôm bụng cười sặc sụa.

Tiền Thanh Giám nhân cơ hội này đổ vạ :

- Phạm Kiếm Sứ quả là người không biết lễ, phóng trung tiện bừa bãi lại còn cười !

Trưa hôm sau, Nam Cung Giao mới quay về Tứ Hải Đại Lữ Điếm.

Vì cửa thành đóng chặt để quan quân truy lùng bọn hung thủ đã phóng hỏa kho lương thảo !

Thấy chàng vẫn lành lặn, Tử Phượng mừng đến sa lệ :

- Thiếp tưởng tướng công đã gặp chuyện chẳng lành, lòng vô cùng lo lắng !

Nam Cung Giao hôn lên má nàng :

- Nương tử trang điểm cho thật đẹp rồi cùng ta đến Kim Diện Cung bái kiến song thân của Vân Mi ! Chiều nay họ sẽ cho người rước sang ăn tiệc !

Tử Phượng bối rối đỏ mặt :

- Thiếp mắc cỡ lắm ! Tướng công đi một mình đi.

Nam Cung Giao cười khà khà :

- Bầu bì là chuyện thiên kinh địa nghĩa, sao lại phải xấu hổ ? Vả lại, đâu ai biết nàng là vợ của Sài Tuấn ?

Tử Phượng nhất quyết không chịu đi, bắt chàng đi tắm rồi kể lại trận chiến đêm qua.

Xế chiều, kiệu của Kim Diện Cung đến rước Tử Phượng phải về không, chỉ có mình Nam Cung Giao sang dự yến mừng chiến thắng.

Môn nhân ăn nhậu ngoài sân, trong sảnh chỉ có những cao thủ chủ chốt.

Uống được vài chung, Tiền Phong Vân nói :

- Hiền tế hãy về rước song thân và Vân Mi đến đây ? Lão phu sẽ cho tổ chức hôn lễ thật linh đình !

Nam Cung Giao vòng tay đáp :

- Đa tạ nhạc phụ. Song gia mẫu đã xem xét số tử vi của tiểu tế, bảo rằng phải cuối thu sang năm kết hôn mới tốt, Bà là người kiên quyết, không ai lay chuyển nổi, mong nhạc phụ lượng thứ !

Chàng đã khôn ngoan đưa mẹ mình ra đỡ đòn, khiến Tiền lão chẳng thể nào ép nổi.

Lão bực bội cằn nhằn :

- Lúc ấy phỏng chừng bụng Mi nhi cũng to tướng như cô ả họ Đinh kia, còn cưới xin gì nữa ?

Thanh Giám cười khanh khách :

- Có bầu còn đỡ, chỉ sợ Đại thư tay bế, tay bồng mà lên xe hoa đấy thôi ? Cả Mã tiểu thư chắc cũng thế !

Ý gã nhắc đến Hoàn Cơ.

Viễn cảnh do gã gợi nên đã khiến mọi người bật cười !

Tiền Phong Vân không cười, nhăn mặt trách móc :

- Giao nhi tính nết lăng nhăng, lắm thê nhiều thiếp khiến con gái ta phải chịu thiệt thòi !

Thanh Giám lại bênh vực anh rể :

- Trai anh hùng năm thê bẩy thiếp ! Ngay phụ thân cũng có đến bốn tỳ thiếp, sao lại trách Nam Cung tỷ phu ?

Tiền Cung chủ tức lộn ruột, mắng :

- Sao ngươi cứ bênh vực y chằm chằm thế ? Lão phu đâu có hỏi ngươi ?

Thanh Giám được cưng chiều nên chẳng hề sợ cha, cười hì hì đáp :

- Hài nhi có cốt cách anh hùng hiệp sĩ, thấy chuyện sai trái chẳng thể nào đứng ngoài ! Chính phụ thân mới là người lắm lời, khó chịu như một lão già tám mươi !

Tiền Phong Vân biết con mình đã say mê, tôn sùng anh rể, đứng hẳn về phía Nam Cung Giao, lão cố nén bực bội, cười giả lả :

- Lão phu vì hạnh phúc của Vân Mi nên hơi quá lời.

Đại Sát Thân Công Hải cười xòa, hỏi sang chuyện khác :

- Không hiểu tháng mười một tới, Khương Thư Hàn có đến phó ước hay không nhỉ ?

Tiền Phong Vân trở lại là một tay thủ lĩnh đa mưu túc trí, nghiêm giọng phân tích :

- Theo ý lão phu thì chắc chắn y sẽ đến. Vì nếu vắng mặt thì khác nào công nhận Vô Thanh Cốc đã bội ước, tấn công Kim Diện Cung đêm qua ? Hơn nữa, Long Giác Thần Quân chưa hề mở miệng công nhận mình là ai ?

Mọi người gật đầu khen phải.

Nhị Sát Tiêu Xuân Oanh hậm hực nói :

- Nay bản lãnh Giao nhi đã cao siêu hơn trước, đả thương được cả Hồ Tiên, chẳng lẽ Khương Lão Quỉ lại để con mình đến chịu chết ?

Cử tọa lại gật đầu công nhận là có lý.

Nam Cung Giao vui vẻ giải thích :

- Đêm qua, nhờ yếu tố bất ngờ nên vãn bối mới đắc thủ, đâm gẩy tay trái Hồ Tiên. Nhưng khi chạm trán với Long Giác Thần Quân thì lại rất thua sút. Khương Quang Bật không xem trọng vãn bối, tất sẽ cho Khương Thư Hàn đến phó hội để bảo toàn thanh danh trước ngàn ngàn hào kiệt võ lâm đến quan chiến. Cùng lắm thì Thần Quân cũng đi theo để bảo vệ Thư Hàn, nếu thấy y gặp nguy ?

Hộ Cung Đệ Nhất kiếm sứ đau lòng vì cái chết của Tam Đệ Tưởng Phi Diên nên nghiến răng nói :

- Nếu đúng vậy thì hôm ấy chúng ta sẽ liên thủ giết cho được lão Quỉ họ Khương !

Nam Cung Giao lắc đầu, tư lự :

- Vô ích thôi ! Dẫu nhờ đến quan quân Từ Châu cũng chẳng thể nào bắt hay giết được Thần Quân.

Lão đã luyện thành cương khí hộ thân, võ lâm đương đại không có cao thủ nào sánh nổi ! Tốt nhất là chúng ta cứ tảng lờ, đừng nhắc đến cuộc tập kích đêm qua, có thế lão mới phập phồng, không dám quay lại nữa.

Tiền Phong Vân hoan hỉ vỗ đùi tán thưởng :

- Hiền tế nói rất hợp ý lão phu.

Phạm Quan Hồ thở dài than :

- Chính khí lu mờ nên một kẻ đại ác như Khương Quang Bật lại sống dai và chẳng hề bị trừng trị.

Nam Cung Giao mỉm cười :

- Phạm Đại thúc chớ bi phẫn, kẻ ác trước sau gì cũng bị quả báo thảm khốc !

Trong bàn tiệc chiều nay có cả bẩy lão nhân Huyết Phủ Hội. Họ đã để lộ chân diện mục, tuổi đều quá sáu mươi, sắc mặt kém tươi, có lẽ vì cái chết của hai đồng môn đêm qua !

Tiền Cung chủ đã giới thiệu họ với Nam Cung Giao, nhờ vậy, chàng biết vị Hội chủ đời thứ ba tên gọi Mộc Đông Sơ. Ông ta cũng chính là lão nhân cầm búa đã được chàng cứu mạng đêm qua.

Cái tên Huyết Phủ Hội tuy sặc mùi máu me, khủng bố, song tổ chức này lại rất hiền lành.

Huyết Phủ Hội ra đời cách nay tám chục năm, cứ địa là vùng rừng rậm bạt ngàn, ở sườn Bắc rặng Nam Lĩnh.

Dòng họ Mộc khu vực này chuyên nghề khai thác lâm sản như gỗ quí, mật ong, cánh kiến, nấm, thảo dược..

Sản phẩm của họ xuôi theo hai giòng sông Trường Giang và Cẩm Giang, đến Trường Sa và Nam Xương, và từ hai chốn đô hội này tỏa đi bốn phương !

Lúc đi ít khi bị cướp, song lúc về vàng bạc đầy túi, gia tộc họ Mộc thường phải đối phó với cả sơn tặc lẫn thủy tặc.

Nội tổ của Mộc Đông Sơ có nghề đánh búa rất lợi hại, liền dạy cho con cháu và người trong họ.

Ông có máu khôi hài nên đã nghĩ ra cái tên Huyết Phủ Hội đáng sợ để dọa bọn cường đạo !

Từ đấy, những cây búa đều được sơn đỏ.

Gia sản ba đời của họ Mộc tích lũy được rất lớn. Do vậy, hai năm trước, vào một đêm đông lạnh giá, có ba trăm sát thủ vây chặt Mộc Gia trang, giết sạch bốn mươi sáu người trong gia đình.

Hôm ấy, Mộc Đông Sơ cùng tám vị huynh đệ theo áp tải thuyền gỗ trắc đến Nam Xương nên không có nhà.

Tuy biết chắc hung thủ là Long Giác Thần Quân, nhưng Huyết Phủ Hội còn lại chẳng mấy người, sức đâu mà báo phục ? Vả lại, họ cũng chẳng biết Vô Thanh Cốc ở đâu mà tìm ?

Hai tháng trước, Mộc Đông Sơ nghe đồn đại về việc năm ngoái Thiếu cốc chủ Vô Thanh Cốc Khương Thư Hàn đến Từ Châu tranh vợ, bị đã thương, đã hẹn ngày tái đấu. Cho nên, Mộc Đông Sơ liền đưa tám cao thủ đến Kim Diện Cung chờ đợi !

Họ Mộc đã cảnh báo Tiền Cung chủ về khả năng bị Long Giác Thần Quân tập kích, song họ Tiền không tin, khi nhận được thư của Nam Cung Giao, lão mới ngã ngửa ra.

Mộc Đông Sơ được Nam Cung Giao cứu mạng, lòng rất cảm kích, và hiểu rằng chỉ có chàng trai tuấn kiệt này mới có thể giết được Khương lão Quĩ.

Ông quyết định đem hết nhân thủ Huyết Phủ Hội giúp đở chàng !

Tan tiệc, Nam Cung Giao trở về Tứ Hải Đại lữ Điếm. Chàng đang chuyện trò vui vẻ với Tử Phượng thì Mộc Đông Sơ tìm đến !

Họ Mộc trình bày tâm sự của mình, tha thiết xin được tháp tùng Nam Cung Giao !

Chàng cười đáp :

- Chư vị bỏ Kim Diện Cung lúc này, không chừng sẽ khiến gia nhạc phụ oán trách Giao này !

Mộc lão khoa tay :

- Công tử yên tâm, bọn lão phu sẽ đi sau một bước, lấy cớ về quê chuẩn bị đám giỗ phụ mẫu ! Chúng ta sẽ gặp nhau ở Kim Lăng Đại Khách Điếm !

Nam Cung Giao gật gù :

- Nếu thế thì tại hạ xin nhận lời ! Song chỉ sợ tại hạ không đủ tài sức để giết lão Long Giác Thần Quân gian ác kia, phụ lòng kỳ vọng của chư vị đấy thôi.

Mộc Đông Sơ mỉm cười :

- Tận nhân lực tri thiên mệnh !

Chợt lão lộ vẻ băn khoăn :

- Chẳng hay công tử có để lộ cho Khương Thư Hàn biết nơi cư trú hay không ? Cha con y đều có tâm địa tàn độc tất sẽ tìm đến nơi mà sát hại quí quyến !

Nam Cung Giao cười đáp :

- Tại hạ luôn nói rằng mình quê ở Cán Châu, Quảng Đông. Người của Vô Thanh Cốc đến đấy điều tra tất sẽ phát hiện tại hạ nói dóc ! Nếu họ đi các phủ phía Nam mà tìm nhà họ Nam Cung thì cũng vô ích. Gia phụ lép vế gia mẫu, chẳng hề ra khỏi cửa, hàng xóm còn gọi ông theo họ của vợ, thay vì ngược lại.

Khách về rồi, Tử Phượng che miệng cười khúc khích :

- Lão gia hiền lành như thế, sao tướng công lại chẳng giống cha chút nào ?

Nam Cung Giao trợn mắt hăm dọa :

- Nàng cứ về làm dâu rồi khác biết mẹ ta lợi hại thế nào ?

Con dâu sợ nhất là mẹ chồng, nên Tử Phượng ấp úng :

- Nguy thực, thiếp chẳng hề biết nấu nướng, may vá, chắc nải nương sẽ chẳng hài lòng ! Thiếp sợ lắm !

Nam Cung Giao vỗ về :

- Không sao đâu ? Vườn sau nhà ta trồng rất nhiều cau !

Tử Phượng ngơ ngác :

- Cau thì có liên quan gì đến chuyện này !

Nam Cung Giao cười hì hì :

- Để các nàng lấy mo cau mà lót mông chịu đòn chứ để làm gì !

Hồi 11

Duyên Sơn sơn thượng phùng Long Giác

Nhân hữu từ tâm mệnh đắc trường

Sáng hôm sau, Nam Cung Giao và Tử Phượng rời Từ Châu, xuôi Nam.

Chàng đã nhờ chủ nhân kiêm chưởng quỉ Tứ Hải Đại Lữ Điếm mua giùm một cỗ xe song mã thật tốt, đóng theo kỹ thuật của người Tây Dương, có bộ phận giảm xốc bằng những thanh thép lá, nên khá êm ái.

Để phòng bất trắc dọc đường, Nam Cung Giao đã yêu cầu lót đồng dầy quanh vách và mui. Khi đóng chặt các cửa lại, thùng xe kiên cố như tù xa để bảo vệ Tử Phượng !

Nhưng đường đi lại rất bình thường chẳng hề xây ra sự cố gì.

Sau mười ngày, hai người về đến Nam Kinh, vào trọ trong Kim Lăng Đại Khách Điếm.

Không tiện đưa Đinh Tử Phượng đến Phủ Thượng Thư, Nam Cung Giao liền đi một mình.

Bọn cấm quân gát cửa phủ mừng rỡ đón chào, song có vẻ gì gượng gạo, lo âu !

Nam Cung Giao tinh ý nhận ra, cau mày hỏi :

- Nơi đây xẩy ra việc gì mà mặt các ngươi khó coi thế ?

Một gã hạ giọng thì thầm :

- Bẩm thiếu gia ! Thất Vương Gia đang ở trong khách sảnh, cùng Mã Đại nhân trò chuyện ! Đám tỳ nữ nghe lén được đã kháo rằng Mã Thượng Thư sắp phải về kinh chịu tội vì không tìm ra được Tứ Hải Hội ! Cả Tổng Bộ Đầu Lưu Cát cũng vậy !

Ăn cây nào, rào cây nấy ! Bọn cấm quân này ở phủ Thượng Thư được hậu đãi no cơm ấm cật, nên thực lòng lo lắng cho nhà họ Mã ! Nếu Thượng Thư mất chức, vị quan khác về thay, biết có đối xử tốt hay không ? Hơn nữa, đội cấm quân này chính là thủ hạ cũ từng theo Mã Xuân Trác trấn giữ quan ải, tình nghĩa rất thâm sâu !

Nam Cung Giao mỉm cười :

- Các ngươi cứ yên tâm, đừng lo bể nồi cơm ! Bổn thiếu gia đã tìm ra Tứ Hải Hội rồi !

Trong lúc bọn họ mừng rỡ và kinh ngạc, Nam Cung Giao đi thẳng vào trong.

Hai cỗ kiệu phủ gấm vàng của Thất Vương Gia và Vương Phi đang nằm trên sân gạch.

Chàng cười với bọn thị vệ Hành cung rồi bước lên thềm, đẩy cửa khách sảnh.

Không khí nặng nề bên trong lập tức bị phá vỡ bởi những tiếng gọi hân hoan :

- Giao nhi ! Tướng công !

Thất Vương Gia Chu Nghiêm cười ha hả :

- Nam Cung hiền khanh về đúng lúc dầu sôi lửa bỏng này, khiến bổn Vương linh cảm có điềm lành ! Mau vào đây !

Mã Hoàn Cơ đang đứng sau lưng Vương Phi, vội chạy ra đỡ bọc hành lý, sa lệ trách móc :

- Tướng công đi biền biệt hơn bốn tháng trời khiến thiếp héo mòn vì lo lắng !

Ánh mắt ướt rượt chan chứa yêu thương của nàng khiến Nam Cung Giao bất nhẫn và áy náy ! Song chàng không để lộ ra mà chữa cháy bằng một cách nheo mắt cười :

- Ta sợ không đủ tiền cưới nàng nên đã phải đi thật xa, cướp bóc cho đủ số mới dám về !

Nghe nhắc đến đám cưới, Hoàn Cơ quên ngay hờn giận, sung sướng nguýt chàng :

- Tướng công chẳng bao giờ nói được một câu nghiêm chỉnh, chỉ toàn bỡn cợt thiếp thôi !

Nam Cung Giao cười khà khà, tiến vế phía mọi người, vòng tay thi lễ.

Mã Thượng Thư buồn rầu bảo :

- Giao nhi về quả đúng lúc ! Ngày mai, lão phu sẽ cho tổ chức ngay một đám cưới đơn giản, để Hoàn Cơ yên bề gia thất trước khi quá muộn.

Nam Cung Giao biết tỏng, song giả vờ ngơ ngác :

- Vì sao nhạc phụ lại nói thế ?

Mã Xuân Trác bùi ngùi kể :

- Hôm qua, Khâm sứ triều đình đã từ Bắc Kinh đến Hành cung, mang theo Thánh chỉ.

Thánh Thượng hỏi về vụ án Tứ Hải Hội sát hại mệnh quan triều đình ở các phủ phía Nam, như Binh Bộ Thượng Thư Quách Tường An, Giang Tô Tri phủ Mạc Tôn Long, Tri huyện Hàng Châu Dịch Thủy Tân !

Nếu chưa có manh mối gì về hung thủ thì lão phu và Lưu Tổng Bộ Đầu phải lập tức theo Khâm sứ về kinh chịu tội !

Nam Cung Giao thản nhiên nói :

- Sao nhạc phụ không phúc đáp rằng đã tìm ra lai lịch Tứ Hải Hội, nhưng chưa biết sào huyệt, và xin Thánh Thượng gia hạn nửa năm !

Thất Vương Gia phì cười :

- Khanh là kẻ bạt mạng, chẳng biết sợ là gì nên mới suy nghĩa như vậy ! Dối vua tội càng nặng hơn, chẳng thà nhận ngay lúc này, cùng lắm chỉ mất chức mà thôi !

Chu Nghiêm nói xong, Lưu Tổng Bộ Đầu hắng giọng tiếp lời.

Lão rầu rĩ nói :

- Quan Khâm sứ họ Tiết kia vốn là người của Đô Sát Viện. Có bà con với chuyết thê. Tối qua, ông ta đã tiết lộ rằng do lời sàm tấu của Thái Bảo Liễu Di Phu nên Thánh Thượng nỗi lôi đình. Triển Thái sư đã cố khuyên giải nhưng không thành công.

Tóm lại, dẫu chúng ta có đưa ra được bằng chứng hay manh mối thì cũng khó xin gia hạn thời gian phá án !

Thất Vương Phi nãy giờ quan sát sắc diện của Nam Cung Giao, phát hiện chàng chẳng chút lo âu, liền trách :

- Ai Gia đoán trúng Nam Cung hiền khanh đã có lương sách nên mới vui vẻ thế kia ?

Bà chỉ nói móc, không ngờ chàng gật đầu, vòng tay đáp :

- Vương Phi nhãn quang sắc bén, nhìn thấu cả lòng người, khiến thảo dân phải đệ đầu báo phục ! Thảo dân đã may mắn tìm ra lai lịch của Tứ Hải Hội !

Cả nhà mừng rỡ, ngoác miệng cười.

Mã Thượng Thư run giọng :

- Thế thì hay quá ! Ngươi mau nói ra xem !

Nam Cung Giao chậm rãi nhấp hớp trà, đắc ý khoác lác :

- Mấy tháng qua ! Tiểu tế phải dầm sương dãi nắng, gian khổ lặn lội khắp nơi để điều tra. Cuối cùng thì tiểu tế đã biết rõ Tứ Hải Hội Chủ tên gọi Trương Sĩ Hạo, năm nay ba mươi bốn tuổi, nỗi danh Ngọc Diện Thần Kiếm. Gã ta lại chính là cháu ruột của Đông Hải Thần Tăng, trụ trì chùa Phổ Đà trên ngọn núi Lạc Ca sơn, thuộc quần đảo Chu Sơn !

Thất Vương Gia kinh hãi :

- Thực thế sao ? Nhưng Đông Hải Thần Tăng đạo hạnh cao thâm, danh tiếng lẫy lừng, lại nằm trong hội đồng Tăng thống của Phật Giáo Trung Hoa, nhiều lần thượng kinh thuyết pháp cho Thái hậu, Thánh Thượng và Hoàng Gia nghe. Khanh mà nói càn thì mang họa lớn đấy !

Nam Cung Giao cười ruồi :

- Thảo dân đâu dám nói chắc rằng lão hòa thượng ấy có liên quan đến Tứ Hải Hội hay không ? Có thể lão ta không biết, và cũng có thể lão ta dung dưỡng cháu mình. Nay ta cứ dựa vào thanh danh, địa vị của Đông Hải Thần Tăng, xin thêm thời gian phá án. Thánh Thượng chẳng thể từ chối được !

Mọi người khen phải.

Song Lưu Tổng Bộ Đầu vẫn băn khoăn :

- Tiết Khâm sứ cho biết rằng Quan Thái Bảo Liễu Di Phu đã quyết hại Mã Thượng Thư, đưa tay chân của mình về Nam Kinh thay thế ! Lão phu e rằng họ Liễu cùng phe cánh, sẽ cực lực bác bỏ kết quả điều tra của Nam Cung công tử ! Nếu Triển Thái Sư và bá quan không bênh vực được thì chúng ta nguy mất !

Thất Vương Gia thở dài :

- Triều qui không cho phép đàn bà tham chính, nếu không, bổn vương sẽ gởi thư, nhờ Mẫu Hậu nói giùm một tiếng.

Nam Cung Giao hờ hững nói :

- Mấy năm trước, thảo dân đến thành Đại Lý tỉnh Vân Nam du ngoạn, tình cờ quen với gia đình một thiếu nữ tên gọi Đàm Tự Cơ, sau này, nghe nói nàng ra được tiến cung ? Giá mà Tự Cơ được thánh thượng yêu mến thì thảo dân có thể viết thư, nhờ nàng giúp đỡ !

Thất Vương Phi kinh ngạc :

- Có chuyện may mắn đến thế ư ! Gia phụ mới nhờ Khâm Sứ chuyển thư đến. Ông kể rằng hiện nay Thánh Thượng sủng ái nhất là Tây Cung Quí Phi Đàm Tự Cơ. Nàng ta nhan sắc phi phàm, thân thể có mùi thơm hăng hắc như chồn xạ, khiến Thiên tử đắm say đến nỗi cạn kiệt nguyên dương suýt chết. Nhưng sau khi được một vị đại phu trong đoàn Sứ phần An Nam cứu mạng. Thánh thượng càng bội phần yêu mến Đoàn Quí phi. Vì nàng ta đã có long thai trong bụng !

Nam Cung Giao khoan khoái, chỉ muốn nói toạc ra rằng mình chính là vị đại phu kia, và cái thai rồng nọ là giọt máu họ Nam Cung ! Nhưng tất nhiên chàng chẳng dại gì mở miệng.

Mã Hoàn Cơ cất giọng thánh thót, dễ nghe, nhưng móng tay cắm sâu vào vai Nam Cung Giao :

- Té ra tướng công đã từng có duyên tương ngộ với Tây Cung Quí Phi ! Nếu mối giao tình năm xưa vẫn chưa phai, chắc rằng Đoàn Quí Phi sẽ tận tình làm theo yêu cầu của tướng công !

Nàng đứng sau lưng Nam Cung Giao, còn Mã Kim Khu cũng đứng hầu Vương Gia, theo đúng chức trách của mình, gã cười hăng hắc :

- Thoát nạn là tốt lắm rồi ! Sao hiền muội lại ghen cả với chuyện ngày xưa như vậy ? Ngươi ghen quá không chừng gã sợ mà bỏ trốn đấy !

Cả bàn tủm tỉm cười trước vẻ thẹn thùng của Hoàn Cơ.

Mã Thượng Thư thận trọng hỏi lại :

- Giao nhi có chắc rằng Đoàn Quí Phi sẽ nể mặt ngươi hay không ?

Nam Cung Giao trấn an :

- Nhạc phụ yên tâm ! Tiểu tế với Tự Cơ là bạn tri âm, tình cảm thân thiết. Chắc chắn nàng ta sẽ không tiếc công thỏ thẻ vào tai Thánh thượng vài câu ! Nhạc phụ cứ xin gia hạn một năm, cho người mang thư của Tiểu tế hồi kinh trước Khâm Sứ, nhờ người thân tín chuyển vào cung.

Thất Vương Phi tán thành :

- Mã hiền khanh cứ cho đem thẳng đến phủ Thái Sư ! Gia mẫu sẽ mượn cớ vào cung thăm Quí Phi, trao cho nàng ta !

Đại họa xem như đã qua, vì không có vị vua nào từ chối những yêu cầu của mỹ nhân, khi đang đắm đuối trong hoan lạc !

Đàn bà không được tham chính, nhưng họ đã chi phối những triều đại ngay trên long sàng !

Vợ chồng Thất Vương Gia và Lưu Tổng Bộ Đầu Lưu Cát về rồi, bàn tiệc chỉ còn lại Nam Cung Giao và cha con Mã Thượng Thư !

Mã Phu nhân ngất xỉu ngay tối hôm qua, khi nghe Lưu Cát đến báo hung tin, hiện nằm liệt trong phòng !

Nam Cung Giao xin phép vào thăm Nhạc mẫu thì Mã Xuân Trác cản lại.

Lão đuổi hết bọn tỳ nữ ra ngoài rồi nghiêm giọng :

- Giao nhi ! Việc Ngọc Diện Thần Kiếm Trương Sĩ Hạo là Hội chủ Tứ Hải Hội có đúng sự thật hay không ?

Nam Cung Giao gượng cười :

- Dường như Nhạc phụ không còn tin tưởng tiểu tế nữa ? Tiểu tế xin thề rằng chẳng hề nói sai nửa lời !

Mã Thương Thư gật đầu :

- Thế thì tốt ! Lão phu sẽ dốc sức truy tầm Tứ Hải Hội, dù chưa chắc rằng họ có phải là hung thủ hay không ?

Nam Cung Giao chột dạ, thầm đoán lão đã nghi ngờ mình.

Mã Xuân Trác nhìn thẳng vào mắt chàng và nói tiếp :

- Cơ nhi nóng ruột vì việc ngươi về thăm nhà quá lâu không trở lại, nên đòi đi Cán Châu tìm. Lão phu liền cho dịch tốt kiên trình ngày đêm đến thành Cán Châu hỏi thăm. Và rốt cuộc thì lão phu phát hiện ta rằng gia đình ngươi chưa bao giờ cư trú ở đây !

Ông tức tối đến nghẹn lời, dừng một lúc mới nói được :

- Giao nhi ! Nhà họ Mã liên tiếp chịu đại ân của ngươi, song lão phu là người thẳng thắn, không chịu được sự lừa dối. Hôm nay, ngươi hãy nói hết ẩn tình ra đi !

Hoàn Cơ cũng bật khóc :

- Chẳng lẽ chàng cũng chỉ giả đối với thiếp ?

Nam Cung Giao buồn rầu đáp :

- Ta rất yêu mến nàng ! Nhưng xem ta đôi ta không duyên nợ ! Mong nàng lượng thứ cho Giao này !

Hoàn Cơ đau đớn gục xuống bàn khóc vùi.

Chàng quay sang nói với Mã Xuân Trác :

- Đại nhân ! Thảo dân chính thực là hung thủ đã giết mệnh quan triều đình. Nay mối gia thù đã báo xong thảo dân xin thú tội, mong Đại nhân tha mạng để thảo dân về quê phụng dưỡng huyên đường !

Mã Xuân Trác chết điếng trước lời thú nhận của chàng rể quí kiêm đại ân nhân.

Ông bối rối hỏi :

- Căn nguyên của việc này ra sao ?

Nam Cung Giao cười buồn :

- Chuyện rất khó nói, thảo dân chẳng tiện tiết lộ !

Chàng rời ghế, quì xuống lạy :

- Thảo dân không được làm rể họ Mã, song lòng lúc nào cũng kính yêu Đại nhân như cha mẹ. Nếu đại nhân không bắt tội, thảo dân xin phép cáo từ !

Hoàn Cơ nghe thấy thế nhào xuống ôm mặt Nam Cung Giao, mắt lạc thần, miệng lảm nhảm van xin như điên dại :

- Tướng công đừng bõ thiếp !

Mã Xuân Trác bi phẫn nói :

- Hai con đứng lên đi ! Dù sau này sự việc bại lộ, lão phu phải rơi đầu thì cũng nhận Giao nhi là rể. Cùng lắm, lão phu nhân việc Tứ Hải Hội mà xin từ quan ngay, tìm chỗ thanh nhàn mà ẩn dật !

Lão bước xuống đỡ hai trẻ lên, mặt đằm đìa nước mắt.

Hoàn Cơ mừng rỡ gạt lệ, nũng nịu bảo Nam Cung Giao :

- Phụ thân đã thương chàng đến thế, sao chưa nói lời tạ ơn ?

Nam Cung Giao vẫn ủ rũ lắc đầu :

- Đại nhân rộng lượng khiến ta càng thêm hổ thẹn, vì sợ không mang lại hạnh phúc cho nàng. Số ta lắm thê nhiều thiếp, tính nàng lại hay ghen, chẳng khổ lắm sao ? Chẳng thà chia tay nhau lúc này, Mã Gia tránh được tai họa, còn nàng cũng không phải thiệt thòi !

Hòan Cơ sợ hãi níu tay chàng :

- Đã là số mệnh thì thiếp còn ghen làm gì ! Dẫu chàng có đa mang cũng chẳng sao, quí hồ một lòng yêu thương thiếp là được rồi ! Thiếp thề có hoàng thiên chứng giám đấy !

Nam Cung Giao mỉm cười :

- Nàng quả là người vợ tốt nhất trên đời ! Ta rất biết ơn !

Chàng quay sang nói với Mã lão :

- Xin nhạc phụ đừng ưu phiền về tai họa mai sau nữa ! Dẫu ẩn tình bị phát hiện thì Thánh thượng cũng chẳng dám chém cái đầu nhỏ bé này ! Tiểu tế không bị xử thì chẳng có ai bị liên lụy cả !

Dứt lời, chàng móc một vật ra trao cho nhạc phụ.

Mã Thượng Thư rú lên :

- Miễn Tử Kim Bài ! Làm sao ngươi có được vật nầy !

Chàng cười khà khà :

- Chẳng phải là của ăn trộm đâu ! Tiểu tế có cả sắc chỉ ân tứ đây này !

Chàng bảo Hoàn Cơ đưa tay nải, lấy ra một cuộn mạ vàng.

Mã Xuân Trác cầm lấy lẩm nhẩm đọc :

"Phụng thiên thừa vận Hoàng Đế chiếu viết : Nay trẫm khâm ban miễn tử Kim Bài cho hiền thần là Nam Cung Giao, hai mươi ba tuổi, quê quán Quảng Đông, để thưởng công Nam Cung hiền khanh đã đem tài y thuật cứu mạng trẫm. Dẫu Nam Cung Giao có phạm tội đáng chém cũng đươc tha mạng ba lần !

Khâm thử "

Tại sao sắc chỉ không đề tên Đặng Chiếu mà là tên thật của chàng ?

Ấy là vì thánh chỉ này do Đoàn Quí Phi ngự bút, và Minh Anh Tòng đã ấn ký sau khi nghe nàng đọc lại !

Lúc ấy, Đoàn Quí phi đứng sát long nhan, mùi hương da thịt thơm ngát, khiến Đức Vạn Tuế rạo rực, mê mẩn, chẳng còn tâm trí đâu mà kiểm tra !

Mã Thượng Thư trút được gánh nặng ngàn cân trong lòng, cười ha hả :

- Giao nhi quả là thần thông quảng đại ! Ngươi mau ngồi xuống kể lại cuộc thượng kinh cho lão phu nghe !

Ba ngày sau, Nam Cung Giao đánh xe song mã rời Nam Kinh.

Lần này, trong xe có đến hai nữ nhân, và cạnh xe là hai gã Trịnh Tháo, Trịnh Mãng.

Còn xa xa phía trước phía sau xe ngựa là hai toán lái buôn.

Gọi lái buôn là do y phục chứ phong thái của họ rất đáng ngờ. Không phải do họ mang vũ khí, bởi đấy là chuyện bình thường, trong một đất nước nhiều cường đạo, mà vì ánh mắt họ sáng quắc và lạnh lẽo.

Hai toán người này gồm bẩy cao thủ Huyết Phủ Hội và mười ba tay đao Thế Thiên Hội.

Do Mã Hoàn Cơ nằng nặc đòi về Giang Tây ra mắt cha mẹ chồng, nên Mã Thượng Thư đã bắt Nam Cung Giao phải mang theo hộ vệ.

Dù máu ghen vẫn sôi sục, song Hoàn Cơ đã chấp nhận việc đa mang của phu tướng, đành phải vui vẻ với Đinh Tử Phượng ! Và bản chất nhân hậu đã khiến Mã Tiểu thư thương xót thân phận nghiệt ngã của Tử Phượng, đỡ đần cho kẻ đang mang nặng bào thai !

Một tối gần giữa tháng hai, Nam Cung Giao bồi hồi gõ cửa nhà mình.

Nam Cung Bột vừa ló ra đã bị vị khách cao lớn kia ôm chặt lấy nhắc bổng lên.

Lão Bột nhà ta kinh hãi, định vung quyền giáng vào đầu đối phương thì nghe được tiếng cười sảng khoái, hồn nhiên của con trai.

Lão mừng rỡ nói :

- Tiểu quỉ ! Người có buông lão phu xuống không ?

Nam Cung Giao nhẹ nhàng đặt ông xuống, quay lại nói :

- Đây là cha ta ! Hai nàng hãy mau ra mắt !

Tử Phượng và Hoàn Cơ vội nghiêng mình :

- Tức nữ bái kiến lão gia !

Nam Cung Bột ngỡ ngàng hỏi con :

- Giao nhi ! Sao lần nào cũng một cặp và có ả bụng to như thế này ?

Nam Cung Giao cười khà khà :

- Đúng vậy ! Lần sau cũng sẽ có một cặp nữa y hệt hai lần trước !

Nam Cung Bột thở dài hỏi lại :

- Thế có ả nào biết nấu ăn không ? Hai ả trước nấu cơm thì khét, nấu canh cá thì để nguyên vẩy và không làm ruột ! Lão phu chịu hết nỗi rồi !

Nam Cung Giao bật cười :

- Chắc phụ thân lại phải xuống bếp chứ gì ! Nhưng lần này thì khác, Mã Tiểu thư đã là thánh thủ trong nghề bếp núc !

Đặng Trinh Tâm từ trong nói vọng ra :

- Đã về sao không vào mà còn đứng đấy nói xàm ?

Bốn người đi xuyên cửa hàng thuốc đầy những kệ gỗ, qua một mảnh sân nhỏ, vào đến khách xá, cũng là nơi quây quần tụ họp của cả nhà.

Lộc Nhi, Hà nhi chạy ùa ra ôm lấy đại ca mà vòi quà.

Nam Cung Giao bồng chúng lên, hôn hít và nói :

- Hai ngươi mau lớn quá !

Vào đến nơi, chàng buông chúng quì xuống, hớn hở nói :

- Gia thù đã báo xong, hài nhi mới dám về bái kiến từ mẫu !

Chàng lết đến, ôm gối mẹ nhìn không chớp gương mặt thân yêu, lệ mừng ướt mắt.

Trinh Tâm cũng khóc vì nỗi hân hoan rằng ái tử đã lành lặn trở về.

Suốt thời gian Nam Cung Giao vắng nhà, đêm nào bà cũng khóc thầm, hối hận vì đã đẩy con trai vào cuộc báo thù đầy nguy hiểm ! Nếu chàng có mệnh hệ gì chắc bà không sống nổi !

Trinh Tâm cố nén lòng, vuốt tóc con và nói :

- Ta chẳng còn quan tâm đến thù hận cũ nữa ! Con về được nhà là ta vui lắm rối !

Nam Cung Giao mỉm cười :

- Cũng nhờ vào sanh ra tử nên hài nhi đã trưởng thành và mang về cho mẫu thân toàn những giai nhân tuyệt thế !

Chàng đứng lên, gọi Tử Phượng và Hoàn Cơ.

Họ đang đứng khép nép với Sở Nhu và Vân Mi vội bước đến.

Lúc này, Nam Cung Bột đã chễm chệ ngồi cạnh vợ, nhận lễ của hai nàng dâu mới.

Lão xua tay :

- Con bé bụng to kia khỏi phải lạy, tội nghiệp cho cháu nội của lão phu !

Nhưng Tử Phượng vẫn run rẩy cúi lạy.

Cha chồng nói thế nhưng mẹ chồng thì sao ?

Trinh Tâm ngắm nghía dung nhan hai nàng, hài lòng nói :

- Hai con đều là người nhân hậu, có tướng vượng phu ích tử, xứng đáng làm con dâu của lão thân ! Hãy đứng lên đi.

Lộc nhi cười hăng hắc :

- Mẫu thân không trách đại ca, việc ba hóa thành bốn hay sao ? Đại ca đã hứa rồi mà ?

Trinh Tâm mỉm cười :

- Trách móc gì nữa ! Số tử vi của Đại ca ngươi ghi rõ là y có đến sáu vợ ! Nghĩa là còn thiếu hai người nữa !

Nam Cung Bột vỗ đùi cười ha hả, còn bốn nàng dâu nhìn nhau ngơ ngác.

Hôm sau, Nam Cung Giao bàn bạc với song thân về việc tương lai.

Chàng kể rõ mọi ân oán trong thời gian qua, xin phép họ cho mình được xuất đạo lần nữa, diệt xong bọn tà ma mới dừng chân.

Nam Cung Bột thì tán thành ngay, vì lão quan niệm rằng làm trai phải có công danh sự nghiệp !

Trinh Tâm thì trầm ngâm suy nghĩ rất lâu, thở dài nói :

- Số con có Thiên mã thủ mệnh, chẳng phải là kẻ chịu an phận thủ thường ! Ta không ngăn cản nhưng Giao nhi phải hứa với ta một điều.

Nam Cung Giao nghiêm nghị đáp :

- Mẫu thân cứ dạy.

Trinh Tâm chậm rãi nói :

- Đó là trong bất cứ hoàn cảnh nào con cũng không được quyền thí mạng, dẫu tàn phế cũng phải sống mà trở về !

Nam Cung Giao gật đầu :

- Hài nhi quyết chẳng để phụ mẫu và thê tử phải đau lòng ! Hài nhi không xem trọng cả thanh danh lẫn lợi lộc, hà tất phải chịu chết oan !

Nam Cung Bột thở dài :

- Giao nhi. Người vợ thứ năm của ngươi chắc chắn là Lâm Bảo Thoa, con gái Chu Sơn Đảo chủ ! Nhưng người thứ sáu chẳng lẽ lại là Tây Cung Quí Phi Đoàn Tự Cơ ?

Trinh Tâm cười mát :

- Cũng tốt thôi ! Lão thân rất vui khi được làm mẹ chồng của một Quí Phi.

Đầu tháng mười, Nam Cung Giao đưa Vân Mi và Hoàn Cơ quay về Nam Kinh.

Mười ba tay đao Thế Thiên Hội đã ở lại Cảnh Đức Trấn, cùng anh em họ Sở bảo vệ nhà Nam Cung !

Những người này giả làm khách phương xa đến, tung vàng mua sạch những cơ ngơi tiếp giáp với Tế An Đường, xây dựng lại rất kiên cố và đầy đủ tiện nghi.

Người ngoài không thể biết rằng những công trình mới này thông với Tế An Đường, và thực chất là tài sản của nữ đại phu họ Đặng.

Ngay cả dãy nhà phía trước, đối diện tiệm thuốc cũng vậy. Sau này, mười lăm đao thủ trong Hành cung Nam Kinh cũng sẽ về Cảnh Đức Trấn và ở đấy.

Như vậy, hiện chỉ có anh em họ Trịnh và bẩy lão nhân Huyết Phủ Hội tháp tùng vợ chồng Nam Cung Giao ngược Bắc.

Hoàn Cơ giờ đây tươi như hoa vì đã được cha mẹ chồng công nhận là dâu trưởng, và được cả nhà tán thưởng tài nấu ăn !

Nàng đắc ý vì ba nàng kia dốt đặc việc thêu thùa, may vá, bếp núc.

Sở Nhu có khá hơn nhưng cũng chỉ nấu được những món bình dân thông thường, trong khi Hoàn Cơ thông thạo hằng trăm món sơn hào hải vị.

Người già thường thích ăn ngon, nhất là Nam Cung Bột. Do vậy, lão ta lộ rõ sự thiên vị, luôn miệng khen ngợi Hoàn Cơ !

Nhưng Trinh Tâm thì khác, bà luôn giữ đạo công bằng, yêu thương các nàng dâu như nhau, dù xấu xí, nghèo khổ như Sở Nhu hay duyên phận lỡ làng như Tử Phượng. Do vậy, bốn nàng đều hài lòng và hết đã tôn kính mẹ chồng !

Trịnh Tháo và Trịnh Mãng thay phiên nhau làm xà ích để chủ nhân ở trong xe hú hí với hai nữ nhân.

Họ xa nhau đã lâu, tất nhiều chuyện để hàn huyên.

Thùng xe rộng rãi, có cả băng ghế lẫn phản trải nệm để ngã lưng.

Mặc kệ cảnh mùa thu tiêu điều, ảm đạm. Nam Cung Giao ngồi giữa hai người vợ trẻ đẹp như tiên, lim dim hưởng thụ cảm giác khoan khoái, cho rằng Hoàng đế cũng chẳng sướng hơn.

Nhưng khi nghĩ đến cha, chàng tự nhủ rằng ông mới thực sự là người hạnh phúc,vì lấy được một nữ nhân tuyệt diệu như mẹ mình.

Liệu trong sáu ả tố nga mà chàng sở hữu, ai sẽ yêu chàng như Trinh Tâm đã yêu Nam Cung Bột ? Vậy thì tính trăng hoa của chàng nào có ích lợi gì ?

Nam Cung Giao cố xua tan nỗi băn khoăn bằng cách kéo hai nữ nhân vào lòng, hôn lên má họ !

Về đến Nam Kinh không thấy Mộc Kính Thanh đến như đã hẹn, lòng chàng rất lo lắng, song tự an ủi rằng gã đợi mình ở Kim Diện Cung !

Nam Cung Giao rút mười lăm đao thủ Thế Thiên Hội ở Hành cung, bảo họ đi ngay Cảnh Đức Trấn.

Gần cuối tháng mười chàng khởi hành đi Từ Châu. Tất nhiên, Thần Nữ Tiền Vân Mi cũng theo để về thăm phụ mẫu.

Mã Hoàn Cơ không đi vì Mã Thượng Thư phu Nhân lâm bệnh.

Đoàn nhân mã vượt Bắc lần này có thêm Cẩn Nhục Đầu Đà và Cuồng Vũ Đao Sách Hán Xương !

Họ Sách đã chán cảnh an nhàn nơi phú quí, vác đao theo hầu Nam Cung Giao !

Mưa thu thanh thoảng ập xuống đầu lữ khách, và nắng sẽ làm cháy làn da mịn màng của nữ nhân, vì vậy Thần Nữ Tiền Vân Mi cứ ru rú trong xe, trời mát mới ló ra.

Nam Cung Giao chế diễu nàng :

- Mi muội học võ nghệ quả là vô ích ! Nắng không ưa, mưa không chịu, thì còn hành hiệp thế quái nào được ?

Thần Nữ ranh mãnh đáp

- Thiếp giữ gìn nhan sắc này là vì tướng công đấy thôi ! Chẳng lẽ cứ phải nám đen như cột nhà cháy thì mới là hiệp khách ? Hơn nữa, bổn phận của nữ nhân là thờ chồng nuôi con, quán xuyến nhà cửa, chứ đâu phải việc vác gươm chạy rông, lo chuyện thiên hạ như chàng !

Nam Cung Giao phì cười :

- Xem ra nàng còn khoác lác hơn cả ta ! Đến nỗi cơm cũng không biết nấu mà đòi quán xuyến nhà cả !

Vân Mi xấu hổ, giấu mặt vào ngực phu tướng.

Nam Cung Giao xiết nhẹ thân hình mượt mà, tươi mát của nàng mà vỗ về, an ủi.

Hạnh phúc ôn nhu, ấm áp dọc đường thiên lý chỉ kéo dài được sáu hôm.

Xế chiều ngày mùng hai tháng mười một, bọn Nam Cung Giao đến chân núi Duyên Sơn.

Từ bìa rừng, một gã áo đen tuổi tứ tuần bước ra, chặn ngay đường cao giọng quát :

- Dừng lại ! Tại hạ có việc quan trọng muốn bái kiến Nam Cung công tử !

Trịnh Tháo ghì cương xe song mã, cau mày hỏi :

- Túc hạ muốn gì ?

Hán tử nọ nhất định bước đến thì Trịnh Mãng nạt :

- Đứng yên tại chỗ ! Không được đến gần xe !

Hán tử cười nhạt :

- Tại hạ không mang theo vũ khí mà các hạ cũng sợ sao ?

Trịnh Mãng quắt mắt :

- Đừng nhiều lời, có gì cứ nói lớn lên, chủ nhân ta ở trong xe sẽ nghe thấy !

Lúc nầy, bảy lão họ Mộc của Huyết Phủ Hội đã lên đến, nhẩy xuống vây chặt lão Hắc y.

Gã nhăn mặt, tháo tay nải lụa đen trên vai, quăng cho Mộc Đông Sơ và nói :

- Lão hãy đưa cho Nam Cung Giao xem !

Họ Mộc cẩn thận mở ra, chỉ thấy vài bộ võ phục, một sợi nhuyễn tiên cuộn tròn và một phong thư dán kính, yên tâm ném cho Trịnh Tháo.

Gã xà ích bất đắc dĩ này đưa qua ô cửa sổ thùng xe sau lưng mình.

Nam Cung Giao tái mặt nhận ra cây roi thân thiết và y phục của Mộc Kính Thanh.

Chàng xé vội phong thư ra đọc :

"Nam Cung tiểu tử ! Lão phu may mắn bắt được một con cáo nhỏ tên gọi Mộc Kính Thanh, hiện đang giam giữ ở gần đây ! Nếu ngươi muốn cứu gã thì cứ đi theo đệ tử của lão phu, không được đem theo bất cứ người nào nữa !

Để ngươi không trách lão phu ỷ già hiếp trẻ, chỉ cần ngươi qua nổi hai trăm chiêu là lão phu sẽ tha cho cả hai ! Lão phu xin đem danh dự tổ tiên họ Khương ra đảm bảo lời hứa này !

Long Giác Thần Quân Khương Quang Bật cẩn bút !"

Đọc xong, nét mặt Nam Cung Giao đanh lại, song ánh mắt lại tràn ngập nỗi ưu tư. Dù biết đây là một cái bẫy chết người, song chàng vẫn phải đi vào tìm cách cứu cho được họ Mộc.

Chẳng phải vì lời thề đồng sinh, đồng tử mà bởi chàng yêu thương gã như chính bản thân mình ! Chàng không để Kính Thanh phải chịu cảnh tra khảo dã man và chết dưới bàn tay tàn độc của lão ác ma họ Khương !

Thần Nữ sợ hãi hỏi :

- Chẳng hay trong thư viết gì mà sắc diện tướng công đáng sợ như vậy ?

Nam Cung Giao nghiến răng đáp :

- Long Giác Thần Quân đã bắt được Mộc Kính Thanh ! Lão đòi ta đi một mình đến gặp !

Chàng đau lòng không nói thêm được nữa, trao thư cho Thần Nữ xem.

Vân Mi đọc nhanh, hốt hoảng nói :

- Đây là bút tích của nữ nhân, dù đã cố ngụy tạo những nét phóng khoáng, cứng cáp của đàn ông, nhưng không qua mắt được một người sành thư pháp như tiện thiếp ! Điều này chứng tỏ lão ta chẳng hề thực lòng !

Nam Cung Giao thở dài :

- Long Giác Thần Quân đâu dại gì để lại tang chứng ! Dù biết lão giả trá nhưng ta vẫn phải đi ! Nàng hãy về Từ Châu trước, đừng lo lắng cho ta !

Nếu không cứu được Kính Thanh, ta cũng cố bảo toàn tính mạng để sau này trả thù cho gã ! Ta đã hứa với mẫu thân, quyết chẳng sai lời !

Nghe giọng kiên quyết, Thần Nữ sa lệ gật đầu :

- Mong tướng công bảo trọng ! Chàng có mệnh hệ gì thì bọn thiếp chết mất !

Nam Cung Giao hôn lên vầng trán thanh khiết của ái thê để từ giã, rồi lấy kiếm và ít vật thiết thân, mở cửa xe bước xuống !

Chàng mang theo cả tay nải của Kính Thanh !

Nam Cung Giao nghiêm giọng nói với phe nhà :

- Long Giác Thần Quân đã bắt được nghĩa đệ của tại hạ là Mộc Kính Thanh ! Lão đòi tại hạ phải một mình đến gặp ! Vậy chư vị hãy cấp tốc rời khỏi chốn này, về thẳng Từ Châu, tại hạ sẽ đi về sau !

Chàng không nhắc gì đến Thần Nữ Tiền Vân Mi, hi vọng đối phương không biết mà làm hại đến nàng !

Anh em họ Trịnh và bẩy lão họ Mộc đều là kẻ lão luyện giang hồ, hành sự quyết đoán, liệu việc rất nhanh. Họ nhất tề gật đầu, đánh xe, phóng ngựa đi ngay.

Cẩn Nhục Đầu Đà lén nháy mắt với Nam Cung Giao, hẹn sẽ quay lại.

Hán tử áo đen dõi mắt nhìn theo, đề phòng bất trắc. Chờ đoàn người ngựa kia đi khá xa, gã bất ngờ lao vút vào rừng.

Nam Cung Giao vội bám theo .

Gã sát thủ Vô Thanh Cốc luồn lách, đổi hướng liên tục như để đánh lạc hướng những ai muốn đuổi theo !

Thu về, lá rụng nhiều, trải dầy lên mặt đất, vỡ vụn dưới chân người. Song, việc tìm dấu vết trên thảm lá khô bội phần khó hơn trên đất.

Thỉnh thoảng, gã Hắc y bất ngờ ngoái lại để xem Nam Cung Giao có tìm cánh đánh dấu đường đi hay không ? Và gã lạnh lùng cảnh cáo :

- Các hạ đừng bao giờ nghĩ đến việc vẽ đường cho thủ hạ đuổi theo, hoặc bắt ta mà tra khảo ! Hãy nhìn lên ngọn cây sẽ thấy người của Vô Thanh Cốc có mặt ở khắp nơi !

Nam Cung Giao mỉa mai :

- Thế mà nãy giờ ta cứ lấy làm lạ tự hỏi rằng chẳng lẽ trên đời lại có loài khỉ lông mầu xanh lục !

Hán tử áo đen giận tím mặt, nhưng không dám phát tác, sợ làm hỏng sứ mạng dẫn con ruồi vào cạm bẫy.

Đối với một cao thủ có hạng như Nam Cung Giao, trừ phi rơi vào tuyệt địa mới không đào thoát nỗi. Khi chàng đã quyết chí bỏ chạy thì đến Long Giác Thần Quân cũng khó mà bắt được ! Cho nên, trước khi dụ chàng vào địa thế hiểm nghèo, dù bị chửi cha mắng mẹ, gã Hắc y cũng phải nhịn nhục.

Sau gần nửa canh giờ băng rừng lội suối, gã ta đưa Nam Cung Giao đến chân núi Duyên Sơn. Gã giao chàng cho một lão già áo xanh, tuổi độ sáu mươi, mặt đầy sẹo trông rất dữ tợn. Và gã lăn ra nằm ngửa trên bãi cỏ mà thở hổn hển !

Cuộc chạy đua đã rút kiệt sức lực của gã !

Đây cũng là một phần trong kế hoạch của Long Giác Thần Quân. Lão muốn chàng phải mệt mỏi rã rời khi đối diện với mình, và chẳng còn sức mà đào tẩu !

Nhưng Khương Quang Bật không biết rằng Nam Cung Giao đã trở thành đệ tử của Thiền Sơn Trưởng lão, và được truyền thụ pho Tâm pháp nội công vô thượng của Phật môn là Liên Hoa Thần Công !

Không phải ngẫu nhiên mà Thiếu Lâm Tự luôn là Thái Sơn Bắc Đẩu của võ lâm . Tuyệt học của Đạt Ma Tổ Sư uyên ảo, huyền diệu hơn hẳn các phái trong thiên hạ.

Liên Hoa Tâm Pháp được ngài Đạt Ma sáng tạo ra vào những năm cuối đời. Trước lúc nhập Niết Bàn, Thiền sư chép lại khẩu quyết đồ hình, và dặn dò rằng :

- Tâm pháp này gần với phép Thiền Định hơn cả, chỉ dành cho những người có căn cơ thượng phẩm, tâm địa trong sáng như gương ! Kẻ nào gân cốt tầm thường lòng dạ nhiều vọng niệm thì chớ luyện mà mang họa. Do vậy, đa số đệ tử Thiếu Lâm Tự đều luyện Vô Tướng Thần Công, khi có được ba bốn chục năm tu vi mới dám chuyển qua nghiên cứu Liên Hoa Tâm Pháp, song chẳng phải ai cũng thành công.

Ví dụ như Quản sự Tăng Bạch Giác. Tuy lão là sư đệ của Chưởng môn, vai vế rất cao, song lại bó tay trước pho nội công này !

Bạch Giác thông minh tuyệt thế, cơ trí hơn người, đầu óc đầy ắp kiến thức, sở đắc mà không buông, thuộc dạng thanh văn, duyên giác, chẳng thể nào giác ngộ nổi chân lý cao siêu của Phật Như Lai, cũng như Liên Hoa Tâm Pháp.

Tất cả những pho nội công khác đều theo nguyên tắc dẫn khí qua hai mạch Nhâm Đốc, tụ lại ở Khí Hải.

Người hành công phải chăm chú giữ cho luồng chân nguyên đi đúng đường, sai là bỏ mạng !

Tâm pháp Liên Hoa lại khác hẳn !

Hành giả phải đưa chân khí qua đủ mười bốn hành kinh, theo một thứ tự rất phức tạp. Thời gian cho mỗi vòng chu thiên dài gấp năm lần bình thường !

Hiệu quả thu hoạch chỉ thế thôi, nhưng khả năng tái tạo chân nguyên rất nhanh chóng !

Khó khăn đến thế thì tại sao Nam Cung Giao lại vượt qua được ?

Điều này xuất phát từ huệ căn của chàng ! Phật tánh cũng như lòng nhân, kẻ nhiều, người ít, chẳng đồng đều.

Tóm lại, giờ đây sức lực của Nam Cung Giao bền bỉ hơn xưa rất nhiều. Tựa như giếng khơi có nguồn trong lòng đất nên vơi lại đầy ngay !

Lão già mặt sẹo thấy chàng vẫn ung dung, tươi tỉnh sau một cuộc hành trình cấp bách và vất vả, lòng rất khâm phục.

Chàng lại còn vui vẻ vòng tay chào hỏi :

- Lão bá chờ tai hạ đã lâu chưa ? Lỗi là do vị huynh đài kia cứ chạy vòng vèo nên mới lâu như vậy !

Lão nhân mặt sẹo kinh ngạc, không ngờ đối phương vẫn còn cười được và thủ lễ trong hoàn cảnh này !

Chẳng ai có thể gắt gỏng với một người như thế, lão gượng cười đáp :

- Lão phu cũng mới xuống đến ! Mời công tử thượng sơn, Thần Quân đang đợi !

Lão quay lưng phi thân lên sườn núi thoai thoải, dẫn đường cho khách.

Sơn đạo đã mọc dầy cỏ dại, chẳng còn rõ lối, chứng tỏ từ lâu không ai sử dụng.

Núi Duyên Sơn chỉ cao độ năm chục trượng và không dốc lắm.

Lên đến nơi, Nam Cung Giao nhận ra đỉnh núi khá bằng phẳng mọc lác đác vài chục cây cổ thụ.

Dưới bóng mát của tàn cây cao nhất có căn thảo xá khá lớn, cỏ lợp mái còn xanh, bởi mới dựng được vài ngày !

Nam Cung Giao dừng chân ngay mép bình đài vận công nói lớn :

- Mời Khương Thần Quân đưa Kính Thanh ra cửa cho tại hạ biết y còn sống ! Nếu y đã chết thì chẳng cần thương lượng nữa, tại hạ sẽ bỏ đi ngay !

Lão nhân mặt sẹo bước thẳng vào thảo xá chắc là để cảnh báo Khương Quang Bật về tài khinh công và luồng chân khí thâm hậu, dồi dào của chàng !

Lát sau, một lão già áo đỏ viền vàng, thêu con Kim Long rất sống động, chậm rãi bước ra.

Giai khối u ở góc trán là danh thiếp của họ Khương. Chẳng cần phải mở miệng xưng danh tánh.

Lão ta cũng có đôi mắt Tứ Bạch như con trai mình, nhưng mũi lân, miệng rộng, râu rồng, trông rất oai phong. Đôi tai lão lớn, thùng châu rất dầy, hèn gì sống đến tám mươi, dù bị cả thiên hạ oán hận, nguyền rủa !

Nam Cung Giao không có thời gian quan sát kỹ, lão mặt sẹo đã cùng năm lão áo xanh nữa khiêng Kính Thanh ra.

Gọi là khiêng vì gã bị nhốt trong một cũi gỗ rất chắc chắn, chỉ có thể ngồi chứ không thể nằm hay đứng được !

Nam Cung Giao đau lòng gọi vang :

- Mộc hiền đệ !

Long Giác Thần Quân dơ tay ra hiệu, và lão mặt sẹo thò tay qua song củi nhét vào miệng Kính Thanh một viên thuốc nhỏ màu trắng.

Thì ra gã đang mê man vì thuốc mê !

Kính Thanh tỉnh lại, ngơ ngác nhìn quanh, nhận ra bóng dáng quen thuộc của Nam Cung Giao, mừng rỡ hô hoán :

- Có phải Đại ca đấy không ?

Nam Cung Giao hỏi ngay :

- Ta đây ! Công lực ngươi thế nào ?

Kính Thanh rầu rĩ đáp :

- Tiểu đệ bị bắt hồi sáng sớm, chưa được ăn gì nên đói đến bủn rủn tay chân !

Gã chợt thức ngộ ra rằng Nam Cung Giao vì mình mà đến đậy nộp mạng !

Gã bật khóc, thét lên :

- Đại ca mau chạy đi, đừng bận tâm đến tiểu đệ nữa !

Nam Cung Giao bình thản quay sang nói với Long Giác Thần Quân :

- Tại hạ suốt đời làm gì cũng chắc ăn, chẳng hề chịu thiệt thòi ! Nếu chết mà không cứu được nghĩa đệ thì thà bỏ mạng, về Nam Kinh huy động mười vạn quân Hồ Nam, mang cả đại pháo đến Ngũ Lĩnh Nguyên trả thù !

Tôn giá muốn lấy mạng tại hạ thì phải thả Kính Thanh ra trước !

Long Giác Thần Quân nhếch mép cười ngạo nghễ :

- Khẫu khí ngông cuồng kia chỉ là để che giấu sự sợ hãi mà thôi ! Bỗn Thần Quân đã viết lời trọng thệ, lẽ nào lại nuốt lời ?

Nam Cung Giao cười mũi :

- Đấy là nét chữ của đàn bà, hoặc một kẻ bán nam bán nữ, chẳng thể lừa được Giao này. Lão sợ phong thư ấy trở thành bằng chứng. cho tội giết ta nên nhờ một ả nào đó viết giùm.

Khương Quang Bật ngượng ngùng :

- Không ngờ tiễu tử ngươi, cũng là Đại Hành Gia trong nghề Thư pháp !

Thôi được ! Lão phu đồng ý phóng thích gã họ Mộc trước ! Nhưng ngươi phải thề độc, rằng sẽ tận tình tiếp lão phu hai trăm chiêu !

Nam Cung Giao gật gù :

- Tốt lắm ! Song lão cũng phải thề rằng không đánh quá hai trăm chiêu, như đã viết trong thư !

Hai người lần lượt thề thốt, đem thanh danh giòng họ ra bảo chứng !

Mộc Kính Thanh được thả khỏi cũi loạng choạng chạy đến, ôm Nam Cung Giao khóc vùi !

Chàng vỗ lưng gã thì thầm :

- Bọn Trịnh Tháo đang tiến vào ! Ngươi mau xuống núi, hợp lực cùng họ đốt rừng, nhớ chọn hướng sao cho khói bay lên đây, có thế ta mới thoát được !

Xong việc phải đi Từ Châu ngay. Các ngươi ở lại chỉ tổ vướng chân ta mà thôi !

Chàng nhét vào miệng gã hai viên Tái Sanh Đan rồi nói với họ Khương :

- Phiền Thần Quân cho người đưa Kính Thanh xuống. Khi nào nghe y cất tiếng hú an toàn, hai ta sẽ giao đấu.

Khương Quang Bật gật đầu, bảo lão mặt sẹo :

- Tào Mật ! Ngươi hãy cõng tiểu tử họ Mộc hạ sơn ! Hãy nhanh chân lên !

Họ Tào vòng tay nhận lệnh, bước về phía anh em Nam Cung Giao.

Kính Thanh lắc đầu :

- Ta còn đi được, lão xuống trước đi !

Gã quay lại dặn dò nghĩa huynh :

- Đại ca phải cẩn trọng đấy ! Tiểu đệ quyết không sống thiếu Đại ca đâu !

Nam Cung Giao cảm động cười ha hả :

- Hai trăm chiêu nào có đáng gì ! Ngươi cứ yên tâm !

Chàng đưa bọc hành lý cho gã, nheo mắt nói :

- Hãy tìm chỗ mà tắm gội, thay y phục ! Ngươi hôi hám quá khiến nãy giờ ta phải nín thở !

Kính Thanh vừa thẹn vừa giận :

- Đại ca mà chui vào cái cũi chó ấy thì còn hôi gấp mươi lần tiểu đệ !

Gã vùng vằng theo Tào Mật hạ sơn.

Lúc này, bọn thủ hạ Vô Thanh Cốc đã rút cả về, vây chặt một đoạn chân núi Duyên Sơn. Họ đông đến gần trăm, lực lượng rất mạnh !

Cánh rừng này chỉ sâu độ trăm trượng, nếu đi thẳng thì chỉ mất chừng hai khắc, chứ không lâu như lúc Nam Cung Giao được dẫn vào.

Chàng thản nhiên quay về Tây ngắm cảnh tà dương tím lịm của mùa thu, khoan khoái vì gió thu lồng lộng. May thay, núi Duyên Sơn lại nằm ở mé Đông đường quan đạo.

Thời thơ ấu, Nam Cung Giao thường vào rừng Lam Sơn, trên đảo Hải Nam, luyện võ, nhận mặt được khá nhiều chủng loại thảo mộc.

Lúc đi xuyên cánh rừng này, chàng đã thấy san sát những loài cây cho dầu. Chúng sẽ cháy khá nhanh, tỏa khói mù mịt, chưa kể đến thảm lá thu này !

Trong hoàn cảnh ấy, lợi thế sẽ thuộc về Nam Cung Giao. Chàng rất giỏi thủy tính, thời gian bế khí dài gấp bốn lần người khác, kể cả Khương Lão Quỉ ! Cộng với thân pháp Hư Ảnh Thần Bộ, chàng sẽ qua khỏi hai trăm chiêu rất dễ dàng !

Nghe tiếng hú thánh thót của Kính Thanh vọng lên. Chàng nghiêm giọng nói với họ Khương :

- Đã đến lúc so tài, nhưng nếu bọn thủ hạ của lão mà đặt chân lên bình đài đỉnh núi này thì tại hạ sẽ bỏ cuộc đào tẩu ngay.

Thần Quân cười khẩy :

- Lão phu thừa sức giết ngươi, đâu cần đến bọn chúng.

Lão bảo các đệ tử :

- Các ngươi ra đứng ngay rìa đỉnh núi, không cho bất cứ ai lên.

Nam Cung Giao hài lòng, chậm rãi bước về phía đối phương.

Nãy giờ, hai người đứng cách xa nhau đến chín mười trượng !

Thần Quân cao giọng ra lệnh :

- Tương Thuật. Ngươi hãy bước lại gần đây làm trọng tài, đếm theo số chiêu do lão phu đánh ra !

Họ Tương trao kiếm cho đồng đảng vội vã chạy đến, đứng cách trận địa hai trượng.

Long Giác Thần Quân rút kiếm, mắt sáng rực ý niệm giết chóc, ngay từ đầu đã hạ sát thủ. Thân hình lão bay vút đến, kiếm quang phớt hồng vì ánh tà dương.

Khương Quang Bật có hơn bẩy mươi năm công lực, khi dồn đủ hai thành chân khí thì đòn ra như lôi giáp, nát đá tan vàng.

Nhưng đối thủ của lão khó mà biết được vì Vô Thanh kiếm pháp lặng lẽ, âm hiểm, chẳng hề ồn ào, lộ liễu.

Nam Cung Giao cũng lướt đến đón chiêu, mũi kiếm vẽ nên hàng ngàn bóng ảnh mờ mờ. Có vẻ như chàng đang thi triển chiêu Lạc Điểu Nam Phi, quyết cùng kẻ thù đổi mạng.

Long Giác Thần Quân khấp khởi mừng, tự tin chỉ một chiêu này là phân thắng bại !

Nào ngờ, khi song phương vừa giáp mặt, vũ khí chưa kịp va chạm thì Nam Cung Giao đột ngột xê dịch sang mé tả tựa vì sao đổi ngôi, thoát khỏi chiêu kiếm nặng như núi đổ của họ Khương !

Thần Quân mất mục tiêu, theo đà bay thêm hơn trượng mới gượng lại được và quay lại đón đường kiếm của Nam Cung Giao.

Lão chột dạ trước bộ pháp khoáng cổ tuyệt kim của đối thủ, cắn răng thi triển tuyệt học Vô Thanh Kiếm pháp chống đỡ những loạt đòn liên tiếp.

Nam Cung Giao dùng phép khoái kiếm ra đòn như chớp giật, chiêu nọ nối chiêu kia, liên miên bất tuyệt.

Chàng bám sát Thần Quân không rời. Cố tận dụng ưu thế chiều dài của Lạc Điểu Thần kiếm mà chiếm thượng phong.

Nhưng hỡi ơi ! Vô Thanh kiếm pháp quỉ dị khôn lường, kiếm kình âm nhu mềm mại như tơ nhện, lần lần níu chặt đường kiếm của chàng!

Sau bốn mươi mấy chiêu, Long Giác Thần Quân đã dành lại ưu thế, liên tiếp đẩy lùi đối thủ.

Nam Cung Giao phải thi triển đến mức chót của Hư Ảnh Thần Bộ mới thoát được những thức kiếm ác độc của Thần Quân.

Chàng biết khói lửa sắp bốc lên vừa đánh vừa lùi về mép núi hướng Đông, chuẩn bị đào tẩu.

Lão trọng tài cũng đi theo !

Long Giác Thần Quân nhếch mép cười bí ẩn, ung dung dồn gã tiểu tử kia vào tuyệt địa.

Nam Cung Giao đã toại nguyện là đến được nơi mình muốn, song lại kinh hoàng vì sườn Đông núi Duyên Sơn dốc đứng, hợp với đỉnh bên cạnh thành một lòng chảo sâu hun hút và mờ mịt sương núi !

Long Giác Thần Quân phá lên cười :

- Huyệt mộ của ngươi đấy ! Giờ thì đừng hòng đào tẩu nữa !

Nam Cung Giao ngao ngán hỏi :

- Thế lão có còn nghĩ giới hạn hai trăm chiêu nữa không ?

Thản Quân dõng dạc đáp :

- Tại sao lão phu lại nuốt lời ? Còn đến hơn trăm chiêu nữa, chẳng lẽ Khương mỗ không giết được ngươi ?

Dứt lời, lão lao vào tấn công quyết liệt, dồn đối phương xuống vực thẳm.

Đúng lúc này, khu rừng dưới chân núi bốc cháy một đoạn độ hai chục trượng. Gió Tây đưa lửa lan nhanh và thổi khói về hướng đỉnh núi Duyên Sơn.

Bọn thủ hạ Võ Thanh Cốc sợ hãi chạy cả lên núi, ôm ngực ho sặc sụa.

Chúng ùa đến, vây quanh trận địa, nhìn Nam Cung Giao bằng ánh mắt căm thù.

Khương Quang Bật giận giữ quát vang :

-Ngươi bảo thủ hạ đốt rừng thì lão phu có quyền hủy lời thề !

Nam Cung Giao không ngờ mình chỉ tính sai một nước cờ mà phải chết oan. Chàng tưởng sườn Đông cũng thoai thoải như sườn Tây nên dự định mượn khói mù mà thoát thân bằng lối ấy.

Giờ đây, vòng vây đã khép kín và dầy đặc, chàng chỉ còn cách liều mạng với Thần Quân. Có đả thương được lão, chàng mới mong rảnh tay phá vây chạy xuống lối sườn Tây !

Khói đã mịt mờ đỉnh Duyên Sơn, song phương phải căng mắt mới thấy đường mà so kiếm.

Nam Cung Giao đã sớm hít đầy một phổi dưỡng khí, dồn toàn lực vào chiêu Vô Thủy Vô Minh.

Trong giờ phút hiểm nghèo này, chàng chỉ còn biết trông cậy vào chiêu tuyệt kiếm của Phật môn !

Chàng không đủ công lực để tạo nên cảnh Thiên Hôn Địa Ám, trời đất tối tăm, nhưng may thay, hiện giờ khói đen đang mù mịt đấu trường, Do vậy, Long Giác Thần Quân kinh hoàng vì bị nhốt gọn trong màn kiếm ảnh mờ mờ, u ám, cứ như lạc vào cõi âm ty, mà chẳng thấy đối phương đâu.

Lão vội múa tít đường kiếm bảo vệ châu thân rất nghiêm mật, đề khí bốc lên cao.

Với công lực hùng hậu, Khương lão quỉ đã phá được màn kiếm ảnh hắc ám trên đầu, nhưng đùi trái trúng một kiếm đau thấu trời.

Từ trên độ cao hai trượng, lão điên cuồng bủa lưỡi kiếm xuống đầu gã tiểu tử khốn kiếp kia.

Nam Cung Giao mỉm cười thụ mệnh, lộn người ra phía sau, rơi thẳng xuống triền núi mờ sương !

Long Giác Thần Quân hạ thân xuống đất ngữa cổ cười đắc thắng, ra lệnh rút quân.

Lúc trưa, lão đã xem xét rất kỹ địa hình sườn Đông biết rằng nó gần như dựng đứng và chẳng có cây cối gì. Với độ cao cả trăm trượng, trừ phi biết bay thì Nam Cung Giao mới thoát chết được.

Lòng chảo này thụt sâu hẳn xuống, thấp hơn chân núi ít nhất cũng vài chục trượng nữa, ngay lúc chính Ngọ mà ánh thái dương cũng không soi rõ được đáy vực !

Song Long Giác Thần Quân không biết một điều là thanh Lạc Điểu kiếm bền chắc khác thường, dù bị uốn cong đến tận chuôi cũng không hề gẩy. Và Nam Cung Giao lại có đôi cánh tay rất mạnh mẻ.

Chàng đã cố tình nhẩy xuống sát sườn núi hai tay nắm chặt chuôi kiếm, cắm phập vào vách đất.

Thanh kiếm bị sức nặng của Nam Cung Giao rút tuột khỏi lớp đất mềm, song đà rơi cũng chậm lại.

Nam Cung Giao liên tục thọc kiếm thêm mấy lần nữa, dừng lại rồi rơi xuống tiếp.

Lưỡi kiếm Lạc Điểu cong oằn khi rời lớp đất, nên thân hình Nam Cung Giao luôn nằm sát sườn vực chứ không đến nỗi văng ra xa !

Cuộc đấu tranh sinh tồn, tưởng chừng như tuyệt vọng này, cuối cùng cũng có kết quả, rốt cuộc, Nam Cung Giao rơi xuống đáy vực sâu, khi dừng lại vài sát na ở độ cao tám chín trượng.

Lần này, chàng chẳng còn chỗ bám víu và vách vực đột nhiên lõm vào ở ngoài tầm tay.

Và với tư thế bật ngữa, Nam Cung Giao gieo mình xuống đáy vực đầy lá mục.

Dường như đầu chàng đã chạm phải một vật cứng nào đó, nên lập tức hôn mê bất tỉnh.

Trưa hôm sau, Nam Cung Giao mới hồi tỉnh, chói mắt bởi vầng dương chính Ngọ.

Chàng mỉm cười với ánh nắng vì biết mình vẫn còn sống !

Không vội ngồi dậy, Nam Cung Giao vận công, lưu chuyển chân khí, kiểm tra kinh mạch. Tất cả hoàn toàn thông suốt, chỉ hơi bải hoải và đau nhức ở đầu và lưng !

Chàng phấn khởi ngồi dậy, đưa tay sờ cục u to tướng ở hậu chẩn, ngoái lại nhìn nhánh gỗ to bằng bắp vế, đang nằm lẫn với lá khô. May thay, nó không phải là một tảng đá, và đã mục rỗng nên dập nát thay cho cái sọ của chàng !

Nghe bụng sôi lên vì đói, chàng nuốt liền một viên Tái Sanh Đơn, được bào chế bằng thuốc quí như Sâm, Nhung, Hà Thu ô... nên năng lượng khá nhiều.

Nam Cung Giao nhặt trường kiếm, đi rảo vòng quanh đáy vực, trước tiên là tìm nước uống. Chu vi nơi này chỉ độ gần dặm, vách dựng ngược, chỗ thấp nhất cũng cao đến ba chục trượng.

Chàng là người lạc quan nên tự an ủi :

- Sức lực như ta lẽ nào lại chịu thua bức vách cheo leo kia ? Cứ nghỉ ngơi cho lại sức rồi tính sau !

Nam Cung Giao vác ngược kiếm trên vai, miệng hát nghêu ngao cho đỡ tịch mịch, thẳng thắn bước về hướng Đông, nơi mà miệng vực không cao, để xem địa thế.

Mặt nước lấp loáng như sương khiến chàng mừng rỡ rảo bước. Thì ra dưới chân vách có một chiếc ao khá lớn, chứa đầy nước trong veo ! Cạnh ao cỏ mọc xanh biếc và có cả một tảng đá bằng phẳng, trông tựa chiếc giường !

Nam Cung Giao khoan khoái ngồi xuống bờ ao, vốc nước uống và rửa mặt. Chàng tỉnh táo ra, định thần nhìn sâu xuống đáy ao, cố tìm bóng dáng của loài cá.

Chàng đói rã ruột nên ăn cả cá sống. Đối với dân ngư phủ, việc này rất thường tình khi lênh đênh giữa biển khơi đầy sóng gió.

Lạ thay, dưới ao chàng hề có một sinh vật nào, dù là một con nòng nọc !

Nam Cung Giao sợ hãi thử kiểm tra cơ thể, song không thấy hiện tượng trúng độc. Chàng thở phào, xách kiếm đi loanh quanh khắp nơi, dùng mũi kiếm bới lá mục, may ra có được con gì chăng !

Sau nửa canh giờ, chàng uể oải trở lại, nằm dài trên thạch bàn, nhìn lên vòm trời xanh mà lẩm bẩm :

- Chắc hẳn nơi đây phải có một con vật rất háu ăn, mà chính nó đã xơi tái tất cả chuột bọ, rắn rít, ếch nhái, cá tôm chẳng chừa cho ta một thứ gì cả ! Không ăn thì lấy sức đâu mà trèo lên !

Chàng quất thêm một viên Tái Sanh Đan, ngồi cầm cự với cái đói.

Trong trạng thái tĩnh lặng, cơ thể chàng sẽ tiêu hao với rất ít năng lượng.

Tám viên linh đan chỉ giúp chàng cầm cự được bốn ngày.

Sang đến trưa ngày thứ năm, chàng nhẩy xuống ao tắm gội sạch sẽ, rồi trở lại Thạch

bàn ngồi kiết già.

Ngay cả nỗi thống khổ vì tuyệt vọng cũng đã qua đi. Nam Cung Giao thanh thản đi vào cõi chết.

Chàng sẽ tọa công cho đến lúc cơ thể mõi mòn và tim ngừng đập vì thiếu dưỡng chất. Trong lúc khốn cùng này mới biết ai là kẻ có huệ căn nơi hang sâu !

Nam Cung Giao chìm dần vào vô thức, chân khí tự lưu chuyển ngoài sự kiểm soát của ý thức.

Đây chính là yếu quyết cao siêu nhất, khó khăn nhất của Liên Hoa Tâm Pháp, là cái ngưỡng mà những kẻ căn cơ thấp kém không vượt qua được. Phải là người vô sở đắc, phá được cả cái không chấp, mới qua được cảnh giới này !

Nhưng chưa kịp vong ngã hoàn toàn thì Nam Cung Giao chợt phát hiện ra rằng có một vật mềm lại chạm vào tay mình. Chàng hé mắt nhìn thử thì thấy một con chồn nhỏ xíu dài độ gang tay, lông đen tuyền, dầu có vằn trắng, đang tò mò hít ngửi.

Đang sắp chết đói, Nam Cung Giao chụp ngay cổ con vật đáng thương, khiến nó rít lên chói tai ! Và lập tức dưới thạch bàn có những tiếng rít hốt hoảng lo âu của mẹ nó vang lên.

Một con chồn đen khá lớn cuống cuồng chồm lên nép tảng đá, phát ra những âm thanh bi ai, thê thiết.

Chồn mẹ nhìn Nam Cung Giao với ánh mắt sợ hãi, và dường như cầu khẩn vai.

Nam Cung Giao động lòng trắc ẩn, tự nhủ :

- Dẫu ta có ăn thịt con chồn nhỏ bé này cũng chỉ sống thêm được một vài ngày, chứ không đủ sức vượt vách núi. Vậy hà tất làm cho chồn mẹ phải đau khổ vì mất con !

Phải là kẻ đại nhân, đại dụng, đại huệ mới thắng nội bản năng sinh tồn, giữ được lòng từ bi.

Thường thì người đời chẳng bao giờ chịu chết sớm dù chỉ một khắc. Họ sẽ níu kéo mãi mạng sống trong tâm trạng hãi hùng, tuyệt vọng !

Nam Cung Giao mỉm cười, nói với chồn mẹ :

- Té ra chính ngươi đã chén sạch mọi thứ, khiến ta phải chết đói. Nhưng dẫu sao thì ta chỉ là khách, còn ngươi mới là chủ nơi nầy !

Chàng nhẹ nhàng thả chú chồn con ra, cho nó chạy về phía mẹ.

Ả chồn cái ngoạm ngay lấy đứa con nghịch ngợm, phóng đi thật nhanh về hướng Bắc.

Thì ra hang của nó ở phía ấy, thế mà Nam Cung Giao chẳng thể tìm thấy !

Chàng bâng khuâng nhìn theo, nhớ đến mẹ hiền. Bà sẽ đau xé ruột gan khi biết con trai minh mãi mãi chẳng trở về !

Nam Cung Giao thở dài, cố trút sạch muộn phiền, giữ lòng hư tĩnh mà tọa công !

Song chỉ lát sau, chàng lại nghe có tiếng lá khô sột soạt, ngày càng gần hơn. Chàng mở mắt ra nhìn, phát hiện con chồn mẹ đang tha đến một vật dài ngoằng, to độ cổ chân, có mầu đỏ rực như lửa.

Khi nó đến trước thạch bàn chàng mới biết đấy là một con rắn rất lớn, nặng không dưới tám cân.

Số thực phẩm bổ dưỡng này đủ để giúp chàng hồi phục hoàn toàn.

Nam Cung Giao vui mừng khôn xiết, cười khà khà nói :

- Không ngờ ngươi thông minh đến mức hiểu được lời nói của ta ! Xin đa tạ !

Con chồn mẹ nhả chiếc đầu hình tam giáp đáng sợ của độc xà ra, rít lên những tiếng khó hiểu rồi chạy về hang !

Nam Cung Giác vội rời tảng đá, xách kiếm và rắn ra bờ ao. Thân rắn còn ấm, chứng tỏ nó mới bị chồn mẹ bắt không lâu ! Chàng là con nhà thầy thuốc, biết máu rắn độc rất bổ, liền chặt chót đuôi, kê miệng hút ngon lành.

Sau đó, chàng chặt phăng đầu rắn, cạo vẩy, rửa thật sạch, món rắn nướng này chàng đã từng ăn nhiều lần với cha, nên động tác rất thuần thục.

Gỗ mục, cành khô chẳng thiếu, chàng bỏ thêm vô đống than còn lại đêm qua, thổi bùng lên, chờ lửa được mới nướng.

Từng khúc thịt dài hơn gang, xỏ vào trường kiếm, tỏa mùi khét lẹt trên ngọn lửa, song với chàng thì thơm phưng phức.

Tuy nướng hết cả con, nhưng Nam Cung Giao chỉ ăn từng ít một. Kẻ bị đói lâu ngày, nếu tham ăn sẽ chết !

Chàng nhai kỹ đến nỗi thịt rắn trong miệng nhuyễn như cháo rồi mới nuốt. Có thế thì cái dạ dày lép kẹp yếu đuối kia mới tiêu hóa nổi !

Nam Cung Giao nghỉ ngơi một canh giờ mới ăn thêm. Cứ rỉ rả như thế, đến chiều hôm sau là hết thịt.

Rắn càng độc càng bổ, mà con quái xà này lại thuộc hàng vua độc vì có lớp da đỏ rực, hiếm có trên đời. Do vậy sức lực của Nam Cung Giao hồi phục rất nhanh.

Tối hôm ấy, theo thói quen, chàng ngồi điều tức, cho chân khí sung mãn để sáng mai vượt núi.

Đến nửa đêm, chàng đang định xả công thì nghe đan điền nóng rực, và một luồng chân nguyên hùng mạnh bùng lên, như muốn phá vỡ huyệt Khí Hải.

Nam Cung Giao vội tiếp tục hành công, dùng tâm pháp Liên Hoa đưa luồng khí lạ kia lưu chuyển khắp bốn kinh mạch !

Cứ sau mỗi vòng chu thiên, áp lực lại giảm đi vì bị dung hòa vào cơ thể Nam Cung Giao, đến trưa hôm sau thì viên mãn.

Chàng mở mắt, đứng lên rú vang, biểu lộ nỗi vui mừng vì có thêm khoảng hai mươi năm nội lực !

Nam Cung Giao chạy về phía vách Bắc, để từ giã mẹ con nhà chồn.

Chúng đã quen với chàng nên thản nhiên đùa giỡn trước hang, chẳng thèm ẩn mặt nữa !

Hang của chúng nằm khuất sau một bụi cây, nên mới đầu Nam Cung Giao không nhìn thấy. Nhận ra chàng, chúng dương mắt nhìn chăm chú và cảnh giác, nhưng không bỏ chạy vào hang.

Nam Cung Giao ngồi xuống, vui vẻ nói :

- Cảm tạ Hồ nương đã tặng cho ta rắn quí. Xin cáo biệt ! À ! Mà sao không thấy Hồ lão huynh nhà ta đâu cả nhỉ ?

Chàng đoán rằng hang chồn này thông với bên ngoài nên chúng mới có mặt ở đây !

Nhưng một gã có thân hình vạn vỡ như chàng sẽ khó mà chui lọt cái hang nhỏ bé kia !

Chồn cái rít lên và bất ngờ chạy vào hang, bỏ con ở lại bên ngoài.

Lát sau nó tha ra một chiếc hộp đồng nhỏ, dài độ hơn gang rộng chỉ nửa gang, dẹp độ ba lóng tay.

Ả ta thả xuống đất, ngoài tầm tay của Nam Cung Giao rồi dẫn con vào hang !

Nam Cung Giao tò mò cầm lên xem, nhận ra có hoa văn mờ mờ trên nắp đã bị lớp gỉ xanh che phủ.

Chàng dùng kiếm cạo sạch lớp nhựa cây gắn quanh mép nắp, rồi cậy ra !

Trong hộp chỉ có quyển sách khá dầy, bẩy mảnh mặt nạ da người rất tinh xảo và một thanh chủy thủ đen thui !

Nam Cung Giao mở quyển sách ra xem trước vì ngoài bìa có bốn chữ rất hấp dẫn : Trường Hồng Kiếm Kinh.

Tim chàng đập mạnh vì biết đây là tuyệt học thượng thừa của Trường Hồng Kiếm Khách Thẩm Tư Nhân !

Chàng không hiểu vì sao họ Thẩm tung hoành và chết ở Tây Hạ mà sở học lại lọt vào đến tận đây ?

Nhưng trong hộp không hề có di thư, chàng đành xếp mối nghi ngờ, đọc những trang bên trong !

Mở đầu kiếm kinh là một đoạn văn luận về kiếm đạo, ý tứ xâu xa, siêu việt chàng chẳng dễ hiểu ngay được.

Phần còn lại là khẩu quyết và đồ hình của ba mươi sáu chiêu Trường Hồng Kiếm pháp, xếp theo thứ tự khó dần.

Nam Cung Giao giật mình vì nhận ra những nét tương tự giữa hai pho Trường Hồng và Lạc Điểu kiếm pháp.

Tuy nhiên, sở học của họ Thẩm toàn mỹ, ưu việt hơn hẳn !

Chàng đoán rằng hai pho kiếm này có cùng xuất xứ, nhưng không rõ nguồn gốc ở Giao Châu hay Trung Hoa.

Có lẽ nên thiên về giả thuyết rằng Trường Hồng kiếm pháp theo chân đoàn quân Đông Hán mà truyền sang An Nam, lọt vào tay tổ phụ họ Đặng !

Do không có nguyên bản kiếm phổ nên chiêu thức nhiều sai sót ! Tuy nhiên, trong Trường Hồng Kiếm kinh lại không có yếu quyết Phiên Dực Tung Phi !

Nam Cung Giao chẳng hơi đâu mà nghĩ mãi cho mệt óc, chàng bỏ kiếm kinh vào hộp, mang thử một chiếc mặt nạ, chạy trở về ao nước xem đẹp xấu thế nào !

Có vài chỗ chưa dán sát da mặt, được chàng sửa sang lại.

Nam Cung Giao phá lên cười khi thấy mình biến thành một hán tử tam tuần, mặt rám nắng, đầy vẻ cương nghị, oai phong và cực kỳ anh tuấn !

Nam Cung Giao cao hứng, nghĩ đến chuyện dùng mặt giả để bỡn cợt người thân. Chỉ cần sơn đỏ lưỡi kiếm, thay vỏ, là có thể tự xưng mình là truyền nhân của Trường Hồng Kiếm Khách.

Chàng đắc ý cười vang, xem xét mũi chủy thủ. Loại vũ khí cực ngắn này còn được gọi là Hạc Chủy, vì nó nhọn hoắt như mỏ hạc, dài đúng gang tay, kể cả chui.

Lưỡi của chủy thủ dầy, có sống chạy dọc đến tận mũi nên rất khó gẩy.

Nam Cung Giao hài lòng vì có thêm dụng cụ hữu ích để leo núi. Chàng cởi giầy, treo lên vai, rồi bắt đầu vượt bức vách cao ba chục trượng.

Mũi chủy thủ cắm vào vách núi dễ dàng, chứng tỏ nó cực kỳ sắc bén.

Nam Cung Giao bám vào những chỗ lồi lõm, nứt nẻ, tiến lên như một chú thằn lằn núi to đùng !

Sau hơn một canh giờ mò mẫm, tươm máu đến mười đầu ngón chân và ngón tay, chàng đã lên đến cánh rừng trên miệng vực, thuộc đỉnh thứ hai của núi Duyên Sơn.

Và sẩm tối cùng ngày, chàng đã có mặt trong tiểu trấn cạnh đường quan đạo đi Từ Châu.

May mà lúc chia tay Thần Nữ, chàng đã cẩn thận lấy theo túi bạc, nên giờ đây mới thoát cảnh ăn mày, ăn chực !

Hôm ấy mới là mùng bẩy tháng mười một, còn mười ngày nữa mới đến ngày phó ước với Khương Thư Hàn.

Nhưng sáng hôm sau, Nam Cung Giao đã lên đường sau khi mua y phục mới và ngựa tốt.

Chàng mang mặt nạ và cẩn thận dồn cho lưng gù lên, vì thế trông khác hẳn.

Nam Cung Giao thúc ngựa phi nước đại, nhưng ghé quán trọ khi chiều chưa buông để có thời gian nghiên cứu quyển Trường Hồng kiếm kinh.

Ngoài việc hiếu võ, đây còn là bổn phận của đứa cháu ngoại giòng họ Đặng. Chàng phải bổ khuyết pho Lạc Điểu kiếm pháp để sau này đem về cho quê mẹ !

Thân mẫu chàng sẽ rất vui vì việc này, cũng như khi nghe con trai kể lại kết quả chuyến đi Bắc Kinh, và lời hứa hữu nghị của Minh Anh Tông.

Người nữ tướng An Nam tuy sống ly hương nhưng lòng lúc nào cũng canh cánh hướng về quê cũ ! Và vì lời hứa với Nam Cung Bột mà chẳng bao giờ nhắc đến việc thăm lại cố hương. Những gì Nam Cung Giao làm cho quê mẹ đã an ủi bà rất nhiều.

Do có sự tương đồng nên Nam Cung Giao học pho Trường Hồng Kiếm pháp rất dễ dàng, bản lãnh tăng tiến vượt bậc. Nếu không, chàng phải mất vài năm để luyện thành ba mươi sáu chiêu kiếm bác tạp tinh kỳ này !

Hồi 12

Phì Nữ hí Khương Gia

Trường Hồng danh tứ hải

Trưa mười hai, Nam Cung Giao đến đại trấn An Xuyên, định tìm phạn điếm dùng cơm rồi lại đi ngay.

Lúc đến giữa trấn, chàng phải chậm lại vì một đám đông đã lấn từ lề phải ra đến tận giữa đường. Chẳng hiểu họ đang xem trò vui gì mà cười hô hố rất vui vẻ ?

Nam Cung Giao hiếu kỳ, cho ngựa đến sát, nghểnh cổ nhìn vào trong.

Chàng đang ngồi trên lưng tuấn mã nên cao hơn đám đông.

Thì ra, trên vệ đường có một nữ nhân béo phì, tuổi độ hai mươi ba, hai mươi bốn, mặc tang phục, đang quì sau một mảnh liếp tre, trên dán giấy và có ghi hai dòng chữ : "Mại thân táng mẫu".

Tuy đa số người Trung Hoa theo Phật Giáo, song trong việc ma chay, nghi lễ của Đạo Giáo tuôn tồn tại !

Người chết mà không được hưởng những thủ tục cúng kiếng của phép Tế nhuyễn, thì khi xuống âm phủ chẳng thấy đường đi, và sẽ đầu thai làm thú vật !

Vì thế, những người con hiếu thảo đều phải cố gắng mời các đạo sĩ đến tụng niệm, chay đàn, đốt bùa chú vài đêm, rất là tốn kém !

Nhà nghèo quá thì chí ít cũng phải có cỗ quan tài và một lễ tế sơ sài !

Do đó, hiện tượng bán thân để chôn cha mẹ rất phổ biến trong xã hội Trung Hoa thời xưa.

Vậy thì đáng lẻ phải tán dương lòng hiếu thảo của người con gái chí hiếu kia, thì sao khách quan chiêm lại cười cợt ?

Ấy là vì nàng ta mập như một con heo, nặng gần trăm rưỡi cân, mắt lộ, mũi lân, miệng rộng, răng thưa, vừa xấu xí vừa lộ rõ bản tính ngốc nghếch, hậu đậu.

Không những thế, thỉnh thoảng, nàng ta lại ngừng khóc lóc, kể lể, thò tay vào chiếc rổ đựng đầy bánh bao bằng bột xấu, bốc bỏ miệng nhai ngấu nghiến vài cái rồi nuốt chửng !

Vừa xấu người vừa phàm ăn tục uống như thế thì chẳng ai dại gì mà mua về ?

Chưa hết, cạnh nàng ta còn có một con chó mực khá to, đôi lúc sủa inh ỏi như chửi những người đang cười cợt chủ mình. Và khi ấy, nữ lang béo phì lại nạt nó bằng một thứ ngôn ngữ lạ tai.

Nhưng đối với Nam Cung Giao thì tiếng ấy vô cùng thân thuộc và êm ái !

Chàng biết rằng cô gái xấu xí, đáng thương kia có cha hay mẹ là người Giao Chỉ.

Nam Cung Giao xúc động, xuống ngựa, len qua đám đông, vào đến tận bên trong, nghiêm giọng bảo :

- Tại hạ không cần nô tỳ, nhưng sẽ giúp cô nương một số bạc để chôn cất từ mẫu !

Chàng đã đổi ngân phiếu ở tiểu trấn gần núi Duyên Sơn nên trong tay nải có vàng nén, liền lấy ra năm thỏi mỗi thỏi mười lượng, đặt xuống trước mặt nữ nhân chí hiếu.

Mọi người ồ lên kinh ngạc và ganh tỵ với số đỏ của nàng ta !

Đám ma ở vùng này, chỉ cần mười lượng vàng là đã quá linh đình.

Nào ngờ nữ lang béo phì kia lắc đầu từ chối, ỏn ẻn nói :

- Cảm tạ Đại hiệp ! Song tiểu nữ vì di ngôn của tiên mẫu nên không thể nhận suông được ! Người đã dặn tiểu nữ đi theo hầu hạ ân nhân, để sau này, người ấy sẽ kiếm chồng cho.

Đám đông phá lên cười sặc sụa, có kẻ độc mồm nói ngay :

- Thì ngươi cứ lấy quách vị ân nhân của mình là xong !

Nữ nhân bẽn lẽn cúi đầu nói lí nhí :

- Nếu người ấy không chê thì tiểu nữ cũng nguyện nâng khăn sửa túi, chẳng dám chối từ !

Nam Cung Giao nghe tóc gáy dựng ngược, còn những người kia thì ôm bụng cười ngất, ngã lăn cả ra đường !

Nam Cung Giao không ngờ mình lại bị rơi vào hoàn cảnh dở khóc dở cười này, cố tìm cách gỡ, rồi chàng nghiêm giọng :

- Tại hạ có đến năm sáu người vợ nên không thể lấy cô nương. Còn việc thu nạp tỳ nữ thì cũng chẳng tiện, tại hạ là khách giang hồ, sống trên đầu gươm ngọn giáo, chẳng thể cưu mang một nữ nhân chân yếu tay mềm như cô nương được.

Nữ nhân toét miệng cười, ngắt lời chàng :

- Đại hiệp đừng lo, tiện nữ cũng rất giỏi võ, sức lực như mãnh hổ, từ lâu mơ ước được tung hoành chốn võ lâm !

Dứt lời, nàng cung quyền giáng xuống, khiến viên đá xanh lót đường bị lún xuống và nứt làm đôi !

Đám đông tròn mắt kinh ngạc, chẳng còn cười nổi nữa.

Cũng may nãy giờ nàng ta không nổi giận nên sọ của họ chưa vỡ ra !

Nam Cung Giao thầm khen, tủm tỉm hỏi :

- Cô nương danh tính là gì, và học nghệ ở chỗ nào vậy ?

Nữ lang yểu điệu đáp :

- Tiện nữ tên gọi Sở Mai, học nghệ của tiên phụ là Trư Hiệp Sở Liễm.

Nam Cung Giao vốn xa lạ với võ lâm, nhưng nhờ chuyện trò với Kính Thanh và anh em họ Trịnh, nên biết tiếng Sở Liễm.

Ba chục năm trước, họ Sở vác thanh đao nặng bốn chục cân ngang dọc giang hồ, sức lực như thần, đả bại rất nhiều cao thủ thành danh.

Do ông ta quá to béo nên có biệt hiệu là Trư Hiệp.

Tung hoành được chục năm thì Sở Liễm lại biệt tăm, không ngờ lại về qui ẩn ở vùng An Xuyên này.

Thế là đã rõ, Trư Hiệp kết hôn với một người đàn bà gốc Giao Châu và sinh ra Sở Mai !

Nam Cung Giao lưỡng lự một lúc rồi nói :

- Thôi được ! Tại hạ đồng ý thu nhận Sở cô nương làm tỳ nữ, sau này cô nương sẽ đi theo canh giữ các bà vợ của ta.

Sở Mai mừng rỡ lạy liền chín lạy, đứng lên dẫn chủ mới về nhà mình, ở chân ngọn đồi nhỏ, cách cửa Đông của trấn An Xuyên vài dặm !

Đến nơi, Nam Cung Giao ngơ ngác khi thấy căn nhà. tranh vắng vẻ kia chẳng hề có ai, cả người sống lẫn người chết ! Và cạnh nhà có hai ngôi mộ nằm song song, mộ chí ghi rõ ràng danh tính của Trư hiệp, và một nữ nhân tên Lê Thị Hoa !

Sở Mai cười khúc khích :

- Xin chủ nhân đừng giận ! Gia mẫu đã từ trần cách đây bốn tháng, và người đã dặn tiện nữ đúng ngày này ra quì bên đường chính trong trấn An Xuyên !

Nam Cung Giao kinh ngạc trước tài thần bốc của người đàn bà An Nam kia.

Chàng không hề giận mà còn tán thưởng :

- Té ra lệnh đường lại là một kỳ nhân có tài bốc tiên tri ! Tiểu Mai hãy mau thu xếp hành lý, ta đói lắm rồi !

Chiều mười sáu, hai chủ tớ đến Từ Châu.

Trong mấy ngày đường vừa qua, Tiểu Mai tỏ ra rất cần mẫn, siêng năng và chu đáo chứ không đến nỗi rách việc như bề ngoài. Tính nàng vui vẻ thích bông đùa nên rất thích hợp với Nam Cung Giao.

Chàng đã để lộ mặt thật và nói ra danh tính, cùng Tiểu Mai bàn bạc kế hoạch hí lộng Long Giác Thần Quân.

Cô ả béo phì này trông dễ coi hơn trong bộ võ phục lụa hồng diêm dúa, áo cừu trắng, tóc thắt hai bím đong đưa, lưng đeo bảo đao trông rất oai vệ.

Thích y phục đẹp và trang sức là bản chất của mọi nữ nhân trong thiên hạ.

Gặp chủ nhân rộng rãi, chủ nhân mua sắm, nên giờ đây thùy châu lủng lẳng đôi hoa tai vàng cẩn đá quí, và trên bộ ngực đồ sộ như hai trái dưa hấu kia là chuỗi ngọc trai.

Được đổi đời Sở Mai luôn nhoẻn miệng cười tươi như hoa, tay vuốt ve con chó mực trong lòng !

Nàng đã năn nỉ Nam Cung Giao cho phép mang theo con Tiểu hắc, người bạn tốt nhất của mình ! Và chàng đã không nỡ từ chối !

Theo thói quen, Nam Cung Giao tìm đến Tứ Hải Đại Lữ Điếm !

Khi Chưởng quỉ Tề Thanh Hải hỏi tên, chàng liền đáp :

- Sở Tà Huy, ba mươi sáu tuổi, quê đất Tây Hạ !

Tề Thanh Hải thận trọng nói :

- Phòng ở đây có cả loại hai, dành cho gia nhân. Sở Đại hiệp tính sao ?

Nam Cung Giao bác ngay :

- Không cần phải thế ! Lão cứ cho dọn hai phòng thượng hạng. Tuy Tiểu Mai là nô tỳ nhưng được tại hạ xem như em gái !

Trưa đến, chàng gọi một mâm cơm rượu, mời cả họ Tề lên hàn huyên.

Sở Mai ăn khoẻ như hùm, khiến Tề Chưởng quỉ phải lác mắt.

Nam Cung Giao nâng chén mời, cạn rồi ung dung nói :

- Tại hạ là truyền nhân của Trường Hồng Kiếm Khách nơi quan ngoại, nay vào Trung Nguyên mong tạo lập chút thanh danh. Khi đến Trường An thì nghe đồn đại về một kiếm khách trẻ tuổi họ Nam Cung ! Xin Tề lão chỉ giáo đôi điều về chàng trai ấy !

Tề Thanh Hải rất quí mến Nam Cung Giao nên kể một hơi những thành tích của chàng, và cuối cùng lão thở dài rầu rĩ :

- Trưa hôm kia, Thần Nữ Tiền Vân Mi, ái thê của Nam Cung Thiếu hiệp, cùng mười hai người nữa đã về đến Từ Châu. Nàng ta khóc lóc, tố cáo với quần hùng rằng Long Giác Thần Quân Khương Quang Bật đã bày mưu giết hại chồng mình. Bằng chứng của nàng là lá thư và nhân chứng là Mộc Kính Thanh, nghĩa đệ của Nam Cung Giao !

Nhưng khổ thay, Long Giác Thần Quân và con trai đã có mặt ở đây từ sáng ngày chín, trọ trong Từ Châu lữ điếm, được nhiều người xác nhận. Do vậy, chẳng ai tin lời nàng, cũng như lá thư mang bút tích nữ nhân kia !

Nam Cung Giao mỉm cười :

- Thuật cải trang của võ lâm Trung Nguyên rất kỳ diệu, cho người thế thân đến đâu trước đâu phải việc khó đối với Khương Quang Bật ?

Tề lão tán thành :

- Lão phu và mọi người cũng nghĩ vậy nhưng không đủ sức lột mặt nạ lão quỉ họ Khương ! Tuy nhiên, nếu sáng mười tám mà Nam Cung Giao không xuất hiện thì Kim Diện Cung và Thập Bát La Hán cùng Thiếu Lâm sẽ vây đánh Long Giác Thần Quân.

Nam Cung Giao sửng sốt :

- Sao người của Thiếu Lâm Tự cũng kéo đến đây ?

Tề Chưởng quỉ đắc ý đáp :

- Đây là một tin rất bí mật, mong Sở đại hiệp giữ kín cho ! Lão phu nhờ quen với hai gã họ Trịnh, thủ hạ thân tín của Nam Cung Thiếu hiệp nên mới biết !

Thì ra chàng trai ấy là đệ tử tục gia của phái Thiếu Lâm, đứng vai sư đệ của Bạch Vân phương trượng !

Do vậy, thủ tòa La Hán Đường là Bạch Võ Thiền sư mới dẫn mười tám đại cao thủ đến đây quan chiến, và đề phòng Long Giác Thần Quân bất ngờ ám hại Nam Cung Giao !

Sở Tà Huy nheo mắt cười :

- Đã là tin mật thì sao Tề lão lại nói cho ta biết làm gì ?

Tề Thanh Hải gượng cười :

- Thứ nhất là do tướng mạo đường chính của túc hạ. Thứ hai lão phu cũng muốn nhờ đại hiệp giúp một tay để tiêu diệt Khương lão quỉ.

Trong võ lâm, ai cũng biết Trường Hồng Kiếm Pháp là khắc tinh của Vô Thanh Kiếm pháp !

Sở Tà Huy cười ha hả :

- Tại hạ rất vui lòng ! Đây cũng là cơ hội hiếm có để dương danh. Mong Tề lão thu xếp cho ta một chỗ rộng rãi để luyện kiếm !

Tề Thanh Hải hân hoan nói :

- Trong vườn sau có một bãi cỏ nhỏ, được vây kín bằng những rặng cây thùy dương, xin đại hiệp cứ tùy tiện sử dụng !

Nguyên ngày hôm sau, Nam Cung Giao nỗ lực rèn luyện, chuẩn bị cho cuộc chiến sáng mai.

Cuối canh hai chàng chuẩn bị đi ngủ thì Sở Mai bước vào, mặt đỏ như gấc, ấp a ấp úng nói :

- Chẳng hay chủ nhân có cần nô tỳ hầu hạ gối chăn hay không ? Nô tỳ vẫn còn là trinh nữ, chưa hề để nam nhân nào chạm vào !

Nam Cung Giao nghe da dẻ mọc ốc và chỉ muốn lăn ra giường mà cười cho đã, song chàng cố nén lại, dịu giọng bảo :

- Ta đã có rất nhiều vợ, và họ đều dữ như cọp cái ! Nếu ta thu nạp thêm nàng tất sẽ bị họ xé xác, còn nàng cũng phải ra đi !

Do vậy, chúng ta cứ giữ danh phận chủ tớ, rồi sau này ta sẽ tìm cho nàng một người chồng tốt !

Thủ hạ của ta ở Giang Tây có đến gần ba chục gã chưa vợ !

Sở Mai nhoẻn miệng cười vái dài :

- Cảm tạ chủ nhân đã hết dạ lo toan ! Nô tỳ rất sợ cơn ghen của các phu nhân. Lúc ấy chỉ có cách dắt Tiểu Hắc lội bộ trở lại An Xuyên.

Tiểu Mai õng ẹo rời phòng, lắc lư đôi mông to tướng như mông voi.

Nam Cung Giao vội khép cửa phòng, úp mặt vào gối để phóng thích những nụ cười !

Nhưng chàng lại không cười nổi và một ý niệm :

- Chẳng lẽ một nữ nhân béo phì lại không có quyền yêu và hưởng hạnh phúc như những người bình thường sao ? Ta phải kiếm chồng cho Tiểu Mai mới được !

Chàng nhớ đến gã đao thủ Thế Thiên Hội họ Ngô. Gã cũng rất to béo, quả xứng đôi với Sở Mai.

Sáng mười tám, hơn ngàn hào kiệt võ lâm tụ tập trước lôi đài gỗ dưới chân núi Kim Sơn.

Do có cuộc phó ước này nên lôi đài tỷ võ chiêu phu không bị bỏ dở, và còn được sửa sang lại như mới.

Lần này, ngoài Bạch Võ Thiền Sư và Thập Bát La Hán, còn có khá nhiều nhân vật lão thành đến quan chiến, nên Kim Diện Cung đã cho sắp hàng trăm chiếc ghế gỗ ở phía trước lôi đài, trời khá lạnh nhưng tuyết chưa rơi nên chẳng cần phải dựng rạp.

Phe chủ nhà vẫn ngồi trên đài, y như lần trước, song nhân cốc thì đông hơn, vì có thêm Cẩn Nhục Đầu Đà, Mộc Kính Thanh và Cuồng Vũ Đao !

Chưởng quỉ Tứ Hải Đại Lữ Điếm đưa Sở Tà Huy và Sở Mai đến rất sớm, giới thiệu với Kim Diện Cung.

Nghe nói đến truyền nhân của Trường Hồng kiếm Khách sẽ giúp đỡ phe mình, Kim Diện Cung chủ vô cùng phấn khởi, xếp ba người ngồi vào hàng ghế danh dự, quanh lôi đài, bên cạnh Thập Bát La Hán !

Sở Tà Huy đã bàn rằng :

- Nếu Nam Cung Thiếu hiệp chậm bước, hoặc không đến được, tại hạ sẽ tìm cách khiêu khích và đấu với Khương Thư Hàn trước ! Tại hạ sẽ cố gắng bắt sống họ Khương, uy hiếp lão ác ma khai ra sự thực !

Yên Đài Nhị Sát Tiểu Xuân Oanh tỏ ý nghi ngờ :

- Sở túc hạ có thiện ý, nhưng chỉ sợ không đủ sức thực hiện ! Bản lĩnh của Thư Hàn rất cao cường, chỉ kém Long Giác Thần Quân chừng vài bậc !

Sở Tà Huy lạnh lùng đáp :

- Rồi tiền bối sẽ thấy ! Tại hạ còn sẵn sàng khiêu chiến cả với Khương Quang Bật.

Chàng đi rồi, Đại Sát Thân Công Hải trầm ngâm đáp :

- Lạ thực ! Gã họ Sở này ở đâu chui ra thế nhỉ ? Một kẻ tài cao như vậy đâu dễ chịu làm kẻ vô danh đến tên tuổi ba mươi sáu ?

Cả nhà xuống núi, thượng đài chờ đợi Nam Cung Giao, ánh mắt nặng trĩu ưu tư.

Giữa giờ Thìn, Long Giác Thần Quân và con trai đến nơi.

Lát sau cả Hồ Ly Song Tiên cũng xuất hiện, giả vờ không hề có giao tình với họ Khương, chỉ chào hỏi qua loa rồi tìm chỗ khác mà ngồi.

Đầu giờ Tỵ, Khương Thư Hàn nhẩy lên lôi đài vòng tay tươi cười :

- Dám hỏi Tiền Cung chủ vì sao lệnh hiền tế lại không có mặt ? Phải chăng y sợ chết nên đã trốn mất rồi ?

Quần hào cũng thất vọng vì cuộc chiến chưa chịu mở màn, đồng thanh thét vang :

- Nam Cung Giao đâu !

Bỗng có đến hai bóng người từ hàng ghế đầu nhẩy lên lôi đài. Họ gồm một nam nhân tam tuần anh tuấn, oai vệ trong bộ võ phục gấm màu nâu, áo choàng đen, và một thiếu nữ áo xanh, tóc thắt bím, thân hình nung núc những mỡ và thịt.

Hán tử áo nâu chỉ vào Khương Thư Hàn và hỏi ả béo :

- Mai nhi ! Phải chăng chính gã này đã làm nhục ngươi ?

Thiếu nữ phì nộn kia gật đầu lia lịa, nức nở nói :

- Bẩm chủ nhân ! Đúng là gã khốn kiếp này đã dụ dỗ nô tỳ đấy ạ !

Quần hùng giật mình ồ lên và cười sặc sụa.

Khương Thư Hàn điên tiết quát :

- Con heo nái này sao dám lăng mạ bổn thiếu gia ?

Cô ả bật khóc nức nở, rung rinh cả đôi vú vĩ đại tràn bờ mông quá khổ, quay xuống phân bua với mọi người :

- Kính cáo chư vị thúc, bá, huynh đệ. Tiểu nữ là Sở Mai tỳ nữ của Sở Gia trang, ở trấn An Xuyên, trưa mùng bốn vừa rồi, tiểu nữ về thăm mộ song thân ở ngoại thành thì gặp Khương công tử đây đi dạo. Chàng bèn buông lời ong bướm, trêu hoa ghẹo nguyệt !

Thư Hàn hết lời tán dương tiểu nữ là nữ nhân mình đẹp, vú to, mông nở, hấp dẫn phi thường !

Vừa kể, Sở Mai vừa diễn tả bằng cách vỗ mông và nâng hai bầu vú đồ sộ lên.

Quần hùng ôm bụng cười ngất, còn Khương Thư Hàn tức đến nỗi thở phì phào. Song gã vô cùng giảo hoạt nên cố nhịn, chờ xem diễn biến thế nào.

Sở Mai gạt lệ nói tiếp :

- Bẩm chư vị ! Khương công tử còn khoe mình là ái tử duy nhất của Ngưu Giác Thần Quân, cao thủ số một của võ lâm.

Có người thét lớn sửa ngay :

- Long Giác chứ sao lại Ngưu Giác ?

Sở Mai gật đầu :

- Phải ! Phải ! Tiểu nữ nhớ lộn ! Nhưng sừng rồng hay sừng trâu thì cũng thế thôi, có gì quan trọng đâu ?

Quần hùng lại cười vang, còn Khương Quang Bật thì giận tím mặt.

Sở Mai leo lẻo kể :

- Khương công tử hứa rằng sẽ cưới tiểu nữ về làm chính thất, cùng hưởng giàu sang trên đống vàng cao ngất của Vô Thanh Cốc ! Tiểu nữ vốn ngây thơ chất phác, nghe theo lời đường mật của y, nên đã dại dột hiến thân !

Toàn trường rống lên cười như điên dại vì tưởng tượng đến cảnh ái ân của một gã đàn ông nhỏ bé với một nữ nhân nặng trăm rưỡi cân như Sở Mai !

Có ai đó khoái trá vận công nói lớn :

- Tuyệt diệu thật ! Cái cảnh thằn lằn ôm cột đình này, lão gia sẵn sàng bỏ ra trăm lượng vàng để được xem !

Khương Thư Hàn đột nhiên nói :

- Vậy phải chăng hôm nay nàng đến đây để bắt ta phải cưới làm vợ ?

Ai cũng tưởng Sở Mải gật đầu, nào ngờ nàng lắc đầu bĩu môi nói :

- Lấy ngươi làm quái gì ! Cái thứ nam nhân yếu xìu trên giường như ngươi chẳng đáng một xu ! Biết thế bổn cô nương đè ngươi chết ngạt cho rồi !

Đàn ông tối kỵ bị chê bai là bạc nhược trong ân ái, nên Khương Thư Hàn không còn nhịn được nữa, nhẩy xổ đến, vung kiếm chém Sở Mai.

Nhưng hán tử họ Sở kia đã chặn gã lại bằng một luồng kiếm quang đỏ rực và có hình dạng của một chiếc mống cầu vồng !

Khi va chạm, Khương Thư Hàn có cảm giác nội lực đối phương còn kém mình một bậc, nhưng chiêu thức rất linh diệu.

Nhận ra kẻ thù lâu đời, Khương Thư Hàn thận trọng lùi lại, quát hỏi :

- Phải chăng ngươi là truyền nhân của Trường Hồng Kiếm Khách ?

Quần hùng cũng sửng sốt, chăm chú lắng nghe.

Gã Sở công tử kia đã gật đầu xác nhận :

- Đúng vậy ! Lão nhân gia họ Thẩm chính là Sư tổ của Sở Tà Huy này ! Nay ngươi dám làm nhục nô tỳ của nhà họ Sở thì phải đền tội !

Và gã quay phắt xuống, chỉ mặt Long Giác Thần Quân, lạnh lùng nói :

- Lão cứ ngồi yên đấy, chờ đến trận thứ hai !

Quần hùng reo hò như chợ vỡ, phấn khởi vì có người dám khiêu chiến với Đại ác ma họ Khương !

Thần Quân đã khổ công tài bồi cho con trai, giúp gã có đến hơn bốn mươi năm công lực và đạt tám thành hỏa hầu Vô Thanh kiếm pháp, nên không tin rằng một gã ba mươi mấy tuổi như Sở Tà Huy lại thắng được Thư Hàn ?

Lão chỉ e ngại Nam Cung Giao, song chàng ta đã chết mất xác rồi !

Khương Quang Bật ngữa cổ cười ghê rợn, ra lệnh :

- Hàn nhi ! Con hãy bằm xác gã họ Sở ra cho ta !

Khương Thư Hàn gật đầu hứa :

- Phụ thân yên tâm ! Gã còn kém xa hài nhi !

Sở Tà Huy bảo Sở Mai lùi ra xa đến đứng ở góc lôi đài rồi cử kiếm thủ thế.

Họ Khương thi triển Vô Trần thân pháp lao vút đến như gió thoảng, kiếm kình lặng lẽ nhưng kiếm ảnh mịt mù sát khí.

Sở Tà Huy vẫn đứng im, vung thanh kiếm dài sơn đỏ, vẽ nên những chiếc mống hồng, đón lấy đường kiếm của đối phương.

Khương Thư Hàn nghe thân kiếm chấn động mạnh, và hơi thép lạnh tỏa vào mặt, kinh hãi lùi mau.

Té ra bản lãnh họ Sở khá hơn gã tưởng. Song gã có muốn hối tiếc cũng không được vì Sở Tà Huy tấn công tới tấp, chiêu thức ác liệt vô song.

Vả lại, Khương Thư Hàn rất cao ngạo nên chẳng thể chịu thua dễ dàng.

Gã tận lực thi triển kiếm pháp gia truyền phối hợp với thân pháp Vô Trần, đẩy lùi họ Sở.

Gã phát hiện ra một điều là Sở Tà Huy rất ít chịu di chuyển, dường như chỉ giỏi kiếm pháp chứ khinh công thì không.

Do vậy, Thư Hàn tận dụng pho thân pháp lừng danh, liên tục hoán vị, chạy quanh Sở Tà Huy, tấn công từ mọi hướng.

Họ Sở đối phó bằng cách xoay tròn như chong chóng, thực hiện chống đỡ chứ không thèm rời chỗ.

Đến chiêu thứ hai trăm thì Khương Thư Hàn mới thức ngộ ra rằng Sở Tà Huy đang sử dụng mình như một người luyện kiếm. Rõ ràng cùng một chiêu nhưng lần sau hoàn thiện hơn lần trước.

Khương Thư Hàn chột dạ, không dám kéo dài trận đấu, đánh một đòn quyết liệt rồi rút lui, nhường địch thủ lợi hại này cho cha mình.

Gã dồn toàn lực vào thân kiếm đánh chiêu Trinh Hiện Vô Ngân, vẽ nên muôn ngàn ánh sao lặng lẽ, trùm kín Sở Tà Huy.

Chiêu này công thủ có đủ, vừa mãnh liệt lại vừa kín đáo, là một trong những chiêu kiếm đắc ý nhất của Long Giác Thần Quân.

Nhưng gã họ Sở lại mĩm cười, loang kiếm tạo nên những chiếc mống tủa tủa như vuốt đồng, chụp thẳng vào màn sao trước mặt.

Chiêu này có tên là Hồng Thượng Hữu Long, ảo diệu tuyệt luân.

Hai màn kiếm quang chạm nhau Thư Hàn nghe hổ khẩu đau nhói, trường kiếm bị đánh bạt, và kinh hoàng trợn mắt nhìn mũi kiếm của đối phương bay vào cổ họng mình.

Nhưng mũi kiếm đã lệch đi, lướt trên vai gã, và Sở Tà Huy ập đến điểm liền bốn huyệt, biến họ Khương thành tượng gỗ cứng đơ và câm lặng !

Diễn biến bất ngờ này khiến Long Giác Thần Quân và quần hùng ngơ ngác.

Nãy giờ, rõ ràng Khương Thư Hàn luôn chiếm ưu thế mà ?

Khương Quang Bật đứng phắt dậy, sợ hãi quát :

- Không được hại mạng con ta !

Sở Tà Huy đã tra trường kiếm vào võ để giấu những nét sơn bị tróc.

Chàng rút lưỡi trủy thủ đen sì ở thắt lưng ra, kề vào cổ Khương Thư Hàn rồi nói :

- Khương lão quỉ ! Nếu lão không thành thật trả lời những câu hỏi của ta thì từng mảnh thịt của tiểu tử này sẽ rời khỏi thân thể đấy !

Vừa dứt lời, họ Sở vạch ngay một đường trên má con tin, khiến máu tuôn lả chả.

Long Giác Thần Quân tuy là ác ma nhưng lại rất thương con, lão đau lòng khôn xiết, rít lên :

- Đừng hành hạ Hàn nhi nữa ! Lão phu thề sẽ trả lời tất cả !

Sở Tà Huy gật gù :

- Hay lắm ! Đây là câu thứ nhất ! Lão có công nhận mình đã bày mưu hại chết Nam Cung Giao ở núi Duyên Sơn hay không ?

Họ Sở đặt lưỡi chủy thủ vào vành tai hữu của Thư Hàn chờ đợi.

Khương Quang Bật rụng rời, nghiến răng đáp

- Có ! Lão phu đã giết hắn rồi !

Thần Nữ Tiền Vân Mi thét thất thanh, ngất xỉu ngay trên ghế dựa.

Quần hùng thì phẫn nộ, ngoác miệng chửi bới Long Giác Thần Quân.

Sở Tà Huy vận công hỏi tiếp câu thứ hai :

- Lão có thú nhận mình đã cướp Dịch Cân Kinh của Thiếu Lâm Tự hơn ba mươi năm trước hay không ?

Bí mật trọng đại này không được tiết lộ khỏi chùa, nay bể ra khiến toàn trường sửng sốt. Cả Bạch Võ Thiền sư và Thập Bát La Hán cũng băn khoăn, không hiểu vì sao gã họ Sở này lại biết !

Long Giác Thần Quân cười nhạt :

- Đúng là lão phu đấy !

Mười chín vị cao tăng Thiếu Lâm đứng lên, thiền trượng sẵn sàng, quyết không để họ Khương chạy thoát.

Sở Tà Huy nghiêm giọng :

- Vậy lão hãy hoàn lại cho chùa Thiếu Lâm !

Khương Quang Bật cau mày :

-Tiếc rằng lão phu không mang theo, xin thề sẽ hoàn trả lại sau ba tháng ! Thiếu Lâm Tự cứ việc giữ Hàn nhi !

Sở Tà Huy lập tức hớt đứt nửa vành tai của Thư Hàn, cười hì hì bảo :

- Ta đâu phải trẻ con ! Lão mà không đưa ra ngay thì ta cắt phăng cái vật lòng thòng trong đũng quần con trai lão đấy !

Nói là làm, gã vòng tay kê lưỡi chủy thủ vào hạ thể nạn nhân !

Trước tiên, cắt vạt áo và giải quần.

Thì ra Long Giác Thần Quân muốn mượn việc Dịch Cân Kinh để hoãn binh. Lão chợt nghĩ để con mình bị chùa Thiếu Lâm giam giữ, sau này trao đổi. Còn giờ đây, chắc gì gã khốn kiếp họ Sở kia đã chịu tha chết cho Thư Hàn ?

Khương Thư Hàn chỉ còn quần ngắn, nghe hơi lạnh của chủy thủ thấm vào dương vật, hồn vía lên mây ngay !

Sở Tà Huy biết vậy, giải á huyệt cho gã và nói :

- Cha ngươi khá cứng đầu ! Không chừng sẽ vì tiếc của mà lại hy sinh ngươi đấy ! Hãy khuyên giải lão ta và câu !

Thư Hàn sợ hãi gọi vang :

- Phụ thân ! Cha hãy trả quách quyển kinh ấy cho rồi, đã luyện xong thì còn giữ làm gì !

Thực ra thì pho kinh Trấn Sơn của phái Thiếu Lâm được viết bằng chữ Phạn, phải có bậc cao tăng tinh thông ngôn ngữ này mới dịch nổi. Vàdù đã được dịch sang Hán ngữ thì cũng cực kỳ uyên thâm, có nhiều từ, nhiều ý niệm thuộc về Phật pháp. Vì thế, sauba mươi mấy năm mà Long Giác Thần Quân chỉ luyện thành có một môn Cương khí Di huyệt Đại Pháp !

Lão lại ỷ y, không hề sao lại nên giờ đây mới tiếc nuối. Và đúng là khi rời Vô Thanh Cốc, lão luôn luôn mang theo bảo vật này ! Kẻ đã quen ăn cắp thì thường sợ mất của !

Nhưng không ngờ, gã Sở Tà Huy kia hành sự cực kỳ bá đạo và quyết liệt khiến Thần Quân đành phải bó tay.

Lão hậm hực lấy trong bụng áo ra một túi lụa dầy, quẳng cho Bạch Võ Thiền Sư.

Thủ Tòa La Hán Đường mừng đến run tay, lóng ngóng mở ra.

Lão hoan hỉ hô lớn :

- A Di Đà Phật ! Xin cảm tạ Sở thí chủ !

Khương Quang Bật van nài :

- Sở Tà Huy ! Lão phu đã thực hiện hết những yêu cầu của ngươi, xin hãy thả Hàn nhi ra !

Họ Sở cười khanh khách :

- Chưa hết đâu, ta biết lão đã liên kết với Hồ Bang, cùng Hồ Ly Song Tiên mang đến đây rất nhiều thủ hạ, có đúng thế không ?

Còn gì để giấu giếm nữa, Thần Quân gật đầu xác nhận.

Hồ Tiên đứng lên cười lạnh :

- Ngươi đoán đúng đấy ! Thủ hạ của Vô Thanh Cốc và Hồ Bang tổng số hiện diện hơn bốn trăm người. Ngươi làm gì được bọn ta ?

Sở Tà Huy thản nhiên vẫy Sở Mai đến và dặn dò :

- Ngươi hãy kê đao vào cổ tiểu tử này, khi nghe lệnh ta thì giết ngay !

Chàng quay xuống bảo họ Khương :

- Nếu lão giúp chúng ta giết được Hồ Tiên và Ly Tiên thì ta thề có hoàng thiên chứng giám sẽ thả Thư Hàn ra ngay !

Ly Tiên kinh hãi nói :

- Khương lão huynh đừng trúng kế ly gián của gã !

Long Giác Thần Quân vuốt râu cân nhắc, bất ngờ quát vang :

- Đệ tử đâu, không được để Song Tiên chạy thoát !

Tức thời, trong số quần hùng quan chiến có hai trăm người rút kiếm vây lấy Hồ Ly Song Tiên.

Ngược lại, cũng có độ bốn chục người ùa đến bảo vệ Thái Thượng Giáo Chủ !

Thì ra Hồ Ly Song Tiên mang theo rất ít thủ hạ.

Mọi người vội dãn ra để xem cảnh tượng sát giữa hai phe tà ma !

Yên Đài Song Sát cũng nhập cuộc giúp đỡ Long Giác Thần Quân.

Kim Diện Cung Chủ và mười chín cao tăng trấn thủ vòng ngoài, quyết không để Song Tiên đào tẩu ! Chưa kể đến những cao thủ khác như Cẩn Nhục Đầu Đà, Mộc Kính Thanh, Cuồng Vũ Đao, anh em họ Trịnh, bẩy người Huyết Phủ Hội !

Thực ra, họ chờ đợi giây phút tiêu diệt Long Giác Thần Quân ! Kế hoạch của Sở Tà Huy, tuy đơn giản nhưng cực kỳ lợi hại !

Yên Đài Song Sát liên thủ giáp công Ly Tiên, đương nhiên chiếm thượng phong. Chấn Thủ Thần Âm chỉ có tác dụng với một người, nay đối phương đủ cặp, tấn công như bão táp, khiến Ly Tiên chỉ còn cách dựa vào đao pháp kỳ tuyệt mà đối phó !

Hai cây quải trượng của Song Sát phối hợp rất nhịp nhàng, ăn ý, vì họ là phu thê, tâm ý tương thông, áp lực mỗi lúc một tăng, trượng kình vù vù như cuồng phong, vây chặt lấy Ly Tiên Bàng Thu Liên !

Sau hàng trăm lần va chạm, cây loan đao của Ly Tiên bị sứt mẻ khá nhiều. Bà ta biết thế đã cùng, liền tính kế đổi mạng với đối phương !

Ly Tiên đảo bộ lao thẳng vào lưỡi trượng của Nhị Sát Tiêu Xuân Oanh, thi triển Chấn Thủ Thần Âm quát lớn :

- Khơ !

Nhưng Song Sát đã được Nam Cung Giao truyền cho phương pháp hóa giải nên Tiêu mẫu không hề hấn gì, múa tít quải trượng đón chiêu đao của Ly Tiên.

Bàng Thư Liên bị chặn lại và lãnh nguyên một trượng như trời giáng của Đại sát vào lưng !

Cột sống dập nát và đứt đoạn, Ly Tiên thét lên văng xa hơn trượng, co giật vài cái rồi chết !

Hồ Tiên Cổ Huyền Minh đang bị Long Giác Thần Quân đánh cho xấc bấc sang bang, nghe tiếng kêu bi thiết của vợ liền phân tâm !

Long Giác Thần Quân là cao thủ thượng thặng trong kiếm đạo, lập tức nhận ra cơ hội, thọc kiếm đâm thủng ngực Hồ Tiên !

Mấy chục đệ tử Hồ Bang cũng đều chết sạch, dưới tay những kiếm thủ Vô Thanh Cốc !

Sở Tà Huy đã trở lại lôi đài, giải huyệt cho Khương Thư Hàn nhưng lại ngấm ngầm phong tỏa chân khí của gã !

Long Giác Thần Quân quát vang :

- Song Tiên đã chết, mau thả con trai ta ra !

Sở Tà Huy gật đầu :

- Hãy đón Iấy !

Rồi chàng nắm cổ và thắt lưng Thư Hàn, quăng xuống cho Khương Quang Bật !

Đúng lúc này, Kim Diện Cung Chủ Tiền Phong Vân quát vang :

- Giết !

Thế là nhân thủ Kim Diện Cung xông vào chém giết phe Vô Thanh Cốc !

Cả Thần Nữ Tiền Vân Mi cũng hung hăng như hổ đói, quyết trả thù chồng !

Nàng đã luyện được tám thành pho Kim Long Kiếm Pháp, bản lãnh cũng kha khá, song là nữ nhi nên sức lực yếu kém ! May mà có Trịnh Tháo, Trịnh Mãng theo sát một bên để bảo vệ.

Trong dám quần hùng cũng có những người hiệp tâm bồng bột, rút vũ khí tham gia, góp phần tảo trừ tai họa cho võ lâm.

Do vậy vòng vây dầy đặc, kiến chui chẳng lọt !

Nhưng hai trăm gã sát thủ già dặn, thiện chiến của Vô Thanh Cốc đã sớm lập trận Kiên Bích, kề vai sát cánh chống trả rất hữu hiệu.

Họ vừa đánh vừa rút lui theo bước chân của Long Giác Thần Quân !

Cả đoàn người biến thành khối thép vững chắc, kiên cố, hiên ngang chịu đựng phong ba bão táp.

Người này ngã xuống thì kẻ phía sau lấp chỗ ngay, không để thế trận tan vỡ.

Binh pháp Tôn Tử có câu : "Binh quí hồ tịnh, Bất quí hồ đa", áp dụng trong trường hợp này quả chẳng sai !

Bọn kiếm thủ Vô Thanh Cốc đều ở độ tuổi trung niên trở lên, công lực thâm hậu, lại được Long Giác Thần Quân tận tình truyền dạy Vô Thanh Kiếm Pháp, nên bản lãnh mỗi người tương đương với một cao thủ nhất lưu trong võ lâm !

Khương Quang Bật sở cậy vào đội quân bách chiến bách thắng dưới trướng nên mới nhận lời giết Song Tiên.

Lão thừa thông minh để hiểu rằng phe mình sẽ bị vây đánh.

Thần Quân đã giao con trai cho lão già mặt sẹo tên Tào Mật cõng đi giữa trận, để rảnh tay mở đường máu !

Do quân số phe nhà quá đông, nhưng ô hợp và hỗn loạn, nên Kim Diện Cung Chủ không sao điều động nổi. Tuy họ hoàn toàn chiếm ưu thế, nhưng lại không ngăn được bước tiến của đối phương !

Diệu dụng của Kiên Bích trận là thế liên hoàn và rất linh hoạt, có thể nở ra hoặc co vào !

Do vậy, khi Sở Tà Huy chặn đường Long Giác Thần Quân thì lập tức bị lọt vào trận, phải chống đỡ cả tả hữu lẫn sau lưng.

Khi so kiếm với một cường địch tối lợi hại như Khương Quang Bật thì không được phép phân tâm. Dù Trường Hồng kiếm pháp có là khắc tinh của Vô Thanh kiếm pháp, thì lão vẫn hơn chàng hai mươi mấy năm công lực !

Long Giác Thần Quân vô cùng căm hận Sở Tà huy nên hạ sát thủ ngay.

Lão trợn mắt xuất mấy chiêu Bạo Vũ Lê Hoa, kiếm ảnh gồm hàng vạn đóa hoa trắng nhỏ phủ mờ không gian.

Sở Tà Huy khôn hồn đề khí bốc lên cao, lộn hai vòng thoát ra ngoài, hạ thân xuống phía sau Yên Đài Song Sát.

Nếu đơn đấu thì chàng không hề sợ Khương lão quỉ, nhưng trong trường hợp này sinh cường chỉ thiệt thân !

Họ Sở hợp lực cùng Yên Đài Song Sát công phá trận thế, cố cầm chân Long Giác Thần Quân.

Các cao tăng Thiếu Lâm Tự cũng dàn hàng ngang, thiền trượng quét ra những đòn mãnh liệt, chặn đứng bọn kiếm thủ Vô Thanh Cốc.

Nhưng Long Giác Thần Quân đã bỏ đoạn đê quá kiên cố này, lẩn sang mé tả, đưa thế trận chạy về hướng khác.

Kẻ trấn giữ khu vực này là bảy cao thủ Huyết Phủ Hội. Họ căm thù Khương Quang Bật và Vô Thanh Cốc nên chiến đấu rất hung hãn, giết được mười mấy tên.

Nhưng Long Giác Thần Quân võ công vô địch, lúc lâm nguy càng bội phần lợi hại, chỉ một chiêu đã đâm thủng vai Mộc Đông Sơ, hội chủ Huyết Phủ Hội.

Hai em của Đông Sơ phải liều chết xông vào mới cứu được lão kéo ra ngoài.

Thần Quân tiến lên như vũ bão, đánh bạt bốn cây búa thép, giết liền sáu đệ tử Kim Diện Cung, phá thủng vòng vây !

Kiên Bích trận như đốm nước loang trên mặt gương, tràn qua khe hở, rút sạch ra ngoài, để lại năm sáu chục tử thi !

Tất nhiên quần hùng truy sát ráo riết, song đối phương đã chạy cả vào cánh rừng phía Đông núi Kim Sơn, rồi mất dạng.

Khinh công Vô Trần thân pháp của Long Giác Thần Quân vốn chẳng phải tầm thường ! Hơn nữa binh pháp có câu : Giặc cùng chớ đuổi !

Kim Diện Cung Chủ cao giọng cảm tạ quần hùng, mời mọi người thượng sơn, dự tiệc mừng vì trời đã trưa !

Sở Tà Huy đảo mắt nhìn quanh tìm tỳ nữ Sở Mai song chẳng thấy đâu.

Lúc nãy, ả múa cây đao gia truyền, cùng Cẩn Nhục Đầu Đà tấn công Kiến Bích Trận từ hướng Tây, đả thương được khá nhiều địch thủ. Với thần lực thiên sinh, cô nàng béo phì kia có đường đao nặng như núi, khiến đối phương phải khiếp sợ.

Sở Tà Huy lững thững đi theo Thập Bát La Hán lên núi. Chàng thấy Bạch Võ thiền sư đầy vẻ buồn rầu lo lắng, liền hỏi :

- Dường như, ngoài việc thương tâm trước cái chết của Nam Cung thiếu hiệp, đại sư còn ưu tư vì một vấn đề nào đó ?

Bạch Võ thở dài :

- Sở thí chỉ quả là tinh mắt ! Lão nạp nhận mệnh sư thúc và chưởng môn đến đây mời Nam Cung sư đệ đối phó với Đông Hải Thần Tăng ! Lão ta đã gởi thư, hẹn rằm tháng ba sẽ đến so tài cao thấp với phái Thiếu Lâm.

Tiếc thay, Nam Cung sư đệ chẳng may đã về cõi Phật lúc tóc còn xanh !

Sỡ Tà Huy nhận ra đôi mắt vị thiền sư bộc trực này ướt rượt, liền cảm động thú nhận :

- Sư huynh chớ bi ai làm gì ! Tiểu đệ vẫn còn sống đây !

Bạch Võ thiền sư giật mình dừng bước, ngỡ ngàng, tưởng như nghe không rõ !

Sở Tà Huy lột nhanh mặt nạ, để lộ chân tướng rồi mang lại ngay !

Bạch Võ không nén được vui mừng xiết chặt hai vai Nam Cung Giao, bật cười ha hả !

Thập Bát La Hán cũng xúm lại mừng sư thúc. Họ đều ở tuổi ngũ tuần, vai vế chữ Tuệ, là học trò của các cao tăng hàng chữ Bạch, giống như Đại Lực vậy.

Thực ra Đại Lực chỉ là cái biệt hiệu hàm ý bông đùa, pháp danh của gã là Tuệ Lực.

Việc truyền chức phương trượng không giống việc truyền ngôi vua, nghĩa là đại đệ tử của phương trượng cũng bình đẳng với những đồng môn cùng vai.

Trước khi phương trượng đương nhiệm từ trần, người kế vị đã được chọn sẵn, thông qua một kỳ thi rất gắt gao, không phải về võ nghệ mà là đạo hạnh và kiến thức về kinh, luật, luận.

Vậy là có thể sau này, trong Thập Bát La Hán sẽ trở thành chưởng môn phái Thiếu Lâm. Song lúc này, họ vẫn chỉ là sư điệt của Nam Cung Giao.

Chàng vui vẻ chào họ và nói :

- Xin sư huynh đệ và các sư điệt đừng tiết lộ bí mật của Giao này ! Thanh danh làm lụy người chứ chẳng có ích gì !

Bạch Võ khen ngợi :

- Thiện tai ! Thiện tai ! Không ngờ sư đệ lại thông hiểu phật pháp đến mức này ! Thật là hiếm có !

Nam Cung Giao cười khà khà :

- Sư huynh quá khen khiến tiểu đệ thêm xấu hổ ! Giao này nửa câu kinh cũng chẳng thuộc, thua cả một chú tiểu trong chùa.

Thiền Sư cũng cười :

- Vạn pháp giai thông ! Kinh kệ chỉ là phương tiện, chân như mới thật cứu cánh ! Ngươi là một thiền sư bẩm sinh, ngộ được cái vô ngôn của phật pháp, chẳng cần phải tụng niệm !

Nam Cung Giao chẳng hiểu ất giáp gì, cười ha hả bỏ đi trước !

Trên bãi cỏ thẳng hàng trăm chiếc bàn tròn đã được dọn ra, và quần hùng đang uống rượu suông với lạc rang, thịt khô, trong lúc chờ cơm nước !

Mọi người hồ hởi vẫy gọi Sở Tà Huy. Ai cũng muốn được đồng hành với chàng kiếm sĩ anh hùng, mưu lược này !

Sau trận vừa rồi, thanh danh của Sở Tà Huy sẽ vang dội võ lâm !

Nam Cung Giao nhã nhặn từ chối, vào khu hậu viện để chọc ghẹo ái thê và người thân !

Chàng đi thẳng đến khuê phòng của Vân Mi và gõ cửa !

Thần Nữ ra mở cửa, mắt vẫn chưa ráo lệ. Nàng nghiêng mình thi lễ :

- Chẳng hay Sở đại hiệp giá lâm có việc gì ?

Nam Cung Giao bước vào, cười khanh khách :

- Sở mỗ vừa gặp nàng đã xiêu hồn lạc phách, nguyện thay thế Nam Cung Giao để hầu hạ nàng, ý mỹ nhân thế nào ?

Chàng cứ ngỡ Vân Mi sẽ buông lời mắng nhiếc, nào ngờ nàng lặng lẽ đi thẳng xuống giường, ngồi xuống và yểu điệu nói :

- Trong phòng không có ghế, mời đại hiệp ngồi đỡ trên giường này.

Nam Cung Giao choáng váng trước tính nết lăng loàn của vợ mình.

Chồng vừa mới chết đã mời trai lên giường !

Song chàng cố nén cơn thịnh nộ đóng tiếp vai kịch để xem lòng dạ Vân Mi khốn nạn đến mức nào ?

Nam Cung Giao bước đến, ngồi xuống thành giường, sát bên Thần Nữ, cố nặn ra một nụ cười phóng đãng, rồi vươn tay ôm lấy nàng !

Vân Mi chẳng hề phản kháng, ngã đầu vào vai chàng rồi thủ thỉ :

- Dung mạo và võ nghệ của đại hiệp đã khiến lòng thiếp vô cùng ngưỡng mộ ! Nay đại hiệp không chê thân gái góa, thiếp nguyện hiến dâng phút hương thừa !

Nam Cung Giao nghe như đất trời sụp đổ, đau lòng vô hạn, thẫn thờ hỏi :

- Té ra nàng không hề yêu gã Nam Cung Giao khốn khổ kia sao ?

Thần Nữ lắc đầu, cười khúc khích :

- Gã tiểu tử ấy tính tình lăng nhăng, quen thói trăng hoa, chỉ được cái tài bẻm mép, ai mà thèm yêu !

Nam Cung Giao đờ đẫn như tượng gỗ, chìm vào hố sâu tuyệt vọng.

Chàng để yên cho Vân Mi kéo mình ngã ngữa ra giường mà hôn hít vuốt ve.

Thần Nữ dường như bị kích động bởi cơn khát tình, áp đôi nhũ phong mơn mởn của mình vào mặt Nam Cung Giao !

Chàng là người nhân hậu, dù phẫn nộ cũng chỉ tự trách mình chứ không hề nghĩ đến chuyện đánh đập, chửi nắng Vân Mi. Nhưng cử chỉ dâm đãng này đã khiến chàng chịu hết nổi, phát vào mông của nhần Nữ tới tấp, rung rinh cả giường.

Vân Mi chợt cười dòn giã, và dưới gầm giường chợt vọng ra tiếng la oai oái :

- Chủ nhân làm gì mà dữ dội thế, nô tỳ sắp bị đè chết rồi !

Đấy chính là giọng nói của Sở Mai !

Nam Cung Giao bừng tỉnh, thức ngộ rằng ả béo phì kia đã thố lộ với Vân Mi, và cùng Thần Nữ bày kế hại mình !

Chàng bực bội nhưng lại mừng vì thoát cảnh nhục nhã, đắng cay bởi người vợ trắc nết !

Nam Cung Giao cười hì hì, xoa đôi mông bị đòn oan của Thần Nữ và hôn nàng thật ngọt !

Vân Mi ngượng ngùng sửa lại áo, vì biết trượng phu đã động tình, trong lúc Sở Mai vẫn còn ở dưới gầm giường !

Ả béo đã lết ra, đội cả giường lên mới chui lọt !

Sở Mai phủi bụi, ngượng ngùng nói :

- Nô tỳ thấy phu nhân khóc lóc nên không nỡ giấu ! Mong chủ nhân lượng thứ !

Nam Cung Giao mỉm cười :

- Tội ấy tính sau, giờ thì làm ơn đi chỗ khác chơi để ta hỏi tội phu nhân !

Sở Mai che miệng cười khúc khích, ngoe nguẩy rời phòng !

Nam Cung Giao đi theo, cài then cẩn thận rồi nói với Thần Nữ :

- Cơm còn lâu mới chín ! Sở mổ sẽ ăn thịt nàng cho đở đói !

Hồi 13

Thiết Tâm Tiết Phụ Ma Nan Khuất

Trúc Mã Thanh Mai Khấp Cố Nhân

Tôi hôm ấy, Thần Nữ đưa Nam Cung Giao vào vấn an thân mẫu.

Cung chủ phu nhân không hiểu mắc quái bệnh gì mà á khẩu, si dại, chẳng còn nhận ra người thân, suốt năm năm qua. Tuy chưa hẳn là liệt giường, liệt chiếu, song tứ chi bà run rẩy, yếu ớt, chỉ quanh quẩn trong phòng.

Hồi đầu tháng tám, sau khi đánh đuổi liên quân Vô Thanh Cốc-Hồ Bang, Nam Cung Giao có xin phép được chẩn bệnh cho mẹ vợ, nhưng đã bị từ chối.

Tiền Cung Chủ rầu rĩ nói :

- Hiền tế có lòng hiếu thảo như vậy cũng tốt. Nhưng lão phu đã tốn mấy ngàn lượng vàng, mời hết danh y trong thiên hạ đến mà cũng chẳng được tích sự gì ! Âu đó cũng là số trời thôi !

Do vậy, Nam Cung Giao chưa có dịp trổ tài y đạo. Lần này, chàng nhân lúc Tiền Phong Vân đang trò chuyện với Bạch Võ Thiền Sư, Yên Đài Song Sát, rủ Vân Mi đến thăm mẹ vợ.

Người chăm sóc Tiền phu nhân là Tứ Nương, ả tỳ thiếp thứ tư của Tiền cung chủ.

Họ Tiền có đến bốn tiểu thiếp, nhưng lão bắt họ phải thay nhau hầu hạ phu nhân, khiến mọi người thán phục !

Tuy người vợ nào cũng xưng là thiếp với chồng, nhưng thực ra, họ lại không hề thuộc hàng thiếp !

Thê là vợ mà người đàn ông cưới về với đầy đủ sính lễ, nghi thức hôn nhân !

Còn Thiếp là người được mua về, không có hoặc không đủ nghi lễ hôn nhân !

Hàng Thiếp lại gồm đến ba đẳng cấp là Nhị Phòng, Di Nương và Thông Phòng A Đầu.

Nhị phòng là bậc thiếp cao nhất, có những nghi thức như đốt ngựa giấy, tế trời đất, và có quyền xưng chị em với Chính thất.

Di Nương và Thông Phòng A Đầu thì thấp kém hơn, chỉ là nơi cung cấp thú vui xác thịt cho các đức ngài no cơm rững mỡ.

Con cái do Thiếp sinh ra phải xem người vợ cả là Đích Mẫu (mẹ ruột), còn họ cũng chỉ như kẻ mang bầu giùm mà thôi !

Bốn ả tiểu thiếp của Tiền Phong Vân đều ở đẳng cấp Di Nương. Tuy mang tiếng Bà Dì mà thực chất vẫn là nô tỳ. Do vậy, Tứ Nương Dịch Vi Châu phải cung kính chào con gái và rể của họ Tiền :

- Nô gia bái kiến thiếu gia và Tiểu thư !

Vân Mi gật đầu :

- Tứ Di Nương ! Mẹ ta thế nào rồi ?

Dịch Vi Châu đáp :

- Phu nhân mới uống thuốc xong và đã ngủ say.

Nam Cung Giao cau mày :

- Không sao ! Ta chỉ vào thăm qua, không làm kinh động nhạc mẫu đâu ! Phiền Di Nương nhường đường !

Dịch Vi Châu gượng cười, mời chàng và Thần Nữ vào.

Quả thực Tiền phu nhân đã ngủ say. Gương mặt xanh xao, hốc hác của bà khiến Nam Cung Giao vô cùng thương xót. Trước đây, bà đẹp chẳng kém gì Vân Anh.

Thần Nữ ứa nước mắt nói :

- Mẫu thân đã yên giấc, tướng công cứ lạy ba lạy để từ biệt là đủ rồi !

Nam Cung Giao nghe lời nàng, lạy xong, chàng cùng Vân Mi rời khỏi phòng bệnh nhân.

Tứ Di Nương tiễn hai người ra rồi khép cửa lại.

Sau khi có thêm hai mươi năm công lực, tai mắt Nam Cung Giao cực kỳ tinh mẫn, như vậy tiếng thở phào nhẹ nhõm của Dịch Tứ Nương đã bị chàng nghe thấy !

Nam Cung Giao lấy làm lạ, tự hỏi :

- Vì sao mụ vợ bé của Tiền nhạc phụ lại mừng rỡ khi thấy ta đi khỏi nhỉ ? Và tại sao lão ấy lại không muốn ta chẩn bệnh cho nhạc mẫu ?

Mối nghi ngờ mơ hồ kia cứ lớn dần và ám ảnh tâm trí của chàng !

Khi đưa Vẩn Mi về đến phòng riêng, chàng định lui gót thì bị giữ lại.

Thần Nữ e lệ nói :

- Mới gần cuối canh hai, sao tướng công không ở lại đây trò chuyện cùng thiếp thêm một lát. Chúng ta lại sắp phải chia tay rồi !

Nam Cung Giao nheo mắt cười cười :

- Ta là rơm, nàng là lửa, gần nhau là bốc cháy ngay, có bao giờ hàn huyên được lâu đâu ?

Vân Mi thẹn đỏ mặt, liếc chàng bằng ánh mắt sắc như dao, giận dữ đi thẳng vào giường.

Nam Cung Giao cười khà khà, bỏ đi sang phòng Mộc Kính Thanh.

Chàng mừng rỡ khi thấy có cả anh em họ Trịnh ở đây !

Nam Cung Giao liền nói rõ mối nghi ngờ của mình, và có ý định đột nhập khuê phòng của Tiền phu nhân để tìm hiểu !

Trịnh Mãng hồ hởi đáp :

- Thuộc hạ có loại mê hương rất thần diệu, dễ dàng hạ thủ mụ Di Nương kia. Sau nửa canh giờ mụ ta tỉnh dậy sẽ tưởng mình ngủ quên !

Kính Thanh đăm chiêu nói :

- Tiểu đệ chỉ sợ đại ca quá đa nghi đấy thôi ! Tiền Cung Chủ không có lý do hay động cơ gì để ám hại vợ mình cả ! Có lẽ lão coi thường y thuật của đại ca đấy thôi !

Nam Cung Giao sượng sùng đáp :

- Ngươi có lý, nhưng dẫu sao thì ta cũng phải chẩn mạch cho nhạc mẫu một lần mới an tâm. Bệnh chứng này, gia mẫu đã từng chữa khỏi cho nhiều người ! Có kẻ liệt đã ba năm mà bà còn cứu được, nay Tiền nhạc mẫu chưa đến mức ấy, lẽ nào phải chịu chết ?

Trịnh Tháo tán thành :

- Vậy công tử cứ về ngủ, đầu canh tư ra tay.

Nam Cung Giao gật đầu :

- Hay lắm ! Hai người về phòng đi ! Đêm nay ta ngủ với Kính Thanh, rồi cùng đi luôn !

Trịnh Mãng cười hì hì :

- Thuộc hạ khuyên công tử nên suy nghĩ lại ! Thần Nữ mà tìm đến thấy cảnh âm dương hỗn độn thì sẽ cắn lưỡi chết ngay đấy !

Kính Thanh thẹn chín người nạt :

- Ngươi nói gì mà âm dương hỗn độn ? Ta tát cho gảy răng bây giờ !

Nam Cung Giao giả đò cản ngăn, bất ngờ vỗ mạnh vào mông gã rồi chạy mất.

Anh em họ Trịnh cũng chuồn thẳng vì sợ ăn đòn, tiếng cười vang vang khu hậu viện !

Nam Cung Giao quay lại phòng Vân Mi đẩy cửa bước vào, cài then thật kỹ.

Thần Nữ đã thay xong áo ngủ, thân hình ngà ngọc khêu gợi kia lồ lộ dưới lớp sa mỏng manh. Nàng là người đẹp nhất trong số thê thiếp của Nam Cung Giao !

Vân Mi bước đến vòng tay đu cổ trượng phu, tò mò hỏi :

- Tướng công và bọn họ làm gì mà cười vui như vậy ?

Nam Cung Giao không dám bồng nàng đặt lên giường nằm xuống bên cạnh rồi hạ giọng :

- Mi muội ! Chẳng hay các đại phu chẩn đoán nhạc mẫu mắc bệnh gì vậy ?

Vân Mi thở dài :

- Lúc gia mẫu ngã bệnh thì thiếp đang học khinh công và quyền cước ở núi Tây Hà, không biết gì cả ? Khi hay tin liền trở về và nghe gia phụ bảo rằng bà bị chứng liệt chân, không bao giờ hồi phục được nữa !

Nam Cung Giao lặng người suy nghĩ, một lúc sau mới nói :

- Nếu đúng là chứng liệt chân thì ta cũng đành bó tay ! Song dường như những triệu chứng kia không giống lắm ! Đêm nay, ta sẽ lén vào chửa bệnh cho nhạc mẫu !

Vân Mi sợ hãi :

- Chẳng lẽ tướng công lại nghĩ rằng trong việc này có ẩn tình ?

Nam Cung Giao trấn an :

- Chưa thể nói chắc được điều gì cả ! Ta chỉ nghi ngờ thế thôi ?

Nỗi hoang mang khiến hai người thao thức đến tận cuối canh ba.

Nam Cung Giao trỗi dậy, mặc y phục đi sang phòng Kính Thanh.

Anh em họ Trịnh cũng có mặt.

Bốn người nhẩy lên mái ngói, êm ái chuyền nhanh đến phòng của Tiền phu nhân. Cửa chính được khóa chặt bằng loại ổ khóa chìm rất mắc tiền từ Hà Lan. Song với tài nghệ của Mộc Kính Thanh thì chẳng có gì khó mở.

Trịnh Tháo vào trước, lướt đến chiếc giường nhỏ, búng thuốc mê vào mũi Tứ Di Nương Dịch Vi Châu, rồi vẫy ba người kia vào !

Mộc Kính Thanh chụp chiếc đèn tọa đăng, đứng cạnh Nam Cung Giao, soi sáng cho chàng !

Nam Cung Giao thử lay gọi, nhưng Tiền phu nhân vẫn không hề lai tỉnh. Chàng cau mày, bưng chén thuốc còn ít cặn trên bàn nhỏ cạnh giường nếm thử, và xem xét cả bã thuốc !

Chàng đã xác định đây là thuốc bổ thông thường và có nhiều vị an thần. Trong trường hợp này, mạch sẽ rất nhẹ khó mà chuẩn đoán chính xác được.

Nam Cung Giao liền nhờ Mộc Kính Thanh đỡ Tiền phu nhân ngồi dậy, rồi dồn chân khí qua mệnh môn để kiểm tra kinh mạch.

Có tất cả sáu chỗ bị bế tắc, đó là hai huyệt trung phủ ở hai vai (thuộc kinh phủ Thái âm Phế), hai huyệt cơ môn trên đùi (thuộc kinh Túc Thái âm tỳ) và hai huyệt Cường gian, á Môn ở hậu chẩn (thuộc mạnh Đốc).

Nam Cung Giao vén y phục, vạch tóc bà lão tội nghiệp ra để kiểm chứng, phát hiện ngay những vết châm cứu.

Lỗ châm hơi lớn, chứng tỏ người ta đã lấy loại kim lớn rỗng ruột, đùng phép thủy châm bơm chất độc vào đáy huyệt ! Vì thế mà nạn nhân bị khẩu si ngốc và run rẩy chân tay !

Chàng biết rằng mình không đủ khả năng giải trừ chất độc trong sáu huyệt đạo kia, nên quyết định mang nhạc mẫu về Giang Tây nhờ mẹ mình điều trị !

Nhưng việc này phải được chuẩn bị hết sức chu đáo, bí mật và không thể thực hiện ngay đêm nay !

Bốn người xóa dấu vết, mau chóng ra ngoài, khóa cửa lại như cũ.

Nam Cung Giao về đến phòng thì Vân Mi vẫn chưa ngủ. Nàng hồi hộp hỏi :

- Tướng công ! Chẳng hay kết quả thế nào ?

Nam Cung Giao trầm giọng kể lại những gì mình đã phát hiện.

Thần Nữ rưng rưng nước mắt vì thương mẹ, thẩn thờ hỏi :

- Tướng công định thế nào ?

Sáng mai chúng ta hỏi thẳng phụ thân chứ ?

Nam Cung Giao cân nhắc :

- Không được! Ta vẫn chưa đoán ra ẩn tình bên trong của việc này thế nào ! Có thể nó quan trọng đến mức Tiền Cung Chủ sẽ sát nhân diệt khẩu !

Vì vậy, sách tốt nhất là âm thầm mang nhạc mẫu về Giang Tây, nhờ mẫu thân ta chữa trị. Khi bà hồi tỉnh, kể rõ căn nguyên rồi sẽ tính sau !

Chàng liền nói sơ kế hoạch cho ái thê nghe.

Sáng ra, trong bữa điểm tâm Nam Cung Giao xin phép đưa Thần Nữ về Cán Châu ăn tết và dự đám giỗ ông nội chàng !

Thực ra thì chẳng có giỗ chạp gì cả, và nhà chàng cũng không ở Quảng Đông ! May thay, Nam Cung Giao và Thần Nữ chưa hề nói cho Tiền Phong Vân biết địa chỉ Tế An Đường.

Tiền Cung Chủ nghe nói giỗ kỵ không tiện phản đối, chỉ yêu cầu chàng sang xuân phải tiến hành lễ cưới.

Tất nhiên, Nam Cung Giao chẳng tiếc gì một lời hứa.

Đoàn người rầm rộ xuôi Nam, vừa đi vừa bàn bạc.

Lúc này, bọn Cẩn Nhục Đầu Đà và bảy lão họ Mộc mới biết lý do của sự khởi hành vội vã này !

Đầu Đà than trời :

- Bần tăng học được mấy thành Ma Y Thần Tướng, thế mà không nhận ra bản chất sâu hiểm của Tiền Phong Vân, thật đáng hổ thẹn !

Mộc Kính Thanh bỗng hỏi Vân Mi :

- Đại tẩu ! Chẳng hay trong Kim Diện Cung có vật quí giá nào đột nhiên biến mất hay không ?

Mọi người sửng sốt chẳng hiểu vì sao gã lại hỏi một câu tréo ngoe như vậy ?

Họ Mộc đắc ý giải thích :

- Tại hạ không bài bác giả thuyết của chư vị, cho rằng Tiền Phong Vân hiện nay là kẻ giả mạo, bị Tiền phu nhân phát hiện nên mới hạ thủ !

Nhưng vì cớ gì mà lão ta lại lưu giữ mạng của bà suốt năm năm nay ? Phải chăng phu nhân có được cái mà lão giả mạo kia mong muốn ? Đó có thể là bí kíp võ học, hoặc bản đồ, chìa khóa của một kho tàng khổng lồ nào đấy ?

Cả đoàn khen phải.

Nam Cung Giao cười khà khà :

- Không ngờ một kẻ đầu nhỏ đít to như ngươi mà cũng thông minh đáo để !

Mọi người phá lên cười, và Trịnh Mãng bồi thêm một câu :

- Nguy thực ! Không hiểu Nam Cung công tử đã làm gì mà cả ngực của Mộc công tử cũng ngày càng to ra !

Kính Thanh ngượng chín người, vung roi quất vào lưng họ Trịnh, nhưng gã đã thúc ngựa chạy trước.

Lúc này, Thần Nữ thò đầu khỏi cửa sổ trên thùng xe bên tả, thánh thót nói với Nam Cung Giao :

- Tướng công ! Thiếp đã nhớ ra rồi ! Gia phụ có một chiếc chìa khóa bằng ngọc xanh dài độ gang tay rất tinh xảo. Mỗi lần người đi theo áp tải quặng vàng lên Bắc Kinh đều giao cho gia mẫu giữ gìn, cất vào một hốc bí mật. Nhưng từ sau khi gia mẫu lâm bệnh, thiếp không nhìn thấy gia phụ đeo chiếc chìa khóa ấy trên ngực nữa !

Mộc Đông Sơ hỏi ngay :

- Phải chăng chiếc chìa khóa ấy có mặt đầu rồng với hai mắt cẩn ngọc đỏ ?

Vân Mi gật đầu xác nhận :

- Đúng vậy ! Nhưng sao Mộc lão tại biết rõ như thế ?

Mộc Đông Sơ gật gù, hỏi mọi người :

- Chư vị có nhớ truyền thuyết về Ngọc Long Cung hay không ?

Sách Hán Xương giật mình :

- Có ! Nhưng chẳng lẽ chuyện ấy lại có thực ?

Cẩn Nhục Đầu Đà tiếp lời họ Sách :

- Bốn mươi năm trước, bần tăng có tham gia cuộc tìm kiếm, dẫm nát cánh rừng Thiên Nam Lĩnh, phí sức mấy tháng trời mà không có kết quả gì !

Nam Cung Giao ngơ ngác :

- Chuyện ấy là thế nào ? Mong các vị nói rõ ra xem ?

Mộc Đông Sơ liền kể :

- Vào cuối thời nhà Tống, ở Trường Sa có một nhà đại phú họ Tư Mã, sanh được nam tử tên Thuật.

Tư Mã Thuật thân thể khôi vĩ, sức mạnh như Hạng Võ thuở trước, lại giỏi thương pháp nên tự xưng là Ngọc Long Thần Thương. Khi quân Mông Cổ vây thành Tương Dương (Hồ Nam), Tư Mã Thuật chiêu binh mãi mã, hợp lực với quân Tống để kháng Mông.

Nhờ lực lượng của ông ta ở ngoài quấy phá mà thành Tương Dương giữ vững được mấy năm.

Quân Mông Cổ tức giận, gọi thêm viện binh, tập trung tiêu diệt Ngọc Long Thần Thương trước.

Tư Mã Thuật phải rút về phía núi Nam Lĩnh cố thủ, một năm sau thì bị tiêu diệt. Do vậy mới có truyền thuyết rằng Tư Mã Thuật đã xây dựng Ngọc Long Cung trong rừng núi Nam Lĩnh cất giấu số tài sản kếch sù của mình !

Bốn mươi năm trước, tin này đã làm xôn xao võ lâm khiến mấy ngàn người kéo nhau đến Nam Lĩnh tìm kiếm, và thất vọng trở về !

Mộc Kính Thanh phì cười :

- Dù Tư Mã Thuật có giàu cách mấy thì cũng đã sạt nghiệp vì đã nuôi quân mấy năm trời, còn đâu mà cất nữa ?

Mộc Đông Sơ mỉm cười :

- Công tử nói cũng phải ! Nhưng nhà Tư Mã sở hữu hai mỏ Lam Bảo Ngọc ở Quảng Tây và Phúc Châu gia sản lớn gấp trăm lần Kim Diện Cung ! Dẫu chỉ còn lại một phần mười cũng đủ để thiên hạ phát điên lên !

Mộc lão rất có lý vì bảo ngọc quí gấp ngàn lần Hoàng kim !

Trong hàng ngũ châu báu, người ta dùng cái mỹ danh Bảo Thạch Tam Tỷ Muội (Ba chị em đá quí) để chia ra ba loại ngọc hiếm nhất, quý giá nhất là : Lục Bảo Ngọc, Lam Bảo Ngọc và Hồng Bảo Ngọc.

Trung Hoa chỉ có Lam Bảo Ngọc ở các tỉnh Quảng Tây, Phúc Kiến, An Huy, Vân Nam. Hồng Bảo Ngọc là sản phẩm đặc hữu của Miến Điện, Xiêm La.

Còn Lục Bảo Ngọc đến Trung Hoa qua tay bọn thương nhân người Tây Ban Nha !

Trưa hôm ấy, bọn Nam Cung Giao đã rời xa Từ Châu được năm mươi dặm, ghé vào cánh rừng bên tả bàn bạc lần cuối.

Sau đó, Nam Cung Giao, Cẩn Nhục Đầu Đà, Mộc Kính Thanh và anh em họ Trịnh cải trang quay lại Tế Châu. Họ mang những chiếc mặt nạ kỳ diệu của Trường Hồng kiếm khách nên không sợ bị phát hiện.

Những người còn lại vào trấn Kỳ Vân gần đấy nghỉ trọ !

Tai mắt của Kim Diện Cung rải đầy các khách sạn trong thành, chỉ trừ Tứ Hải Đại Lữ Điếm ! Sơn Đông Thiết Hán Tề Thanh Hải quen biết với Nam Cung Giao tất sẽ báo cho Kim Diện Cung biết tin về những kẻ khả nghi !

Nhưng dĩ nhiên họ Tề phải đứng về phe Nam Cung Giao khi chàng cần đến !

Năm người gởi ngựa ở một nông xá ngoài cửa Nam Thành, đi bộ đến Tứ Hải Đại Lữ Điếm !

Gã tiểu nhị họ Hồ thấy khách nghèo đến mức chẳng có ngựa mà cỡi, tay nải cũng không, liền nhăn nhó, chỉ vào bảng giá trên tường, sau quầy quỉ :

- Mong ngũ vị Đại gia lưu ý giùm, bổn điếm đã có giá mới, chẳng giống lúc trước đâu !

Gã nói khéo thế thôi chứ biết chắc rằng năm tên kiết xác này chưa bao giờ đến đây lần nào !

Nam Cung Giao lạnh lùng nói :

- Bọn ta là bằng hữu của Tề lão, từ Sơn Đông đến ! Ngươi mau vào gọi lão ấy ra, nếu không bổn vương đốt sạch cái ổ chó này bây giờ !

Nghe khách tự nhận là ăn cướp, Hồ Tiểu Cửu run bắn người, vâng dạ liên hồi, chạy vào trong.

Lát sau, Tề Thanh Hải ra đến, nhìn bốn người lạ mặt, nhíu mày hỏi :

- Ngũ vị là ai mà lại mạo xưng là bằng hữu của lão phu ?

Mộc Kính Thanh cười khanh khách :

- Tề đại ca quả là chóng quên ! Hai mươi năm trước, anh em chúng ta chẳng từng cùng nhau đánh cướp dinh Tri phủ ở Tế Châu đấy sao ?

Bí mật tày trời này Tề Thanh Hải chỉ thố lộ với mình Nam Cung Giao trong lúc say mèm, nay bị đối phương nói ra oang oang, khiến lão bủn rủn tứ chi, miệng lắp bắp :

- Sao ngươi dám vu oan giá họa cho lão phu như vậy !

Dáng điệu hoảng hốt, sợ hãi của lão làm bọn Nam Cung Giao cười ngất.

Chàng không vận công biến đổi giọng nên Tề Thanh Hải đã nhận ra tiếng cười hào sảng, quen thuộc. Ião mừng rỡ hỏi :

- Phải Nam Cung công tử đấy không ?

Chàng lột mặt nạ tủm tỉm nói :

- Bọn tại hạ biết tháng này sanh ý của quí điếm ế ẩm nên đến quấy rầy !

Tề lão sửng sốt :

- Sao lão phu nghe nói công tử đã rời Từ Châu sáng nay rồi mà ?

Nam Cung Giao gật đầu, vui vẻ nói :

- Tại hạ định làm vài vụ cướp nên đến mượn Tề lão ít đồ nghề !

Lần trước, Nam Cung Giao đột nhập Kim Diện Cung, để gởi thư, qua mặt bọn đệ tử tuần tra. Nhưng sau lần ấy, Kim Diện Cung Chủ đã cho dựng rào chắn rất kiên cố và phòng thủ chặt chẽ. Do vậy, lần này, chàng chỉ còn cách lên bằng đường vách núi hướng Bắc, cao đến mười lăm trượng, và dựng ngược.

Chính vì cho rằng khỉ vượn cũng khó mà trèo, nên đoạn này chỉ có một chốt gác do ba tên kiếm thủ trấn giữ.

Trời lạnh như cắt da, chúng ngồi co ro quanh bếp lửa trong tòa nhà gỗ, chẳng dại gì mà đi tuần để hứng ngọn gió Bắc lạnh lùng !

Ngay đầu canh hai, Nam Cung Giao đã có mặt nơi chân vách đá, toàn thân hắc y đen kịt, đầu trùm kín bởi túi vải.

Nam Cung Giao đã mượn dụng cụ đạo chích quí báu của Sơn Đông Thiết Hán, là hai cặp Hổ Trảo bằng thép luyện.

Loại Hổ Trảo này quấn vào bàn tay, bàn chân, làm tăng cường công phu Bích Hổ của khách dạ hành.

Nam Cung Giao cắm phập những chiếc vuốt thép nhọn hoắt và cứng rắn vào vách núi, hoặc bấu lấy những mỏm đá lồi lõm, nhanh chóng trèo lên.

Bốn người phía dưới căng rộng một tấm lưới đánh cá bền chắc, hồi hộp chờ đợi giây phút Nam Cung Giao rơi xuống.

Nhưng vách đá này chẳng thấm thía gì so với vực thẳm Duyên Sơn, và Nam Cung Giao lại được trang bị tốt hơn nên đã vượt qua được sau nửa canh giờ.

Chàng ở cách xa căn nhà gỗ nhỏ đến hàng chục trượng nên yên tâm tìm chỗ cột dây chão.

Anh em họ Trịnh ở lại chân vách canh gác. Chỉ có Mộc Kính Thanh và Cẩn Nhục Đầu Đà theo dây chão mà lên hợp lực với Nam Cung Giao.

Ba người chuồn êm về phía sườn núi phía sau Kim Diện Cung.

Ở đây, sợi dây chão thứ hai được thả xuống, và sau khi Nam Cung Giao cùng họ Mộc xuống rồi, Cẩn Nhục Đầu Đà thu dây ẩn mình vào bụi rậm.

Nhân số Kim Diện Cung đông đến ba trăm, nay mỏ vàng đã cạn, chẳng lẽ để thủ hạ ngồi không mà ăn cho mau sạt nghiệp. Vì vậy, Tiền Phong Vân đã mua hết ngàn mẫu ruộng quanh chân núi Kim Sơn để trồng ngũ cốc. Còn trên bình đài sau cung và trong những hang hốc của mỏ vàng cũ, ông cho nuôi rất nhiều lợn gà.

Anh em Nam Cung Giao vượt qua dãy chuồng lợn dài dằng dặc và hôi hám, vượt qua khu bếp tiến vào hậu viện.

Đêm đông lạnh giá, ai cũng trùm mền ngủ say như chết, cả bọn tuần tra cũng ngáp ngắn ngáp dài, ngồi dựa vách mà gật như gà !

Họ có quyền ngủ vì làm gì có ma nào đột nhập vào được ?

Dãy phòng hậu viện ngăn cách với bếp và khu nhà ở của gia nhân, tỳ nữ bằng một vườn hoa um tùm, thơm ngát. Chắc là để dung hòa mùi hôi thối của phân gia súc, gia cầm, thỉnh thoảng theo gió bay lên !

Mặt trước của Kim Diện Cung rất uy, lộng lẫy nhưng mặt sau thì hơi khó ngửi.

Lúc này mới là đầu canh ba, và trong phòng của Tiền Cung Chủ vẫn còn sáng đèn.

Phòng của lão và mụ Đại Di Nương ở cách phòng bệnh vài căn.

Bà ta có nhũ danh là Phan Thế Phụng, tuổi độ bốn mươi hai, nhan sắc thuộc hàng thượng thặng, tính tình trầm lặng, ít nói, ăn mặc giản dị, và rất siêng năng, cần mẫn trong việc chăm sóc Tiền phu nhân.

Tuy Vân Mi hết lời tán dương, song Nam Cung Giao lại có cảm giác là lạ khi đối diện Phan Nương.

Chàng tò mò, rũ Kính Thanh lần đến ô cửa khép kín, nhìn qua khe.

Tiền Phong Vân và Phan Di Nương đang ngồi trên ghế trường kỷ, trước bàn trà nhỏ, nét mặt đầy vẻ nghiêm trọng.

Họ cách xa cửa sổ đến hai trượng, nhưng nhờ thính lực tinh tường, cộng với những cử động của đôi môi hai người ấy, nên Nam Cung Giao đã đoán ra được nội dung cuộc đối thoại, bởi họ nói không lớn.

Phan Nương nghiêm nghị, nói :

- Nay Giáo Chủ đã ra hạn chót là hết năm nay, sư huynh tính sao ?

Tiền Phong Vân thở dài :

- Ta đã dùng hết mọi cách khảo tra mà bà ấy vẫn không chịu khai ra chỗ cất giấu Long Đầu Ngọc Thực ! Có lẻ phải xin Giáo Chủ đích thân giá lâm dùng Nhiếp Tâm Đại Pháp mà hỏi thôi !

Phan Thế Phụng quắc mắt :

- Giáo Chủ tọa quan đến tận đầu xuân sang năm mới luyện xong lớp chót của Thiên Y Thần Công, đâu thể đến đây được. Sao ! sư huynh không đem sinh mạng của Tiền Thanh Giám ra mà uy hiếp mụ ta. Cứ cắt dần từng mẩu thịt của con là mẹ phải khai thôi !

Tiền Phong Vân cười nhạt :

- Thế là sư muội chưa biết rõ bản chất cương liệt của Tất Liên Thành rồi.

Lão phu đã từng hăm dọa nhưng bà ấy bảo rằng : Họ Tiền Anh đông đúc, chẳng sợ tuyệt tự, muốn giết thì cứ giết ! Bà ấy căm thù ta đến mức sẵn sàng hi sinh con cái, quyết không để ta toại nguyện !

Phan Thế Phụng cười khẩy :

- Chứ không phải là sư huynh đã lỡ yêu thương mụ chó chết kia nên không nỡ hạ thủ ? Là nam nhân mà sao bụng dạ mềm như đàn bà vậy ?

Tiền Phong Vân khổ sở biện bạch :

- Làm gì có chuyện ấy ! Ngu huynh suốt đời chỉ yêu có mình sư muội mà thôi !

Rồi lão vươn tay kéo Thế Phụng vào lòng mà hôn hít, vuốt ve.

Thủ đoạn của lão thật cao cường, lão luyện, chỉ loáng cái đã khéo léo lột được áo ngắn và yếm đào của Thế Phụng.

Phan Nương chống cự yếu ớt và rồi đầu hàng, để cho họ Tiền bồng mình lên giường.

Kính Thanh hổ thẹn trước cảnh tượng diễm tình kia, đấm vào sườn Nam Cung Giao, lôi chàng đi và hạ giọng trách :

- Đại ca định xem cho đến sáng hay sao ? Thật là xấu hổ !

Chàng kề tai gã cười hì hì :

- Ngươi mới cần xem chứ đâu phải ta ! Mấy mụ vợ của ta còn hấp dẫn hơn bà già họ Phan kia nhiều !

Mộc Kính Thanh bẽn lẽn tức tối rảo bước, chẳng biết nói sao !

Mãi đến giữa giờ Thìn sáng hôm sau, người hầu hạ Tiền phu nhân là Tam Di Nương Mai Thư Tiệp mới hồi tỉnh, và la làng khi thấy bệnh nhân biến mất.

Hung thủ đã để lại một tờ hoa tiên trên gối Tiền phu nhân, nội dung như sau :

" Tiền cung chủ nhã giám !

Bổn giáo đang cần ngàn lượng để khởi nghiệp, nên đã mời quí phu nhân đi chơi một chuyến. Đầu tháng ba sang năm, phiền tôn giá mang mười vạn lượng vàng ròng đến núi Thuần Sơn, phía Nam thành Thụ Dương để rước phu nhân về !

Giáo Chủ Cực Lạc Giáo bái bút".

Tiền Phong Vân gầm vang như hổ dử, ánh mắt đầy vẻ hoang mang, lo lắng hơn là bi ai.

Lão hết lời chửi mắng bọn thủ hạ là lũ ăn hại để kẻ địch vào cung bắt người dễ như trở bàn tay !

Yên Đài Song Sát cố khuyên giải nên họ Tiền tạm nguôi cơn thịnh nộ, cho triệu tập một cuộc họp những cao thủ chủ chốt !

Đại Sát Thân Công Hải trổ tài phân tích thư pháp :

- Đây là nét bút của một nữ nhân tuổi độ lục tuần, tính tình cương nghị, nóng nẩy và dử dằn, quen thói chỉ huy !

Thân lão nhận xét không sai, vì lá thư này do vợ của Sơn Đông Tiết Hán viết giùm Nam Cung Giao. Bà ta dử đến nỗi Tề Thanh Hải tuy giàu có vẫn không hề dám nạp thiếp, và lúc nào cũng phải lải nhải tán dương mụ vợ già của mình là nữ nhân tuyệt diệu nhất thế gian !

Tề nương giỏi võ hơn chồng nên Tề lão đành chịu lép vế !

Nhị Sát Tiêu Xuân Oanh cau mày :

- Lạ thực ! Trong đám quần thoa của võ lâm, đâu còn ai đủ tài sức để khai tông lập giáo ?

Tiền Phong Vân gằn giọng :

- Không cần phải bàn nữa, phía Đông và Nam Từ Châu chẳng có tổ chức hay nhân vật nào đáng kể. Vậy là bọn hung thủ phải đi về hướng Tây !

Chuyết thê lâm bệnh tất phải được chở bằng xe ngựa, tốc độ lượng không nhanh ! Chúng ta cố rượt theo, may ra bắt kịp !

Thế là đoàn nhân mã của Kim Diện Cung rầm rộ phi nước đại về hướng Tây.

Do kiên trình không tiếc sức ngựa nên ba ngày hôm sau họ bắt kịp đoàn tăng lữ Thiếu Lâm Tự.

Các nhà sư vốn đầy lòng nhân nên đi chậm cho ngựa đỡ mệt. Họ khẳng định với Tiền Cung Chủ rằng chẳng có cỗ kiệu hay xe ngựa mui kín nào vượt qua cả !

Phe Kim Diện Cung lủi thủi trở về, tổng cộng mất toi bảy ngày công sức.

Nhưng khi về đến nhà, Tiền Phong Vân suýt nữa thì hóa điên vì nghe báo rằng Đại Di Nương Mai Thư Tiệp và toàn bộ số châu báu ngân phiếu trị giá đến bốn chục vạn lượng vàng đã biến mất !

Hung thủ đã tìm ra hầm ngầm trong phòng của lão. Lần này thì có manh mối, vì hai vị Hộ Cung kiếm sứ và đội trưởng Bạch Y Cận Vệ đã vắng mặt !

Vụ án này xảy ra ngay đêm hôm sau vụ bắt cóc Tiền Phu Nhân ! Nghĩa là Tiền Cung Chủ đã trúng kế Điệu Hổ Ly Sơn !

Đất đai, cửa hiệu ở các nơi còn nhiều, nhưng các nơi hầu như sạch sẽ, Tiền Phong Vân chỉ còn cách tuyên bố giải tán Kim Diện Cung.

Nhưng các môn nhân không tán thành, xin ở lại mà chẳng cần lãnh lương.

Tiền Thanh Giám cũng cực lực phản đối, vì sợ sau này trở thành một vị Cung Chủ mà chỉ có vài gia đinh và tỳ nữ !

Hôm sau, Tiền Phong Vân gom góp số vàng còn sót lại, dẫn ba mụ vợ nhỏ ra đi.

Lão ta gởi gấm cơ nghiệp lại cho Yên Đài Song Sát, bảo họ rằng mình lên kinh đô cầu cứu bằng hữu !

Sang xuân sẽ quay lại lo việc cho Tiền phu nhân !

Thực ra lão sẽ chẳng bao giờ trở về nữa, Giáo Chủ của lão sẽ không bao giờ tha cho cái tội để mất Tiền phu nhân và Mai Thư Tiệp, cùng số của cải để dựng nghiệp của Giáo Phái !

Vả lại nếu Mai Thư Tiệp khai ra, hoặc Tiền Phu Nhân hồi tỉnh, thì quan quân sẽ kéo đến ngay !

Không hiểu vì lý do gì mà lão lại linh cảm rằng chính Nam Cung Giao là thủ phạm !

Chỉ có kẻ đã từng trèo lên từ đáy thẳm mới có thể vượt bức vách hướng Bắc của núi Kim Sơn ! Và chỉ có chàng ta mới thu phục được Đội Trưởng Cam Bố Cốc và hai vị Kiếm Sứ ! Và cũng chỉ có chàng rể quí ấy mới biết vị trí của hầm châu báu, vì Vân Mi cùng biết.

Yên Đài Song Sát và các môn nhân Kim Diện Cung bàng hoàng trước sự sụp đổ quá nhanh chóng của một cơ đồ hùng mạnh, giầu có nhất võ lâm.

Tiền Thanh Giám nhớ mẹ, rầu rĩ nói :

- Nhị vị lão gia ! Chúng ta phải đi Nam Kinh báo gấp tín này cho tỷ phu biết ! Chỉ có chàng ta mới cứu được gia mẫu mà thôi ! Vả lại gia phụ đã vét sạch, chúng ta lấy gì mà sống ?

Yên Đài Song Sát khen phải chuẩn bị lên đường.

Nhưng tên môn nhân gác cổng đã thét lên :

- Thiếu gia và tiểu thư hồi cung !

Hai vợ chồng Nam Cung Gia ung dung bước vào trong sự ngỡ ngàng của Song Sát, vì theo sau họ là nhị vị Hộ Cung Kiếm Sứ và Đội Trưởng Bạch Y Cận Vệ.

Đại Sát choáng váng, ngẩn ngơ hỏi :

- Chính ngươi đã làm việc này sao ?

Nam Cung Giao gật đầu, điềm đạm hỏi lại :

- Chẳng lẽ nhị vị không biết lão Cung Chủ kia là kẻ giả mạo ư ?

Đến trưa thì mọi việc sáng tỏ, và Tiền Thanh Giám vênh mặt vì trở thành Cung Chủ Kim Diện Cung.

Phu thê Nam Cung Giao rời Kim Sơn trở về trấn Kỳ Vân với đồng đạo và Tiền phu nhân.

Chiều mùng sáu tháng chạp, đoàn người về đến phủ Thượng Thư ở Nam Kinh !

Mai Thư Tiệp vừa nhìn thấy những hình cụ tra khảo trong đại lao đã nhũn cả người, khai ra hết.

Kẻ giả mạo Tiền Phong Vân tên Hà Viên, cùng bốn ả vợ nhỏ đều là đệ tử của Tùy Hải Chân Nhân Mao Tùng Thanh ở vùng Thanh Đảo, Sơn Đông.

Họ Mao quen biết với sư phụ của Tiền Phong Vân là Nhật Chiếu Thần Tẩu, thấy họ Tiền có dung mạo giống đại đồ đệ của mình nên mới nghĩ đến chuyện thay mận đổi đào.

Năm năm trước, Tiền Phong Vân đi áp tải quặng vàng thượng kinh, một mình ghé núi Nhật Chiếu thăm mộ ân sư, liền bị bắt và Hà Viên thế vào.

Lúc về đến Kim Diện Cung, họ Hà không kềm được lòng ham muốn trước nhan sắc tuyệt trần của Tiền phu nhân nên đã giao hợp ngay trước khi cầm chắc Long Đầu Ngọc Thực !

Tiền phu nhân phát hiện ngay sự khác biệt liền bị Hà Viên hạ thủ và khống chế bằng phép Thủy Châm Mê Hồn Pháp.

Bà nhất định không khai ra nơi cất giấu bảo vật, nên mới còn sống đến ngày nay !

Mấy hôm sau, Nam Cung Giao cùng Sở Mai, Kính Thanh và anh em họ Trịnh lên đường đi Giang Tây.

Những người khác đều ở lại Nam Kinh đón xuân, vì Cẩn Nhục Đầu Đà đã mời được bằng hữu là Vu Hồ Quốc Thủ đến chữa trị cho Tiền Phu nhân !

Chiều hai mươi lăm tháng chạp, bốn người về đến Cảnh Đức Trấn.

Người mở cửa là Lộc nhi. Cô bé hét toáng lên và ôm lấy đại ca !

Nam Cung Giao bồng em lên, sải bước vào trong, bốn người kia rụt rè theo sau.

Nam Cung Bột và Trinh Tâm đang ngồi uống trà, trò chuyện, còn Tử Phượng và Sở Nhu vì mới sanh nên không ra được.

Nam Cung Giao quì xuống ! Chưa kịp thỉnh an song thân thì đã thấy cha há hốc mệng mắt trợn tròn chỉ Sở Mai, mà nói lắp bắp :

- Giao nhi ! Chẳng lẽ.. ngươi lại lôi cả con heo kia về.. làm dâu nhà này ?

Nam Cung Giao định gật đầu để đùa giỡn, nhưng sợ cha già lăn ra chết tại chỗ, nên đành thôi !

Chàng lắc đầu lia lịa :

- Không phải đâu ! Xin phụ thân cứ bình tâm ! Sở Mai chỉ là tỳ nữ mà thôi.

Sở Mai mau mắn quì xuống lạy, nói bằng tiếng An Nam :

- Tiểu tỳ bái kiến nhị vị lão nhân.

Ngôn ngữ quê hương khiến Trinh Tâm rùng mình vì xúc động, bà bước đến đỡ Sở Mai lên, và bảo Lộc nhi đưa ả béo vào hậu sảnh !

Nam Cung Bột cười ha hả :

- Té ra lần này Giao nhi không đưa thêm vợ về, lúc nãy ngươi làm lão phu hết cả hồn !

Nam Cung Giao quì lạy và ba người kia cũng làm theo. Chàng thò tay ra phía sau, kéo Mộc Kính Thanh ngang với mình rồi vui vẻ nói :

- Bẩm song thân. Đây là Lâm Bảo Thoa con dâu thứ năm của họ Nam Cung.

Nam Cung Bột ngơ ngác dụi mắt, đang định chửi mắng con trai thì nghe bà vợ thông thái của mình lên tiếng :

- Thoa nhi hãy tháo mặt nạ ra để lão thân xem thử ?

Mộc Kính Thanh nãy giờ chết điếng vì hổ thẹn và choáng váng trước đòn trời giáng của Nam Cung Giao, chẳng biết phải làm sao. Giờ nghe Trinh Tâm nhắc nhở, gã vội lột mặt nạ, dập đầu run giọng :

- Tức nữ bái kiến lão gia và Nải Nương.

Trinh Tâm mỉm cười :

- Con tưởng Giao nhi ngu đến mức không nhận ra con là gái giả trai hay sao ? Nó đã nói cho ta nghe từ lâu rồi !

Trịnh Mãng nhăn nhó lẩm bẩm :

- Mình đúng là con lừa mới tin vào chuyện gã bị vỡ ngọc hành nên mông vú nở ra !

Cả nhà phá lên cười nắc nẻ, trong lúc Lâm Bảo Thoa thẹn đến nỗi úp mặt xuống đất, chẳng dám ngẫng lên ! Và nàng xém ngất xỉu khi nghe giọng trong trẻo, ngây thơ của cô bé Hà nhi :

- Đại ca ! Ngũ đại tẩu đây là đàn bà mà sao có ngọc hành còn tiểu muội thì không ?

Nam Cung Bột cười vui đến nỗi tuột khỏi ghế, lăn đùng xuông nền nhà !

Trinh Tâm ôm bụng bỏ chạy vào trong, úp mặt xuống gối mà cười cho thỏa thích.

Lâm Bảo Thoa trở lại làm nhi nữ, hết lòng bầu bạn với Tử Phượng và Sở Nhu.

Nàng là người tinh ranh, lém lỉnh, khéo bông đùa nên nhà lúc nào cũng đầy ắp tiếng cười !

Nam Cung Bột rất hài lòng với cô con dâu thứ năm vì hợp tính nết. Hai ả bụng to kia hiền như bụt, cười cũng chẳng dám cười lớn, thật là chán ngắt.

Mấy hôm sau, Bảo Thoa có dịp ngồi riêng với Nam Cung Giao liền dò hỏi :

- Tướng công nhận ra thiếp cải trang từ lúc nào ?

Nam Cung Giao cười khà khà :

- Sau khi vỗ mông nàng lần đầu tiên là ta đã sinh nghi, để ý rình rập, và khám phá ra ngay.

Bảo Thoa vừa thẹn vừa tức giận, đấm lên hồi vào ngực trượng phu.

Chàng liền kéo nàng vào lòng mà hôn hít mãi không thôi !

Bảo Thoa cố xô ra rồi nghiêm giọng :

- Tướng công ! Thiếp đã phát hiện cái bướu trên trán Sở Nhu là giả. Phải chăng ngay vị trí ấy có dấu vết gì cần phải che đậy ?

Nam Cung Giao chẳng hề ngạc nhiên nhưng ánh mắt nặng trĩu ưu tư :

- Không phải là dấu vết mà là con mắt thứ ba ! Sở Nhu đã cho ta và gia mẫu xem !

Bảo Thoa giật mình kinh hãi, lắp bắp nói :

- Té ra Sở Nhu chính là Thánh Nữ của Thiên Nhãn Giáo đất Cách Nhĩ Mộc tỉnh Thanh Hải ! Hơn hai chục năm nay, họ ráo riết truy tìm một bé gái có ba con mắt, người được chọn làm Giáo Chủ đời sau của Thiên Nhãn Giáo !

Nam Cung Giao gật đầu :

- Đúng vậy ! Mẹ của Sở Như đã mang con chạy trốn về Trung Nguyên, đến bờ sông Gia Lăng trên đất Tứ Xuyên thì lâm trọng bệnh và qua đời. May thay, Xảo Xảo Thư Sinh Sở Nam Vu đi ngang qua, đem đứa bé gái quái dị kia về nuôi dưỡng.

Bảo Thoa ứa lệ than :

- Thật tội nghiệp cho Sở thư ! Nếu ở lại Thanh Hải thì đến năm ba mươi tuổi cũng bị thiêu sống để tế thần !

Nam Cung Giao an ủi :

- Chỉ còn vài năm nữa là Sở Nhu qua tuổi tam thập, chẳng còn sợ ai truy bắt nữa.

Bảo Thoa chợt nhớ ra, ngập ngừng hỏi :

- Tướng công ! Nếu lần sau Sở thư sanh con gái và cũng có dị tướng như nàng thì sao ?

Nam Cung Giao phì cười :

- Dị tướng kia nào phải dễ có, trong mấy ngàn năm mới xuất hiện một lần. Đâu phải mẹ ba mắt là con cũng thế ?

Tuy nói cứng vậy nhưng trong lòng chàng cũng không tự tin lắm.

Chàng không sợ Thiên Nhãn Giáo mà chỉ sợ con gái mình sẽ ế chồng ! Trừ chàng ra, liệu trên đời còn có ai dám lấy một người vợ quái dị đến thế hay không ! Nếu mang bướu để che thì cũng chẳng khá hơn.

Hồi giữa tháng chạp, Sở Nhu đã hạ sanh một nam hài, hai mắt bình thường. Và trước đó nửa tháng, Tử Phượng cũng đã lâm bồn, cho ra một bé gái xinh đẹp kháu khỉnh.

Sau Tết Nguyên Đán, Nam Cung Giao cùng mẫu thân nghiên cứu Trường Hồng Kiếm Kinh, bỗ khuyết cho Lạc Điểu kiếm pháp, nhưng cố không làm mất đặc tính riêng của nó.

Hai mẹ con bàn luận, cân nhắc, so sánh từng thế thức, tìm ra phương thức tối ưu.

Mặt khác, Nam Cung Giao tìm hiểu Câu Trần Chân Kinh của Hồ Ly Song Tiên. Chọn ra tám chiêu lợi hại dạy cho bọn họ Trịnh, họ Sở và các đao thủ Thế Thiên Hội.

Sở Mai cũng tham gia vì chàng trai to béo họ Ngô.

Nam Cung Giao đã giữ lời hứa, se duyên cho họ.

Nam Cung Giao định ở nhà cho đến cuối tháng hai để an ủi hai bà vợ vừa vượt biển, và gần gũi con thơ.

Nhưng chỉ mới đầu tháng hai, thì dịch tốt đến trao thư hỏa tốc của Mã Thượng Thư.

Tin thứ nhất là việc Tổng Trấn Quân Vụ Tích Giang, tức Minh Chủ võ lâm Vương Trung Hưng, đã bị giết ngay trong đêm mùng sáu tháng giêng !

Hung thủ bịt kín mặt, kiếm thuật rất cao siêu, chỉ sau vài chiêu đã đâm thủng ngực Vương Tổng Trấn.

Thích khách phá vây thoát đi rất dễ dàng sau khi giết ba mươi mấy quân sĩ triều đình.

Tin thứ hai là việc Lưu Tổng Bộ Đầu đã phát hiện sào huyệt Tứ Hải Hội ở núi Võ Di Sơn, phía Bắc huyện Tam Bình, thuộc tỉnh Phúc Kiến !

Dãy Võ Di Sơn là danh thắng nổi tiếng Trung Hoa, gồm ba mươi sáu đỉnh núi có rất nhiều hang động. Tứ Hải Hội đã chiếm cứ ngọn Tùng Vân ở phía Đông.

Ngọn núi này thấp, nhỏ nhưng hiểm trở có rừng rậm bao quanh nên ít người lui tới ! Quan quân Phúc Kiến gần ba ngàn người, đã vây chặt núi Tùng Vân, tiêu diệt được hầu hết bọn thủ hạ Tứ Hải Hội, nhưng lại để sổng gã Hội Chủ và hai lão già nữa. Cả ba kẻ ấy đều bịt khăn ngang mặt nên không thể xác định có phải là Ngọc Diện Thần Kiếm và Địa Thượng Song Lôi hay không ?

Tổng cộng hơn năm trăm gã cường đạo Tứ Hải Hội đã chết. Chẳng một ai sống sót để khai báo, vì những tên bị thương hay bị bắt đều cắn vỡ thuốc độc trong miệng mà tự sát !

Trong số những tang vật thu được có cả sơ đồ và vị trí phòng ốc trong Hành Cung Nam Kinh, phủ Hình Bộ Thương Thư và doanh trại của Vương Tổng Trấn.

Như vậy, có thể suy ra rằng kẻ giết Vương Trung Hưng chính là Trương Sĩ Hạo, và gã còn định hành thích cả Thất Vương Gia lẫn Mã Thượng Thư.

Do vậy, Mã Xuân Trác vô cùng lo ngại, yêu cầu chàng rể tài ba trở về Nam Kinh gấp.

Nam Cung Giao cấp tốc lên đường, chỉ đem theo Lâm Bảo Thoa và anh em họ Trịnh.

Chàng dùng Ngân bài Đô Sát Viện, bắt các dịch trạm dọc đường thay ngựa tốt nên chỉ sau bốn hôm kiên trình đã đến Nam Kinh, vào chiều ngày mùng chín tháng hai.

Cố đô của nhà Minh giờ đây được canh gác cẩn mật, quân tuần tiểu qua lại nườm nượp trên đường phố.

Bọn khách giang hồ qua cửa thành bị xét hỏi gắt gao, và phải gởi vũ khí lại mới được vào.

Đám công sai kiểm tra từng quán trọ, bắt ngay những kẻ không có thẻ đinh.

Tối đến, mới đầu canh một là bốn cửa thành đã đóng chặt và chỉ mở ra lúc cuối canh năm !

Các cơ quan đầu não trong thành, nhất là Hành Cung và dinh Hình Bộ được phòng vệ nghiêm mật, không khí nặng trĩu âu lo.

Sự xuất hiện của Nam Cung Giao đã đem lại sinh khí cho nhà họ Mã.

Chàng là chỗ dựa vững chắc, là dũng sĩ bất bại trước mọi khó khăn, với nụ cười luôn nở trên môi !

Lâm Bảo Thoa thẹn thùng ra mắt các trưởng bối và hai người chị chung thuyền là Hoàn Cơ và Vân Mi. Khi biết nàng chính là Mộc Kính Thanh, mọi người phá lên cười ngất !

Tiệc tẩy trần được dọn ngay, có cả Tiền Phu nhân tham dự. Bà đã hồi phục hoàn toàn, nhìn con rể bằng ánh mắt yêu thương.

Không có Nam Cung Giao thì bà sẽ phải chết âm thầm, hay sống lê lết trong cảnh bại liệt và đau đớn vì sự tra khảo của kẻ thù.

Sáng hôm sau, Nam Cung Giao theo nhạc phụ sang Hành Cung bái kiến Thất Vương Gia. Các đại thần cũng tề tựu đông đủ.

Chu Nghiêm cười ha hả :

- Thấy mặt Nam Cung hiền khanh là bổn Vương nhẹ cả người ! Hãy mau ngồi xuống rồi trình bày diệu kế của mình !

Nam Cung gao vui vẻ đáp :

- Thảo dân chỉ là kẻ võ biền thô lỗ, binh pháp không biết một chữ, làm gì có kế mưu gì ! Xin các vị đại nhân cứ dạy bảo, Giao này sẽ tận lực thi hành !

Các quan có vẻ hài lòng trước sự khiêm tốn của chàng.

Phạm Tổng Binh hắng giọng trình bày nội dung và qui mô của cuộc phòng thủ Nam Kinh.

Rồi đến Tổng Bộ Đầu Lưu Cát báo cáo sơ tình hình trị an.

Thất Vương Phi thấy Nam Cung Giao mỉm cười, liền cau mày phán :

- Sao Nam Cung hiền khanh lại cười ?

Nam Cung Giao nhoẻn miệng cười tươi hơn, vòng tay nói :

- Khải bẩm Vương Phi ! Thảo dân đang thử tính xem nếu sau một năm nữa mà thích khách vẫn chưa xuất hiện thì bá quan và sĩ tốt thành Nam Kinh sẽ xực mất mấy ngàn cân thịt và mỡ ? Không chừng chúng ta chỉ còn lại những bộ xương biết đi !

Mã Kim Khu phá lên cười hô hố :

- Không sao ! Không sao ! Phần lớn các quan Nam Kinh đều rất nặng cân, nếu ốm đi một chút cũng tốt thôi !

Thất Vương Gia tủm tỉm hỏi :

- Khanh nói cũng có lý, nhưng đâu còn cách nào khác ? Hay là khanh đã có chủ ý hay hơn ?

Nam Cung Giao gật đầu đáp :

- Theo thiển ý của thảo dân, ngay ngày mai chúng ta sẽ khôi phục sự sinh hoạt trong thành như không hề có chuyện gì. Rút hết cấm quân, công sai về, cho mặc thường phục, làm công việc trinh sát là chính ! Bẫy có mở thì ác thú mới dám vào !

Lưu Tổng Bộ Đầu băn khoăn :

- Nhưng nếu không phòng vệ nghiêm mật thì hung thủ sẽ vào được thành, và với bản lãnh cao siêu ấy, cấm quân làm sao ngăn nổi ? Vụ án Vương Tổng Trấn đã chứng minh điều này !

Các quan đều tán thành ý của họ Lưu !

Nam Cung Giao thản nhiên nhắp hớp trà rồi hỏi lại :

- Nếu Lưu đại nhân là hung thủ, khi vào trong thành Nam Kinh và phát hiện ra rằng có đến năm sáu vị Thất Vương Gia, hoặc Hình Bộ Thượng Thư ung dung đi lại thì liệu đại nhân có dám ra tay không ?

Thất Vương Phi tỏ ra thông minh hơn hết, sảng khoái vỗ đùi, dơ ngón cái khen liền :

- Hảo diệu kế ! Nam Cung hiền khanh quả có tài thần cơ diệu toán !

Chu Nghiêm và các quan giờ mới hiểu ra, hết lới tán dương Nam Cung Giao !

Lưu Cát đứng lên vòng tay vái :

- Cảm tạ công tử đã cất hộ gánh nặng trong lòng lão phu nửa tháng nay, Lưu mỗ thức trắng vì lòng lo ngay ngáy !

Hôm sau, cáo thị dán đầy cửa thành và chợ búa, thông báo sự việc khôi phục giờ mở cửa thành như cũ, trấn an bách tính cứ yên chí làm ăn.

Quân tuần tra, hoặc xét hỏi ở cửa thành cũng biến mất. Nhưng thay vào đó mỗi quán trọ, tửu điếm, đổ trường, nhà thổ đều có thám tử túc trực.

Công việc này rất nhàn hạ nên ai cũng xung phong làm ! Hạnh phúc nhất là được trà trộn vào kỹ viện, vừa trọn việc công, vừa sướng thân còm mà không mất xu nào !

Người vô tâm thì không thấy, song kẻ hữu ý sẽ nhận ra quái sự, là trong thành giờ đây có đến sáu Thất Vương Gia, bốn Hình Bộ Thượng Thư, nghi vệ giống nhau, xuất hiện khắp nơi !

Lưu Tổng Bộ Đầu đã ngủ yên giấc để ban ngày điều động guồng máy trinh sát. Nhờ không phải lo lắng cho an nguy của Thất Vương Gia, nên họ Lưu đủ minh mẫn và sức lực để hành sự, cuối cùng đã có kết quả.

Tối mười sáu tháng hai, Lưu Cát đến phủ Hình Bộ, hồ hởi báo cáo :

- Bẩm đại nhân, các thám tử đã phát hiện có người đi vào tháp Đại Bảo ân Tự, và không thấy trở ra. Tuy mặt đối phương bị nón che, khó nhận dạng, nhưng dáng vóc thì rất giống Trương Sĩ Hạo.

Ty chức đã cho hơn trăm công sai vây chặt ngôi chùa ấy rồi !

Tháp Đại Báo Ân Tự là một trong những ngọn tháp đẹp nhất Trung Hoa, mới được xây dựng xong vào năm Tuyên Đức thứ sáu, đời vua Minh Tuyên Tông.

Tháp này cao độ mười trượng, gồm chín tầng, năm mặt đều có kính pha lê, treo một trăm hai mươi quả chuông đồng đủ loại. Trong tháp còn có tượng Phật Như Lai rất lớn.

Mã Thượng Thư mừng rỡ, ra lệnh cho Phạm Tổng binh điều ngay ngàn quân đến chùa Đại báo ân.

Các cao thủ võ lâm như Nam Cung Giao, Bảo Thoa, Cẩn Nhục Đầu Đà, Hoàn Cơ, Cuồng Vũ Đao, anh em họ Trịnh và bảy lão già họ Mộc cũng đi theo quan Thượng Thư, quyết diệt trừ tai họa cho Nam Kinh.

Quan quân lặng lẽ xiết chặt vòng vây, ẩn mình dưới rặng cây. Cách tường chùa Đại Báo Ân năm sáu trượng, chờ lệnh mới hành động.

Nam Cung Giao và anh em họ Trịnh vào trước để do thám. Họ phải biết chắc đối phương là ai, để khỏi làm trò cười cho thiên hạ.

Ba người chia nhau vượt tường ở ba hướng Bắc, Tây, Đông vì hướng Nam là cổng Tam Quan, không có tăng xá.

Trăng mười sáu vằng vặc đằng Đông, soi rọi dáng vóc uy nghi, diễm lệ của tòa tháp, được những cánh cửa pha lê của chín tầng tháp phản chiếu, lấp loáng như dát bạc.

Trong chùa có đến hơn trăm tăng lữ, sư trụ trì là Thanh Hoa đại sư, theo phái Thiên Thai Tông, giống như Phổ Đà Tự vậy !

Phật Giáo Trung Hoa có tám tông phái chính, đều thuộc hệ Đại Thừa gồm : Tam Luận Tông, Thiên Thai Tông, Hoa Nghiêm Tông, Pháp Tướng Tông, Luật Tông, Tĩnh Thổ Tông, Mật Tông và Thiền Tông.

Thiên Thai Tông do hòa thượng Trí Khải đời Tùy lập ra. Cuối đời, ngài sống trên núi Thiên Thai, Chiết Giang, viết sách hoàn thiện học thuyết của mình. Do vậy ngài được gọi là : Thiên Thai đại sư.

Thiên Thai Tông dựa vào kinh Pháp Hoa nên còn tên là Pháp Hoa tông, phát triển rất rộng rãi, được truyền bá sang cả những nước phía Đông như Nhật Bản, Triều Tiên.

Còn Thiền Tông xuất xứ từ ngài Bồ Đề Đạt Ma, tổ sư Thiếu Lâm Tự.

Nghĩa là, chùa Đại Báo Ân chẳng dính dáng gì đến chùa Thtếu Lâm cả !

Ngọc Diện Thần Kiếm Trương Sĩ Hạo không biết gã Sư Điên Vô Dụng là Nam Cung Giao, vì cũng chẳng ngờ chàng đã khám phá ra vai trò Hội Chủ Tứ Hải Hội của mình, nên mới đến tá túc ở chùa đại Báo Ân nầy !

Chính Nam Cung Giao đã nhắc nhở Lưu Tổng Bộ Đầu giám sát các chùa chiền trong thành Nam Kinh, nên đã phát hiện ra kẻ khả nghi !

Trống sang canh ba đã điểm mà tăng xá của phương trượng Thanh Hoa vẫn còn sáng đèn, trong khi các phòng khác đều tối tăm.

Nam Cung Giao lẻn đến cửa sổ phía sau, ghé mắt nhìn qua khe, nhận ra Trương Sĩ Hạo đang uống trà, đàm đạo với một lão hòa thượng râu bạc, pháp tướng trang nghiêm, có lẽ là Thanh Hoa đại sư.

Trịnh Tháo không tìm được gì nên lần đến với chàng.

Nam Cung Giao hạ giọng dặn dò gã, và họ Trịnh ra ngoài, thông báo cho Mã Thượng Thư và Lưu Tổng Bộ Đầu biết.

Trịnh Tháo trở lại ngay, và lát sau, ngoài cổng chùa có tiếng người.

Lưu Cát và mười gã công sai cầm đuốc đến gọi cửa rất lớn :

- Bổn chức là Lưu Cát, Tổng Bộ Đầu Nam Kinh có việc muốn bái kiến Phương Trượng !

Trong đêm thanh vắng, giọng của lão rõ mồn một, vọng vào đến tận phòng của Thanh Hoa đại sư.

Nam Cung Giao nhận ra Sĩ Hạo vẫn bình thản, lòng rất khâm phục.

Thanh Hoa đại sư chắc không biết gì về lai lịch cũng như mục đích của Sĩ Hạo nên hiền hòa bảo gã :

- Trương sư điệt cứ ngồi lại đây dùng trà, lão nạp ra xem có việc gì ? Lưu thí chủ cũng là chỗ quen biết. Chắc sẽ bỏ qua việc ngươi đến bổn tự mà không khai báo ! Gần đây, trong thành truy bắt đạo tặc nến mới có những cuộc kiểm tra đột ngột thế này !

Sĩ Hạo mỉm cười :

- Sư thúc cứ bảo họ rằng có cháu của Đông Hải Thần Tăng đến làm khách vài hôm !

Thanh Hoa đại sư gật đầu, bước ra ngoài.

Lúc này, cổng chùa đã được một tiểu tăng mở ra, và bọn Lưu Cát đã vào đến sân gạch phía trước bảo tháp.

Lưu Cát vái thật sâu, nói với Thanh Hoa :

- Mong thần tăng lượng thứ cho ! Ty chức vì công vụ nên phải mạo muội đến quấy nhiễu đất Phật ! Nghe nói quý tự có tiếp một vị khách lạ ?

Thanh Hoa đại sư thật thà đáp :

- A Di Đà Phật ! Quả đúng là có. Người khách ấy là sư điệt của lão nạp. Tên gọi Trương Sĩ Hạo, ở chùa Phổ Đà đến thăm. Y có lai lịch rất tốt vì là cháu ruột của Đông Hải Thần Tăng.

Lưu Cát vui vẻ nói :

- Nếu thế thì không sao ! Nhưng để cho đúng thủ tục, phiền thần tăng mời Trương thiếu hiệp ra cho ty chức diện kiến. Từ lâu, ty chức vẫn ngưỡng mộ uy danh của Ngọc Diện Thần Kiếm.

Thanh Hoa đại sư gật đầu, bảo gã tiểu tăng đứng sau lưng :

- Con mau vào phòng ta, mời Trương thí chủ ra đây !

Tiểu tăng rảo bước đi ngay.

Nam Cung Giao và anh em họ Trịnh vì rình sau phòng Phương trượng, chứng kiến cảnh nhà sư trẻ bước vào.

Sĩ Hạo nghe nói mình được mời ra, cau mày hỏi :

- Toán công sai có đông không ?

Tiểu Tăng không hiểu ý, nhưng vẫn đáp :

- Bẩm thí chủ! ! Chỉ độ mười người !

Trương Sĩ Hạo suy nghĩ một lúc, đứng lên đi ra. Hông gã lủng lắng thanh trường kiếm thiết thân.

Là kiếm sĩ thượng thừa. Họ Trương yêu kiếm đến nỗi đi ngủ cũng chẳng rời !

Lúc này, Nam Cung Giao mới nhận ra bàn tay tả của gã mang một bao da đen bóng, đầy đủ năm ngón.

Song các ngón và cả bàn tay có vẻ dầy, lớn hơn bình thường.

Trịnh Tháo cũng thấy thế, thì thầm vào tai chàng :

- Công tử nên lưu ý ! Thuộc hạ cho rằng gã họ Trương kia đã tháp thêm những ngón tay thép vào chỗ bị cụt !

Nam Cung Gian gật đầu, kéo hai thủ hạ phi thân lên nóc tăng xá, chuyền sang sân trước, bám theo sau Trương Sĩ Hạo.

Họ Trương không hề hay biết, vẫn ung dung nện gót, chậm rãi tiến vế phía sân gạch rộng rãi trước mặt tòa bảo thấp. Gã có dáng đi rất đẹp, độ dài mỗi bước chân đều như nhau chẳng hề sai lệch dù chỉ một ly !

Lúc Trương Sĩ Hạo còn cách hai trượng, Lưu Cát bỗng quát vang!

- Tiến vào !

Thế là từ ngoài, bọn công sai ùa qua cổng, nhảy qua tường, vây lấy con mồi.

Và rồi ngoài kia hàng ngàn ngọn đuốc được đốt lên sáng rực, át cả ánh trăng.

Có hơn trăm quân sĩ cầm giáo và đuốc chạy vào, tạo thành vòng vây thứ hai.

Thanh Hoa đại sư kinh hãi hỏi :

- Lưu thí thủ ! Thế này là thế nào ?

Lưu Cát cười nhạt :

- Trương Sĩ Hạo chính là Hội Chủ Tứ Hải Hội, trọng phạm số một đang bị triều đình truy nã ! Đại sư đừng đến gần gã mà mang họa !

Họ Trương ngửa cổ cười khanh khách :

- Các ngươi lấy bằng cớ đâu mà dám vu oan giá họa cho ta ?

Lưu Cát cao giọng :

- Trong số tang vật tịch thu được ở Võ Di sơn, có đầy đủ y phục và bút tích của ngươi ! Phường may Xảo Tú Châu ở Hàng Châu xác nhận đã may thêu số quần áo đó cho ngươi ! Còn bút tích thì chẳng sai với nét chữ của bài thơ mà ngươi đã viết trên vách Hoàng Hạc Lâu !

Sĩ Hạo cau mày :

- Nhưng sao lão lại dám khẳng định ta có lưu một bài thơ trên lầu Hoàng Hạc ?

Lưu Cát cười khẩy :

- Tên chữ của ngươi là Mạnh Đức, ý học theo thói gian hùng của Tào Tháo. Do vậy, dưới bài thơ ấy thự danh Trương Mạnh Đức ! Xui xẻo cho ngươi là có người biết được bí mật này !

Trương Sĩ Hạo không ngờ mình chỉ sơ suất một chút mà sự nghiệp tan tành. Nhưng còn nước còn tát, gã sẽ thoát khỏi nơi này trước đã rồi sẽ tính sau. Gã còn trẻ, lo gì không dựng lại được cơ đồ ?

Họ Trương lạnh lùng nói :

- Phế ngôn ! Ai bảo lão rằng tên chữ của ta là Mạnh Đức ?

Từ ngoài vọng vào tiếng thánh thót và trong trẻo :

- Ta nói đấy !

Vòng vây phía ấy dãn ra, nhường chỗ cho một lão tướng giáp trụ oai phong và ba nàng hiệp nữ sắc nước hương trời !

Sĩ Hạo nhận ra một trong ba nữ nhân ấy, choáng váng thét lên :

- Lâm hiền muội !

Bảo Thoa cười nhạt :

- Ta đã nói thì chắc các hạ không thể chối được rồi !

Sĩ Hạo quắc mắt :

- Năm xưa, lệnh tôn đã hứa với ta rằng suốt đời sẽ bắt nàng mang bộ mặt xấu xí, cho đến lúc tìm được người chồng có bản lãnh cao hơn ta ! Nay vì sao nàng lại dám vi phạm điều ước ấy ?

Bảo Thoa tủm tỉm hỏi lại :

- Thế bốn ngón tay của Trương các hạ là do bị kẻ nào chặt vậy ?

Sĩ Hạo hổ thẹn quát :

- Nói láo ! Ta không tin gã sư điên ấy là chồng của nàng !

Nhưng từ trong đám quân vây sau lưng gã có tiếng cười khanh khách, và rồi vang lên giọng ồm ồm :

- Sao lại không phải ! Bộ ngươi tưởng rằng Sa Di Vô Dụng ta không lấy được vợ đẹp hay sao ? Chẳng những là Bảo Thoa mà cả hai ả tiên nữ kia nữa đấy !

Sĩ Hạo kinh hãi quay lại, thấy một chàng trai áo lam sậm, dáng vóc lớn như Vô Dụng, tay cầm thanh kiếm dài quá khổ !

Họ Trương đã ngờ ngợ hiểu ra, cay đắng nói :

- Phải chăng ngươi là Nam Cung Giao, kẻ mới nổi tiếng mấy năm nay ?

Nam Cung Giao gật gù :

- Đúng thế ! Để ngươi khỏi phải chối cãi mà thêm nhục chí trượng phu, ta bảo cho biết rằng chính Địa Thượng Song Lôi đã vô tình tiết lộ lai lịch Tứ Hải Hội Chủ của người đấy !

Trương Sĩ Hạo giận run, song cố trấn tĩnh tìm cách bảo toàn sinh mạng.

Gã tự nhủ rằng, với bàn tay tả bọc thép, may ra sẽ bất ngờ đả bại và khống chế được Nam Cung Giao, dùng làm mộc thoát thân. Thắng trận đấu năm ngoái, họ Trương biết rõ công lựcđối phương kém xa mình, chỉ thắng nhờ bộ pháp ảo diệu.

Sĩ Hạo ngạo nghễ nói :

- Chuyện Tứ Hải Hội ta chẳng chối làm gì, nhưng nếu ngươi có dám cùng ta tái đấu hay không ? Ngày ấy, ngươi dùng quỉ kế nên ngươi mới chiếm được thượng phong, chứ thực ra bản lãnh còn kém ta vài bậc !

Nam Cung Giao nghiêm giọng :

- Ta vốn luyến tiếc cho một kẻ tài hoa xuất chúng, nhưng ngươi lại nhẫn tâm giết hại cả cột trụ của giang sơn là Tổng Trấn Quân Vụ Vương Trung Hưng. Vì vậy, đêm nay ta quyết lấy đầu của ngươi đấy.

Nói xong, chàng rút kiếm, lướt đến tấn công ngay.

Sau hơn tháng cùng mẫu thân hợp lực nghiên cứu Trường Hồng Kiếm Kinh, kiếm pháp của Nam Cung Giao đã tinh thục hơn trước bội phần.

Hai mẹ con đều thông minh hơn người, dung hòa cả hai pho Trường Hồng, Lạc Điểu làm một, mỗi chiêu đều giữ nguyên hình thức, kiếm ý, song hoàn mỹ hơn trước.

Giờ đây, Nam Cung Giao thi triển chiêu Bách Điểu Tranh Thanh trong Lạc Điểu kiếm pháp, kiếm kình rít gió tựa ngàn tiếng chim, và kiếm ảnh lấp loáng dưới ánh trăng, thập thò những mống cầu vồng sáng bạc.

Trương Sĩ Hạo cũng dồn toàn lực vào chiêu Bạch Liên Toàn Tiếu, y phục trắng muốt hòa với kiếm thành đóa sen nở rộng, đổi đòn với đối thủ.

Đà tiến của chiêu Ngự Kiếm này rất mãnh liệt, nếu Nam Cung Giao dùng Hư Ảnh Thần bộ mà né tránh, thì gã đã lướt xa, thoát khỏi chiêu thứ hai của chàng.

Nhưng lần này Nam Cung Giao ngang nhiên chống cự. Tiếng thép chạm nhau gay gắt, và Sĩ Hạo rú lên đau đớn vì chót mũi và gò má phải bị hớt đứt !

Nếu không có bàn tay tả bọc thép che chắn tâm thất thì ngực gã cũng thủng rồi !

Sau chiêu đầu, họ Trương đã nhận ra công lực đối phương còn cao hơn mình, lòng vô cùng khiếp sợ. Nhưng dung mạo bị tàn phá, gã không còn thiết sống nữa, điên cuồng xông vào đổi mạng.

Gã yêu quí, say mê vẻ anh tuấn thần thánh của mình, nên giờ đây hoàn toàn sụp đổ.

Dũng khí của kẻ liều mạng thật đáng sợ, nhất là khi kẻ ấy là một kiếm thủ thượng thừa như Sĩ Hạo !

Gã bất cần thân thể, công nhiều hơn thủ, khí thế cực kỳ hung hãn và ác liệt.

Nhưng giờ dây, bản lãnh Nam Cung Giao đã cao hơn đối phương đến vài bậc, cả về công lực lẫn kiếm thuật.

Chàng ung dung giải phá những chiêu kiếm vũ bão của họ Trương, mỗi lần phản kích đều lưu lại vết thương trên người Sĩ Hạo.

Đối phương dùng bàn tay thép bảo vệ mặt cổ, ngực, bụng rất chắc chắn nên khó thọ trọng thương. Những thương tích ở cánh tay và đùi thường không đáng kể.

Nhưng vấn đề ở chỗ là máu chảy ra rất nhiều và mang theo sức lực.

Sĩ Hạo tấn liền hơn trăm chiêu mà không chạm được đến khéo áo đối thủ, ngược lại còn bị trúng đến tám chiêu kiếm, lòng vô cùng chán nản !

Trong hoàn cảnh tuyệt vọng này, họ Trương chẳng cam tâm chịu chết, bất ngờ bỏ cuộc, lao ngược về phía Lưu Cát và Thanh Hoa đại sư

Trụ trì chùa Đại Báo Ân đạo hạnh cao thâm, kinh kệ làu thông, nhưng chỉ biết có vài đường quyền dưỡng sinh.

Còn bản lãnh của Lưu Cát thì cũng khá, song không thể đỡ nổi chiêu kiếm quyết tử của họ Trương.

Lưu Tổng Bộ Đầu vội cử đao, hợp lực cùng bốn gã công sai đứng bên, xông ra chặn đường Sĩ Hạo, bảo vệ Thanh Hoa đại sư.

Nếu để Sĩ Hạo kê kiếm vào cổ Thanh Hoa, bắt làm con tin thì nguy to !

Nhưng Lưu Cát lại quên rằng mình cũng là một con tin rất đáng giá.

Năm thanh đao vừa chạm vào luồng kiếm quang dầy đặc quanh người họ Trương, lập tức bị dạt ra, và Sĩ Hạo xấn tới đưa tay tả khóa chặt lưỡi đao của Lưu Tổng Bộ Đầu, thọc mũi kiếm vào ngực lão

Lưu Cát rụng rời chân tay trước diễn biến bất ngờ này, và mọi người cũng vậy.

Nhưng chưa ai kịp hô hoán hay than trời thì Sĩ Hạo bỗng lảo đảo, quỵ xuống vì trên lưng cắm sâu một thanh trường kiếm !

Gã nhanh, song Nam Cung Giao còn nhanh hơn. Chàng đã kịp thi triển thủ pháp Xuyên Vân Phi Kiếm trong Lạc Điểu kiếm pháp, phóng kiếm vào lưng Sĩ Hạo, từ khoảng cách hơn hai trượng.

Với tu vi năm chục năm chân khí, thanh Lạc Điểu kiếm hóa thành mũi tên thép, và có tốc độ nhanh hơn trường tiễn rời dây cung !

Tiếng reo hò mừng rỡ của quan quân làm chấn động cả một góc trời, khiến lê thứ gần đây phải thức giấc !

Nam Cung Giao bước đến thu hồi vũ khí.

Lưu Cát vòng tay vái dài :

- Ơn cứu mạng suốt đời Lưu mỗ chẳng dám quên !

Lão không biết rằng Sĩ Hạo chỉ muốn bắt sống mình !

Nam Cung Giao cũng không biết nên cười xòa :

- Chúng ta là người nhà cả, hà tất Lưu đại nhân lại phải nói những lời ân nghĩa.

Lâm Bảo Thoa với Sĩ Hạo là bạn thanh mai trút mã, quen biết nhau từ thuở ấu thơ. Khi lớn lên, do cá tính khác nhau nên nàng đã từ chối Iấy họ Trương. Bảo Thoa còn căm hận gã vì việc bắt nàng phải suốt đời hóa trang xấu xí. Nhưng nay, nàng đã tìm được hạnh phúc, lửa giận cũng nguội đi.

Thấy gã chết thảm, Bảo Thoa vì những kỷ niệm xưa mà rất thương tâm.

Nàng đến quì bên xác Trương Sĩ Hạo khóc ròng.

Nam Cung Giao hiểu rõ tâm sự ái thê, để mặc nàng khóc cho thỏa, không hề ngăn cản.

Mọi người cũng đứng yên, tôn trọng nỗi khổ đau của Bảo Thoa.

Lát sau, gã phổi bò Trịnh Mãng chịu hết nổi, hoặc nóng mũi giùm chủ nhân, liền nói oang oang :

- Xin phu nhân đừng khóc nữa, kẻo người ngoài hiểu lầm rằng ngày xưa phu nhân và Trương Sĩ Hạo tình nghĩa mặn nồng, từng thề non hẹn biển !

Trịnh Tháo giáng thêm một đòn :

- Chắc là Lâm phu nhân đang nhớ đến kỷ niệm tắm trăng trên bờ biển !

Bảo Thoa thẹn chín người và nổi lôi đình, đứng phắt lên, lao về phía anh em họ Trịnh.

Hai gã đã khôn hồn co giò bỏ chạy và cười hô hố. Hoạt cảnh này đã khiến mọi người cười theo.

Ba hôm sau, một chiến thuyền chở quan tài của Trương Sĩ Hạo về Chiết Giang.

Thanh Hoa đại sư và hai chục tăng lữ chùa Đại Báo Ân đi theo phụ trách việc này.

Chiếu vương pháp triều Minh thì đầu của Sĩ Hạo phải được treo giữa chợ để làm gương. Nhưng vì nể mặt Phổ Đà Tự nên Thất Vương Gia đã cho họ Trương được toàn thây trở về cố thổ là đảo Chu Sơn.

Đồng thời tấu chương cũng được gởi ngay về Bắc Kinh, báo cáo việc tiêu diệt hoàn toàn Tứ Hải Hội ! !

Trọng án văn kèm theo có cả lời chứng của Thanh Hoa đại sư và một số tăng lữ chùa Đại Báo Ân. Họ đã tận tai nghe Trương Sĩ Hạo thú nhận mình là Hội Chủ.

Mã Thượng Thư đã tính toán rất kỹ nên mới cho đưa xác Trương sĩ Hạo về đảo Chu Sơn bằng đường sông và biển.

Thuyền tang xuôi dòng Trường Giang, ra đến Đông Hải, rẽ phải, dọc theo bờ biển để về Chu Sơn. Thời gian của hành trình này mất gần tháng.

Tại sao họ Mã lại làm như thế ?

Vì lão lo cho rể quí của mình !

Mã Thượng Thư biết Nam Cung Giao phải thay mặt Thiếu Lâm Tự phó ước với Đông Hải Thần Tăng. Nếu lão sư già lợi hại kia biết Nam Cung Giao là nhà sư điên Vô Dụng, và đã giết Sĩ Hạo, thì chắc chắn lão sẽ chẳng nương tay !

Thuyền đang đi đường thủy, Thần Tăng đi đường bộ, chẳng thể gặp nhau được !

Nhưng người tính không bằng trời tính, ngay chiều hai mươi, Lưu Cát đến tìm Nam Cung Giao, rủ chàng sang nhà uống rượu.

Trong bữa tiệc, vẻ gượng gạo của lão không qua được mắt Nam Cung Giao.

Chàng cười hỏi :

- Phải chăng Lưu đại nhân có tâm sự khó nói ra ?

Lưu Cát rầu rĩ đáp :

- Đúng thế ! Lão phu mới được nghe bọn thám tử báo rằng đã tìm thấy dấu vết của Địa Thượng Song Lôi, ở một quán trọ ngoài cửa Đông Thành.

Họ đã rời nơi ấy hai ngày sau trận Đại Báo Ân Tự. Như vậy, chắc chắn Đông Hải Thần Tăng sẽ biết công tử là nhà sư Vô Dụng và đã giết Sĩ Hạo vì con trai của lão chủ quán trọ ấy làm đầu bếp trong chùa, về kể lại cho Song Lôi nghe không sót một chi tiết !

Nam Cung Giao hỏi lại :

- Chẳng hay Lưu đại nhân đã báo việc này cho gia nhạc phụ nghe chưa ?

Lưu Cát lắc đầu :

- Chưa ! Lão phu muốn công tử tự quyết định rằng có đi Thiếu Lâm Tự hay không ?

Nam Cung Giao mỉm cười :

- Đại nhân sợ tại hạ vì thể diện với bên vợ, liều mạng đi phó hội chứ gì ?

Giao tôi chỉ thuận lương tâm mà hành động, ai chê cười cũng mặc ! Có điều lần này không đi không được ! Nhưng mong Lưu đại nhân giữ kín việc phát hiện Địa Thượng Song Lôi, để mọi người khỏi lo lắng vô ích !

Lưu Cát cười khổ :

- Lão phu biết ngay công tử chẳng hề chùn bước ? Nhưng việc tử sinh xin hãy suy nghĩ cho kỹ !

Sự quan hoài, lo lắng của lão khiến Nam Cung Giao cảm động, buột miệng trấn an :

- Lưu lão ca cứ yên tâm, tiểu đệ đánh không lại thì bỏ chạy, nấp vào sau lưng các nhà sư Thiếu Lâm ! Chẳng lẽ họ lại để tiểu đệ chết ?

Lưu Cát gật đầu lia lịa và run giọng :

- Công tử đã lỡ gọi lão phu là anh sao không biến việc ấy thành sự thực ?

Nam Cung Giao vòng tay đáp :

- Nếu lão ca không chê thì tiểu đệ xin mạn phép với cao vậy.

Lưu Cát hoan hỉ phi thường, cười ha hả, sai gia nhân sắp nhang đèn ngoài vườn, cùng Nam Cung Giao kết nghĩa anh em.

Lão gọi cả thê tử ra giới thiệu với chàng.

Sau đó, hai người thù tạc đến tận lúc Mã Thượng Thư cho lính đi tìm.

Sau này, Nam Cung Giao mới hiểu hết tầm quan trọng của việc kết nghĩa đệ huynh với Lưu Cát.

Giờ đây, chàng chỉ vì lòng yêu mến của đối phương, thuận duyên mà nhận lời chứ chẳng hề tính toán gì cả.

Tuy Lưu Tổng Bộ Đầu chỉ thuộc hàng quan lại Tam Phẩm, nhưng do chức trách, lão có quyền hạn rất lớn.

Trong khi hành sự, Lưu Cát trực tiếp tra án, tùy ý đổi trắng thay đen, sau mới trình lên Bộ Hình. Họ Lưu thu được rất nhiều tang vật quí giá, giữ làm của riêng mà thượng cấp không hề hay biết. Có nghĩa là lão rất giàu, dù bề ngoài thanh bạch !

Hai là, Lưu Cát quen biết, hoặc nắm gáy hầu hết những tay đạo chích, đạo tặc ở các phủ phía Nam Trường Giang.

Chính bọn này là tai mắt và tay sai của Lưu Cát. Nhờ vậy, họ Lưu phá án rất nhanh chóng !

Về một phương diện nào đó, Lưu Cát cũng là thủ lãnh của giới Hắc Đạo, dưới trướng có cả ngàn thủ hạ, chưa kể đến lực lượng công sai đông đảo và trung thành.

Trong tương lai, Lưu Cát đóng vai trò rất lớn trong cuộc đời Nam Cung Giao. Nhưng đó là chuyện về sau, giờ chúng ta quay lại phủ Thượng Thư họ Mã.

Nam Cung Giao vẫn thản nhiên cười nói, luyện võ qua loa, chủ yếu vui đùa với ba cô vợ đẹp.

Cách sử sự này khiến mọi người rất an tâm, không xem trọng cuộc so tài với Đông Hải

Thần Tăng, trên núi Thiếu Thất vào ngày rằm tháng ba tới.

Tối hai mươi bốn là tiệc tống hành, sáng hai mươi lăm thì Nam Cung Giao lên đường. Chàng chỉ đem theo có anh em họ Trịnh và từ chối sự tháp tùng của các mỹ nhân !

Gió xuân lồng lộng thổi ba vạt áo choàng của kẻ dấn thân vào hiểm địa, không chắc sẽ trở về. Nhưng chẳng ai ngờ đến mà nhỏ giòng lệ biệt ly !

Phía trước Nam Cung Giao còn không ít kẻ thù lợi hại : Đông Hải, Long Giác, Hồ Bang, Tùy Hải Chân Nhân, và có thể là cả Thiên Nhãn Giáo nữa.

Hồi 14

Lư Châu phùng Si Nữ

Hoàng Ưng tảo Quần Hồ

Trung Hoa là đất nước có lãnh thổ rộng lớn, mùa xuân từng bước đi từ Nam lên Bắc, và khí hậu cũng lạnh dần theo.

Tháng ba, ở Hoa Nam đã chớm hạ, nhưng Bắc Kinh vẫn còn xuân. Và con một điều nữa là càng xa biển càng rét mướt !

Trưa mùng hai tháng ba, thầy trò Nam Cung Giao đến thành Hợp Phì, cách Nam Kinh sáu trăm dặm về hướng Tây.

Thời Tống, Hợp Phì có tên là Lư Châu ! Nơi đây thành thị chỗ chôn nhau cắt rốn của một nhân vật lịch sử rất lừng danh là Bao Thanh Thiên !

Thuở ấy, kinh đô nhà Bắc Tống đặt ở Khai Phong, tức thành Biện Lương, nằm cạnh bờ sông Hoàng Hà !

Bao Chửng được phong Hàm Long Đồ Đại Học Sĩ, chấp chưởng Phủ Doãn phủ Khai Phong.

Tài xử án của họ Bao lẫy lừng kim cổ, khi chết được hậu thế lập đền thờ.

Ở Khai Phong có một đền và tại quê hương có cái thứ hai. Chẳng những thế con đường có miếu của họ Bao tọa lạc cũng được mang tên ông. Đấy là do bách tính đặt ra cho dễ nhớ, chớ thường thì các triều đại Trung Hoa cổ không có thói quen dùng tên danh nhân để đặt tên đường xá hoặc đô thị !

Tại sao lại phải nhắc đến Bao Chửng ở đây ? Vì đối diện miếu thờ họ Bao, trong thành Hợp Phì, có một tửu quán rất nổi tiếng mang tên Bao Gia Đại tửu lâu.

Nghĩa là nó thuộc về con cháu của Bao Công. Có lẻ vì nhờ danh tiếng của tổ phụ nên quán nhậu này rất đắt khách ! Và giờ đây, nó được vinh dự tiếp đón chàng trai họ Nam Cung của chúng ta, cùng hai gã thủ hạ !

Được hóa thân làm người khác là niềm vui khó tả, do vậy, đám nhi đồng rất khoái mang mặt nạ.

Nam Cung Giao, một gã đàn ông mang bản chất trẻ thơ, tận dụng món đồ chơi ưa thích là bẩy chiếc mặt nạ da người.

Hôm nay, chàng đóng vai một hán tử tứ tuần thô mỹ, mày rậm, mũi ưng, râu mép xanh rì, da mặt sần xùi, kha khá giống cường sơn, thảo khấu.

Trịnh Tháo đã dùng thuốc mầu dặm thêm rất kỷ, nên dù ai tinh mắt cách mấy cũng không phát hiện nổi giả chân !

Ba người chậm rãi ăn uống. Nhâm nhi chén rượu đặc sản của giòng họ Bao !

Bao Chửng chưa hề nổi tiếng sành rượu, sành ăn, thế mà con cháu lão lại phát tài bằng nghề ăn uống, quả cũng là lạ.

Nam Cung Giao bâng khuâng nhìn sang bên đường, quan sát miếu thờ Bao Chửng ! Các bậc trung lương, hiền tài, khi chết đi, đều được phong làm phúc thần. Đền thờ của họ là chốn để bách tính đến cầu khẩn khi đau ốm, khó khăn. Do vậy, dù không phải ngày sóc vọng, miếu của Bao Công cũng nghi ngút khói hương, lác đác người ra kẻ vào.

Chùa và miếu là hai nơi kinh doanh ngành quán trọ đầu tiên trong lịch sử Trung Hoa, có trước cả dịch trạm.

Ngoài chính Điện để thờ cúng, chùa miếu còn có những công trình phụ dành cho tín đồ phương xa nghỉ lại.

Các chàng học trò nghèo thường trọ ở chùa, miếu để dồi mài kinh sử cho rẻ và yên tĩnh. Khách lỡ độ đường, và hầu bao quá nhẹ, cũng tìm đến các chùa hay miếu.

Nam Cung Giao nhãn lực tinh tường thoáng nhận ra một vóc dáng quen thuộc trên sân gạch của miếu thờ họ Bao.

Người này chắp tay sau lưng đi lại. Ngắm nghía những cành mai nở rộ.

Mùa xuân vùng Trung Hoa đến khá âm thầm vì tết Nguyên Đán đã qua từ lâu.

Nhân vật tao nhã ấy là một lão già tuổi lục tuần, trường bào vải xanh mộc mạc, không đeo vũ khí trông rất hiền lành.

Nhưng Nam Cung Giao đã nhận ra lão ta là một trong những hộ pháp của Hồ Bang. Chàng nhìn thấy đối phương chỉ một lần khi đột nhập Ngọc Lan Cốc để cứu Tử Phượng.

Nam Cung Giao dặn dò hai thủ hạ, gởi kiếm và hành lý cho họ, rồi rời tửu lâu đi sang miếu để kiểm chứng, cuối cùng xác định rằng mình chẳng hề lầm.

Chàng trở lại bàn rượu, cau mày bảo Trịnh Tháo, Trịnh Mãng :

- Chẳng lẽ Hồ Bang biết Sở Nhu là vợ của ta, và định tấn công Sở Gia trang, bắt gia Nhạc mẫu để uy hiếp ?

Trịnh Tháo bàn rằng :

- Sự đời bất trắc, khó mà lường được ! Công tử cứ đến Sở Gia trang trước anh em thuộc hạ sẽ trà trộn vào miếu để giám sát hành vi của đối phương. Có tin gì, Trịnh Mãng sẽ về báo lại ngay !

Nam Cung Giao đồng ý, xuống lầu lên ngựa phi về hướng Đông Thành.

Chưa gặp con rể lần nào, song Sở mẫu đã nhận thư của các con nên biết việc mình có chàng rể tên gọi Nam Cung Giao.

Sở Gia trang trông tươm tất, khang trang hơn nhà của hai gã họ Trịnh, và cũng đông đúc hơn.

Trên sân trước, một lũ tiểu đồng áo bông sáu bẩy đứa, đang nô đùa vui vẻ.

Thấy có khách dừng cương nơi cổng bọn chúng chạy ùa ra xem, và sợ hãi trước bộ mặt cô hồn của gã đàn ông cao lớn.

Một đứa chạy ngược vào nhà gọi mẹ !

Lát sau, vợ của Sở Tích Vũ ra đến.

Nam Cung Giao đoán thế vì nghe kể nàng dâu thứ ba nhà họ Sở tuổi chỉ độ hai mươi bốn, có nốt ruồi duyên trên miệng, tên gọi Từ Thanh Phụng.

Chàng vòng tay nói :

- Tiểu đệ là Nam Cung Giao, xin bái kiến Đại tẩu !

Nữ nhân giật mình bối rối :

- Các hạ có gì để chứng minh điều ấy ?

Nam Cung Giao mỉm cười, đưa ra một chiếc hỏa tập bằng đồng rất tinh xảo. Đây là sản phẩm đặc biệt do Xảo Xảo Thư Sinh Sở Nam Vu làm ra để tặng Sở Nhu.

Để xóa tan sự nghi hoặc, chàng hạ giọng nói :

- Sở Nhu cổ hai nốt ruồi son trên đùi trái, chẳng hay Đại Tẩu có nhớ hay không ?

Thanh Phụng với Sở Nhu cùng trạc tuổi nên rất thân cận, biết được dấu vết kín đáo này. Nàng cố nén tiếng thở dài, thầm thương cho em chồng lấy phải người chồng thô mãng, xấu xí !

Từ Thanh Phụng hờ hửng nói :

- Mời Tứ muội phu theo ta vào trong bái kiến lão Thái !

Bọn trẻ đã sớm chạy vào ton hót rằng có Tứ cô trượng đến thăm, nên Sở lão phu nhân và hai nàng dâu kia đã chờ sẵn nơi khách sảnh !

Sở Lão Thái tuổi đã bẩy mươi hai, buồn vì chồng bị giết nên tóc bạc trắng như sương, song ánh mắt vẫn sáng rực và đầy vẻ uy nghiêm.

Nam Cung Giao quì xuống, cẩn thận lột mặt nạ ra, rồi nói :

- Tiểu tế ra mắt nhạc mẫu !

Sở Lão Thái thấy con rể nghi biểu đường chính, tuấn tú, hoan hỉ cười bảo :

- Hiền tế hãy bình thân ! Ngươi cải trang khiến lão thân phải một phen hú vía, tưởng rể của mình là tướng cướp !

Cuối canh hai, Trịnh Mãng đến Sở Gia trang báo tin :

- Bẩm công tử ! Mục tiêu của Hồ Bang không phải Sở Gia trang, mà là Hoàng Ưng Bảo, dưới chân núi Ưng Phong, cách cửa Bắc Thành độ mười dặm !

Dường như Hồ Bang đã dốc toàn lực lượng đến đây, có cả Quỉ Côn và Bang Chủ Sài Tuấn !

Nam Cung Giao tư lự, nhớ đến gương mặt rắn rỏi, kiên nghị của Hoàng Ưng Bảo Chủ Tổ Nam Phi, người đã thượng đài tranh giành Thần Nữ Tiền Vân Mi, bị Khương Thư Hàn dọa khiếp nên phải bỏ cuộc !

Tục ngữ có câu "Anh hùng tương thức", Nam Cung Giao thấy mến cốt cách của Tổ Nam Phi, quyết định đến Hoàng Ưng Bảo giúp đỡ một tay !

Chàng vào trong cáo từ Sở lão Thái, nhân dịp nêu lên thắc mắc :

- Bẩm Nhạc mẫu ! Chẳng hay Hoàng Ưng Bảo sở hữu vật báu gì mà lại kích động lòng tham của Hồ Bang !

Sở lão Thái đăm chiêu một lát rồi đáp :

- Bẩy năm trước, lão Bảo Chủ Tổ Kỳ Long tình cờ nhặt được một thanh cổ kiếm có hình dạng và kích thước của loại trường kiếm thời chiến quốc. Do bị chôn vùi lâu năm, vỏ bị rỉ sét, dính chặt vào lưỡi kiếm. Tổ Kỳ Long liền mang đến đây, nhờ Tiên Phu lấy ra giùm. Té ra, đấy chính là Thanh Thần Kiếm Thái A lừng danh cổ kim ! Giòng họ Tổ chuyên về đao pháp nên chỉ giữ lấy làm bảo vật gia truyền chứ không sử dụng. Có lẽ Hồ Bang biết được việc này nên đến chiếm đoạt ?

Nam Cung Giao bán tín bán nghi vì Sài Tuấn cũng là một đao thủ, đâu cần thần kiếm làm gì ? Chàng không nói ra nghi vấn ấy, bái lạy nhạc mẫu để cáo biệt.

Chàng sẽ ngược Bắc luôn chứ không quay lại nữa.

Sở Lão Thái nghiêm giọng :

- Giao nhi ! Hoài Giang Thần Thương Tần Dũng Nhuệ còn giữ của nhà họ Sở một số bảo vật, con hãy đến đấy mà lấy lại ! Lão thân tặng hết cho người, xem như lễ hồi môn của Sở Nhu.

Bà sai con dâu trưởng lấy văn phòng Tứ bảo, thảo nhanh một phong thư trao cho Nam Cung Giao.

Chàng nhận lấy, thu xếp hành lý, cùng Trịnh Mãng rời thành Hợp Phì, phi ngựa về hướng Ưng Phong !

Lúc trưa, Nam Cung Giao đã dâng tặng Sở lão thái ba ngàn lượng vàng để tỏ lòng hiếu kính. Tất nhiên, cử chỉ rộng rãi này đã khiến bà lão và cả nhà hết lòng yêu mến chàng rể quí !

Gần giữa canh ba, Nam Cung Giao còn cách Hoàng Ưng Bảo nửa dặm thì gặp Trịnh Tháo.

Gã đã bám theo bọn Hồ Bang đến đây !

Trịnh Tháo cười hỏi :

- Chắc công tử định nhân dịp này mà vào Hoàng Ưng Bảo hốt của ! Nhà họ Tổ giầu có nhất nhì phủ Huy Châu này đấy !

Biết gã nói đùa, Nam Cung Giao cười khà khà :

- Cần gì phải làm trò trộm cắp cho mệt ? Chúng ta cứ giúp Hoàng Ưng Bảo đánh đuổi Hồ Bang, sau đó muốn bao nhiêu mà chả được ? Nếu Tổ Nam Phi có em gái, chị gái không chừng sẽ gả cho ngươi đấy !

Trịnh Mãng nhăn nhó :

- Nghe nói cố Bảo chủ Tổ Kỳ Long có người thiếp cực kỳ xinh đẹp, năm nay tuổi mới gần bốn chục. Hay là công tử lấy quách mụ ta cho đủ bộ Cẩn Nhục Thất Bảo ? Bọn thuộc hạ sợ bị kìm kẹp nên đã thề không lấy vợ !

Nam Cung Giao phì cười :

- Đừng nói nhăng nữa, đi thôi !

Ba người giấu ngựa rồi tiến về phía Hoàng Ưng Bảo.

Bảo là một dạng kiến trúc khá đặc biệt, khác với Gia trang, vì xem nhẹ phần thẩm mỹ mà chú trọng đến phương diện phòng thủ !

Trung Hoa loạn lạc liên miên, những dòng họ giầu có đã tự bảo vệ bằng cách xây dựng nhà cửa chen chúc trong bốn bức tường kiên cố.

Bảo chính là một loại thành nhỏ có tường xây bằng đất, hoặc gạch nung, cao đến ba trượng, trên có dịch lâu để quan sát, canh phòng.

Hoàng Ưng Bảo đứng sừng sững dưới ánh sao đêm, trông như một nhà tù bằng đá vĩ đại. Trên dịch lâu thấp thoáng ánh đèn lồng của bọn tráng đinh gác đêm, nhưng chỉ là hình thức vì vùng không gian quanh bảo tối đen như mực.

Và từ trong bóng đêm, phe Hồ Bang bắt đầu cuộc tấn công của mình.

Bốn chục gã Hắc y khiêng một thân cây dài ba trượng đường kính hai gang, chạy hết tốc lực, công phá cửa Bảo.

Hai cánh cửa gỗ dầy, đai sắt, cao hơn trượng, không chịu nổi cú đập mấy ngàn cân, gẩy thanh ngang, mở toang ra ngay.

Chiêng báo động gõ vang trời nhưng đã quá muộn vì quân Hồ Bang tràn qua cửa Bảo như thác lũ !

Trong chiến tranh, yếu tố bất ngờ có vai trò quan trọng hàng đầu. Vì vậy người trong Bảo hoàn toàn bị động. Họ nhếch nhác trong bộ áo ngủ, xách đao chạy ra, tinh thần thì hốt hoảng ngỡ ngàng.

Đuốc của cả hai phe được đốt lên sáng rực, soi rõ giòng máu tuôn ra từ những vết thương, nhận diện chủ nhân của những tiếng thét lìa đời bi thảm.

Tiếng kêu rên, quát tháo, hòa cùng tiếng thép chạm nhau ghê rợn tạo nên cảnh tượng của một đấu trường đẫm máu.

Nam Cung Giao cùng hai gã họ Trịnh đã trèo lên nóc dịch lâu, trên cổng Bảo, quan sát cuộc chiến.

Chàng nghe thoang thoảng có tiếng khóc ré của một đứa bé nào đó, liền chạnh lòng thương xót, dẫn hai thủ hạ lướt nhanh trên đỉnh tường, tiến về phía trong.

Bọn môn nhân Hoàng Ưng Bảo đã xuống cả dưới sân để kháng địch nên trên này chẳng còn ai ngăn cản bước hay hỏi han khách lạ.

Vào đến trọng điểm của đoạn tường phía Đông, Nam Cung Giao nghe rõ tiếng khóc thất thanh của lũ trẻ con, ở khu trung tâm Bảo, liền nhẩy xuống đất, chạy về hướng ấy.

Nhà cửa trong Hoàng Ưng Bảo được xây cất trật tự dọc những con đường rộng hai mươi bước chân, lót đá phẳng phiu.

Giờ đây, trên những con đường ấy tràn ngập bọn Hắc Y. Chúng đang cố tiến về phía tòa Đại sảnh ở giữa Bảo, nơi cư trú của gia đình Bảo chủ Tổ Nam Phi.

Ngược lại, đệ tử giòng họ Tổ cũng ráng sức ngăn cản bước tiến của quân thù. Vì tòa đại sảnh hai tầng đồ sộ kiên cố kia là nơi tập trung đàn bà, con trẻ, những lúc có biến.

Tất nhiên, tài sản của Hoàng Ưng Bảo cũng được cất giữ trong ấy !

Trên đường đi bọn Nam Cung Giao tiện tay chém giết bọn đao thủ Hồ Bang, giúp cho những toán môn nhân lẻ loi bên ngoài phòng tuyến chính, chung quanh đại sảnh.

Từ ngày thoát chết dưới vực sâu Duyên Sơn, lòng nhân hậu của Nam Cung Giao càng rộng rải hơn. Khi đứng trước ngưỡng cửa của tử sinh, dọn mình chờ chết, chàng đã thức ngộ được nhiều điều trong đạo lý nhân sinh.

Chàng yêu biết bao nhiêu cuộc đời này, thì kẻ khác cũng vậy ! Do đó, trừ những kẻ thù kỳ hung cực ác, thường thì chàng chẳng muốn giết ai cả !

Với công lực hiện tại, trình độ kiếm thuật của Nam Cung Giao cao siêu hơn xưa vài bậc, khiến tùy tâm nhi phát, nhanh và cực kỳ chuẩn xác, chỉ một hai thế thức chàng đã điểm hoặc hớt đứt gân vai cánh tay cầm đao của đối phương !

Khả năng hành ác không còn, may ra, chúng sẽ trở về với cuộc sống thiện lương !

Anh em họ Trịnh thì khác hẳn, thứ nhất là do họ không đủ bản lãnh để làm như thế trong giao đấu, nương tay với kẻ thù là tự hại mình. Thứ hai, bản chất của hai gã rất hung hãn và tàn nhẫn.

Nam Cung Giao đã tận tình chỉ điểm thêm kiếm pháp, và dạy cho hai thủ hạ pho Hư Ảnh Thần Bộ. Vì vậy, giờ đây, võ công của Trịnh Tháo và Trịnh Mãng cũng lợi hại hơn trước bội phần !

Niềm vui lớn nhất của người võ sĩ là thấy bản lãnh mình tăng tiến rõ rệt. Nay được Nam Cung Giao hết dạ tài bồi, hai gã hung thần vô vàn cảm kích, tôn thờ chàng như sư phụ.

Ba người sánh vai tiến lên với khí thế chẻ tre, để lại sau lưng những thi thể không còn lành lặn.

Tiếng kêu than ai oán của đám đao thủ Hồ Bang khiến lòng Nam Cung Giao bất nhẫn, chàng liền tung mình lên nóc nhà, đi trên mái ngói để tránh việc giao tranh.

Hai gã họ Trình cũng vội theo hầu !

Nhà cửa trong bảo xây dựng thành dãy cách nhau chỉ chừng một đến hai trượng, chẳng thấm thía gì so với sức nhẩy xa của những cao thủ giỏi khinh công.

Không có ai cản lối, bọn Nam Cung Giao mau chóng tiến được trận địa khốc liệt nhất là khu trung tâm.

Tòa đại sảnh hai tầng, trụ sở chính của Hoàng Ưng Bảo, được vây quanh bởi một vòng sân gạch rất rộng, và giờ đây, người trong Bảo đã lập phòng tuyến dầy đặc trên mảnh sân ấy.

Điểm lợi hại của chốt phòng thủ trọng yếu này nằm ở hàng lan can lầu.

Từ đây, các cung thủ Hoàng Ưng Bảo rải mưa tên xuống đầu phe đối phương.

Do vậy, họ tạm thời ngăn được bước xâm nhập của quân thù.

Thầy trò Nam Cung Giao ngồi xuống mái ngói quan sát cuộc hỗn chiến. Chờ cơ hội giáng đòn sấm sét vào bọn đầu sỏ Hồ Bang ! Chỉ cần diệt trừ được Sài Tuấn là cuộc chiến sẽ kết liễu ngay.

Lúc này, họ Sài đang đấu với Hoàng Ưng Bảo Chủ Tổ Nam Phi !

Nam Cung Giao nhận ra gã nhờ dáng vóc và đao pháp Câu Trần, vì Sài Tuấn cũng bịt kín đầu như thủ hạ !

Theo lời tiết lộ của Đinh Tử Phượng thì Sài Tuấn được Hồ Ly Song Tiên cho uống kỳ trân dị dược. Sở hữu đến hơn bốn mươi năm chân khí.

Gã lại thông minh tuyệt thế, gân cốt thuộc hàng thượng phẩm nên học một biết mười, đao pháp linh diệu chẳng kém gì Song Tiên. Không những thế Sài Tuấn còn tham luyện một loại công phu thần bí dường như là sở học gia truyền của giòng họ Sài, ngay Tử Phượng cũng không biết chính xác tên gọi và nội dung. Nàng chỉ hiểu đại khái rằng công phu tà môn ấy, liên quan đến chất độc. Giờ đây có lẽ đã đại công cáo thành nên Sài Tuấn mới xuất chinh, dẫn quân đến Hoàng Ưng Bảo !

Nam Cung Giao đã tìm hiểu Câu Trần Chân Kinh, nhưng không vì thế mà hoàn toàn chiếm được thượng phong, bởi chàng chẳng phải là đao thủ.

Trong bí kíp có chép rõ khẩu quyết của bẩy mươi hai chiêu đao căn bản, song trong khi giao đấu, những chiêu thức ấy biến hóa, hòa huyện vào nhau thành hàng ngàn chiêu. Chàng chỉ có lợi thế khi Sài Tuấn thi triển phép Ngự Đao, tôn trọng đủ các thế thức trong chiêu gốc.

Do vậy, lúc này Nam Cung Giao say mê thưởng thức tài nghệ của họ Sài, cố nắm bắt được tinh túy trong đấu pháp. Chỉ sau ngàn chiêu, chàngsẽ moi sạch vốn liếng của đối phương,không phải để sử dụng mà để chế ngự Câu Trần Đao Pháp.

Thanh bảo đao của Sài Tuấn loang loáng dưới ánh đuốc, đao ý cực kỳ xảo diệu và độc ác, hoàn toàn áp đảo Hoàng Ưng Bảo Chủ.

Song có lẽ Tổ Nam Phi vì cuộc phó ước với Khương Thư Hàn mà dày công khổ luyện nên bản lãnh tiến bộ hơn xưa. Gã ngoan cường chống trả kịch liệt, chẳng hề chịu khuất phục.

Hoàng Ưng Đao Pháp của giòng họ Tổ cũng là tuyệt học lẫy lừng tứ hải chứ chẳng phải tầm thường. Hai thanh đao chạm nhau toé lửa, đòn nào cũng mãnh liệt và nhanh tựa sao băng !

Tổ Nam Phi mang bản chất anh hùng hiệp sĩ, hào khí ngút trời xem thường sanh tử, nhờ vậy thêm sức mạnh mà cầm cự, dù bản lãnh kém họ Sài một bậc !

Thêm vào đó, Tổ Nam Phi được sự hỗ trợ của một tay thần sạ trên lan can lầu. Thỉnh thoảng, người này buông một mũi tên thần tốc vào người Sài Tuấn.

Dĩ nhiên họ Sài phải chống đỡ hoặc né tránh nên bị phận tâm, tạo cơ hội cho Hoàng Ưng Bảo Chủ phản kích.

Chiến thuật phối hợp này được áp dụng cho hầu hết những cặp tử đấu khác, và rất có hiệu quả.

Không thấy bóng dáng khôi vĩ của Quỉ Côn Đường Cổ Ngư, Nam Cung Giao thầm lo ngại, biết rằng lão đang chỉ huy mủi tấn công hướng Tây hoặc hướng Đông.

Thực ra, tuy họ Đường chỉ là phó Bang Chủ, song với thần lực kinh nhân, lão còn lợi hại hơn cả Sài Tuấn.

Nếu phe Hoàng Ưng Bảo không có ai ngăn nổi bước chân của Quỉ Côn thì phòng tuyến hướng ấy sẽ vỡ ngay.

Nghĩ đến thủ đoạn cướp sạch, giết sạch mà Hồ Bang đã thực hiện đối với đoàn sứ thần. An Nam năm nào, Nam Cung Giao chợt lo lắng cho đám đàn bà trẻ con trong đại sảnh.

Thế trận ở phía sân trước có vẻ khá quân bình, chưa thể ngã ngũ ngay được, Nam Cung Giao quyết định tìm Quỉ Côn mà trừ khử hắn !

Chàng cùng hai gã họ Trình chuyền mái ngói, tiến sâu vào trong theo hướng Tây của Đại Sảnh.

Quả nhiên, lão quỉ Đường Cổ Ngư đang tung hoành ở chốn này.

Tuy nhiên, họ Đương đã bị cầm chân bởi một đối thủ rất quái dị và thú vị.

Người này là nữ nhân tóc dài rối bời, mặt mũi lem luốc, y phục trắng nhàu nát và thiếu chỉnh tề. Cụ thể là nàng ta không có giải thắt lưng nên vạt áo mở toang, để lộ yếm đào bó sát cặp nhũ phong rất lớn, gấp rưỡi người thường !

Vũ khí của nàng là một thanh kiếm hơi ngắn, tỏa ánh thép rực rỡ, có lẽ chính là thanh Bảo kiếm Thái A.

Thần vật này quả là danh bất hư truyền, ngang nhiên va chạm với Thiết Côn mà không gẩy, và còn hớt đứt vài mẩu thép trên đầu ngọn côn của họ Đường !

Thân pháp của nữ lang cực kỳ ảo diệu, phiêu hốt như ma mị, còn kiếm pháp thì bội phần đáng sợ.

Song dường như nữ lang này tâm trí bất thường, đang đánh nhau mà lại phá lên cười khanh khách.

Lúc ấy, chân khi dồn vào kiếm không đủ, rất dễ gặp nguy. Nếu không nhờ dám môn nhân Hoàng Ưng Bảo liều chết đỡ đòn giùm thì nàng ta đã nát xác dưới đường côn của họ Đường.

Trên lan can lầu vọng xuống tiếng quát mắng thánh thót :

- Dung nhi ! Con còn cười nữa thì mẫu thân đánh đòn đấy !

Cô gái điên le lưỡi tỏ vẻ sợ hãi, không dám cười lớn nửa, nhưng đôi môi vẫn nở hoa.

Trịnh Mãng tít mắt nói với chủ nhân :

- Công tử ! Con bé điên kia có bộ ngực thật đáng nể, vừa to vừa tròn trịa, hiếm có trên đời.

Nam Cung Giao cười nhẹ :

- Ta bắt đầu nghi ngờ rằng ngươi cũng thường xuyên nhìn trộm mấy mụ vợ của ta rồi phê phán !

Trịnh Mãng sợ hãi biện bạch :

- Công tử chớ ngờ oan cho thuộc hạ ! Đối với các phu nhân thì Mãng này một lòng tôn kính, dẫu nửa mắt cũng chẳng dám liếc nhìn.

Nam Cung Giao lạnh lùng dồn ép :

- Không nhìn sao ngươi biết ngực họ nhỏ hơn ả điên kia ?

Trịnh Mãng bối rối trước cơn ghen bất tử của chàng, lúng túng nói :

- Thuộc hạ không nhìn nên đã nhận xét sai. Mong công tử lượng thứ cho !

Nam Cung Giao gật gù mỉm cười :

- Muốn biết đúng sai, chỉ có cách dắt luôn ả về nhà mà so sánh ! Lúc ấy ta sẽ nhờ đến pháp nhãn của ngươi đấy !

Nói xong, chàng tung mình nhẩy xuống đất, tấn công bọn Hồ Bang, mở đường tiến vào trong.

Trịnh Tháo phì cười :

- Công tử nói đùa mà ngươi cũng sợ sao ?

Trịnh Mãng ngượng ngùng đáp :

- Quả thực là tiểu đệ có lén ngắm nghía mấy vị phu nhân nên chột dạ, tưởng công tử đã phát hiện ra !

Trình Tháo phá lên cười :

- Ta cũng thế chớ có kém gì ngươi !

Hai anh em vui vẻ rời mái ngói, theo bước Nam Cung Giao.

Bị hấp dẫn bởi cái đẹp là bản chất của con người, chẳng ai kìm chế nổi.

Hai gã độc thân này cũng thế, có điều họ chẳng bao giờ dám nẩy sinh lòng tà vọng đối với thê thiếp của chủ nhân. Không phải là lễ giáo, mà là đạo nghĩa giang hồ đã ước thúc lương tâm của họ.

Chẳng mấy chốc, anh em họ Trịnh bắt kịp Nam Cung Giao, vì chàng đã mở lối sẵn.

Lúc này, ba người còn cách xa Quỉ Côn hơn hai trượng.

Tiếng kêu la vì đau đớn hoặc sợ hải của bọn Hắc Y đã khiến Đường Cổ Ngư nóng ruột biết rằng cường địch đã sắp đánh vào đến nơi.

Nãy giờ, không hiểu vì lý do gì mà họ Đường lại nương tay với cô gái điên, song giờ đây, lão bắt buộc phải hạ sát thủ để rảnh tay, quay lại đối phó với ba gã mới đến kia.

Quỉ Côn vận công quát vang như sấm :

- Xơ !

Thì ra họ Đường cũng biết công phu Chấn Phủ Thần Âm của Câu Trần Giáo !

Có lẽ, sau lần thọ thương dưới tay Nam Cung Giao, lão đã luyện thêm tà công này để nâng cao bản lãnh !

Nam Cung Giao không biết mà đề phòng, tất sẽ thất cơ !

Nhưng xui xẻo cho Quỉ Côn là đối phương may mắn hiện diện đúng lúc để phát hiện đòn độc của lão ! Và chàng cũng hiểu ngay tình thế hiểm nghèo của nữ lang điên dại kia, tung mình đến cứu ngay.

Cô gái tội nghiệp này bị tiếng quát tấn công vào phế phủ, phổi co thắt lại, không thở được nữa.

Nàng yếu ớt vung kiếm chống đỡ chiêu côn mãnh liệt của đối phương, lập tức bị đánh bật ra, loạng choạng lùi lại, và sắp bỏ mạng dưới đường côn kế tiếp của họ Đường.

Tuy si ngốc, song là người luyện võ nên vẫn biết được việc mình đã hoàn toàn thất thế. Ánh mắt nàng lộ vẻ khiếp sợ. Theo bản năng, nàng cố phiêu thân né tránh một cách vô vọng !

Nhưng khi mũi côn của Đường lão quỉ chưa kịp chạm đến yếm đào thì đã phải rút về để đối phó chiêu kiếm của kẻ phía sau đầu.

Kiếm kình của đối phương chấn động không gian, tạo ra những tiếng nổ ầm như sấm dậy, không thể xem thường được. Nếu lão giết cô gái điên tên Dung nhi kia thì mạng già khó bảo toàn !

Quỉ Côn quay phắt lại, tung mình lên không trung, đón đầu gã kiếm thủ lạ mặt.

Lão phát hiện kiếm quang của đối phương lấp lánh ngàn giọt mưa sa và tua tủa những chiếc mống đáng ngại !

Nam Cung Giao đã cố tình xuất chiêu Tiền Bi Hậu Vũ rất ồn ào này để đánh động đối phương, khiến lão sợ mà bỏ mục tiêu trước mặt.

Côn kiếm chạm nhau loảng xoảng, trong lúc song phương cùng rơi xuống đất.

Nam Cung Giao đã dồn hết năm mươi năm công lực vào chiêu Tuyệt kiếm, lại có thế bất ngờ, chủ động nên chiếm được thượng phong.

Xét ra, công lực của chàng vẫn thấp hơn Đường lão !

Một trong những yếu tố khiến kiếm trở thành vua của các loài vũ khí là tính cương nhu hòa hợp. Những loại khác như đao, côn, thương, kích, chùy... đều chủ ở sự cương mãnh, kém phần biến hóa uyển chuyển, nhu hòa.

Đạo lý của trời đất là nhu thắng cương, nhược thắng cường. Nước gió tuy mềm mại nhưng bào mòn đá núi, giật sập cầu cống, nhà cửa. Những hiện tượng tự nhiên ấy là nền tảng cho Triết học của Lão Trang.

Côn sắt cứng rắn, nặng nề, lực đạo muôn phần mãnh liệt, nhưng không nhanh bằng kiếm !

Đường Cổ Ngư lại sai lầm khi rời mặt đất để tránh bị cô gái điên tập hậu.

Khi chân không bám đất, lão bị sức nặng của đường côn chi phối, lộ sơ hở rất nhiều. Và đối với một kiếm thủ thượng thặng như Nam Cung Giao thì như thế là quá đủ.

Mũi kiếm của chàng lập tức xuyên qua màn côn ảnh, trổ ba lỗ trên ngực đối phương, trước lúc lão đặt chân lên mặt đất.

Quỉ Côn nhờ xương cốt to lớn, cứng rắn đã cản bớt đà tiến của mũi kiếm nên chỉ thủng phổi chứ chưa tổn thương tim.

Lão đau đớn gầm lên, phóng côn sắt vào người Nam Cung Giao, rồi đào tẩu.

Quỉ Côn có công lực rất thâm hậu, dù trọng thương vẫn chạy như gió.

Nam Cung Giao nghiêng người né tránh, thiết côn bay vèo ra phía sau lưng chàng, đâm thủng ngực một gã Hồ Bang xấu số.

Nữ lang điên loạn kia chạy đến níu áo chàng, cười toe toét :

- Tiểu muội là Tổ Vân Dung, xin cảm tạ đại hiệp đã cứu mạng ! Mẹ kiếp, lão già ấy khó chơi thực, chỉ xém chút nữa là lão ta đã đâm thủng vú của tiểu muội rồi !

Vừa nói, nàng vừa xoa gò ngọc nhũ nẩy nở của mình.

Nam Cung Giao phì cười :

- Thủng thế quái nào được ! Không chừng côn sắt bị văng ngược trở lại gõ bể sọ lão già họ Đường ấy chứ !

Vân Dung tròn mắt ngơ ngác, lát sau chép miệng nuối tiếc :

- Nếu biết vậy thì tiểu muội đã để yên cho lão ta đánh trúng rồi ! Không ngờ Ngọc Nhũ Thần Công lại lợi hại đến thế !

Thấy nàng ta điên hết chỗ nói, Nam Cung Giao ôm bụng cười ngất và nói :

- Ta nói đùa đấy, nàng mà tưởng thực thì có ngày toi mạng !

Vân Dung giận dỗi trách :

- Té ra đại hiệp cũng như bao người khác, luôn chế giễu tiểu muội !

Thấy nàng ứa nước mắt, Nam Cung Giao bất nhẫn, nói câu an ủi :

- Ta chỉ đùa cho vui chớ không có ý diễu cợt ! Cô nương rất đẹp, và dễ mến !

Vân Dung nín khóc ngay, cười hỏi :

- Thế đại hiệp có chê ngực tiểu muội quá lớn hay không ?

Nam Cung Giao cười khổ, ngượng ngùng đáp :

- Không ! Chúng đẹp lắm !

Vân Dung hoan hỉ cười khanh khách, nhìn chàng bằng ánh mắt trìu mến :

- Đại hiệp quả là người sáng suốt, đáng mặt tri âm của tiểu muội. Chúng ta kết làm bằng hữu nhé !

Nam Cung Giao chột dạ than thầm :

- Bỏ mẹ rồi ! Ả này mà vác hai trái bưởi kia bám theo ta thì nguy to !

Nhưng không nỡ làm đau lòng cô gái si ngốc đáng thương, chàng đành phải gật đầu :

- Tạ hạ rất vinh hạnh ! Nhưng chúng ta phải đánh đuổi xong phe đối phương đã !

Vân Dung mừng rỡ nắm taychàng chạy về phía tiền đình, vì mặt trận ở đây đã yên.

Khi Quỉ Côn thọ thương đào tẩu thì bọn thủ hạ cũng mất cả dũng khí, bị đẩy lùi rất xa !

Trên đường đi, Vân Dung hỏi tên ân nhân. Nam Cung Giao không hóa trang nên nói ra tên thực. Hơn nữa, chàng chẳng nỡ lừa dối cô gái bạc mệnh này !

Thực ra, Vân Dung rất đẹp, mắt phượng, mày ngài, mũi thẳng, môi đỏ hồng như đóa anh đào.

Nam Cung Giao đoán rằng nàng bị rối loạn tầm thần vì chính bộ ngực vĩ đại của mình !

Từ thời Tống về sau, nền nho học Trung Hoa đề cao lễ nghĩa, gò bó từng hành vi, cử chỉ của con người, nhất là tiết hạnh nữ nhân !

Thời Đường, y phục mỏng manh, hở hang, tôn vinh nét đẹp của thân xác. Nhưng đến thời Tống, Nguyên, Minh thì áo quần phải che kín tất cả.

Do vậy, việc được trời ban cho hai gò bồng đảo quá khổ đã khiến Vân Dung mang mặc cảm, lại thêm những lời chọc ghẹo của những người chung quanh nên nàng quẫn trí.

Nàng bị ám ảnh rằng lúc nào đôi vú của mình cũng đập vào mắt người khác !

Nam Cung Giao đoán đúng một phần, vì còn có nguyên nhân khác nữa.

Bí mật ấy xin để lại hồi sau, giờ chúng ta quay về đấu trường phía trước xem sao !

Khi Nam Cung Giao và Tổ Vân Dung đến nơi thì Hoàng Ưng Bảo Chủ vẫn còn đứng vững, dù máu loang đầy áo ngủ.

Gã đã trúng đến sáu đao của Sài Tuấn, may mà không phạm vào gân cốt.

Lẽ ra Tổ Nam Phi đã bỏ mạng, song nhờ có hai quới nhân kịp thời xuất hiện, vây đánh đối phương.

Họ chính là Trịnh Tháo và Trịnh Mãng, nhân lúc Nam Cung Giao cù cưa với Vân Dung, chạy ra đây trước.

Anh em họ Trịnh hào hứng thi triển công phu mới học là Hư Ảnh Thần Bộ, chập chờn như hồn ma, đánh cho.Sài Tuấn xấc bấc xang bang.

Vân Dung tuy si dại nhưng vẫn chưa đến mức quên bén người thân.

Thấy bào huynh bị thương, nàng vội chạy đến hớt hải nói :

- Đại ca hãy vào trong băng bó, để tiểu muội thay cho !

Tổ Nam Phi biết em gái mình bản lãnh cao cường, nhưng ngây dại, khóc cười bất chợt, chẳng kể gì đến việc đang giao đấu, nên nạt lớn :

- Lui ngay ! Ai cho phép Dung muội ra đây ?

Chính sự phân tâm này đã tạo cơ hội cho Sài Tuấn. Gã ập đến và quát vang như sấm :

- Suy !

Những lần trước, Tổ Nam Phi đều cảnh giác nhẩy lùi, ngay khi đối phương há miệng, nhưng giờ vướng phải em gái sau lưng nên không thoát khỏi phạm vi ảnh hưởng của phép Thần Âm Chấn Phủ.

Hai anh em nghe vùng thận đau nhói, hai chân nhũn ra, chẳng còn chút khí lực nào cả.

Tổ Nam Phi kinh hoàng ném đao vào kẻ thù, ôm Vân Dung ngã xuống đất, cố lăn đi. Nhưng lưỡi đao đã rộng mở, chụp lấy họ.

Tổ Nam Phi trợn mắt nhìn cái chết bay đến.

Nào ngờ một đạo kiếm quang lấp loáng đã lướt qua người hai kẻ thất thế, đón lấy chiêu đao ác độc kia.

Tiếng thép ngân dài, kết thúc bằng tiếng rên ai oán của Sài Tuấn.

Gã đã bị Nam Cung Giao đâm thủng bụng và rạch xéo một đường trên ngực.

Anh em họ Trịnh vừa xông đến để kết liễu đời họ Sài thì gã đã bốc lên cao, tả thủ rải xuống một nắm độc châm nhỏ như sợi lông bò.

Nam Cung Giao vội múa tít thanh Lạc Điểu kiếm, che chắn cho bản thân và anh em họ Tổ.

Hai gã Trịnh Tháo và Trịnh Mãng thì sớm nhẩy ra xa để tránh né.

Thế là Sài Tuấn đủ thời gian để đào vong. Gã phi thân ra cỗng, miệng hạ lệnh rút lui.

Tiếng reo hò đắc thắng của mấy trăm môn nhân Hoàng Ưng Bảo làm chấn động màn đêm tăm tối.

Ở đây, Tổ Nam Phi sững người nhìn gương mặt quen quen của ân nhân, quì xuống vái tạ :

- Không ngờ Nam Cung đại hiệp lại giá lâm chốn này để cứu cái mạng sâu kiến của tại hạ !

Nam Cung Giao vội đỡ gã lên, hiền hòa bảo :

- Đại nghĩa của kẻ cầm gươm là trừ gian diệt bạo, xin Bảo Chủ chớ nói lời ân nghĩa làm gì ?

Vân Dung cười khanh khách, xen vào :

- Đại ca ! Chính Nam Cung đại hiệp cũng đã cứu tiểu muội, và đánh tan mũi tấn công hướng Tây của đối phương đấy ! Chàng ta còn khen tiểu muội có đôi bầu vú đẹp nữa !

Nam Cung Giao chết điếng người, mặt mũi đỏ gay vì hổ thẹn, chàng nói nên lời !

May mà Tổ Nam Phi lại nạt em gái rồi nói với ân nhân :

- Xin Đại hiệp chớ chấp nhặt lời điên dại của gia muội ! Năm mười bốn tuổi Vân Dung ra hậu sân chơi, tình cờ lạc vào một hang động, tìm thấy bảo kiếm Thái A và một lọ sành đựng linh đan. Con bé vì đói bụng nên đã ăn viên thuốc đó, công lực tăng tiến vượt bực, nhưng đầu óc rối loạn.

Nam Cung Giao nghe xong, vội cáo từ, không dám lưu lại thêm nữa.

Tổ Nam Phi nghiêm giọng :

- Nếu không có sự tương trợ của đại hiệp thì Hoàng Ưng Bảo đã bị tiêu diệt. Phi tôi nguyện dâng tặng thần kiếm Thái A để đền ơn !

Nam Cung Giao thoái thác ngay :

- Cảm tạ tấm lòng của Bảo Chủ, song tại hạ không quen dùng kiếm ngắn ! Xin cáo biệt.

Dứt lời, chàng quay gót ngay.

Vân Dung cao giọng mời mọc :

- Đêm mai đại hiệp nhớ đến chơi nhé !

Nam Cung Giao không dám ậm ừ, đi thẳng một nước, cùng anh em họ Trịnh lên ngựa phi mau.

Hai ngày sau, bọn Nam Cung đến thành Hoài Nam, vào Tổng Đàn Thần Thương Hội bái kiến Hoài Giang Thần Thương Tần Dũng Nhuệ.

Việc Tần lão giết sư đệ, là Đoạt Hồn Thương Chu Toại, phải được giữ kín nên Nam Cung Giao đến đây với tư cách khác.

Chàng oai vệ nói với bọn võ sĩ gác cổng :

- Các ngươi hãy vào báo với Tần Trang chủ rằng có người của Phủ Nam Kinh Hình Bộ đến thăm !

Có một gã vẫn còn nhớ mặt chàng, vội khom lưng :

- Thì ra là Nam Cung Đại Nhân ! Kính thỉnh người nhập trang !

Gã hướng dẫn thượng khách vào sảnh rồi chạy đi bẩm báo.

Lát sau, vợ chồng con cái họ Tần kéo cả ra.

Tần Dũng Nhuệ cười ha hả :

- Sáng nay chim khách hót vang trước nhà, nhưng không ngờ lại là ngọc giá của Nam Cung Đại Nhân !

Tần phu nhân thì đi bên cạnh và đỡ đần Bạch Thắng Tuyết, ra vẻ rất thương yêu.

Bạch nương phụp xuống lạy :

- Tiện phụ mừng được gặp ân công !

Nam Cung Giao gật đầu, nghiêm nghị hỏi lại :

- Nàng và các con có được đối xử tốt hay không ?

Bạch Nương thẹn thùng đáp :

- Bẩm Đại Nhân ! Tần Thư rất yêu thương tiện phụ và ba đứa trẻ !

Tần phu nhân đắc ý tiếp lời :

- Đại nhân không tin thì cứ hỏi ba đứa bé kia ! Chúng còn nhỏ chẳng bao giờ nói dối cả !

Nam Cung Giao cười mát, vẫy gọi :

- Long nhi hãy lại đây !

Cậu bé lon ton chạy đến nhìn chàng với ánh mắt thích thú, chẳng chờ hỏi đã nói ngay :

- Bẩm Đại thúc ! Đúng là Đại Mẫu rất yêu thương gia mẫu và bọn Tiểu điệt ! Chỉ có điều là mỗi lần gia phụ đến phòng đều than rằng : "Lão phu vừa nạp xong mãi lộ cho Tần Nương, gân cốt rã rời, nàng hãy đấm bóp cho ta !"

Tiểu điệt nghe nói, chỉ có cường đạo mới đòi mãi lộ, sao Đại Mẫu lại làm như thế ?

Tần phu nhân xấu hổ đến mức chỉ muốn chui xuống đất, vì anh em họ Trịnh đã phá lên cười sằng sặc !

Bạch Thắng Tuyết vội nạt con :

- Long nhi chớ nói càn !

Nam Cung Giao tủm tỉm cười :

- Không sao ! Long nhi cứ yên tâm ! Ta sẽ tặng cha ngươi một toa thuốc quí, thừa sức nộp mãi lộ mà chẳng cần đấm bóp.

Gương mặt méo xệch của Tần lão tươi hẳn lên :

- Nếu được vậy thì lão phu xin đội ơn Đại nhân !

Nam Cung Giao đứng lên, nghiêm giọng :

- Tại hạ có việc cần bàn với Trang Chủ.

Tần Dũng Nhuệ vội đáp :

- Vậy mời Đại Nhân đến thư phòng !

Lão đi trước dẫn đường, ba người khách theo sau.

Tới nơi anh em họ Trịnh đứng ngoài gác cửa để hai người kia vào trong !

Cửa đã gài chặt Nam Cung Giao quì xuống, nhưng chỉ khụy một chân, ôm quyền bái một bái :

- Ngu điệt tế xin ra mắt Tần Nhị Thúc !

Nghi lễ bái lạy của người Trung Hoa cổ có đến chín hình thức. Tư thế mà Nam Cung Giao áp dụng có tên là Kỳ Bái, thường được giới võ sĩ ưa chuộng. Nó gần giống với lối thỉnh an của người Mãn Châu, nhưng không có động tác đập tay áo vào nhau.

Tần Dũng Nhuệ hiểu ra, cười khanh khách :

- Té ra ngươi là trượng phu của con bé Sở Nhu ! Hãy đứng lên.

Nam Cung Giao bình thân trao thư của nhạc mẫu cho Tần lão.

Đọc xong, Dũng Nhuệ bước đến giá sách sát tường, lấy độ mươi quyển xuống, để lộ cửa tủ ngầm.

Di vật của Xảo Xảo Thư Sinh Sở Nam Vu là một túi da nai.

Tần Dũng Nhuệ đổ hết đồ vật ra mặt bàn, buồn rầu nói:

- Chỉ vì những bảo vật này mà lão phu mất đi một nghĩa huynh và một sư đệ !

Thực ra thì số di vật cũng chẳng nhiều, chỉ độ gần trăm viên Lam Bảo Ngọc, một quyển cổ mộ bí kíp, một chiếc vỏ bao chủy thủ bằng đồng đen, và một vốc những khoan sắt nhỏ đan với nhau.

Tần Dũng Nhuệ bốc đám khoen sắt có mầu đen bóng kia lên giũ thì nó lập tức biến thành một chiếc giáp không tay, có thể che kín từ cổ đến hết đan điền.

Họ Tần nghiêm giọng :

- Sở đại ca đã tốn mười năm trời để chế tạo ra chiếc áo Thiết Khuyên Giáp này. Nó cực kỳ bền chắc, chống lại cả những thanh thần kiếm thời thượng cổ, và làm giảm đáng kể lực đạo của những loại vũ khí nặng như chùy, phủ, côn...

Có bảo vật này, Giao nhi chẳng còn phải sợ ai nữa ! Ngươi thử mặc vào xem sao !

Nam Cung Giao mừng rỡ cởi áo rồi đưa tay nhận lấy.

Chàng vô cùng ngạc nhiên vì bảo y nhẹ hẫng chứ không hề nặng nề như chàng đã ước lượng. Nó có dạng áo chui, cổ rộng khoét hình thuyền, mặc vào không khó.

May thay, nó rất vừa vặn với thân hình vạm vở của chàng.

Nam Cung Giao thử múa một đường quyền, thấy không hề bị trở ngại, hài lòng mặc áo ngoài vào.

Bảo vật này sẽ giúp chàng toàn mạng dưới tay Đông Hải Thần Tăng.

Nam Cung Giao sờ đến chiếc vỏ bao chủy thủ, phát hiện nó có vẻ vừa vặn với di vật của Trường Hồng kiếm khách, liền lấy ra thử.

Quả nhiên hai vật xa lạ kia vừa khít với nhau.

Tần Dũng Nhuệ hỏi :

- Lạ thực ! Sao lại có sự trùng hợp như thế. Thanh chủy thủ kia ở đâu ra vậy ?

Nam Cung Giao bèn kể lại chuyện mình rơi xuống vực thẳm Duyên Sơn !

Tần lão gật gù :

- Trên chiếc vỏ bao kia có khắc hàng ngàn chữ rất kỳ lạ, nét nhỏ tựa đầu kim. Chắc nó rất quí giá nên Sở đại ca mới trân trọng giữ gìn !

Hai người trò chuyện thêm một lúc rồi chia tay.

Bọn Nam Cung Giao vào thành tìm chỗ nghỉ ngơi. Thời gian còn dư dật, họ sẽ ở lại đây một ngày, sáng mai mới lên đường.

Hai gã họ Trịnh muốn ghé thăm bằng hữu là Cầu Nhiêm Tử Trầm Ngũ Lăng.

Ba người vào trọ trong Hoài Châu Đại Lữ Điếm.

Ăn cơm trưa xong hai gã họ Trịnh đi tìm bạn, còn Nam Cung Giao đi dạo.

Vì tinh nghịch, chàng mang chiếc mặt nạ vào hóa thành một gã trai tơ, tuổi đôi mươi, dung mạo anh tuấn phi phàm !

Chi thủ thân bằng thanh chủy thủ nhỏ gọn, Nam Cung Giao chụp nón tre rộng vành lên đầu rồi rời lữ điếm.

Sông Hoài thường xuyên gây lụt lội, tuy hậu quả không tàn khốc như Hoàng Hà nhưng cũng khiến trăm họ Hoa Trung khốn khổ. Song cũng vì thế mà đất đai ở châu thổ này rất phì nhiêu, nhờ lớp phù sa mới.

Ngoài thành ruộng lúa mơn mởn, trong thành cây cối tốt tươi, che mát những con đường lót gạch nung rộng rãi.

Hoài Nam, trong lịch sử, chưa từng giữ vị trí quan trọng, nên không có những thắng tích nỗi tiếng.

Nam Cung Giao đi loanh quanh đến cuối giờ Mùi, nghe khát nước nên ghé vào Huy Châu Đệ Nhất Tửu Lâu.

Trời mát mẻ, chẳng cần thiết phải lên lầu hóng gió, chàng ngồi ngay tầng dưới.

Trước tiên, Nam Cung Giao giải khát bằng trà, sau gọi vò rượu để nhâm nhi với khô bò.

Vừa ngồi được một lát thì nghe xa xa vọng lại tiếng reo hò của lũ tiểu đồng, cùng tiếng cười hô hố đầy vẻ dâm đãng của đám nam nhân.

Đám đông ồn ào ấy từ hướng Nam tiến dần về phía tửu lâu. Và rồi, chàng giật mình khi nghe một giọng nữ nhân thánh thót gọi vang :

- Nam Cung Đại ca ! Nam Cung Đại ca !

Tiếng gọi kia có gì đó đầy vẻ thê lương và tuyệt vọng, sợ hãi. Chàng vội rời bàn ra cửa quán nhìn thử, nhận ra Tổ Vân Dung trên mình ngựa, tóc tai, y phục đúng như lúc chàng gặp ở Hoàng Ưng Bảo, nhưng lem luốc, dơ dáy hơn nhiều.

Vậy là nữ lang điên khùng này đã đuổi theo chàng ngay buổi sáng ấy, không hề mang theo hành lý và tiền bạc.

Hình dung nàng như thế, bảo sao không bị thiên hạ chọc ghẹo ? Đám nhi đồng thì cho rằng nàng điên, còn bọn nam nhân thì dán mắt vào bộ ngực cực kỳ khêu gợi của Vân Dung !

Nam Cung Giao thoáng nghe lòng dâng lên nỗi xót xa, thương cảm cho thiếu nữ bất hạnh kia ? Dù biết mình sẽ phải gánh nhiều phiền toái, chàng vẫn không thể trốn tránh Vân Dung.

Nam Cung Giao bước hẳn ra đường cao giọng gọi :

- Tổ cô nương !

Vân Dung nhìn thấy vóc dáng quen thuộc, mừng rỡ thúc ngựa chạy đến. Ánh mắt hân hoan chợt tắt lịm khi nàng nhìn thấy gương mặt lạ.

Nam Cung Giao vội trấn an :

- Tại hạ là nhị đệ của Nam Cung Đại hiệp, có nghe Gia huynh nhắc đến cô nương. Giờ tại hạ sẽ đưa cô nương đến gặp người !

Vân Dung cười tươi như hoa, nhưng lại đảo mắt liếc vào tửu lâu, nhăn nhó nói :

- Ta đói quá !

Nam Cung Giao mỉm cười :

- Thế thì chúng ta sẽ cùng ăn, mời cô nương hạ mã.

Thấy nữ lang kia đã tìm được người quen, đám đông liền giải tán.

Vân Dung hớn hở theo Nam Cung Giao vào tửu quán.

Đến bàn ăn, nàng không ngồi mà bật cười khanh khách :

- Ta mắc tiểu quá !

May mà quán rất vắng người, chỉ có vài lão già người địa phương tai nghễnh ngãng.

Nam Cung Giao cười khổ, nhờ Tiểu nhị đưa nàng ta đi vào trong.

Hơn nửa khắc sau Vân Dung mới trở ra, tóc và y phục ướt nhem, chiếc yếm đào bó sát vào ngực, càng bội phần khêu gợi.

Nàng ngồi đối diện Nam Cung Giao, đặt thanh bảo kiếm Thái A trên đùi, khoan khoái nói :

- Tắm xong, thân thể mát mẻ, sạch sẽ, ăn mới ngon miệng được !

Nam Cung Giao đã gọi sẵn một mâm cơm thịnh soạn, định bới cho Vân Dung thì bị đối phương dành lấy.

Nàng vui vẻ nói :

- Việc này là của nữ nhân, hiền đệ hãy để ta làm ! Ta chuẩn bị xuất giá nên phải tập làm cho quen.

Nam Cung Giao hồi hộp hỏi :

- Cô nương sắp xuất giá, sao còn bõ Hoàng Ưng Bảo mà ra đi ?

Vân Dung cười ngất :

- Nhị đệ ngu quá, phải đi tìm mới có được trượng phu mà kết hôn chứ !

Nói xong, nàng động đũa, ăn ngấu nghiến vì đói, song cử chỉ vẫn nề nếp, thanh tao. Xem ra, thuở nhỏ nàng được giáo huấn rất tốt.

Nam Cung Giao cũng ăn cho nàng vui, trong lòng miên man suy nghĩ cách thu xếp cuộc đời Vân Dung.

Xong ba chén, nàng buông đủa, rót trà mời mọc.

Nam Cung Giao ướm hỏi :

-Tại sao cô nương lại đi tìm gia huynh ?

Vân Dung hồ hởi, tròn mắt kể lể :

- Đêm ấy, khi anh ngươi đi rồi, ta lăn ra ngủ, và nằm mộng thấy Bạch Y Đại Sĩ Quan Thế Âm Bồ Tát hiện ra, phán rằng : "Này Vân Dung, con vốn có duyên tiền định với họ Nam Cung, hãy mau đi lên hướng Bắc mà tìm y !"

Thế là ta trỗi dậy, lên ngựa đi ngay !

Nam Cung Giao rầu thúi ruột, gượng gạo biện bác :

- Trong thiên hạ thiếu gì người là họ Nam Cung ? Nay y có đến năm vị phu nhân hung dữ như cọp cái, làm sao dám cưu mang cô nương được ?

Vân Dung nghe xong bật khóc ngon lành :

- Ta cũng biết nhiều người họ Nam Cung ! Song chỉ muốn lấy lệnh huynh mà thôi ! Suốt mấy ngày nay, gương mặt và nụ cười của y lúc nào cũng ám ảnh ta !

Rồi nàng mỉm miệng cười tinh quái :

- Hay là nhị đệ thấy ta lúc điên lúc tỉnh nên không muốn nhận làm chị dâu ? Giòng họ Tổ chẳng hề có máu điên, phần ta uống nhầm linh đan nên mới thế này ! Gia sư bảo rằng ta chỉ cần lấy chồng là sẽ hết bệnh !

Nam Cung Giao chợt nhớ ra pho kiếm pháp ảo diệu mà nàng đã thi triển, liền tò mò hỏi :

- Chẳng hay lệnh sư là ai vậy ?

Vân Dung hạ giọng, ra vẻ bí ẩn :

- Chỗ người nhà nên ta mới tiết lộ, gia sư xưa kia nỗi tiếng võ lâm với danh hiệu Lạt Thủ Tiên Tử ! Nay người đã xuất gia, ẩn cư trên đỉnh Đông của núi Ưng Phong.

Nam Cung Giao từng nghe Mộc Kính Thanh, tức Lâm Bảo Thoa, kể về mụ nữ Đại Ma đầu này !

Chàng bâng khuâng ngắm gương mặt thanh tú, xinh xắn của Vân Dung, nhớ đến năm nữ nhân ở nhà mà bụng dạ rối như tơ vò !

Trước đây, chàng chưa hề từ chối mối nhân duyên nào nên biến thành kẻ đa mang. Hay đã gọi là duyên thì không tránh được ?

Chàng đang phân vân thì Vân Dung lên tiếng :

- Sao hiền đệ lại nhìn ta với ánh mắt sỗ sàng như vậy ?

Nam Cung Giao bật cười :

- Gia huynh thì nhiều vợ con tại hạ vẫn phòng không. Hay là cô nương lấy quách ta cho xong !

Vân Dung lắc đầu, ứa nước mắt :

- Dù hiền đệ quả là trẻ trung, anh tuấn hơn Nam Cung Đại ca, nhưng ta thà trở về Hoàng Ưng Bảo, giam mình trên thạch tháp chứ không chịu lấy ai khác !

Dứt lời, nàng đứng lên, định bỏ đi, miệng nghêu ngao một khúc hát buồn của đất Huy Châu !

Nam Cung Giao vội giữ lại :

- Nàng không muốn gặp gia huynh sao ?

Vân Dung sững người :

- Ừ nhỉ ! Ta đi tìm chàng mà !

Nam Cung Giao thở dài, gọi quán tính tiền rồi mời Vân Dung lên ngựa, dẫn nàng về lữ điếm.

Tới nơi, chàng bõ Vân Dung đứng chờ ngoài cửa để mình vào thỉnh chính mình ra !

Nam Cung Giao lên phòng, lột mặt nạ, thay nhanh áo ngoài, trở xuống gặp khách !

Nhìn thấy gương mặt của người mình yêu đến, Vân Dung hân hoan chạy đến, níu áo chàng mà cười khúc khích :

- Đại hiệp đã hứa cùng tiểu muội kết tình bằng hữu, sao lại không giữ lời ? Tiểu muội cực khổ mấy ngày nay mới đến được đây !

Nam Cùng Giao sợ nàng nói năng bậy bạ, vội bảo chưởng quĩ dọn thêm phòng kế bên, rồi đưa Vân Dung lên lầu ngay !

Chiều hôm ấy, chàng dắt nàng đi mua sắm y phục và vật dụng cá nhân.

Khi ăn mặc chỉnh tề, Vân Dung càng bội phần kiều diễm.

Vì mệt nhọc, người đẹp đi ngủ ngay đầu canh một.

Hai gã họ Trịnh về đến, nghe Nam Cung Giao kể lại, ôm bụng cười ngất.

Trịnh Mãng nói :

- Công tử dính vào mối này là nguy to rồi ! Năm vị phu nhân kia chắc chắn sẽ xé xác công tử vì tội mê hai trái bưởi mà chê mười trái cam !

Cách ví von ngộ nghĩnh của gã khiến Nam Cung Giao phải phì cười.

Trịnh Tháo thì nói nghiêm túc :

- Thực ra, Tổ tiểu thư đáng được gọi là giai nhân tuyệt sắc, rất xứng đáng để công tử đoái hoài. Tuy nhiên, bệnh loạn trí của nàng ta sẽ là một vấn đề nan giải ! Thuộc hạ sợ rằng lão Gia và Lão Thái sẽ không chấp nhận.

Nam Cung Giao ủ rũ đáp :

- Ta cũng biết thế ! Song không thể bỏ rơi nàng ấy được !

Hồi 15

Phật Môn hữu phục binh

Đông Hải vô năng tiếu

Sáng hôm sau, bốn người rời thành Hoài Nam, đi về hướng Tây Bắc.

Nắng xuân ngày càng gay gắt khiến người kỵ sĩ càng thêm vất vả.

Việc cỡi ngựa đường xa vốn nhọc nhằn chứ chẳng vui vẻ gì, nhất là đối với nữ nhân.

Trước tiên, mặt họ sẽ nám đen, vùng da non ở mông và đùi trong sẽ ngứa ngáy, lở loét.

Nam Cung Giao bất nhẫn, mua ngay cho Vân Dung một cỗ xe song mã để tránh những tổn thương ấy.

Chàng luôn trân trọng đám nữ nhân, xem họ là kẻ yếu đuối, mỏng manh, cần được bảo bọc, che chở.

Dọc đường, Vân Dung không hề nói tiếng yêu thương, chỉ cư xử như một đứa em gái nhỏ. Điều này khiến Nam Cung Giao nghe lòng nhẹ nhõm.

Cái điên tàng của nàng đã khiến mọi người cười vang, quên cả đường dài.

Ví dụ như một hôm nàng sờ hàm râu của Nam Cung Giao, cười hì hì và nói :

- Tiểu muội cũng có râu nhưng mọc ở chỗ khác ! Đại ca có xem không ?

Ngoài việc khóc cười bất tử, Vân Dung ngây ngô, khờ dại như đứa trẻ sáu bẩy tuổi, chỉ khiến Nam Cung Giao thêm thương mến. Chàng biết hiểm họa luôn rình rập bước chân mình nên hết lòng dạy dỗ, dặn dò Vân Dung phải hành động thế nào khi lâm trận !

Vân Dung đã nài xin tặng chàng thanh Bảo kiếm Thái A.

Nam Cung Giao phải nói khéo rằng mình đã nhận nhưng nhờ nàng giữ giùm. Có như thế Vân Dung mới chịu thôi !

Chàng chê nhưng cả võ lâm đều khát khao thanh thần kiếm này, vì vậy Trịnh Tháo đã mang xuống suối, mài vào đá cho thép mờ đi, để không kích động lòng tham của thiên hạ.

Ba chữ Thái A Kiếm cũng bị mài mất hẳn !

Vân Dung không có ý kiến gì vì cho rằng nó là của Nam Cung Giao, chàng muốn làm sao cũng được !

Trưa mười ba tháng ba, đoàn người ngựa đến huyện thành Đăng Phong.

Sau khi vào quán trọ ăn uống, tắm gội, Nam Cung Giao một mình thượng sơn, lên chùa Thiếu Lâm.

Tăng nhân gác cổng Tam quan hoan hỉ vái chào :

- Đệ tử Tịnh Châu bái kiến Sư thúc tổ ! Cả chùa đang mong đợi ngọc giá của người.

Gã này là đồ đệ của một cao thủ hàng chữ Tuệ, nên trở thành đồ tôn của chàng hai mươi bốn tuổi họ Nam Cung.

Chàng ngượng ngùng đáp lễ, đi tiếp vào trong.

Gã sư trẻ kia đã tiễn chẳng bằng chín tiếng khánh đá trong trẻo, và lập tức Cổ Đại Hồng Chung trong Bảo Điện trỗi lên vang rền !

Cửa điện rộng mở, Bạch Vân Phương trượng cùng sáu sư đệ bước ra thềm, điện đón chào.

Từ dãy tăng xá mé tả Đại điện, hơn ba mươi cao tăng đời thứ hai, mang bối phận chữ Tuệ, nhanh chóng lướt ra, đứng thành hai hàng dọc, nghênh tiếp Sư thúc !

Nam Cung Giao hiểu ngay rằng Thiếu Lâm Tự đã cho người giám sát các cửa thành, biết chàng đã đến, nên chuẩn bị nghi thức long trọng này để đón mình. Công lao thu hồi Dịch Cân Kinh đã biến chàng thành nhân vật đáng kính !

Nghi lễ này chỉ dành cho Thiên Tử, Vương Gia, Minh chủ võ lâm, hoặc những bậc Thánh tăng nước ngoài, chỉ khác ở chỗ hai hàng Tăng lữ kia có mang khí giới hay không !

Khi đón tiếp nhà vua, các nhà sư không dám mang vũ khí, còn đối với khách võ lâm thì họ có thêm Thiền trượng trong tay.

Nam Cung Giao bối rối tiến vào, khẽ giật mình vì các nhà sư dộng thiền trượng xuống mặt đá, cúi đầu đồng thanh niệm :

- A Di Đà Phật !

Giọng họ trầm hùng, vang dội và trang nghiêm.

Nam Cung Giao vội chắp tay vái tạ rồi bước lên, đi xuyên qua hàng quân danh dự.

Trong lúc ấy, Đại Hồng Chung nhịp nhàng, chậm rãi ngân nga.

Nhưng khi Nam Cung Giao qua hết hai hàng Tăng lữ, vừa định bước lên bậc thềm, thì vị sư đứng cuối cùng của hàng bên tả bất ngờ vung thiền trượng giáng vào ngay lưng chàng.

Cú đánh ngàn cân này đã quét văng Nam Cung Giao về phía bẩy vị Thiền sư trên thềm.

Quần tăng kinh hãi thét vang, vây chặt lấy hung thủ.

Tuệ Lực rất thân thiết với Nam Cung Giao, giận dử gầm lên :

- Tuệ Như ! Ngươi điên rồi sao ?

Trên kia, Bạch Võ Thiền sư cao giọng :

- Đấy là kẻ giả mạo ! Trượng pháp ấy không phải của bổn tự ! Mau bắt gã ấy ngay !

Nhưng hung thủ đã cười khanh khách, ném ra hàng chục trái cầu, tỏa khói trắng mù mịt. Và trong chớp mắt, gã đã thoát khỏi vòng vây, chạy như bay xuống núi !

Sợ khói có độc nên quần tăng đã tản ra, phong tỏa hô hấp.

Khi khói tan, họ quì xuống cả trước thềm chịu tội.

Bạch Vân Phương trượng thở dài bảo :

- Thuật Độn Yên của người Phù Tang rất lợi hại, các ngươi không có lỗi.

Hãy mau kiểm tra lại các điểm trọng yếu và tìm thi thể của Tuệ Như !

Tuệ Lực ấp úng hỏi :

- Bẩm Chưởng môn ! Chẳng hay an nguy của Nam Cung sư thúc thế nào rồi ?

Bang Chủ buồn bã đáp :

- Ta chưa có cơ hội xem kỹ, nhưng chắc Nam Cung sư đệ khó mà sống nổi dưới đòn chí tử ấy !

Quần tăng ủ rũ chắp tay niệm Phật, kéo nhau đi làm phận sự !

Lúc này, Nam Cung Giao đang nằm thẳng cẳng trên thềm, cạnh đấy là Thủ Tòa Đạt Ma Viện Bạch Từ Thiền sư, miệng rỉ máu không ngớt.

Bạch Vân Phương trượng nghiêm giọng :

- Bạch Giác sư đệ mau vào lấy Đại Hoàn Đan ra đây !

Ông quay sang hỏi Bạch Từ :

- Sư đệ đã xem thử thương tích chưa !

Bạch Từ lắc đầu :

- Nam Cung sư đệ bị thương vào cột sống, chúng ta không thể mạo muội động đến được. Phải củng cố chân nguyên của y trước đã !

Thuốc được mang ra, Bạch Từ nhai nát ba viên, mớm ngay cho nạn nhân, rồi nhẹ nhàng thò tay hữu xuống dưới lưng Nam Cung Giao, đặt ngay Mệnh Môn và truyền chân khí.

Bạch Từ tính tình điềm đạm, đạo hạnh cao thâm nên luyện Liên Hoa Tâm Pháp đến lớp thứ bẩy, cao hơn cả Chưởng môn nhân và Nam Cung Giao.

Chân khí cùng loại rất dễ dung hòa, không hề gặp trở ngại.

Hai khắc sau Bạch Từ kiệt sức, nhờ Bạch Võ thay thế.

Đến lượt Bạch Giác thì chỉ phụ được gần khắc.

Chân khí thúc đẩy dược lực phát tác nhanh, đến xế chiều thì Nam Cung Giao hồi tỉnh.

Chàng mở mắt nhìn bẩy gương mặt sầu héo chung quanh, mỉm cười :

- Tiểu đệ đã chết đâu mà Chưởng môn và các sư huynh lại vội rầu rĩ như thế ?

Bạch Từ nghiêm giọng :

- Sư đệ khoan ngồi lên, mà hãy thử kiểm tra xem cột sống thế nào ? Ngươi sống được đã là kỳ tích rồi, nhưng chỉ e sau này... ông nghẹn lời khi nghĩ đến cảnh bại liệt của một bậc anh hùng trẻ tuổi, thật đáng thương thay !

Nhìn giọt lệ long lanh nơi khoé mắt vị sư già, Nam Cung Giao rất cảm động. Chàng suy nghĩ một lúc rồi nói :

- Phiền chư vị sư huynh khiêng giùm tiểu đệ đến bái kiến ân sư !

Bạch Vân vội bảo Tiểu Tăng đứng hầu gần đấy chạy vào hậu tự, tìm một tấm ván phẳng. Họ thận trọng đặt Nam Cung Giao lên ván rồi khiêng vào Trúc Lâm, nơi có tăng xá của Thiền Sơn Trưởng lão.

Cửa tăng xá luôn mở rộng, nhìn vào có thể thấy lão hòa thượng trên trăm tuổi kia đang tĩnh tọa trên bồ đoàn.

Bẩy nhà sư đặt tấm ván xuống trước mặt. Thiền sư rồi quì xuống đảnh lễ.

Bạch Vân run giọng nói :

- Sư Thúc ! Nam Cung sư đệ chẳng may bị kẻ địch giả làm Tuệ Như ám toán, trúng một trượng vào thắt lưng. Lỗi này chính là của đệ tử đã bày ra nghi lễ rình rang khiến đối phương có cơ hội ra tay !

Thiền Sơn mở mắt cười khà khà :

- Phương trượng chớ lo ! Lão nạp thừa sức cứu học trò mình ! Hãy mau lui ra và mang rượu ngon lên đây !

Bẩy vị Thiền sư bán tín bán nghi, vái lạy rồi rút sạch.

Ở đây, Thiền Sơn Trưởng lão mắng đồ đệ :

- Giao nhi ! Ngươi còn định nằm ăn vạ đến bao giờ nữa ?

Nam Cung Giao mở mắt cười khanh khách, ngồi lên, vặn vẹo xương cốt xuýt xoa than :

- Ối chà đau quá ! Đồ nhi mà không có bảo y hộ thân thì đã tiêu rồi !

Chàng cởi áo, xoay lưng về phía sư phụ, nhờ ông xem thử vết thương.

Thiền sư vén áo giáp, chỉ thấy một lằn đỏ vắt ngang, gật gù khen :

- Tấm áo giáp này quả là vật báu hãn thế ! Phải chăng nó là kiệt tác của Xảo Xảo Thư Sinh ?

Nam Cung Giao gật đầu và hỏi lại :

- Nhưng sao sư phụ biết đồ nhi không việc gì !

Thiền Sơn nheo mắt đáp :

- Lão nạp tu luyện trăm năm chẳng lẽ không có chút thần thông nào sao ?

Hai thầy trò phá lên cười, chuyện trò rất vui vẻ.

Bạch Giác đích thân mang mâm cơm chay và vò rượu đến, ngơ ngác khi thấy Nam Cung Giao lành lặn, khoẻ mạnh như chưa hề trúng đòn.

Chàng vái chào lão và nói :

- Nhờ pháp lực của ân sư mà tiểu đệ đã tai qua nạn khỏi ! Tuy nhiên, việc này cần được giữ kín để tiểu đệ có thể bất ngờ mà giáng ma. Trong chùa có thể vẫn còn nội gián.

Bạch Giác gật đầu lui gót, tất tả đi báo tin cho phương trượng.

Thiền Sơn và Nam Cung Giao vừa ăn xong thì bẩy vị Thiền sư xuất hiện, hết lời chúc mừng.

Nam Cung Giao liền trình bày kế hoạch trá tử của mình, và gọi anh em họ Trịnh cùng Tổ Vân Dung lên núi.

Ngay chiều hôm ấy, Nam Cung Giao bí mật luyện kiếm bằng thanh Thái A.

Trong lúc đó, hai ngàn tăng lữ Thiếu Lâm được kiểm tra kỹ lưỡng để tìm thêm kẻ giả mạo.

Phần Nam Cung Giao lúc đầu rất lúng túng vì không quen với thanh kiếm ngắn. Chàng ngượng ngùng nói :

- Sư phụ ! Xem ra đồ nhi không có duyên với thanh thần kiếm này rồi ! Nó ngắn hơn Lạc Điểu kiếm gần hai gang, lại nhẹ hơn nhiều !

Đại trưởng lão cười móm mém :

- Ngươi sai rồi, dài ngắn, nặng nhẹ chỉ là một. Tại ngươi chấp vào pháp tướng nên phân biệt đấy thôi ! Kiếm ngắn mà đi nhanh thì sẽ đến mục tiêu trước kiếm dài. Nếu như dài mà có lợi thì sao người ta không chế tạo ra những thanh kiếm dài bằng cây giáo ?

Nói xong ông bỏ đi, để mặc học trò tự xoay sở. Chàng chật vật đến bữa cơm tối mà vẫn chưa được như ý.

Thiền Sơn Trưởng lão an ủi :

- Sẽ có ngày con giác ngộ đượcphép Bất Nhị. Việc này do nỗ lực bản thân, sư phụ không thể giúp được !

Nam Cung Giao nốc cạn chén rượu, cười sảng khoái :

- Dài ngắn không khác thì hà tất phải lấy ngắn đổi dài ? Đồ nhi sẽ cố dùng Lạc Điểu là xong !

Thiền Sơn vỗ đùi khen :

- Khá lắm ! Đấy chính là bước đầu của pháp !

Bẩy vị Thiền sư hàng chữ Bạch lại đến để bàn bạc.

Bạch Vân Phương trượng nói :

- Tiểu sư đệ. Ngày mốt sẽ có Chưởng môn các phái lớn trong võ lâm đến quan chiến. Sau đó họ sẽ lưu lại ba ngày để bàn về việc tổ chức Đại hội Võ lâm, bầu tân Minh Chủ ! Lão nạp đã quyết định cử ngươi đại diện Thiếu Lầm Tự ra tranh cử.

Nam Cung Giao nhăn mặt, song chưa kịp thoái thác thì đã nghe sư phụ nói :

- Giao nhi không thể trốn tránh được đâu ? Con cứ tuân theo chỉ dụ của Chưởng môn.

Thế là chàng đành ngượng nghịu vòng tay nhận mệnh, nhưng trong lòng đã tính toán nước cờ trá bại !

Nam Cung Giao nói lãng sang chuyện khác :

- Bẩm Phương trượng sư huynh ! Chẳng hay bản lãnh của Đông Hải Thần Tăng cao thấp thế nào mà phải dùng đến thủ đoạn ám toán !

Bạch Vân nhíu đôi mày trắng phếch, trầm ngâm đáp :

- Đây cũng là điều khiến lão nạp phải nát óc ! Thực ra, võ nghệ của Đông Hải Phật huynh rất cao siêu. Y đã tiến đến mức phản thác qui chân, cải lão hoàn đồng, ở tuổi chín mươi mà dung mạo trẻ trung như Ngũ thập !

Chính vì thế ông ta mới dám đến đây khiêu chiến, dù biết rằng Đại Trưởng lão bổn tự vẫn chưa nhập niết bàn. Có lẽ Thần Tăng sợ mình không có cơ hội giao đấu với các sư đệ nên mới dở hạ sách để báo thù cho Ngọc Diện Thần Kiếm ?

Nam Cung Giao ngỡ ngàng :

- Vậy té ra người tiếp đón Đông Hải Thần Tăng không phải là tiểu đệ sao ?

Bạch Vân gật đầu, còn Thiền Sơn thì cười khà khà :

- Đúng vậy ! Lão nạp sẽ mượn tay Đông Hải Thần Tăng đưa mình về Niết Bàn !

Nam Cung Giao khẽ rùng mình, chợt có linh cảm rằng ân sư không nói đùa. Chàng gượng cười :

- Sư phụ ! Đồ nhi tuyệt đối tin tưởng rằng bản lãnh kiếm thuật của người hơn hẳn đối phương, song chỉ sợ Thần Tăng có thủ đoạn khác ! Lão ta đã chú tâm luyện phép Trụ Nhan tức là lòng trần chưa dứt, chẳng phải kẻ chân tu, mong sư phụ cẩn trọng ! Đồ nhi còn cho rằng Thần Tăng đã cố tình dung dưỡng cho Trương Sĩ Hạo thành lập Tứ Hải Hội, và đứng sau lưng mà hậu thuẫn ! Việc cải lão hoàn đồng có thể đã khiến Thần Tăng sa vào ma đạo, ôm ấp những ảo vọng điên cuồng !

Chư tăng chấn động, công nhận lập luận của chàng rất hữu lý.

Thiền Sơn Trưởng lão điềm đạm nói

- Giao nhi có huệ căn sâu dầy nên sớm nhìn ra chân tướng sự vật ! Lão nạp đã ở ngoài sinh tử, nhưng sẽ cẩn trọng để xem Trương Mộc Phong sa ngã đến đâu !

Trương Mộc Phong chính là tục danh của Đông Hải Thần Tăng.

Chuyện trò thân một hồi, Bạch Vân và các sư đệ cáo từ.

Tri Khách Tăng, Bạch Nhã Thiền sư áy náy nói :

- Dám phiền tiểu sư đệ quản thúc chặt nữ thí chủ họ Tổ kia ! Nàng ta cứ đi lang thang khắp nơi, khiến bổn tự náo loạn cả lên !

Nam Cung Giao tủm tỉm cười, hiểu rằng bộ ngực khêu gợi của Vân Dung đã làm nổ đom đóm đôi mắt của những nhà sư trẻ. Họ chưa tu hành được bao nhiêu nên lửa dục còn rất vượng.

Chàng vui vẻ đáp :

- Đúng là bất tiện thật ! Tiểu đệ sẽ đưa nàng ấy hạ sơn ngay sáng mai !

Khách đi rồi, Nam Cung Giao kể cho ân sư nghe cuộc tao ngộ éo le với cô gái điên họ Tổ.

Thiền Sơn trưởng lão thích thú cười ngất và khuyên chàng :

- Nhiều và ít vốn không khác, chỉ cần con giữ được lòng thanh tịnh vô dục, chẳng màng được mất là xong ! Không ham muốn mà được tức thị nhân duyên !

Nam Cung Giao nghe,xong giác ngộ được ngay, lòng vô cùng thanh thản.

Chàng cáo từ, trở về tăng xá.

Tổ Vân Dung đang ngồi một mình trước dĩa đèn, vì anh em họ Trịnh bận bịu việc kiểm tra gian tế. Họ giỏi nghề dịch dung nên đứng ra chủ trì !

Vân Dung mừng rỡ đón chàng và phụng phịu nói :

- Đại ca ! Các nhà sư Thiếu Lâm quả là bất nhã ! Họ vừa chạm mặt tiểu muội là niệm Phật liên hồi rồi bỏ chạy như gặp ma vậy ! Tiểu muội không ở lại đây nữa đâu !

Nam Cung Giao cười hì hì :

- Vì Dung muội quá xinh đẹp nên họ sợ mình động lòng trần tục đấy mà ! Sáng mai ta sẽ đưa nàng hạ sơn ?

Nhưng Vân Dung không chịu, nằng nặc đòi đi ngay, viện cớ mình ăn chay không quen, giờ đang đói meo.

Nam Cung Giao đành chiều ý, lấy tay nải, cùng nàng xuống núi.

Về đến quán trọ, hai người gọi một mâm cơm thịnh soạn, ăn đến căng cả bụng.

Trong Đại Hoàn Đan có vị an thần nên Nam Cung Giao ngủ rất say.

Chàng đã cẩn thận nhét thanh Thái A Thần kiếm xuống dưới nệm, còn Lạc Điểu kiếm dựng ngay góc giường !

Giữa đêm, chàng nằm mộng thấy Tế An Đường ở cảnh Đức Trấn bốc cháy ngùn ngụt, giật mình thức giấc, mồ hôi toát ra như tắm.

Chàng vừa định thần thì nghe được tiếng khóc rấm rứt của Vân Dung ở phòng bên.

Đồng thời, Nam Cung Giao cũng phát hiện Thanh Lạc Điểu kiếm đã biến mất. Chàng kinh hãi lướt nhanh ra ngoài, đẩy cửa phòng Vân Dung, may mà nó chỉ khép hờ chứ không cài then.

Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn tọa đăng, Vân Dung loã lồ thân trên, đang ra sức dùng thanh Lạc Điểu kiếm cắt đi đôi vú của mình.

Nhưng may thay, thanh kiếm kỳ lạ kia chỉ cứng rắn, dẻo dai chứ không hề sắc bén, nên những nhát cứa chẳng làm tổn thương da thịt Vân Dung.

Nam Cung Giao chưa bao giờ nghĩ đến chuyện mài kiếm. Đối với chàng, động tác ấy hàm chứa sự tàn nhẫn và sát khí ! Và chàng thì rất nhân hậu và chẳng muốn giết ai cả, sau khi thừa lệnh mẫu thân diệt trừ bọn cựu thù !

Do vậy, Vân Dung bực tức bật khóc vì cứa mãi mà không đứt.

Nam Cung Giao ập đến đoạt kiếm, ôm lấy nàng vỗ về :

- Sao Dung muội lại làm như thế ?

Vân Dung thổn thức :

- Tiểu muội ghét chúng ! Chúng xấu xí quái dị, nên kẻ thì chọc ghẹo, người chẳng dám nhìn ! Đại ca khen chúng đẹp chà lừa dối tiểu muội ! Đại ca có bao giờ nhìn đến không đâu ?

Nam Cung Giao cười khổ :

- Hiền muội sai rồi ! Ta rất yêuthích chúng nhưng vì lễ nghĩa, chẳng dám ngắm nghía đấy thôi ! Ta xin khẳng định rằng hiền muội đã được trời ban cho một nét đẹp hiếm có. Nếu Dung muội hủy hoại đi thì ta sẽ đau lòng lắm !

Vân Dung sung sướng rời vòng tay chàng, cười khúc khích :

- Thực thế ư ! Vậy thì tiểu muội tặng chúng cho Đại ca đấy ! Từ nay Đại ca có toàn quyền nhìn ngắm, chẳng phải e ngại gì cả ?

Rồi nàng cầm hai tay chàng đặt lên đôi gò bồng đảo tuyệt mỹ của mình như để xác định lời hiến tặng.

Nam Cung Giao rùng mình rút tay về, cười bảo :

- Xem như ta đã nhận, hiền muội hãy mặc áo vào, và phải luôn tự hào về chúng.

Vân Dung ngoan ngoãn nghe lời.

Nam Cung Giao mang kiếm trở về phòng cố dỗ dành giấc ngủ ! Chàng không hiểu rằng mình đã đúng hay sai khi cưu mang cô gái tội nghiệp kia ?

Sáng ra, Vân Dung xiêm áo chỉnh tề nhất định đòi đi theo chàng lên núi.

Nàng thản nhiên nói :

- Giờ đây, tiểu muội chẳng còn chút mặc cảm nào cả, sao lại phải sợ chốn đông người ? Cái đẹp đâu có tội, ai không giữ được lòng mình thì đấy là lỗi của họ !

Nam Cung Giao kinh ngạc trước lập luận sắc sảo của nàng, gật gù khen :

- Dung muội giỏi lắm !

Nàng cười đáp :

- Từ lúc tặng chúng cho Đại ca, tiểu muội nhẹ nhõm cả người, chẳng phải rối trí nữa, đầu óc minh mẫn hơn trước !

Nam Cung Giao lắc đầu chịu thua, đưa Vân Dung đi ăn điểm tâm rồi lên núi Thiếu Thất.

Chàng dắt nàng vào tăng xá của sư phụ mình trong khu rừng trúc, Vân Dung mau mắn quì xuống đảnh lễ !

Tinh thần trọng nam khinh nữ luôn thống trị lễ giáo Trung Hoa. Ngay trong việc bái lạy, họ cũng chỉ được thực hiện hình thức thấp kém nhất của Cửu Bái là Túc Bái. Họ không được quì mà phải đứng rồi cúi đầu, chắp tay bái.

Nữ nhân chỉ được quì bái có một dịp duy nhất trong hôn lễ. Nhưng Phật Giáo chủ trương bình đẳng giữa mọi chúng sinh nên nam nữ đều quì khi đảnh lễ Phật, Tăng.

Thiền Sơn Trưởng lão ngắm nhìn Vân Dung rồi hiền hòa nói :

- Thiện tai ! Thiện tai ! Chút bụi của nghiệp chướng chỉ tạm thời làm mờ gương sáng !

Hai thầy trò hàn huyên một lúc thì Bạch Nhã Thiền sư đến mời ra vì Đông Hải Thần Tăng đã đến.

Chưởng môn các phái Bạch Đạo đã có mặt từ sáng sớm !

Nam Cung Giao dâng thanh Thái A Bảo kiếm cho Thiền Sơn và nói :

- Xin sư phụ dùng kiếm này mà hiển lộ bí pháp biến ngắn thành dài cho đồ nhi được chiêm ngưỡng !

Đại Trưởng Lão cười dài

- Con sợ ta thất thế chứ gì ? Thôi được, lão nạp cũng chẳng muốn thấy máu, nên sẽ dùng Thái a Thần kiếm chặt gãy vũ khí của Trương Mộc Phong, hóa giải cuộc chiến.

Ba người đến sân luyện võ cạnh đình Đạt Ma thì mọi người đã tề tựu đông đủ.

Đông Hải Thần Tăng chủ động bước lên chắp tay chào hỏi :

- A Di Đà Phật. Không ngờ Thiền Sơn Phật Huynh tuổi đã ngoài trăm mà vẫn lưu luyến cõi hồng trần, để lão nạp còn có duyên bái kiến !

Quả là đáng kinh ngạc khi một người tuổi chín mươi mà lại chỉ như năm chục, chân tóc xanh rì, không hề điểm một sợi bạc.

Thần Tăng mắt sáng như sao, pháp tướng trang nghiêm, và vô cùng anh tuấn.

Thiền Sơn Trưởng lão cười khanh khách :

- Lão nạp cũng đã định về chầu Phật tổ, nhưng chưa truyền thụ xong pho Bồ Đề Tâm Kiếm nên còn nán lại !

Đông Hải Thần Tăng thoáng biến sắc, song vẫn tươi cười :

- Lành thay ! Lành thay ! Té ra Phật huynh đã hiểu ngộ được tuyệt học thượng thừa của Đạt Ma Tổ Sư, lão nạp xin chúc mừng.

Thiền Sơn cười ruồi :

- Không dám ! Không dám ! Lão nạp nào dám tự cao trước mắt một người đã đoạt quyền tạo hoá, trẻ mãi không già như Thần Tăng ? Phật Tổ Như Lai còn già yếu, bệnh hoạn rồi mới nhập Niết Bàn, đâu thể sánh với Trụ Trì chùa Phổ Đà được ?

Đông Hải Thần Tăng thản nhiên đáp :

- Thích Ca không luyện nội công, tất nhiên phải khác lão nạp !

Rồi lão quay sang nhìn Bạch Vân Phương trượng, nghiêm trang nói :

- Lão nạp đến đây không phải vì mối thù chặt tay gia điệt Trương Sĩ Hạo, mà để chứng minh rằng truyền thống võ học của quí tự đã sa sút, cần phải chấn chỉnh lại ! Trước tiên, đại đệ tử của lão nạp là Phổ Dũng sẽ giao đấu tới bất cứ cao thủ hàng chữ Bạch nào của Thiếu Lâm. Sau đó, lão nạp sẽ thĩnh giáo Thiền Sơn Trưởng lão.

Thần Tăng quay lại vẫy đồ đệ, một nhà sư tuổi gần năm chục, mày rậm râu rồng, đĩnh đạc bước ra !

Nam Cung Giao đã mang sẵn mặt nạ, cùng Vân Dung đứng lẫn vào hàng tăng lữ Thiếu Lâm. Chàng cau mày suy nghĩ cố nhớ xem Lâm Bảo Thoa có nhắc đến nhà sư tên Phổ Dũng nay lần nào chưa ? Hay là nàng đã quên không kể về nhân vật này ?

Bỗng Vân Dung kề tai chàng đắc ý thì thầm :

- Đại ca ! Vóc dáng và gương mặt của nhà sư râu rậm kia rất giống Đông Hải Thần Tăng I Không chừng y là con rơi của trụ trì chùa Phổ Đà đấy ! Ở chùa Lư Châu, phía Tây thành Hợp Phì, cũng đã xảy ra tình trạng sư phá giới, cha làm phương trượng còn con làm chú tiểu !

Nam Cung Giao bật cười, nhưng lại sững người bởi một ý niệm lạ lùng !

Chàng đảo mắt tìm kiếm, thấy anh em họ Trịnh đứng ở vòng ngoài, liền kéo Vân Dung đến chỗ họ.

Chàng hỏi ngay :

- Việc kiểm tra nội gián đã xong chưa ?

Trịnh Tháo ngập ngừng đáp :

- Bẩm công tử, coi như đã xong, chỉ còn sót nhà sư câm ở Tăng Trì. Cuối canh năm lão đã theo đầu bếp đi chợ nên thuộc hạ chưa kiểm tra được !

Nam Cung Giao tư lự :

- Ta nghi ngờ Đông Hải Thần Tăng được mật báo rằng ta vẫn còn sống, nên đã giả dạng làm Phổ Dũng để thi hành quỉ kế ! Khi ta bị giết rồi, Đông Hải Thần Tăng sẽ bãi chiến chớ không đấu với gia sư nữa ! Ngươi hãy tìm cách tiếp cận, quan sát xem có đúng là Phổ Dũng hóa trang hay không ?

Trịnh Tháo gãi đầu suy nghĩ, rồi nhoẻn miệng cười :

- Thuộc hạ đã có cách, nhưng phải nhờ đến ngọc giá của Tổ cô nương đây.

Gã trình bày kế hoạch.

Nam Cung Giao cười hỏi :

- Dung muội có vui lòng giúp bọn ta không ?

Vân Dung hớn hở gật đầu :

- Đại ca đừng lo, lúc ở nhà, khi bị trêu cợt, tiểu muội đã quen rượt đuổi, chưởi mắng người khác rồi.

Trịnh Tháo liền trao kiếm cho nàng và vỗ thật kêu vào bờ mông nở nang của Vân Dung rồi bỏ chạy.

Vân Dung lập tức rút kiếm đuổi theo, miệng la toáng :

- Tên dâm tặc kia mau đứng lại, sao ngươi dám mạo phạm đến ngọc thể của bổn cô nương ?

Nàng trổ hết tài nghệ khinh công, bám gót Trịnh Tháo mà đâm chém túi bụi, chỉ cách lưng gã nửa gang tay.

Quần Tăng đứng thành một cung tròn lớn nên Trịnh Tháo chỉ có cách chạy loanh quanh trong ấy, và cuối cùng dùng Phổ Dũng làm mộc che thân.

Vân Dung hơi điên nên lộng giả thành chân, mắt phượng tròn xoe, mặt đỏ bừng bừng, miệng chửi mắng ỏm tỏi, xỉa xói vào mặt Phổ Dũng :

- Con bà nó ! Sao ngươi không về nhà vỗ mông, sờ vú mẹ mình mà lại đụng đến bà ! Không giết được ngươi thì nhất quyết chẳng làm người !

Diễn biến bất ngờ này khiến cả chủ lẫn khách đều ngỡ ngàng, nhưng phe Thiếu Lâm biết đây là diệu kế của Nam Cung Giao nên vẫn thản nhiên cười cợt.

Vân Dung chạy vòng sau lưng Phổ Dũng thì Trịnh Tháo luồn ra trước mặt, luôn niệng biện bạch :

- Cô nương đã hiểu lầm tại hạ rồi ! Chẳng qua có con muỗi to đậu bên mông nên tại hạ ngứa tay giết nó giùm cô nương, chứ đâu có tà ý gì ?

Vân Dung giận dữ vì vướng víu Phổ Dũng liền quát mắng :

- Này lão trọc kia, sao lão cứ đứng cản đường bổn cô nương vậy ? Mau đi chỗ khác !

Dứt lời, nàng đâm liền mấy kiếm nhanh như ánh chớp. Sự cố này vượt ngoài kế hoạch của Nam Cung Giao, khiến chàng phải thót tim.

Vân Dung ăn được linh đan, sở hữu đến ba mươi năm công lực, lại được chân truyền kiếm pháp của Lạt Thủ Tiên Tử Lăng Hiển Trang, nên đường gươm rất lợi hại vì ác độc.

Nhưng dường như Phổ Dũng Đại sư đã đề phòng, thần tốc rút kiếm hộ thân.

Luồng kiếm quang xanh biếc kia chớp lên rồi biến mất, tiếng thép va chạm nhau cụt ngủn và lạ tai, mọi người ồ lên sửng sốt khi thấy trường kiếm của Vân Dung đã bị gẩy thành ba đoạn, chỉ còn trơ chuôi ! Còn thanh bảo kiếm sắc bén tuyệt luân của Phổ Dũng đã nằm lại trong vỏ không rõ tự lúc nào ? Cứ như là lão ta chưa hề rút ra vậy.

Vân Dung sợ hãi, vất bỏ chuôi kiếm, ôm mặt khóc, chạy về gục vào vai Nam Cung Giao.

Trịnh Tháo đã sớm lẫn vào sau lưng các tăng lữ Thiếu Lâm, len lén trở lại báo cáo :

- Bẩm công tử ! Đúng là bộ râu và đôi lông mày được dán thêm.

Nam Cung Giao gật gù :

-Ta cũng đoán thế ! Chiêu kiếm của Phổ Dũng đã xác nhận thân phận Đông Hải Thần Tăng !

Vân Dung cười khúc khích :

- Đại ca thấy nhát kiếm của tiểu muội có tuyệt diệu không ?

Nam Cung Giao mỉm cười :

- Thế mà ta cứ tưởng nàng định giết chết đối phương đấy !

Ngoài kia, Đông Hải Thần Tăng cao giọng :

- Lần trước chùa Thiếu Lâm cho Sa Di Vô Dụng bày trò giả điên, giờ cũng thế sao ?

Bạch Vân phương trượng ngượng ngùng tạ lỗi :

- Quả thực là lão nạp chẳng hề biết gì cả ! Mong Đông Hải Phật huynh chớ hiểu lầm ! Vị nữ thí chủ kia tâm thần rối loạn, chẳng ai quản thúc được !

Phổ Dũng Đại sư bỗng lên tiếng :

- A Di Đà Phật ! Tiểu Tăng muốn được so tài với Sa Di Vô Dụng ! Mong Phương trượng thành toàn cho !

Nam Cung Giao chậm rãi bước ra, không thèm ngó ngàng đền Phổ Dũng mà đến đứng đối diện với Đông Hải Thần Tăng, nghiêm nghị nói :

- Ta chính là Sa Di Vô Dụng đây và cũng chính ta mới giết Trương Sĩ Hạo ở chùa Đại Báo Ân đêm mười sáu tháng hai vừa rồi. Xác của y chắc đã về đến Lạc Ca Sơn.

Tôn giá có muốn báo thù thì hãy so tài với tại hạ, bản lãnh của tôn giá không xứng để đấu với gia sư !

Chư tăng đã được anh em họ Trịnh rỉ tai nên đồng thanh hét lên :

- Không xứng !

Đông Hải Thần Tăng tái mặt gượng cười :

- Lão nạp đến đây chẳng phải vì thù hận ! Vả lại, với thân phận của lão nạp, chẳng thể nào muối mặt mà giao đấu với thí chủ được !

Nam Cung Giao ngữa cổ cười dài :

- Tôn giá khoác áo cao tăng nhưng lòng đầy tham dục, hậu thuẫn cho Trương Sĩ Hạo thành lập Tứ Hải Hội, mưu đồ xưng đế còn dám mở miệng tự cao nữa sao ? Ta bảo thực cho tôn giá biết rằng chỉ trong vòng hai trăm chiêu là tôn giá sẽ phải thảm bại đấy !

Khẩu khí ngông cuồng của chàng đã bịt chặt lối thoát của Đông Hải Thần Tăng !

Ngay Chưởng môn phái Nga Mi là Cổ Nguyệt Thiền sư cũng bực bội đốc thúc :

- Sao Đông Hải phật huynh không dạy cho tiểu thí chủ kia một bài học. Không ngờ Thiếu Lâm tự lại sản sinh ra một đệ tử ngông cuồng, tự cao tự đại đến thế !

Vạn Niên tự trên đỉnh Nga Mi sơn không thuộc phái Hoa Tông, nhưng bản thân Cổ Nguyệt thì rất kính trọng Đông Hải Thần Tăng !

Thiền Sơn trưởng lão cười hì hì :

- Phải, phải ! Phiền thần tăng dạy dỗ giùm tiểu đồ một phen ! Y cứ ngông nghênh thế này trông thật đáng ghét. Nếu giết được y thì càng tốt, lão nạp đã chán ngán lắm rồi !

Đông Hải Thần Tăng vẫn lưỡng lự không dám quyết định.

Chợt Phổ Dũng Đại sư bước đến, kính cẩn trao bảo kiếm :

- Xin ân sư dùng kiếm này để làm rạng danh Phổ Đà Tự !

Có vậy Đông Hải Thần Tăng mới chịu nhận lời xuất thủ.

Song phương bước ra giữa sân, rút kiếm thủ thế.

Lúc này, mọi người mới có cơ hội nhìn rõ thanh bảo kiếm của Phổ Đà tự.

Lạc Đạo Chân Nhân, Chưởng môn phái Hoa sơn kinh ngạc hô to :

- Thanh Quang thần kiếm !

Rồi ông nghiêm giọng :

- Dám hỏi Thần Tăng vì sao vũ khí của Sắc Ma Bào Phục Quang lại lọt vào tay người vậy ?

Đông Hải Thần Tăng cười nhạt :

- Năm năm trước, lão nạp mua lại của một gã lái buôn !

Chân Nhân không hài lòng với câu trả lời của đối phương, cau mày nói với các Chưởng môn :

- Lạ thực ! Bốn năm trước bần đạo có tình cờ gặp Sắc Ma ở bờ Tây Hồ, Hàng Châu. Lúc ấy, họ Bào vẫn còn mang thanh kiếm này.

Đông Hải Thần Tăng dịu giọng bảo Nam Cung Giao :

- Thí chủ đã dám đại ngôn ra giới hạn hai trăm chiêu, xin đừng nuốt lời bỏ cuộc nửa chừng ?

Nào ngờ Vân Dung cười khanh khách :

- Làm vì có việc ấy ! Đại ca thường dạy ta thấy nguy phải bỏ chạy ngay, đừng sinh cường là uổng mạng ! Có phải không đại ca ?

Nam Cung Giao chẳng thể phủ nhận lời mình đã dạy nàng, liền gật đầu :

- Hiền muội có trí nhớ rất tốt, lát nữa ta sẽ làm gương cho hiền muội thấy !

Và chàng thay đổi thái độ, giả lả phân bua với Thần Tăng :

- Mong tôn giá lượng thứ cho tội đại ngôn ! Tại hạ chẳng thể để mất uy tín với bọn nữ nhân được !

Đông Hải Thần Tăng lạnh lùng mỉa mai :

- Ngươi đúng là hạng tiểu nhân dở dói, chẳng có chút khí phách anh hùng nào cả ! Sao lúc nãy ngươi hung hăng lắm cơ mà ! Thật là nhục nhã cho Thiếu Lâm Tự !

Quần Tăng xôn xao, thầm chê trách Nam Cung Giao !

Nhưng chàng vẫn bình thản hờ hững buông từng chữ :

- Ta chỉ cho rằng hai trăm chiêu là quá nhiều đấy thôi !

Vừa dứt lời, Nam Cung Giao ập đến, quất ngay chiêu Vô Thủy Vô Minh.

Qua câu hỏi của Chưởng môn phái Hoa Sơn, lòng chàng đã nghi ngờ đối phương có thể là Sắc Ma Bào Phục Quang !

Nếu đúng thế thì chàng khó thắng được, vì họ Bào rất giỏi nghề phóng độc. Tất cả những đối thủ của Sắc Ma đều bất ngờ suy yếu và và bỏ mạng vì kiếm thép !

Chất độc vô hình kia đáng sợ đến nỗi có kẻ đã ngậm Tỵ Độc Châu mà vẫn không chống nổi !

Còn một vấn đề nữa, đó là việc chàng có thể đã phán đoán sai về kế Kim Thiền thoát xác của Thần Tăng.

Biết đâu, Sắc Ma mới là kẻ đã hóa thân thành Phổ Dũng ? Vì thế, chiêu Vô Thủy Vô Minh chính là sự kiểm chứng thực hư !

Đông Hải Thần Tăng cũng đã động thân, như đóa sen trắng trôi về phía địch thủ.

Khi còn cách nửa trượng, thanh bảo kiếm trong tay lão chớp lên những đạo hào quang xanh biêng biếc, vây kín đối thủ !

Lão ỷ vào thần kiếm sắc bén vô song nên trực diện đối đòn chứ không thèm tránh né.

Nhưng Lạc Điểu kiếm lại không phải tầm thường, Nam Cung Giao từng dùng Thái A kiếm chặt thử mà nó vẫn toàn vẹn. Đây là việc mà đối phương không hề ngờ đến.

Cũng như Long Giác Thần Quân, Đông Hải Thần Tăng bị rơi vào màn kiếm ảnh tối tăm, u ám, dù lúc nãy vầng dương còn chói lọi trên đầu. Và trong cõi u minh ấy, có hàng trăm đạo kiếm phong lạnh lẽo công phá các đại huyệt trên thân trước của lão ta.

Thần Tăng kinh hoàng múa tít bảo kiếm, nhẩy về hướng tả, cố thoát khỏi tác dụng huyền ảo của chiêu kiếm kỳ lạ kia.

Nhưng giờ đây, Nam Cung Giao đã có thêm hai mươi năm công lực, phát huy được hết uy lực của chiêu Phật kiếm, nên Đông Hải Thần Tăng chịu hậu quả nặng nề hơn Long Giác Thần Quân.

Diễn tả thì lâu nhưng sự việc xảy ra chỉ trong cái chớp mắt, tiếng thép chạm nhau vang rền, song phương rời nhau ngay, và ai đó đã rên la vì đau đớn.

Quần tăng reo hò mừng rỡ khi thấy bộ tăng bào trắng tinh của Trụ trì chùa Phổ Đà loang máu, còn cánh tay tả thì đã đứt lìa, nằm lại trên mặt sân !

Nam Cung Giao không đuổi theo, đứng oai nghiêm như Thiên Tướng.

Trịnh Mãng nói oang oang :

- Té ra Đông Hải Thần Tăng chỉ là phường bị thịt, không chịu nổi đến một chiêu, thế mà dám đến chùa Thiếu Lâm để dạy chấn hưng võ học !

Đám tăng lữ trẻ bồng bột tán thưởng họ Trịnh, cười ồ lên để chế giễu.

Lúc này, Phổ Dũng Đại sư đã điểm huyệt chỉ huyết hai vết thương trên ngực, bụng của nạn nhân, và giao việc băng bó cánh tay tả cho đám tùy tùng, rồi cầm Thanh Quang kiếm bước ra.

Lão chắp tay thi lễ, từ tốn nói :

- Bần tăng liều chết xin lãnh giáo thí chủ một chiêu !

Nam Cung Giao quắt mắt nạt :

- Trương Mộc phong ! Chẳng lẽ lão không biết âm mưu của mình đã bại lộ rồi hay sao mà còn ngoan cố ? Chút kế mọn kia đâu thể qua mắt được ta !

Phổ Dũng cay đắng phá lên cười.

Giọng cười của lão vang rền như sấm dậy, khiến mọi người phải đinh tai nhức óc.

Rồi lão giật bỏ râu và lông mày, rít lên the thé :

- Nam Cung Giao ! Lão nạp đã sai lầm khi xem thường cơ trí của ngươi ! Nếu có giỏi thì hãy tiếp lão nạp một chiêu ?

Nhưng Thiền Sơn Trưởng lão đã hiện ra cạnh đồ đệ, cười hăng hắc :

- Đâu có được ! Lão nạp chưa được đánh trận nào mà. Giao nhi mau lui ra để ta lĩnh giáo vị kỳ nhân nổi tiếng biển Đông này !

Đông Hải Thần Tăng cười nhạt :

- Lão tưởng ta sợ ư ?

Lúc này các Chưởng môn Bạch đạo mới biết rõ bản chất xảo trá, hung bạo của vị cao tăng Phổ Đà Tự ! Họ thở dài thườn thượt, lắc đầu ngao ngán !

Nam Cung Giao chợt nhớ đến câu chuyện mà Vân Dung đã kể, chợt hiểu ra vì sao Thần Tăng tìm thiên phương bách kế để giết mình.

Chàng gằn giọng hỏi :

- Phải chăng Trương Sĩ Hạo là con ruột của Tôn giá ?

Toàn trường chấn động khi nghe Trương Mộc Phong gầm lên :

- Giỏi thực ! Cả việc này ngươi cũng đoán ra ư ? Chính ngươi đã giết đứa con trai yêu quí của ta đấy !

Dứt lời, lão lao vút đến tấn công Nam Cung Giao.

Nhưng Thiền Sơn Trưởng lão đã rút kiếm chặn kẻ điên cuồng kia lại.

Cuộc chiến giữa hai bậc kỳ nhân tuyệt thế đã khiến mọi người phải kinh tâm lạc phách, và hết lòng khâm phục.

Khách quan chiến chẳng thể nào nhìn rõ đường kiếm, chỉ thấy hai bóng vàng trắng quấn quít lấy nhau, cả dưới đất lẫn trên không.

Tiếng thép chạm nhau liên hồi, ngân nga chẳng dứt, chứng tỏ tốc độ của kiếm đi cực kỳ mau lẹ !

Nam Cung Giao trố mắt nhìn say sưa, tự lượng mình chẳng xứng là đối thủ của Đông Hải Thần Tăng ! Và chàng cũng nhận ra đối phương còn kém sư phụ mình vài bậc.

Chẳng qua Thiền Sơn từ bi, nhân hậu, không muốn hăng tay đấy thôi.

Bỗng chàng xúc động linh cơ, quát vang :

- Sư phụ hãy coi chừng đối phương phóng độc !

Đó là vì chàng liếc thấy nụ cười trên môi Đông Hải Thần Tăng giả hiệu ! Nếu lão ta là Sắc ma, được Trương Mộc Phong dạy cho Lạc Ca kiếm pháp, thì ngược lại, lão cũng có thể truyền thụ phép phóng kỳ độc cho Thần Tăng. Nếu không thì trụ trì chùa Phổ Đà chẳng dám so tài với Thiền Sơn !

Giọng nói khẩn thiết, cấp bách của Nam Cung Giao đã khiến Đại Trưởng lão Thiếu Lâm Tự rúng động, lập tức xuất tuyệt chiêu.

Cũng là chiêu Vô Thủy Vô Minh. Nhưng uy lực hơn hẳn Nam Cung Giao, không gian quanh Thần Tăng tối đen như mực chứ chẳng phải chỉ u ám !

Đúng ra nạn nhân không thể thoát chết, song cùng lúc ấy, Thiền Sơn Trưởng lão ngửi phải mùi thơm là lạ, mắt bị mờ đi, chân khí giảm sút ngay.

Nhưng ông là người tấn công và chiêu kiếm sắp đi trọn, nên đối phương không thể lợi dụng cơ hội mà hạ thủ.

Đông Hải Thần Tăng rú lên thảm khốc, văng ngược ra phía sau, ôm ngực lướt thẳng xuống núi, những giọt máu tươi ươn ướt, vương vãi theo từng bước chân !

Còn Thiền Sơn thì ngồi ngay xuống đất, xếp bằng vận công trục độc !

Nam Cung Giao đã nhanh chân lướt đến, chỉa kiếm vào ngực Sắc Ma, nghiến răng trèo trẹo, mắt như đổ lửa :

- Bào Phục Quang ! Lão không đưa nhanh thuốc giải thì đừng trách ta tàn nhẫn ! Ta chẳng phải hòa thượng nên thủ đoạn rất ác độc.

Để chứng minh, mũi kiếm củachàng thọc sâu vào vết thương cũ của họ Bào !

Sắc Ma đau đớn nhăn mặt, nhưng cũng cố ra giá :

- Lão phu đồng ý đưa giải dược, nhưng ngươi phải hứa bảo toàn mạng sống cho lão phu !

Bào Phục Quang dâm ác tuyệt luân, tội lỗi chất chồng nên rất sợ bị trừng phạt.

Nam Cung Giao gật đầu :

- Ta hứa ! Nhưng nếu lão còn tiếp tục làm ác thì đừng dể ta gặp lại !

Sắc Ma thò tay vào bụng, lấy ra một lọ sành, đưa cho Nam Cung Giao và bảo :

- Ngươi hãy lấy một viên màu đỏ cho lệnh sư uống !

Nam Cung Giao đổ ra lòng bàn tay, thấy có đến mấy màu. Chàng làm theo lời họ Bào, chọn viên giải dược màu đỏ trao cho Tuệ Lực :

- Sư điệt mau cho Đại Trưởng lão nuốt ngay !

Thiền Sơn đang run lẩy bẩy, mồ hôi tuôn ra như tắm, uống thuốc xong, lát sau đã đứng lên, cười khanh khách :

- Lão nạp đã bình an, Giao nhi hãy tha cho Bào thí chủ.

Nam Cung Giao thở phào, rút kiếm về, phóng thích tù binh !

Bạch Vân phương trượng cùng các Chưởng môn xúm lại ngợi khen tài trí của Nam Cung Giao.

Chàng sợ quá, vái tạ rồi đưa Thiền Sơn Trưởng lão về tăng xá !

Hồi 16

Vô Ưu Linh Cảnh tham nhân khấp

Kim Diện Cung trung Tùy Hải vong

Sáu ngày sau, bọn Nam Cung Giao rời núi Thiếu Thất, xuôi Nam, nhưng mấy tháng nữa, chàng phải quay lại Thiếu Lâm Tự để dự đại hội võ lâm.

Các Chưởng môn đã nhất trí chọn ngày đầu tháng chín năm nay, địa điểm là bình đài chân núi Thái Thất, đỉnh phía Đông của rặng Tung Sơn !

Cái Bang sẽ phụ trách việc loan tin đi khắp thiên hạ.

Thời gian còn dài nên chắc chắn anh hùng các lộ đều đến kịp Đại Hội.

Nam Cung Giao vô cùng ngao ngán, nhưng không dám cãi lời ân sư và Phương trượng sư huynh. Hơn nữa, hai ngàn tăng lữ Thiếu Lâm đã nhiệt liệt cỗ vũ việc chàng ra tranh cử.

Hằng trăm năm nay, Thiếu Lâm chưa có một đệ tử tục gia nào xuất sắc đến mức đủ tài làm Minh Chủ của võ lâm ! Người xuất gia thì không được phép.

Xế trưa ngày hai mươi lăm, bốn người vào thành Hứa Xương, một trong những địa phương trù phú, sầm uất nhất tỉnh Hà Nam. Nơi đây có tòa Giai Vị Đại Tửu Lâu lừng danh Trung Thổ về rượu ngon và sơn hào hải vị !

Khách có thể gọi bất cứ món thịt rừng nào mình ưa thích, từ chồn cáo, nhím, heo rừng, cọp, beo, gấu, rắn, hươu nai, đến cả thịt voi ! Nhưng voi thì thỉnh thoảng mới có, vì nguồn cung cấp tận Vân Nam !

Nam Cung Giao quyết định ở lại Hứa Xương một đêm, nên ghé vào quán trọ.

Sau đó, bốn người đủng đỉnh đi bộ đến Giai Vị Đại Tửu lâu để chén vào món thịt rừng !

Họ đang ăn uống thoải mái thì khách giang hồ lũ lượt kéo vào, chẳng mấy chốc đã đầy chật tầng trên tửu quán.

Rượu vào lời ra, hào khách tự tiết lộ mục tiêu của mình.

Thì ra, mọi người đang trên đường đến khu rừng Hạnh Lâm dưới chân núi Viên Sơn, cách Hứa Xương hơn trăm dặm về hướng Tây Nam.

Tại Hạnh Lâm vừa phát khởi một giáo phái mới có tên là Vô Ưu Giáo.

Tuy không chính thức, nhưng cả giang hồ đều nghe được lời đồn đại rằng Vô Ưu Giáo của Tư Mã Phiệt đang nắm giữ tấm bản đồ dẫn đến kho tàng của Ngọc Long Thần Thương Tư Mã Thuật, nhưng trên tàng bảo đồ lại có một bài thơ rất khó hiểu, khiến Tư Mã Phiệt phải bó tay suốt mấy chục năm nay ! Vì thế, lão ta đã treo giải thưởng ba ngàn lượng vàng cho bất cứ ai hiểu được ẩn ý của bài thơ ấy !

Khách đến tham quan sẽ được bao ăn ở dưới sự phục vụ của trăm nữ giáo chúng mơn mởn đào tơ ! Nếu ai giỏi võ nghệ, có lòng thành muốn gia nhập Vô Ưu Giáo thì cũng được hoan nghênh.

Nói tóm lại, Hạnh Lâm chính là thịnh hội vui vẻ, khoái lạc mà bọn hào khách giang hồ đang khát khao tìm đến !

Nghe xong tin giật gân ấy, Trịnh Mãng hăm hở bàn :

- Công tử ! Nay người đã có Long Đầu Ngọc Thực, sao không đến tổ quỉ của Vô Ưu Giáo, tìm hiểu xem tàng bảo đồ kia thế nào ?

Trịnh Tháo cả cười :

- Chứ không phải ngươi nghe nói đến rượu ngon và gái đẹp là ngứa nghề, muốn đi ngay hay sao ?

Trịnh Mãng nhăn nhó :

- Có chỗ ăn chơi miễn phí, tội gì bỏ qua ?

Nam Cung Giao trầm ngâm một lúc, chậm rãi nói :

- Trịnh Mãng đã nói ra đúng bản chất âm mưu của Vô Ưu Giáo ! Kẻ nào đó đang giữ Long Đầu Ngọc Thực, tất sẽ mau mắn đến Hạnh Lâm để dò xét nội dung Tàng Bảo Đồ ! Từ việc này, ta suy ra rằng Vô Ưu Giáo có liên quan đến Tùy Hải Chân Nhân Mao Tùng Thanh, kẻ đã cho người giả làm Kim Diện Cung chủ để đoạt Ngọc Thực !

Hồi cuối tháng giêng quan quân Sơn Đông đã đến Thanh Đảo Tung bắt Mao Lão Quỉ, nhưng lão đã nhanh nhân trốn mất tăm !

Trịnh Tháo vỗ đùi khen phải.

Còn Trịnh Mãng thì ngập ngừng :

- Bẩm công tử ! Thế chúng ta có đến đấy hay không ?

Nam Cung Giao cười mũi :

- Đi chứ ! Nếu không thì ngươi sẽ oán ta là kẻ chẳng biết điều !

Trịnh Mãng khoái chí bàn :

- Chúng ta sẽ cải trang thật kỹ, chẳng sợ bị nhận ra. Nhưng Tổ tiểu thư đây chắc phải lấy lụa bó nhỏ hai quả dưa hấu kia lại !

Vân Dung sợ không được đi theo gật đầu lia lịa :

- Không sao ! Tiểu muội sẽ đè chúng bẹp đi như hai chiếc bánh tiêu.

Hai anh em họ Trịnh phá lên cười, nhưng Nam Cung Giao thì không, vì chàng nhận ra vẻ buồn rầu trong đáy mắt nàng !

Tối hôm ấy, Nam Cung Giao lần sang phòng Vân Dung.

Cô gái tội nghiệp đang lúng túng dùng giải lụa dài, rộng hơn gang tay, quấn quanh ngực, cố làm cho đôi gò bồng đảo trông khiêm tốn hơn. Trên má nàng, hai dòng lệ tủi thân lăn dài từng hạt long lanh.

Nam Cung Giao bước đến, dịu dàng nói :

- Không cần đâu Dung muội, chúng rất đẹp, tại sao lại phải làm cho chúng xấu đi ? Dẫu cho bọn Hồ Bang có đến Hạnh Lâm và nhận ra nàng thì cũng chẳng sao !

Vân Dung tươi tắn hẳn lên, nhoẻn miệng cười :

- Đúng vậy ! Cùng lắm là anh em ta sẽ liên thủ đánh cho chúng chạy dài giống như lần trước ?

Nàng tháo ngay dải lụa rồi mặc áo vào, ngoan ngoãn lên giường nằm ngủ.

Nam Cung Giao sang phòng bên tán gẫu với anh em họ Trịnh một lúc rồi cũng về phòng mình. Vận khí hành công đến cuối canh ba chàng mới đi ngủ !

Nỗi nhớ thương người thân khiến chàng trằn trọc mãi, đến canh tư cũng chưa chợp mắt.

Bỗng chàng phát hiện cửa phòng mình hé mở, và Vân Dung lách vào. Nhưng nàng không tiến thêm mà đứng ngay sau cánh cửa, lặng lẽ nhìn về phía giường của Nam Cung Giao.

Ánh sáng heo hắt đĩa đèn dầu cũng đủ để Nam Cung Giao nhận rõ vẻ sợ hải trên gương mặt trái xoan của Vân Dung.

Chàng liền ngồi dậy, vén mùng, vẫy gọi :

- Dung muội hãy lại đây !

Vân Dung mừng rỡ bước đến, hổn hển nói :

- May mà Đại ca chưa ngủ ! Tiểu muội vừa mơ thấy ác mộng chẳng dám ngủ một mình nữa, sang đây ngủ với Đại ca !

Nói xong, nàng chui vào giường, và kéo Nam Cung Giao nằm xuống theo.

Vân Dung cầm tay chàng đặt lên ngực mình :

- Đại ca thấy không ! Đến giờ này mà tim của tiểu muội vẫn còn đập mạnh !

Nam Cung Giao phì cười :

- Dung muội mơ thấy gì mà lại quá sợ hãi như thế ?

Vân Dung hạ giọng kể lể :

- Đại ca biết không. Tiểu muội mơ rằng chúng ta đến một cánh rừng hạnh.

Nơi ấy đã có rất đông người, tất cả đều đang ăn ngon lành những trái hạnh. Và một lão Đạo sĩ râu đen đã bưng rổ hạnh đến mời chúng ta. Đại ca ăn trước, lập tức ngã lăn ra chết, mặt mũi nám đen, mắt trợn trừng trông rất khủng khiếp. Tiểu muội sợ quá, tỉnh giấc ngay, tuy biết là mơ, nhưng vẫn lo lắng, không sao ngủ được !

Nam Cung Giao cau mày suy nghĩ, và rùng mình vì nhớ đến đặc tính của quả hạnh.

Hạnh Nhân là loại cây có hạt cho dầu, thuộc họ Hoa Hồng. Hạt hạnh giống như hạt mơ, hạt đào, có thể dùng làm bánh kẹo hay nước hoa.

Tuy nhiên, cây Hạnh Nhân lại có đến hai loại, ngọt và đắng, loại sau có chứa một chất tuyệt độc.

Nếu Vô Ưu Giáo chủ chính là Tùy Hải Chân Nhân thì không chừng lão sẽ dùng độc để khống chế quần hùng. Đó là thủ đoạn mà bọn ác ma vẫn thường làm ! Việc giải bài thơ trên Tàng Bảo Đồ chỉ là cái cớ để Vô Ưu Giáo dẫn dụ hảo hán tứ phương đến nộp mạng ! Với một chất độc mãn tính, Vô Ưu Giáo sẽ âm thầm thu phục được hàng ngàn cao thủ, đủ sức tranh bá đồ vương.

Nam Cung Giáo mừng vì đã sớm nhìn ra chân tướng kẻ thù, đền ơn Vân Dung bằng cách hôn lên má nàng và khen :

- Dung muội quả là tuyệt diệu, đã hai lần cảnh báo ta trước những mưu sâu kế độc !

Chợt chàng phát hiện bàn tay hữu của mình vẫn còn đặt trên ngực Vân Dung, và dường như nãy giờ theo thói quen, chàng đã vuốt ve gò nhũ phong khêu gợi kia !

Nam Cung Giao hổ thẹn rút tay về nhưng Vân Dung đã giữ lại và thỏ thẻ :

- Đại ca tiếp tục đi ! Tiểu muội rất khoan khoái ! Vả lại, chúng là của Đại ca mà !

Nàng còn tự phanh rộng vạt áo ngủ, để lộ hết nét đẹp kiêu hãnh của thân trên ngà ngọc !

Nam Cung Giao xa thê thiếp đã lâu, lửa dục rất vượng, song cố nén lòng vì không mặt mũi nào chiếm đoạt thân xác của người con gái ngây dại đáng thương này !

Bàn tay chàng nhẹ nhàng mơn man hai tạo vật kỳ diệu kia, vì bắt buộc và cũng vì sự khát khao. Quả thực là ngực của Vân Dung rất đẹp và gợi cảm.

Chàng nằm nghiêng nên có thể nhận ra những tia hoan lạc trong đôi mắt nhung của Vân Dung.

Nàng cũng nhìn chàng và mỉm cười ngây ngất :

- Đại ca ! Cảm giác này quả là tuyệt diệu ! Tiểu muội muốn được Đại ca ôm ấp mãi thế này ! Nhưng đêm sắp tàn, chúng ta hãy ngủ để mai còn lên đường.

Nam Cung Giao thở phào, khép vạt áo cho nàng rồi ôm lấy mà ngủ !

Chàng thiếp đi trong niềm vui vì đã thắng được dục vọng của chính mình.

Trưa ngày hai mươi ba, bọn Nam Cung Giao đã có mặt trước khu rừng hạnh, dừng cương đứng nhìn dãy núi Viên Sơn tròn trịa.

Ngay bìa rừng, đầu con đường đất rộng bốn mươi bước chân, là một cổng Tam Quan bằng gỗ, trên treo tầng bảng lớn sơn đen, có bốn chữ trắng : Vô Ưu Linh Cảnh !

Ngựa xe tấp nập đi vào con đường ấy với dáng điệu hối hả, cứ như sợ rằng mình chỉ chậm một bước là mất toi ba ngàn lượng vàng !

Thực ra, Hạnh Lâm mở cửa đã bốn ngày, khách đến cũng nhiều song chưa ai giải nổi bài thơ kia.

Đám hào khách ấy tuy vội vã nhưng không quên liếc nhìn bốn kỵ sĩ ăn mặc theo lối người Mông, với ánh mắt hiếu kỳ.

Hôm qua, khi biết Vân Dung không chịu bó ngực, Trình Tháo đã có sáng kiến : Hóa trang thành cao thủ người Mông !

Sau khi giành lại được giang sơn, Minh Thái Tổ Chu Nguyên Chương đã có sắc chỉ cấm bách tính ăn mặc theo người Hồ.

Nhưng cho đến những năm đầu của triều đại Minh Anh Tông thì Mông Cổ vẫn chưa để lộ tham vọng tái chiếm Trung Hoa, việc giao hảo giữa hai nước khá tốt, hàng hóa qua lại tấp nập, thương khách và du khách người Mông đến Trung Hoa rất đông. Do vậy, một số người Hán đã có thể đội mũ lông, mặc áo cừu, đặc sản của kẻ thù cũ !

Mông Cổ nằm ở phía Bắc Trung Hoa, khí hậu cực kỳ lạnh giá, nên lông thú của họ rất tốt và đẹp hơn sản phẩm Trung Nguyên.

Ngoài áo cừu dầy dành cho mùa đông, còn có loài khinh cừu mỏng, nhẹ, mặc trong mùa xuân, mùa thu, vừa giữ ấm, vừa là trang sức.

Giờ đây, bọn Nam Cung Giao đang khoác trên người những tấm khinh cừu không tay rất sang trọng. Bốn chiếc nón lông trên đầu họ cũng là loại vành gấp, khi bẻ xuống có

thể che kín tai và gáy.

Vân Dung hóa trang sơ sài, tóc thắt thành hai bím, tai đeo vòng vàng, trông rất lạ mắt. Và áo khinh cừu rộng đã khiến ngực nàng không quá nhô cao.

Thực ra, nhũ phong của Vân Dung chẳng đến nỗi đồ sộ, nhưng vì thân hình nàng thon dài nên chúng nổi bật lên !

Nam Cung Giao và hai gã họ Trịnh mang mặt nạ, dán thêm râu thật rậm, khá giống người Mông.

Còn ngôn ngữ thì sao, có ai biết tiếng Mông đâu ?

Thưa rằng chẳng sao cả vì họ đang mượn tạm lý lịch của một quí tộc gốc Mông Cổ ở đất Du Lâm, Thiểm Tây.

Số là ngày ấy vua Nguyên tuy bị Chu Nguyên Chương đuổi chạy về Mông Cổ nhưhg vẫn giữ Đế hiệu, tự coi mình là vua Trung Hoa, dù chỉ còn giữ được ba tỉnh Cam Túc, Thiểm Tây, Sơn Tây.

Sau này, Minh Thái Tổ đem quân đi chiếm lại nốt ba tỉnh ấy. Khi đánh đến Du Lâm thì có một võ tướng người Mông họ Bộc Nhĩ Chích Cân đem quân qui hàng, và giúp quân Minh đại thắng.

Nhờ công lao ấy, Bộc Nhĩ Chích Cân được triều Minh cắt đất phong Hầu, con cháu đời đời Tập tước !

Vị Bắc Bình Hầu hiện nay là Bộc Nhĩ Chích Cân Đồ Thiết Mục Nhĩ.

Chính đương sự cũng cảm thấy cái tên của mình quá dài dòng, nên đã tự rút ngắn lại thành Bộc Nhĩ Đồ.

Gã hầu tước này tuổi mới ba mươi kiếm pháp khét tiếng miền Bắc Thiểm Tây nhưng vợ đẹp quá nhiều nên chưa bao giờ rời Du Lâm. Do đó, giang hồ chỉ nghe danh chứ không hề biết mặt !

Anh em họ Trịnh đã có lần làm khách ở nhà Bộc Nhĩ Đồ nên dễ dàng biến Nam Cung Giao thành Bắc Bình Hầu, một gã Mông Cổ biết nói tiếng Mông !

Ba viên lam bảo ngọc giá ngàn vàng, đính trên mũ lông, sẽ khiến thiên hạ phải tin !

Và Vân Dung sẽ đóng vai nàng tỳ thiếp trẻ đẹp của Bộc Nhĩ Đồ, tên gọi Da Luật Thiên Hương !

Trên cổ nàng là cả một chuỗi ngọc trai quí giá.

Tất nhiên hai người sẽ phải xưng hô như vợ chồng thật. Dường như điều này đã khiến nàng hạnh phúc nên mắt long lanh, mặt ửng hồng, càng bội phần xuân sắc !

Con đường xuyên rừng hạnh chỉ dài gần dặm, tận cùng bằng Thạch quan đồ sộ cao đến ba trượng, cũng treo chiêu bài giống như ở ngoài.

Tường vây xây bằng đá núi, chỉ chừng hai trượng nhưng trên đỉnh tua tủa những chông sắt nhọn hoắt, trông như lông nhím.

Thạch Quan chỉ có một cửa, rộng hơn trượng, giờ đang mở toang ra, song bóng tối sẽ được khép kín bởi hai cánh bằng gỗ dầy đai thép kiên cố.

Mé tả thạch quan đặt một chiếc bàn dài, có ba nữ nhân áo hồng phụ trách việc ghi danh. Khách phải xuống ngựa, đến khai lý lịch rồi mới được vào.

Chẳng vị hảo hán nào bất mãn vì thủ tục này, vì ba nữ lang kia rất xinh xắn và hấp dẫn. Tất nhiên họ có mặc quần, song thân hiện lộ cả ra dưới lớp the mỏng tựa cánh chuồn.

Các chàng hiệp sĩ nhà ta dán mắt vào những ngọn hỏa diệm sơn mỹ miều kia, nuốt nước miếng từng ực, ngọng nghịu khai báo.

Trịnh Mãng mau mắn nhảy xuống ngựa, chững chạc nện gót bước đến bàn ghi danh, dõng dạc nói :

- Bắc Bình Hầu đất Dư Lâm là Bộc Nhĩ Đồ, cùng Thất phu nhân Da Luật Thiên Hương !

Ba nữ lang áo đàng vội đứng lên, nghiêng mình vái.

Nàng ở giữa nói :

- Vô Ưu Linh Cảnh vinh dự được tiếp nghênh ngọc giá của Hầu Gia và Thất phu nhân !

Trịnh Mãng đảo mắt loang loáng, chiêm ngưỡng cho đủ sáu mục tiêu, rồi cười hề hề :

- Còn anh em tại hạ là Thiết Mục Thao và Thiết Mục Mang, hộ vệ của Hầu gia, dám hỏi phương danh của tam vị nữ nhân ?

Nữ lang mé tả ban cho gã một cái nhìn đổ quán xiêu đình rồi vui vẻ đáp :

- Tiểu muội là Hoàng Cúc, còn hai chị kia tên Hoàng Lan và Hoàng Yến !

Trịnh Mãng nháy mắt đưa tình rồi quay bước, nhãy lên lưng ngựa.

Bốn người đi qua cổng, tiếng vó câu rộn rã vì đường vào được lót đá rất bằng phẳng.

Hai bên lộ là hàng rào trồng toàn cây hoa Phù Dung dầy đặc, cao hơn đầu người cỡi ngựa !

Qua Tiết Sương Giáng thì hoa Phù Dung mới nở, nên giờ đây chỉ thấy cành lá xúm xuê xanh thắm, che lấp nhãn tuyến khách nhàn du. Họ sẽ chỉ thấy phía sau hàng rào Phù Dung kia là những tàng cây hạnh thưa thớt.

Có lẽ chủ nhân đã tỉa bớt rừng hạnh để dựng nhà !

Đi được mươi trượng, bọn Nam Cung Giao được mời hạ mã, và ngựa của họ được bốn nữ lang áo xanh dắt vào dãy chuồng mé hữu.

Bốn người tiếp tục cuốc bộ vào khu trung tâm. Nơi đây, ngự trị một kiến trúc rất rộng rãi, được hợp thành bởi năm căn nhà ngói.

Căn chính giữa hình vuông, bốn căn kia hình chữ nhật, vây quanh và tiếp giáp căn trung tâm.

Gọi là nhà thì không đúng, vì công trình này chẳng hề có tường và cửa, chỉ toàn cột gỗ đen bóng nối nhau bởi hàng lan can sơn đỏ.

Tổng cộng có đến hai trăm chiếc bàn bát tiên, mỗi bàn tám ghế, bày trên sàn nhà, mặt phủ khăn trắng muốt.

Tóm lại, Chiêu Anh Quán chính là một tiệm ăn vĩ đại, có thể chứa đủ một ngàn sáu trăm thực khách.

Chung quanh Chiêu Anh Quán là vườn hoa sâu mười trượng, đầy đủ giả sơn, tiểu đình, phong cảnh hữu tình.

Bìa vườn tiếp giáp với vùng cây thưa, nơi tọa lạc của hàng trăm tòa tiểu xá thanh nhã, u tịnh... Và tận cùng của Hạnh Lâm là một kiến trúc đồ sộ bằng gạch đá, mái lợp ngói lưu ly xanh, góc cong vút theo kiểu chùa miếu. Nơi ấy chính là Vô Ưu Thần Điện, trọng địa của Vô Ưu Giáo.

Bọn Nam Cung Giao được một ả áo trắng đón tiếp, dẫn vào tòa tiểu xá mé tả Chiêu Anh Quán !

Căn nhà này tuy nhỏ nhưng có đến hai phòng ngủ, một phòng khách và nhà vệ sinh riêng, đủ cho bốn người ở thoải mái.

Ả giáo chúng tên Bạch Hà cung kính nói :

- Quan khách có thể đến Chiêu Anh Quán ăn uống bất cứ lúc nào. Việc đi ngắm cảnh cũng không hạn chế, nhưng phải về phòng khi trống điểm canh ba !

Trịnh Tháo than thở :

- Chẳng lẽ ở đây ban đêm không có thú vui nào sao ! Tại hạ không bao giờ ngủ trước canh tư !

Bạch Hà vui vẻ nói :

- Góc Đông Nam của Linh Cảnh có một khu vực biệt lập tên gọi Nhu Tình Viên, ở đấy có đủ mọi lạc thú trên đời !

Trịnh Mãng hớn hở :

- Hay lắm ! Bọn ta phải đến đấy mới được ?

Bạch Hà nói tiếp :

- Quí khách phải có mặt ở cổng Nhu Tình Viên trước đầu giờ Dần để đăng ký !

Nhưng đấy là kế hoạch của buổi chiều, giờ bọn Nam Cung Giao phải ăn trưa trước đã ! Bạch Hà đi rồi, bốn người tranh thủ tắm gội, thay y phục, rồi đi đến Chiêu Anh Quán.

Đã quá bữa ăn chính nhưng Chiêu Anh Quán vẫn tụ tập đến năm trăm lượt khách.

Họ vừa nhậu nhẹt, vừa lẩm bẩm bốn câu thơ, cầu may, bóp trán, cố vắt óc để tìm ra ẩn ý.

Bốn câu thơ này được dán trên các cột gỗ, nội dung như sau :

Thần Nông chi duệ ngộ Long Nhân

Nam Bắc Đông Tây tứ bất phân

Cửu cửu Triều Dương hà xứ khứ

Tam Canh Sư Nguyệt chiếu Cô Phòng !

Dịch thơ :

Cháu chắt Thần Nông gặp người rồng

Nam Bắc Đông Tây bốn cõi chung

Bình Minh Trung cửu nay đâu tá ?

Trăng mới canh ba chiếu sáng phòng !

Trong số nửa ngàn người hiện diện có cả trăm gã thư sinh ở vùng lân cận đến để thử vận may. Họ là mọt sách, thuộc hàng ngàn bài thơ cổ, hàng vạn điển cổ văn chương, nhưng không sao hiểu nổi ý tứ của bài thơ, nhất là câu đầu tiên !

Trong sách vở Trung Hoa làm gì có nói đến việc con cháu vua Thần Nông gặp rồng ! Và nếu có thì ở địa phương nào ?

Người hay chữ còn bó tay thì bọn võ biền thô lỗ làm sao hơn được ?

Dù đám hào khách kia có bứt hết tóc cũng chỉ hoài công !

Bọn Nam Cung Giao ăn xong bữa thì có khách mới vào đến.

Oan gia không hẹn mà gặp, tân khách chính thị cha con Long Giác Thần Quân và mười thủ hạ !

Người có danh như cây có bóng, và kẻ ác lại được khiếp sợ hơn người hiền, cho nên mấy trăm hào khách lập tức im bặt.

Long Giác Thần Quân cười ngạo nghễ, phủ dụ :

- Xin chư vị đồng đạo cứ tự nhiên, lão phu cũng chỉ là khách của Vô Ưu giáo như mọi người !

Rồi lão chiếm lấy hai bàn ở vị trí trung ương, thản nhiên gọi cơm rượu mà ăn uống.

Nam Cung Giao nãy giờ chăm chú quan sát phe đối phương. Đặc biệt lưu ý đến một lão già mặc trường bào thư sinh đen, đầu đội mũ Lục Hợp Nhất Thống Mao, (mũ quả dưa).

Người này tuổi độ sáu mươi, mày thanh, mắt sáng, trán cao, mũi huyền đảm, toát ra vẻ thông tuệ rất mực.

Chàng liền hỏi Trịnh Tháo :

- Ngươi có biết lão già áo đen đang ngồi cạnh Long Giác Thần Quân kia là ai không ?

Trịnh Tháo gật đầu :

- Bẩm có. Lão ấy là Âm Dương Thư Sinh Tư Đồ Thảo, ẩn cư ở núi Bá Chi, đất Tứ Xuyên, nổi tiếng thông minh uyên bác, cái gì cũng biết. Tư Đồ Thảo còn giỏi cả binh pháp, trận đồ, kỳ môn, độn giáp !

Trong đám thực khách cũng có người nhận ra bậc kỳ nhân đất Thục.

Một lão đạo sĩ râu tóc hoa râm, mũi két, đứng lên cười ha hả :

- Này Tư Đồ hiền đệ ! Bài thơ cỏn con kia chắc không làm khó được Âm Dương Thư Sinh đấy chứ ?

Tư Đồ Thảo vội đứng lên vòng tay tươi cười :

- Không ngờ Hạc giá của Thiên Ưng Tử lại đến chốn này, tiểu đệ không thấy nên đã thất lễ.

Trịnh Tháo nói nhỏ :

- Lão Đạo sĩ áo vàng đấy là Tam trưởng lão phái Thanh Thành, tính tình quái dị, thích trêu ghẹo thiên hạ, miệng lưỡi vô cùng sắc bén.

Bỗng Vân Dung buột miệng nhận xét :

- Thiên Ưng Tử là người xấu, còn Âm Dương Thư Sinh thì cũng vậy !

Nam Cung Giao mỉm cười :

- Sao hiền muội biết ?

Vân Dung điềm nhiên đáp :

- Tiểu muội chỉ nhìn mặt và nghe giọng nói là biết ngay thiện ác, nhưng không thể giải thích được !

Nam Cung Giao gật gù :

- Hay lắm ! Từ nay khi phát hiện kẻ xấu, mong Dung muội nói ngay cho ta biết.

Vân Dung sung sướng hứa :

- Đại ca yên tâm ! Tiểu muội không quên đâu !

Trịnh Mãng tức anh ách phì cười :

- Thuộc hạ xin đê đầu bái phục thủ đoạn vuốt mông ngực nữ nhân của công tử ? Vị cô nương dở hơi này mà biết xem tướng ư ?

Đã quá quen với những lời sống sượng của gã, Vân Dung không hề giận, cười bảo :

- Ta dở hơi nhưng không ngu như ngươi, và mông của ta thì không phải mông ngựa !

Nam Cung Giao vội ra dấu, bảo hai người im, vì Âm Dương Thư Sinh đã lên tiếng :

- Thiên Ưng đạo huynh là người đi khắp thiên hạ, vậy có đoán ra địa phương nào là nơi bài thơ ám chỉ hay không ?

Thiên Ưng Tử cười hăng hắc :

- Lão đệ muốn trổ tài thì cứ nói quách ra, sao lại bêu xấu bần đạo ? Âm Dương Thư Sinh mà không biết thì còn ai biết nữa ?

Quần hào ồ lên tán thành, đốc thúc Tư Đồ Thảo !

Long Giác Thần Quân cao giọng :

- Không được ! Lão phu còn phải thương lượng với Vô Ưu Giáo chủ cái đã !

Rồi lão vẫy ả áo xanh hầu bàn :

- Ngươi hãy vào mời Giáo chủ ra đây, và bảo lão rằng Long Giác Thần Quân, Cốc chủ Vô Thanh Cốc đã giá lâm.

Nữ lang mỉm cười :

- Cốc chủ yên tâm ! Giáo Chủ đã được thông báo, sắp ra để phụng hầu ngọc giá !

Quả nhiên, chưa đầy nửa khắc sau thì phái đoàn của Vô Ưu Giáo Chủ Tư Mã Phiệt ra đến.

Gọi là phái đoàn vì họ khá đông, tiền hô hậu ủng !

Đi trước tiên là hai nữ lang áo vàng nhạt, một xách lư hương trầm nghi ngút, một cầm khánh ngọc gõ đều đều, kế đến là Giáo Chủ đi dưới lộng xanh do một hán tử khôi vĩ, võ phục trắng cầm cán.

Tư Mã Phiệt mặc đạo bào màu tím thẫm, đầu đội đạo quan bằng vàng, tóc râu đen nhánh, mặt hồng hào, trông rất oai phong, bệ vệ.

Đi sau Giáo Chủ là bốn lão nhân tuổi thất tuần, mặc đạo bào xanh da trời, mỗi người đi dưới một cây lọng trắng.

Nghi trượng rối rắm kia khiến Long Giác Thần Quân ngứa mắt, cười nhạt chê bai :

- Thùng rỗng kêu to ! Kẻ chuộng hình thức thường không có thực tài !

Lập tức có hàng trăm người ủng hộ Thần Quân, và chỉ chịu im khi Vô Ưu Giáo Chủ vào đến.

Tư Mã Phiệt chắp một tay lên ngực, cúi chào mọi người, rồi tiến đến bàn của Khương Quang Bật.

Lão cười ha hả :

- Bần đạo đang tọa công, nghe báo có Thần Quân giá hạ, vội đến để cung nghinh !

Lão quay lại giới thiệu bốn đạo sĩ áo xanh với khách :

- Bốn vị đây là Hộ Pháp Tứ Thiên Vương của Bổn Giáo.

Bốn lão này thi lễ với Thần Quân nhưng không hề xưng danh tính.

Khương Quang Bật thầm chột dạ khi thấy mắt họ lấp lánh tà quang yêu mị, không hiểu là cao thủ xứ nào ?

Thần Quân chẳng còn dám khinh thường nữa, nhũn nhặn giới thiệu phe nhà !

Nghe đến danh hiệu Âm Dương Thư Sinh, Tư Mã Phiệt hoan hỉ nói ngay :

- Tư Đồ lão đệ là người thông tuệ kiến văn uyên bác nhất võ lâm đương đại, chắc có thể giúp bần đạo giải được nghi án này ?

Thiện tai ! Thiện tai !

Phật Giáo truyền vào Trung Hoa, đã sử dụng rất nhiều ngôn ngữ đạo giáo để quảng bá giáo phái. Do vậy, có sự giống nhau trong ngôn từ của tăng ni và đạo sĩ !

Ngược lại, đạo giáo Trung Hoa cũng đã vay mượn của Phật Giáo Thiên Trúc khá nhiều ý tưởng. Kể cả hai chữ Thiện tai ! (lành thay).

Chờ phe chủ nhà an tọa ở bàn bên xong, Âm Dương Thư Sinh mới phát biểu :

- Thực ra thì bốn câu thơ trên rất dễ hiểu. Nhưng nếu Giáo chủ không có Long Đầu Ngọc Thực thì cũng bằng thừa !

Vô Ưu Giáo Chủ cười ngất :

- Sao Lão đệ biết ta không có chìa khóa ?

Âm Dương Thư Sinh hờ hững đáp :

- Long Đầu Ngọc Thực đang nằm trong tay Khương Thần Quân !

Quần hào rúng động ồ lên, cả Nam Cung Giao cũng bất ngờ, không hiểu gì cả ! Ngọc Thực hiện đang nằm ở Kim Diện Cung cơ mà ?

Vô Ưu Giáo Chủ lắc đầu :

- Bần Đạo không tin rằng lại có đến hai chiếc Ngọc Thực !

Dứt lời, lão thò tay vào bụng lấy ra một chìa khóa ngọc, đầu rồng, dơ lên cao !

Long Giác Thần Quân ngơ ngác, vội đem chìa của mình ra so sánh !

Tuy ngồi cách xa, nhưng với nhãn quang sắc bén, lão hoàn toàn có thể nhận thấy sự bất đồng giữa các răng cao thấp trên hai chiếc chìa !

Tất nhiên, Vô Ưu Giáo Chủ cũng vậy. Lão phân vân nói :

- Lạ thực ! Vậy vật nào là giả ?

Âm Dương thư Sinh cân nhắc :

- Xét hình thức và chất ngọc thì biết hai chiếc chìa khóa này cùng do một người chế tạo. Như vậy, có khả năng là cửa vào kho báu được trang bị hai ổ khóa khác nhau !

Mọi người xầm xì khen phải. Riêng Nam Cung Giao thì thầm lo cho an nguy của Kim Diện Cung. Nhưng dẫu Tùy Hải Chân Nhân có bắt sống được em vợ chàng là Tiền Thanh Giám thì gã cũng chẳng biết chỗ giấu bảo vật !

Vậy phải chăng Vô Ưu Giáo Chủ đúng là hậu duệ của Ngọc Long Thần Thương Tư Mã Thuật !

Nếu thế thì lại có đến ba chiếc Long Đầu Ngọc Thực ! Và cái nào thật, cái nào giả thì đố ai mà biết được ?

Long Giác Thần Quân tỏ ra rất quyết đoán, hắng giọng bảo :

- Tư Mã Giáo Chủ ! Nay tôn giá có Tàng Bảo Đồ và một chiếc Ngọc Thực, còn lão phu giữ chiếc thứ hai và bí mật của bài thơ ! Chúng ta sẽ hợp tác, và lão phu chỉ dám đòi một phần ba số của cải trong kho báu ấy mà thôi ! Giáo Chủ tính sao ?

Tư Mã Phiệt trầm ngâm một lúc, gật đầu đồng ý :

- Bần đạo chấp thuận ! Tối nay chúng ta sẽ gặp lại để bàn bạc và lập trọng thệ liên minh !

Nhưng Thiên Ưng Tử đã cất giọng ấm ớ :

- Tư Mã Giáo Chủ có chắc rằng Âm Dương Thư Sinh thực sự hiểu đúng ý của bài thơ kia hay không đã ? Bần Đạo cũng có ý giật giải thưởng ba ngàn lượng vàng kia đấy !

Vô Ưu Giáo Chủ giật mình :

- Đạo huynh nói thực chứ ?

Thiên Ưng Tử cười khanh khách :

- Để bần đạo giải thích bốn câu thơ ấy cho Giáo Chủ nghe !

Câu thứ nhất chỉ rõ địa danh của kho báu, đấy là một dãy núi, song bần đạo chưa tiện nói ra.

Câu thứ hai có nghĩa là dãy núi có nhiều đỉnh, và kho báu nằm ở đỉnh chính giữa !

Câu thứ ba hàm ý rằng lối vào nằm ở sườn Đông, rạng sáng ngày trùng cửu thì ánh dương quang sẽ rọi đúng vị trí cần tìm.

Còn câu cuối cùng chỉ ra rằng Giáo Chủ sẽ vào đến một động đá, trần có khe hở. Và ngay đêm ấy trăng non sẽ chiếu qua khe rọi đúng vào cửa phòng chứa báu vật !

Mọi người phục lăn trước lập luận minh bạch và hữu lý của Thiên Ưng Tử, hết lời khen ngợi !

Vô Ưu Giáo Chủ thấy Long Giác Thần Quân có sắc giận, liền trấn an :

- Dù cho Thiên Ưng đạo huynh có nói đúng ra địa điểm thì bần đạo vẫn cần đến sự hợp tác của Thần Quân ? Tổ tiên của bần đạo giàu có nhờ nghề khai thác mỏ ngọc, nên gia tổ phụ Ngọc Long Thần Thương rất giỏi nghề hỏa dược. Chúng ta chỉ sơ xuất một chút cũng đủ khiến cho kho báu nổ tung, chôn vùi tất cả !

Khương Quang Bật hài lòng :

- Giáo Chủ hiểu được vậy là rất tốt ! Một phần của kho tàng sẽ không lớn khi Vô Ưu Giáo được sự hậu thuẫn của Vô Thanh Cốc sau này !

Nam Cung Giao thầm lo lắng cho thanh bình của võ lâm, vì sự hợp tác của hai thế lực tà ác !

Trong lúc ấy, quần hùng vẫn say sưa tranh luận, cố đoán xem dãy núi kia tên là gì, ở đâu ?

Âm Dương Thư Sinh Tư Đồ Thảo nghiêm giọng bàn :

- Tại hạ và Thiên Ưng Tử sẽ viết địa danh ấy vào giấy, cùng trao cho Giáo Chủ. Nếu có sự tương đồng thì Giao Chủ cứ im lặng, bằng khác nhau thì hãy nói ra.

Phương thức này được tán thành, văn phòng tứ bảo có sẵn trên quầy gỗ của Chiêu Anh Quán, nên chỉ lát sau Vô Ưu Giáo Chủ đã nhận được ý kiến của cả hai.

Tư Mã Phiệt thở dài chán nản :

- Nhị vị đều sai rồi ! Bần đạo đã đào nát sườn Đông của đỉnh chính giữa rặng Ngũ Lĩnh, mà có thấy gì đâu ?

Thiên Ưng Tử nhẩy dựng lên :

- Không thể thế được ! Lão muốn quịt ba ngàn lượng vàng của bần đạo ư ?

Long Giác Thần Quân cũng sa sầm nét mặt :

- Giáo Chủ định dở trò gì vậy ?

Tư Mã Phiệt cười nhạt :

- Bần đạo ẩn cư ở đấy ba mươi năm, thuộc lòng từng tấc đất, nếu đúng là có kho tàng thì đã tìm ra ! Thần Quân không tin thì cứ đến chỗ ấy mà đào.

Bần đạo sẵn sàng nhượng lại họa đồ và Ngọc Thực với giá mười vạn lượng vàng.

Nghe đối phương nói cứng như vậy, Long Giác Thần Quân đâm ra nghi ngờ cả tài phán đoán của Âm Dương Thư Sinh.

Lão quay sang hỏi :

- Tư Đồ hiền đệ nghĩ sao ?

Âm Dương Thư Sinh cười nhạt :

- Tại hạ xin lấy thủ cấp này đảm bảo cho lời mình nói ! Thần Quân có gan thì cứ mua họa đồ và Ngọc Thực kia, chắc chắn sẽ lời to.

Khương Thư Hàn bật thốt :

- Mười vạn lượng quá đắt ! Thả mồi bắt bóng là chuyện mà kẻ trí giả không nên làm !

Bỗng có người lên tiếng :

- Lão phu Sào Thiên Mạnh đồng ý mua với giá bốn vạn lượng !

Mọi người giật mình nhìn về phía dãy bàn hướng Nam, thấy một lão già ăn mặc theo lối thư sinh đã đứng lên.

Không ngờ lão đồ gàn kia lại là một trong những người giàu có nhất võ lâm.

Họ Sào độc quyền khai thác vàng cát trên sông Gia Lăng, Tứ Xuyên.

Vô Ưu Giáo Chủ vui vẻ nói :

- Thì ra là Kim Sa Bảo Chủ giá lâm, bần đạo bận tiếp đón Thượng Thần Quân nên chưa kịp đến bái kiến ! Thất lễ ! Thất lễ !

Rồi lão bảo họ Khương :

- Nay Kim Sa Bảo đã có hứng thú với bảo vật, bần đạo sẽ áp dụng lối bán đấu giá, ai trả cao hơn sẽ được !

Long Giác Thần Quân nghiến răng :

- Năm vạn !

Sào Thiên Mạnh tăng thêm :

- Bẩy vạn !

Khương lão quỉ bóp bụng tố :

- Tám vạn !

Thiên Ưng Tử cười lớn :

- Đảo Chủ không có chìa thứ hai thì mua làm quái gì ?

Sào Thiên Mạnh ngớ người ra, lẩm bẩm :

- Đúng là mình ngu thực !

Rồi lão tuyên bố :

- Lão phu bỏ cuộc, Khương lão tiền bố mới là người cần đến hai vật kia !

Lão ngượng ngùng ngồi xuống, trong tiếng cười chế giễu của mọi người.

Long Giác Thần Quân thở phào, quay sang bảo Tư Mã Phiệt :

- Lão phu may mắn thắng với giá tám vạn lượng ! Mong Giáo Chủ đưa bảo vật ra !

Tư Mã Phiệt nhăn nhó :

- Thế là bần đạo mất toi hai vạn lượng vàng ! Lão họ Sào kìa quả là đáng ghét !

Lão ủ rũ giao hẹn :

- Tiền trao cháo múc ! Thần Quân có mang theo ngân phiếu đấy không ?

Thần Quân gật đầu đắc ý, thò tay vào bụng lấy túi bạc.. đổ ra một cuộn ngân phiếu.

Khi đếm đủ tám vạn thì chỉ còn lại vài tờ. Xem ra Vô Thanh Cốc sắp sạt nghiệp vì vụ mua bán này !

Vô Ưu Giáo Chủ vẫn giữ bộ mặt đưa đám, khổ sở nói :

- Bần đạo vốn định bán với giá mười vạn lượng, nay chỉ được tám thì quả là thiệt thòi, nhưng đã lỡ hứa đành phải chịu thôi !

Lão lấy trong tay áo ra một quyển sách bìa da dê cũ kỹ, tiếp tục giọng điệu tiếc rẻ :

- Đây là gia phả của giòng họ Tư Mã. Bản đồ được vẽ ngay trang sau của bìa trước. Mong rằng sau khi tìm thấy kho tàng, Thần Quân hãy hoàn lại cho bần đạo !

Khương Quang Bật hứa ngay :

- Được ! Lúc ấy lão phu còn giữ làm gì ?

Họ Khương nhận quyển gia phả, lật các trang giấy ố vàng, xem nét chữ, xác định rằng sách này đã hơn trăm tuổi. Lão cũng nhìn thử họa đồ nhưng chẳng hiểu gì cả. Chiếc chìa khóa ngọc kia cũng giống hệt cái của lão, chỉ khác ở phần răng.

Thần Quân đưa hai vật ấy cho Âm Dương Thư Sinh thẩm định.

Tư Đồ Thảo cũng công nhận là vật thực. Lúc này, Vô Ưu Giáo Chủ mới được quyền bỏ xấp ngân phiếu vào túi.

Lão cúi chào mọi người :

- Cảm tạ chư vị đã đến đây vì bần đạo. Chư vị cứ vui vẻ ở lại thêm một đêm nữa, sáng mai hãy lên đường !

Thiên Ưng Tử chán nản nói :

- Giải thưởng đã mất, bần đạo còn ở lại làm gì nữa ?

Nói xong, lão rời Chiêu Anh Quán đi về hướng cổng. Một số hào khách cũng noi gương Thiên Ưng Tử, trong số đó có cả Kim Sa Bảo Chủ. Họ đi về tiểu xá lấy hành lý rồi lên đường.

Tối hôm ấy, Vô Ưu Giáo Chủ mở tiểu yến đãi đằng cha con Long Giác Thần Quân và Âm Dương Thư Sinh.

Tư Mã Phiệt còn giải thích nội dung bản đồ chỉ rõ cách xuất nhập trận kỳ môn bảo vệ kho tàng !

Long Giác Thần Quân rất hài lòng, và hứa sẽ trả thêm hại vạn lượng vàng, khi đã tìm được của.

Đêm ấy, Thần Quân ngủ rất ngon giấc, còn Khương Thư Hàn đến Nhu Tình Viên hưởng lạc đến sáng bách mới mò về !

Thư Hàn hối hả tung cửa phòng cha già, chạy vào nói :

- Phụ thân ! Sao ngoài kia vắng tanh, không thấy một bóng đệ tử nào của Vô Ưu Giáo ! Cả Nhu Tình Viên cũng vậy !

Thần Quân biến sắc, mặc vội y phục, quát gọi thủ hạ.

Chín lão kiếm thủ Vô Thanh Cốc lập tức có mặt, nhưng vẫn còn ngái ngủ.

Khương lão hỏi :

- Âm Dương Thư Sinh đâu ?

Chẳng ai biết mà phúc đáp ! Lúc này hơn bốn trăm hào khách cũng phát hiện ra quái sự, chạy khắp nơi để tìm kiếm chủ nhà.

Họ theo Long Giác Thần Quân vào đến tận Vô Ưu Thần Điện, và ngã ngửa ra khi thấy nó được dựng bằng tre trúc, phết giấy bồi, được sơn phết rất tỉ mỉ, nên người đứng xa không thể biết được đồ giả !

Và dĩ nhiên là toàn bộ nhân thủ của Vô Ưu Giáo đã biến mất, chẳng còn một mống.

Biết mình bị lừa, Long Giác Thần Quân gầm lên như hổ dữ :

- Tư Đồ Thảo ! Tư Mã Phiệt. Lão phu thề sẽ phân thây bọn mi !

Nhưng có ai đó đã nói :

- Lão phu cho rằng sự tình còn tệ hại hơn nhiều. Dường như chúng ta đều đã bị hạ độc thì phải !

Mọi người kinh hãi dồn mắt nhìn lão già cao gầy, da ngăm đen.

Long Giác Thần Quân cau mày hỏi :

- Phải chăng tôn giá là Lưỡng Quảng Thần Y Doãn Nghệ Khuyết ?

Lão nhân mỉm cười :

- Không ngờ Thần Quân lại nhận ra lão phu, dù chỉ gặp nhau một lần duy nhất, cách đây đã hai chục năm ! Ký ức ấy quả đáng khâm phục !

Thần Quân nhăn mặt :

- Thôi đừng lắm lời nữa ! Doãn lão đệ mau nói rõ nguồn cơn !

Họ Doãn vội đáp :

- Chư vị thử ấn vào huyệt Khế phòng trên ngực trái thử xem !

Mọi người làm theo lời lão, và rú lên vì đau đớn Huyệt này thuộc Kinh Túc Dương Minh Vị nằm trong khoảng gian sườn thứ nhất, bình thường ấn mạnh cũng không thấy đau !

Quần hùng toát mồ hôi, biết rằng mình đã trúng độc.

Chỉ riêng Long Giác Thần Quân là không sao. Lão nói :

- Lão phu chẳng thấy gì cả.

Lưỡng Quảng Thần y gật đầu :

- Như thế là đúng rồi ! Đây là loại Cổ độc của Miêu Cương, không hại được những người có trên hoa giáp công lực !

Khương Thư Hàn tuy đã lớn nhưng quen với sự nuông chiều nên run rẩy cầu cứu cha già :

- Phụ thân ! Hài nhi chết mất !

Lúc này, bỗng có tiếng còi rít lanh lảnh, và một mủi trường tiễn rơi xuống gần đấy.

Long Giác Thần Quân sai lão mặt sẹo Tào Mật đi nhặt về.

Trên mũi tên buộc một chiếc còi sắt và có một mảnh giấy quấn quanh.

Long Giác Thần Quân mở ra, đọc lớn :

" Đúng ngày này nửa năm sau, cổ độc sẽ tái phát, biến các ngươi thành kẻ bại liệt, dở sống dở chết, ngày đêm đau khổ và tâm mạch bị cắn xé ! Kẻ nào muốn sống, đêm rằm tháng tám hãy đến núi Đồng Bách đợi lệnh !"

Mọi người khiếp vía, nhao nhao khẩn cầu Lưỡng Quảng Thần Y cứu mạng !

Doãn lão thở dài :

- Đây là loại Lục Nguyệt Tồn Tâm Độc Cổ, thất truyền đã sáu chục năm, sau khi Cổ Vương Miêu Hạo bị giết. Lão phu còn chưa biết có cứu được mình hay không, làm sao giúp được chư vị ! Không ngờ chỉ vì vài hớp rượu mà phải chết oan !

Có người thảng thốt la lên :

- Té ra độc trùng nằm trong rượu. Thảo nào tại hạ chẳng hề hấn gì ! Tại hạ phải về lạy tạ mẹ đĩ nhà nó mới được ! Không ngờ việc mụ cấm chồng uống rượu lại hay đến thế !

Nói xong, gã mừng đến phát cuồng, vừa chạy vừa la hét :

- Hoan hô mụ La Sát nhà ta !

Nam Cung Giao âu yếm xiết chặt Vân Dung vào lòng, miệng thì thầm :

- Cảm ơn Dung muội ! Không có nàng thì bọn ta lâm nguy rồi !

Té ra, Nam Cung Giao đã đề phòng bằng cách uống giải độc đan, nhưng không ngờ Vô Ưu Giáo lại thả cổ trùng trong rượu !

Chính Tổ Vân Dung là người đã ngăn cản đám nam nhân uống rượu.

Nàng cầm chung lên, nhíu đôi mày liễu nói :

- Rượu này có mùi của kẻ ác, không thể uống được !

Trịnh Mãng vừa định chế giễu nàng, thì Nam Cung Giao đã xua tay, và quyết định không cho ai uống cả !

Hai gã họ Trịnh tức hộc máu thầm chửi rủa Vân Dung và Nam Cung Giao, nhưng giờ đây họ mới biết nữ lang điên khùng kia có một linh cảm rất diệu kỳ !

Lúc này, Long Giác Thần Quân đã tìm ra chủ ý, bàn rằng :

- Đối phương thu phục được cả Thiên Ưng Tử, Âm Dương Thư Sinh, Kim Sa Bảo Chủ làm vây cánh, chúng ta sẽ tìm ba người ấy để điều tra. Nếu biết được tung tích Tư Mã Phiệt, lão phu sẽ thống lãnh nhân thủ Vô Thanh Cốc, liên thủ cùng chư vị tấn công, bắt Tư Mã Phiệt mà đòi giải dược !

Chúng ta không thể bó tay qui phục Vô Ưu Giáo được !

Các nạn nhân tán thành ngày, định cùng nhau đến dò xét Kim Sa Bảo. Nhưng Lưỡng Quảng Thần Y đã can ngăn :

- Vô ích thôi ! Lão Sào Thiên Mạnh kia chắc chắn là giả, vì giờ đây lão phu đã nhớ ra rằng Kim Sa Bảo Chủ rụng mất hai chiếc răng cửa.

Có người quê Tứ Xuyên đã xác nhận :

- Đúng thế ! Năm ngoái tại hạ có gặp Kim Sa Bảo Chủ, thấy lão thiếu răng cửa hàm trên !

Doãn lão gật gù :

- Như vậy thì Âm Dương Thư Sinh và Thiên Ưng Tử cũng có thể là giả tất ! Tuy chúng ta mất đầu mối, nhưng tài hóa trang này lại khiến lão phu nhớ đến một nhân vật, đó là Thiên Diện Thần Tất Chinh Y. Chỉ có lão ta mới đủ tài dịch dung và thủ đoạn để bày ra cái bẫy này !

Long Giác Thần Quân hừ nhẹ :

- Mười bẩy năm trước, lão quỉ ấy đã bị ta giết chết ở cạnh bờ sông Trường Giang rồi !

Khương Thư Hàn buột miệng nói :

- Ngày ấy, xác của Thiên Diện Thần rơi xuống sông, biết đâu lão chưa chết hẳn và đã hồi sinh ? Phụ thân không nhớ trường hợp của gã chó chết Nam Cung Giao hay sao ? Gã ấy rơi xuống vực thẳm mà vẫn thoát chết, vừa mới giết Ngọc Diện Thần Kiếm ở Nam Kinh xong !

Long Giác Thần Quân cay đắng, công nhận con trai có lý. Lão thờ thẫn đáp :

- Hàn nhi nói phải ! Có lẽ Tất Chinh Y còn sống, tiến hành việc trả thù ! Chỉ mình họ Tất biết lão phu giữ Long Đầu Ngọc Thực !

Lão quay sang nói với quần hào :

- Đến nước này thì chúng ta chỉ còn cách chờ đợi rồi tùy cơ ứng biến !

Mong chư vị đến núi Đồng Bách trước kỳ hạn hai ngày, lão phu tin rằng sẽ tìm được giải dược cho mọi người.

Lời hứa hẹn của Thần Quân chẳng được nặng cân cho lắm.

Quần hào ủ rũ hứa rồi giải tán.

Tôn chỉ của Vô Thanh Cốc là đi quỷ không hay, đến thần không biết nên nán lại, rút lui sau cùng !

Bọn Nam Cung Giao đi được mấy dặm, thấy bên đường có phạn điếm liền ghé vào ăn sáng.

Một số hào khách đã vào trước, trong số đó có Lưỡng Quảng Thần Y Doãn Nghệ Khuyết.

Các bàn khác đều chật ních, chỉ riêng Doãn lão ngồi một mình gần cửa quán.

Nam Cung Giao liền bước đến cung kính nói :

- Phiền lão tiền bối cho phép bọn tại hạ được chung bàn.

Doãn lão mỉm cười hòa ái :

- Mời tứ vị an tọa ! Lão phu cũng sắp ăn xong !

Bốn người ngồi xuống, gọi mấy món điểm tâm. Họ đang ăn thì có một lão ăn mày cụt chân chống nạng đi vào chìa chiếc nón rách van xin :

- Mong chư vị thiện nhân bố thí cho kẻ tật nguyền, già yếu này chút bạc vụn để sống qua ngày !

Khi nói, lão khất cái này đã để lộ hàm răng thưa thớt có màu đen nhờ nhợ ! Điều này đã tố cáo gốc gác Giao Châu của lão, vì thuốc nhuộm đã ăn sâu vào men răng, dù có cố cạo cũng khó mà trắng được như người Trung Hoa !

Nam Cung Giao xúc động trước cảnh khốn cùng của người đồng hương, chưa kịp phản ứng thì Lưỡng Quảng Thần Y đã nhanh tay móc ra một tờ Đại Minh Thông Hành Bảo Sao, trị giá mười lượng, thả vào nón lão ăn mày, và hiền hòa nói :

-Tội nghiệp cho lão huynh, đã sống tha hương lại còn mang thân tàn phế !

Lão cụt chưa mừng rỡ, cảm ơn rối rít rồi hối hả rời quán, vì gã tiểu nhị đang từ trong chạy ra để xua đuổi !

Nam Cung Giao vô cùng ngưỡng mộ tấm lòng nhân hậu vô bờ bến của Doãn Thần Y.

Chàng vui vẻ nói :

- Lão tiền bối quả là bậc Đại Thiện Nhân, tuy thân đang mang họa mà vẫn còn thương đến kẻ khó, bố thí rộng rãi, không phân biệt chủng tộc !

Doãn lão mỉm cười :

- Chúng sinh đều bình đẳng, lòng nhân không ranh giới. Chỉ vì sự phân biệt mà cuộc đời này mới trở thành bể khổ !

Và lão nheo mắt hỏi :

- Phải chăng Hầu gia không uống rượu của Vô Ưu Giáo nên thần sắc vẫn an nhiên, chẳng chút lo âu !

Nam Cung Giao gật đầu :

- Doãn tiền bối quả là tinh ý !

Thần Y cau mày :

- Tại sao sáng nay uống được mà hôm qua chư vị lại không ? Phải chăng Hầu Gia đã có ý nghi ngờ ?

Lão thắc mắc là đúng, vì anh em họ Trịnh đang uống ừng ực từng chén lớn, để bù đắp cho khẩu phần rượu bị thiếu hụt hôm qua !

Nam Cung Giao không đáp ngay mà quay sang hỏi Vân Dung :

- Dung muội, Doãn Thần Y đây là người thế nào ?

Vân Dung cười tươi như hoa vì sự tín nhiệm của chàng :

- Ông ta tốt lắm ! Đại ca cứ yên tâm !

Doãn lão chua chát nói :

- Tướng pháp chỉ đúng có sáu phần, Hầu Gia mà dựa vào đấy thì có ngày sẽ nhìn lầm người đấy !

Nam Cung Giao cười đáp :

- Thiện ác vốn ẩn kín trong tâm, nhưng chuyết thê lấy cái tâm vô nhiễm mà phán đoán thì không thể sai được ! Chính nàng đã phát hiện hiểm họa trong rượu của Vô Ưu Giáo đấy !

Doãn lão giật mình :

- Không ngờ phu nhân đây lại là người đặc biệt như vậy ! Lão phu xin đê đầu bái phục !

Rồi lão mỉm cười thê lương :

- Dù lão phu thiện hay ác thì nửa năm nữa cũng chết thảm vì cổ trùng, Hầu gia quan tâm làm gì, xin cáo biệt !

Nam Cung Giao ngăn lại :

- Khoan đã ! Tại hạ còn vài việc muốn thỉnh giáo !

Doãn lão cau mày ngồi yên nghe.

Nam Cung Giao hỏi :

- Chẳng lẽ không có ai giải được Lục Nguyệt Tồi Tâm Cổ Trùng hay sao ? Và nếu như thế thì tại hạ sợ rằng với vũ khí tuyệt độc ấy, Vô Ưu Giáo sẽ thống trị võ lâm, và không chừng cả giang sơn này nữa ?

Nỗi lo của chàng chẳng phải là thừa, vì tuyệt đại đa số nam nhân đều ham rượu, một kẻ dã tâm dễ dàng dùng cổ trùng để hạ độc và khống chế triều đình. Khi sinh mạng bá quan văn võ Bắc Kinh và các địa phương trọng yếu đã bị nắm giữ thì Vô Ưu Giáo Chủ có muốn soán ngôi vua cũng không khó !

Doãn Nghệ Khuyết choáng váng trước viễn ảnh đáng sợ kia, rầu rĩ nói :

- Không ngờ Bắc Bình Hầu có lòng với giang sơn Đại minh như vậy. Lão phu quả chưa nghĩ đến hậu quả lớn lao ấy !

Doãn Thần Y trầm ngâm một lúc lâu nói với giọng cả quyết :

- Lão phu nghĩ kỹ rồi ! Nếu có trong tay độ ba ngàn lượng vàng để tung người vào rừng Miêu Lãnh tìm kiếm dược liệu quý, tiến hành thử nghiệm, thì trong bốn tháng sẽ tìm ra thuốc giải cổ trùng.

Nam Cung Giao lập tức móc ngân phiếu đếm đủ ba ngàn lượng, đặt trước mặt Doãn lão rồi từ tốn nói :

- Tiền bối hãy vì Võ lâm và xã tắc mà tận lực cho. Khi thành công, hãy mang kết quả đến phủ Hình Bộ Thượng Thư ở Nam Kinh, tìm một người tên gọi Nam Cung Giao !

Chiều đầu tháng tư, Nam Cung Giao một người một ngựa vào thành Từ Châu, chàng đến đây vì lo ngại cho sự an toàn của Kim Diện Cung.

Tổ Vân Dung đột nhiên nhớ nhà, nên Nam Cung Giao đã sai hai gã họ Trịnh hộ tống nàng về Hoàng Ưng Bảo ở Huy Châu.

Chàng vẫn giữ lốt hóa trang Bắc Bình Hầu Bột Nhĩ Đồ, định bụng sẽ đến Tứ Hải Đại Lữ Điếm trêu ghẹo lão chưởng quỉ Tề Thanh Hải một trận.

Nam Cung Giao ngỡ ngàng trước sự tiếp đón của hai tên tiểu nhị lạ mặt, chứ không phải là gã Trương Tiểu Cẩn hiền lành, vui vẻ. Và trên quầy quĩ giờ đây có hai người là Tề lão, với một nữ nhân tuổi tứ thập đầy vẻ phong lưu, mặt đầy son phấn.

Lúc chàng vào đến thì nữ nhân kia đang ngồi rất sát họ Tề.

Nam Cung Giao thầm kinh ngạc vì biết phu nhân của Tề Thanh Hải ghen tuông khủng khiếp. Dẫu cho Tề lão có ngồi gần em ruột cũng không được ! Và chàng nhớ rõ là lão ta không hề có em gái !

Do vậy, tuy sắc diện, cử chỉ của Sơn Đông Thiết Hán vẫn bình thường nhưng Nam Cung Giao vẫn cảnh giác không khai tên thực.

Chàng lạnh lùng nói :

- Bổn nhân là Bắc Bình Hầu Bột Nhĩ Đồ, ba mươi tuổi, quê đất Du Lâm. Và chàng móc tấm Kim Bài Khâm Sai Đô Sát Viện, đưa mặt sau ra rồi rút lại ngay.

Mặt này chỉ khắc mỗi hình rồng, mây và hai chữ Đại Minh rất tinh xảo !

Thế là quá đủ, Tề lão và nữ nhân kia vội vái dài, cung kính đưa thượng khách lên một phòng sang trọng nhất.

Tắm gội xong, Nam Cung Giao giả đò dạo quanh như để tham quan tòa lữ điếm lớn nhất Từ Châu. Và chàng phát hiện những gia nhân cũ đã được thay toàn bộ bằng người mới.

Bọn này có cước bộ khinh khoái nhưng ăn nói thì không lưu loát như những tiểu nhị chuyên nghiệp, và ít khi nhìn thẳng vào mặt khách !

Canh ba đêm ấy, chàng nhẩy xuống vườn, lần đến khu hậu viện phía sau, nơi cư trú của vợ chồng Tề lão và đứa con gái mười ba tuổi. Chàng đã ở đây nhiều lần nên rất thông thạo đường đi nước bước, biết rõ phòng của từng người.

Nam Cung Giao phi thân lên mái dãy nhà ngang, lần đến vị trí phòng riêng của Tề chưởng quỉ.

Chàng nằm sấp, áp tai xuống ngói vận công nghe ngóng.

Quả nhiên phía dưới có tiếng người trò chuyện.

Nữ nhân lẳng lơ khi chợt nói :

- Tề tướng công ! Liệu gã Hầu Gia ấy có phải là tiểu tử Nam Cung Giao cải trang ra không ? Y có thân hình cao lớn, mang kiếm dài khiến thiếp rất nghi ngờ ! Hay là chúng ta cứ dùng mê dược để kiểm tra thử xem !

Nếu đúng là gã mà chúng ta bỏ sót thì sẽ bị Giáo Chủ trừng phạt đấy !

Tề Thanh Hải cười nhạt :

- Nàng không thấy Hầu tước Kim Bài hay sao ? Còn việc kiếm dài thì cũng thường tình, vì từ sau khi Nam Cung Giao nổi tiếng, có nhiều

kiếm thủ đã cho rèn vũ khí dài hơn bình thường.

Nữ nhân kia gằn giọng :

- Tướng công nói cũng có lý ! Song thiếp xin nhắc nhở rằng lệnh phu nhân và lệnh ái đang nằm trong tay Giáo Chủ ! Nếu tướng công vì tình bằng hữu, che chở cho Nam Cung Giao thì họ sẽ mất mạng đấy !

Tề lão chua xót đáp :

- Lão phu chẳng bao giờ quên việc ấy nàng không cần phải nhắc nhở ! Tề mỗ sẽ giao nộp Nam Cung Giao để cứu vợ con, mặc cho miệng đời nguyền rủa. Nàng hãy về phòng đi, lão phu đã già, chẳng hơi sức đâu mà bồi tiếp nữa !

Nữ nhân kia cười dâm đãng, và nói với giọng uy hiếp :

- Bổn Nương nổi tiếng Lục Giao Hồ, đêm nào không ân ái thì khó ngủ ! Nếu lão muốn vợ con được đối xử tử tế thì hãy đem sức già ra mà hầu hạ ta ?

Tề Thanh Hải thở dài thườn thượt, tỏ ý qui phục.

Lát sau, phía dưới vọng lên tiếng kêu kẽo kẹt của chiếc giường gỗ.

Nam Cung Giao quay về phòng, nằm suy nghĩ miên man. Chẳng khó để đoán ra ràng Kim Diện Cung cũng bị khống chế, nếu không Yên Đài Song Sát thường đến đây, tất đã được Tề Thanh Hải thông tri, cầu cứu !

Giữa canh tư Nam Cung Giaovẫn chưa ngủ, phát hiện ngay tiếng kêu lách cách của ổ khóa.

Thường thì phòng nào cũng có hai chìa, một giao cho khách, một giao cho chưởng quĩ để có thể cho người dọn dẹp, quét tước hàng ngày.

Nam Cung Giao chẳng hề sợ hãi, vì bảo kiếm nằm trong tầm tay, và với bản lãnh của chàng hiện nay, dẫu đối phương có đông hàng trăm người cũng không cản phân nổi.

Chàng chỉ cố đoán xem ai đến, và với mục đích gì !

Ngọn đèn dầu ở ngoài phòng khách vẫn sáng lờ mờ, đủ cho đôi nhãn thần tinh anh của Nam Cung Giao nhận ra Tề Thanh Hải.

Tề lão không mang vũ khí, nét mặt đầy vẻ khẩn trương, bước nhanh về phía giường của khách, miệng gọi nhỏ :

- Nam Cung lão đệ, đừng giả vờ ngủ nữa, Ião phu không có nhiều thời gian !

Nam Cung Giao ngồi lên, mỉm cười :

- Thế mà tiểu đệ tưởng đã qua mặt được Tề lão ca !

Sơn Đông Thiết Hán ngồi phịch xuống thành giường, cạnh Nam Cung Giao rồi nghẹn ngào nói :

- Lão phu với công tử thân như ruột thịt chỉ ngửi mùi cũng biết ! Cả tháng nay, lão phu như người ngồi trên đống lửa, mỏi mòn trông đợi lão đệ !

Không ngờ ngươi lại có mặt sớm hơn ta tưởng !

Nam Cung Giao ngắt lời lão :

- Đừng dài dòng nữa ! Tề lão ca hãy cho tiểu đệ biết Đại Tẩu và Hoàn nhi đang bị giam giữ ở đâu ?

Tề Thanh Hải giật mình :

- Sao công tử lại biết ?

Nam Cung Giao cười buồn :

- Tiểu đệ đã sinh nghi nên ẩn trên mái ngói hậu viện, nghe được cuộc chuyện trò của lão ca với Lục Giao Hồ !

Tề lão rầu rỉ kể :

- Hồi giữa tháng hai, thám tử của Hình Bộ Bắc Kinh hộ tống Tiền Phong Vân thực về Từ Châu, bảo ngươi đã cứu được lão ta ở sào huyệt của Tùy Hải Chân Nhân.

Lúc đầu, mọi người rất vui mừng, mười ngày sau mới biết là lầm. Tiếc rằng toàn bộ nhân thủ Kim Diện Cung đều đã bị hạ độc, không sao kháng cự được nữa.

Yên Đài Song Sát liều chết vây đánh Tiền Phong Vân giả, bị lão đả thương, nhốt vào thạch lao. Võ công ấy đã chứng tỏ họ Tiền chính là Tùy Hải Chân Nhân hóa trang ! Sau đó, người của Thiên Y Giáo chiếm cứ núi Kim Sơn, giả danh Kim Diện Cung mà hoạt động.

Đến đầu tháng ba vừa rồi, họ đã bất ngờ đến đây xông mê hương, bắt cóc vợ con lão phu, và buộc lão phu phải hợp tác !

Do công tử và Thần Nữ đứng ra gởi nên đối phương không lấy được số tài sản bốn mươi vạn lượng trong tiền trang, liền bán bớt một số cơ sở kinh doanh ở Từ Châu và các địa phương khác, có lẽ để thủ thân khi bại lộ !

Sự tình là như thế, công tử hãy dùng thân phận Khâm Sai Đô Sát Viện điều quan quân vây đánh Kim Diện Cung đi.

Nam Cung Giao trầm ngâm suy nghĩ, nhớ đến lời của Tây Cung Quí Phi Đoàn Tự Cơ, biết việc này có liên quan đến Thái Bảo Liễu Di Phu, vì Hình Bộ Thượng Thư là em vợ của họ Liễu !

Chàng băn khoăn đáp :

- Việc ấy không khó ! Tiểu đệ chỉ lo vấn đề giải độc cho mọi người !

Tề Thanh Hải đắc ý nói :

- Lão phu đã sớm sai Trương Tiểu Cẩn về Sơn Đông mời bằng hữu là Khúc Phụ Thần Y Thạch Uyên Minh đến đây. Lão ta đã nghiên cứu máu của lão phu và tìm ra thuốc giải độc ? Họ Thạch đang ở An Dân Đường, trên phố Quỳnh Hoa, với sáu trăm viên thuốc giải !

Đôi lông mày chữ nhất của Nam Cung Giao giãn ra, chàng tươi tỉnh nói :

- Hay lắm ! Tối mai, tiểu đệ sẽ mang giải dược lên núi Kim Sơn trước, đồng thời điều quan quân vây kín bên ngoài.

Đúng lúc trống điểm canh tư, Tề lão ca hãy cùng Tổng Binh Từ Châu xua quân tiến lên !

Tề lão rưng rưng lệ mừng :

- Lão phu xin giao phó sinh mạng thê nhi cho công tử !

Nam Cung Giao mĩm cười an ủi :

- Lão ca yên tâm ! Tiểu đệ sẽ giải thoát họ trước !

Tề Thanh Hải tuyệt đối tin tưởng vào cơ trí và bản lãnh thần sầu quỉ khốc của Nam Cung Giao, yên lòng trở về phòng.

Sáng hôm sau, Nam Cung Giao trút bỏ áo mũ lông, mặc một bộ trường bào gấm xanh rất sang trọng, đi dạo trong thành Từ Châu ! Chàng phát hiện có kẻ bám đuôi nên loanh quanh đến trưa, tham quan các danh thắng, khiến gã trinh sát kia chán nản bỏ cuộc !

Trước hết, Nam Cung Giao vào An Dân Đường, tìm thúc phụ thần y lấy thuốc giải. Không phải chỉ mình Thạch Uyên Minh đến Từ Châu, mà có đến chín hảo hán Sơn Đông đã hiện diện, chờ cơ hội ra tay tương trợ Tề chưởng quĩ.

Bàn bạc kế hoạch với họ xong, Nam Cung Giao liền đến doanh trại của Tổng Binh thành Từ Châu là Lư Tiến Duật.

Nhìn thấy Kim bài Đô Sát Viện, bọn lính canh vội mời khách vào, và cấp báo với Lư Tổng Binh !

Doanh trại này nằm trên một khu đất rộng với chục mẫu ở góc Tây Nam thành, lều vải san sát, mùi cỏ khô và phân ngựa thoang thoảng khắp nơi.

Lư Tổng Binh giáp trụ chỉnh tề, cùng hai vị phó tướng ra nghênh tiếp Khâm Sai Đại Nhânvào đại bản doanh, tức chiếc lều lớn nhất ở Trung Quân !

Khâm Sai là từ để chỉ một người nhận mệnh vua đi công cán địa phương nào đó. Do vậy, tất cả những nhân viên Đô Sát viện đều là Khâm Sai. Vì chức năng, nhiệm vụ của họ là thị sát các nơi, về báo lại với Thiên Tử.

Thân mang giáp sắt nên ba vị võ quan không quì, mà chỉ vái.

Nam Cung Giao nghiêm nghị nói :

- Tam vị chớ đa lễ ! Hãy ngồi xuống cùng bổn chức hàn huyên. Câu chuyện hôm nay sẽ rất dài.

Chàng tự giới thiệu danh tính, kể lại vụ án Kim Diện Cung, và yêu cầu Lư Tổng Binh hỗ trợ.

Họ Lư bối rối đáp :

- Không phải mạt tướng dám nghi ngờ lời nói của Đại nhân, nhưng đích thân Quan Thái Bảo Liễu Di Phu đã viết thư dặn dò quan lại Từ Châu phải hậu thuẫn cho Tiền Phong Vân.

Nếu có kiện cáo gì thì phải xin chỉ thị của Bộ Hình Bắc Kinh rồi mới được hành động !

Nam Cung Giao cười lạnh :

- Chắc Lư Tổng Binh cũng biết lai lịch và bản lãnh của ta chứ gì ? Nhưng túc hạ còn chưa biết việc ta là sủng thần của Thánh Thượng, có quyền tiền trảm hậu tấu, kể cả lão Thái Bảo họ Liễu kia !

Nói xong, chàng móc Miễn Tử Kim Bài đặt lên bàn. Vật này cực kỳ quí giá, Thiên Tử chẳng bao giờ sơ xuất ban cho ai cả, chỉ trừ kẻ mà ngài tin tưởng và yêu mến nhất. Nó cũng có nghĩa là Nam Cung Giao toàn quyền sát hại Lư Tổng Binh mà không hề sợ tội !

Cọp dữ ở xa không đáng ngại bằng con ong nhỏ đang vờn trước mặt.

Lư Tổng Binh rợn tóc gáy, đứng lên chắp tay vái :

- Mạt tướng xin chờ lệnh đại nhân !

Nam Cung Giao dịu sắc mặt :

- Việc này có chút riêng tư nên bổn chức sẽ thay mặt nhà họ Tiền tặng cho quan quân Từ Châu ngàn lượng vàng để thưởng công.

Tất nhiên, phần lớn số vàng kia sẽ lọt vào túi các võ quan, nên Lư Tổng Binh và hai phó tướng hoan hỉ vái tạ, hứa sẽ tận lực làm theo lệnh vị Khâm Sai đầy quyền lực và rất rộng rãi !

Nam Cung Giao dặn dò kỹ lưỡng xong, trao ngay ngân phiếu cho họ Lư.

Hơi vàng đã khiến họ Lư thêm phấn khởi, quên ngay lão quan trên họ Liễu ở Bắc Kinh.

Chàng quay lại Tứ Hải Đại Lữ Điếm lén trao cho Tề Chưởng Quĩ một gói bột trắng. Đấy là loại mê dược không mùi vị, phát tác ngoài hai khắc.

Do vậy, sau bữa cơm chiều, hai mươi mốt gã tiểu nhị giả hiệu đã ngã lăn ra bất tỉnh. Và đám bằng hữu của Tề Thanh Hải lập tức xông vào làm chủ trận địa, thay thế chúng mà phục vụ khách trọ.

Lục Giao Hồ ngỡ ngàng khí thấy Bắc Bình Hầu bất ngờ xô cửa bước vào phòng mình.

Là kẻ giảo hoạt, mụ Hồ Ly vội nhẩy đến vách phòng, chụp trường kiếm.

Nhưng tay mụ chưa kịp chạm vào vũ khí thì đã nghe hậu tâm đau nhói vì mũi kiếm của đối phương.

Lục Giao Hồ muốn rên la cũng không được vì bàn tay to lớn của gã Mông Cổ đã bịt chặt miệng.

Sơn Đông Thiết Hán Tề Thanh Hải vào đến, đỡ xác kẻ thù nhét vào gầm giường !

Đầu canh hai Nam Cung Giao đã có mặt ở sườn Đông núi Kim Sơn. Nơi đây được bảo vệ bằng một hàng rào gỗ kiên cố, cao đến hơn hai trượng, trên treo đèn bảo để chiếu sáng, giúp bọn canh phòng nhận ra những kẻ vượt rào.

Chốt gác mặt này gồm mười tên kiếm thủ, chia nhau quan sát một chiều dài ba mươi trượng. Chúng chỉ cần khống chế đỉnh rào, vì trong đêm thanh vắng, tiếng cưa, chặt gỗ chân rào sẽ vang lên rất rõ !

Nhưng Nam Cung Giao lại có một dụng cụ rất sắc bén để hành động.

Đó là thanh chủy thủ của Trường Hồng Kiếm Khách để lại dưới vực thẳm Duyên Sơn !

Chàng không chặt mà dồn sức mạnh nghìn cân vào bàn tay, ấn mạnh lưỡi thủy thủ, cắt gọn những thanh rào to bằng bắp tay người lớn. Dẫu thép cũng không chịu nổi, huống hồ là gỗ, nên chỉ nửa khắc sau Nam Cung Giao đã êm thắm phá được một lỗ vừa đủ để chui qua.

Cỏ xuân tươi tốt um tùm ở ngoài và trong hàng rào, Nam Cung Giao nhờ sự che chở của chúng mà bò vào.

Ánh đèn trên đỉnh hàng rào không đủ sức để soi sáng mảnh đất phía dưới, nên không gian mù mờ, nhập nhoạng vì sự chập chờn của những ngọn lửa bị lắc lư trong gió !

Song việc vượt qua giữa hai gã kiếm thủ chẳng phải dễ dàng. Nam Cung Giao kiên nhẫn nằm im chờ đợi !

Chung quanh Kim Diện Cung là rừng cây nên muỗi rất nhiều, bọn canh gác không dám ngồi một chỗ mà phải đi lại, mắt chẳng rời đỉnh rào.

Cơ hội đã đến khi hai gã trước mặt Nam Cung Giao đi ngược chiều nhau, gặp gã kế bên mới quay lại. Đây là dịp để chúng trao đổi vài câu bỡn cợt cho đỡ buồn.

Nam Cung Giao đã mặc một bộ võ phục màu xanh cỏ, đầu cũng chụp kín túi vải cùng loại, nhờ thế mà hoàn toàn tiệp với những bụi cỏ trên sườn núi.

Nhân lúc hai gã kiếm thủ áo đen kia chạm đích, mở miệng nói chuyện với đồng bọn, Nam Cung Giao nhanh nhẹn bò vào.

Tiếng cỏ chạm người sột soạt và khe khẻ chẳng khiến ai nghi ngờ, vì núi Kim Sơn có khá nhiều thú nhỏ như thỏ, chồn, cáo.

Mấy trăm đệ tử của Kim Diện Cung đều bị hạ độc, công lực chỉ còn một phần, và ngày ngày phải uống giải dược tạm thời để không chết. Họ vẫn chẳng được tin tưởng hoàn toàn nên phụ trách tuần tra phía trong, và bị cấm đến gần những khu trọng yếu như hậu viện và nhà tù. Hai nơi này do bọn thủ hạ của Tùy Hải Chân Nhân phụ trách.

Nam Cung Giao thông thuộc địa hình địa vật của nơi này tựa lòng bàn tay, cộng với thân pháp nhanh như gió thoảng, chàng di chuyển dần về phía hậu viện.

Lúc sắp đến nơi, chàng mừng rỡ khi nhận ra vóc dáng quen thuộc của gã Đội Trưởng Cam Bố Cốc.

Họ Cam đang ủ rũ xách đèn lồng đi tuần, như một đệ tử hạng bét.

Gã mắc tiểu nên bước đến bụi cây gần đấy đái đại. Có lẽ gã hy vọng mùi khai sẽ bay vào hậu viện làm kẻ thù khó chịu.

Thường thì Cam Bố Cốc còn nghiêm cấm thủ hạ làm như vậy !

Họ Cam vừa cởi xong giải quần, chợt rùng mình vì có tiếng người vọng vào tai :

- Bố Cốc ! Ta là Nam Cung Giao đây ! Ngươi cứ việc đái và lắng nghe ta dặn dò !

Nỗi vui mừng khiến họ Cam tắc vòi phải nín thở mới tiểu tiện được !

Lát sau, một túi vải nhỏ từ bụi cây trước mặt bay đến, rơi xuống mũi giầy của gã.

Bố Cốc cột giải quần xong, hất nhẹ cho túi thuốc giải bay lên. Gã mở ra, nuốt nhanh một viên, rồi đi phân phát cho đồng bọn.

Giữa canh ba, Nam Cung Giao đã có mặt trước khu mỏ vàng cũ.

Giờ đây, nơi này biến thành ngục thất ! Cửa vào mở sáng trưng và được canh giữ bởi sáu gã Hắc Y.

Nam Cung Giao phải giết sạch một lượt đủ số, và nhất thiết không để chúng kêu la, nếu không, việc giải cứu tù nhân sẽ thất bại. Biết đâu trong hang vẫn còn vài tên nữa, và khi chúng kề kiếm vào cổ Yên Đài Song Sát, hoặc Tiền Thanh Giám thì chàng sẽ phải thúc thủ !

Nam Cung Giao nằm yên trong bụi hoa, cách bọn hắc y ba trượng, căng óc tính toán. Chàng nằm xấp nên túi Lam Bảo Ngọc của Xảo Xảo Thư Sinh cấn bụng, gợi ý cho một biện pháp.

Tuy không mấy tin tưởng nhưng Nam Cung Giao cũng đành phải thử.

Chàng lấy ra độ chục viên, nhẹ nhàng quăng chúng đến vị trí cách mình hơn trượng, và rút kiếm chờ đợi.

Lam Bảo Ngọc quí giá nhờ độ tinh khiết cao và vẻ đẹp quyến rũ của sáu tia sáng như sao xuất hiện trên mặt ngọc khi phản chiếu ánh dương quang hoặc ánh đèn.

Chỉ lát sau, những tia lấp lánh ấy đập vào mắt một gã Hắc Y.

Gã quay sang thông báo với đồng bọn, rồi cả sáu tên thận trọng tiến về trước.

Do những viên ngọc nằm chung một chỗ nên hàng người dần dần khép lại, đi sát với nhau.

Dù là kẻ nghèo mạt rệp, chưa hề thấy qua ngọc ngà, cũng có thể nhận ra giá trị của những viên ngọc đá tuyệt đẹp kia.

Sáu gã Hắc Y mê mẩn, quên không thắc mắc vi sao của báu lại nằm ở đây !

Chúng hối hả rảo bước như sợ mất phần ! Song khi chúng đến nơi, chưa kịp cúi xuống nhặt thì Nam Cung Giao đã lao vút đến, xuất chiêu Nguyệt Hạ Điểu Vũ.

Lần này mục tiêu của chàng là sáu cái cần cổ nên không phải rùn người xuống.

Lạc Điểu kiếm bay theo hình nan quạt, cắt phăng sáu chiếc thủ cấp. Do vậy, không có cái miệng nào la hét được nữa.

Nam Cung Giao thở dài bất nhẫn, kéo sáu tử thi giấu sau bụi cây rồi tiến vào hang đá.

Chàng đi hết dãy chuồng gà bằng gỗ trống trơn, mà chẳng gặp ai, lòng khấp khởi mừng.

Thêm vài trượng, chàng nhìn thấy năm tù nhân nằm rũ rượi trên ổ rơm, chân bị xiềng chặt vào vách đá, dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đuốc cắm trên cột gỗ gần đấy, trông họ thật đáng thương.

Đại Sát Thân Công Hải ngồi bật dậy, run giọng hỏi :

- Giao nhi đấy phải không ?

Nam Cung Giao bùi ngùi lột túi vải trên đầu ra, nhanh tay vung chủy thủ chặt đứt xích xiềng.

Bốn người kia đã tỉnh giấc, mừng mừng tủi tủi.

Tiền Thanh Giám bật khóc :

- Ôi tỷ phu ! Tiểu đệ sẽ đến ở chung với tỷ phu chứ không thèm làm Cung Chủ nữa đâu !

Nam Cung Giao gật đầu, bảo y nín rồi cho năm người uống thuốc giải.

Tề phu nhân còn giỏi võ hơn chồng nên sau hai khắc đã phục hồi sáu thành chân khí, đủ sức cõng Hoàn Nhi.

Tuy đã nhặt kiếm của bọn gác tù để hộ thân, nhưng sau nhiều ngày bị giam cầm khổ sở, ăn uống thiếu thốn, năm tù nhân chẳng thể chiến đấu ngay được.

Nam Cung Giao liền đưa họ đến ẩn náu ở kho ngũ cốc phía sau nhà bếp, họ sẽ tiếp tục tĩnh dưỡng chờ bọn Cam Bố Cốc đến.

Kho được khóa rất kỹ, nhưng Nam Cung Giao đã dùng Lạc Điểu kiếm cậy cửa sổ hông, vận thần lực nhổ bật song sắt, đưa mọi người chui vào trong.

Xong xuôi chàng khép cánh lại như cũ, yên tâm tiến về phía dãy nhà phía sau Đại sảnh, nơi cứ trú của Tùy Hải Chân Nhân và bọn cao thủ đầu sỏ.

Nam Cung Giao vừa nhẩy được lên mái ngói thì trống mõ điểm canh từ những thôn xóm gần Kim Sơn vọng lại. Và pháo lệnh nổ vang trời, đuốc thông chiếu sáng rực chân núi Kim Sơn.

Trống trận liên hồi thúc giục ba ngàn sĩ tốt Từ Châu tiến lên.

Trong này, ba trăm đệ tử cũ của kim Diện Cung cũng đã bắt đầu chém giết bọn Hắc Y, tạo thế nội công ngoại kích.

Tuy họ vẫn còn chưa hồi phục hẳn, nhưng đối phương đã mất dũng khí vì tiếng reo hò của quan quân, nên chẳng còn lòng dạ nào mà chiến đấu nữa.

Theo kế hoạch, họ Cam tập trung đánh thốc vào sâu, tiến thật nhanh đến kho lương thực để bảo vệ năm tù nhân vừa được Nam Cung Giao cứu thoát. Họ sẽ cố thủ nơi này, chờ quân triều đình.

Đệ tử Thiên Y Giáo không biết sử dụng cung tiễn nên chẳng ai ngăn chặn bước tiến của quan quân.

Họ phá sập cổng, tràn vào như thác lũ, hai phần ba ở lại bên ngoài Kim Diện Cung, quyết không cho ai đào tẩu !

Một ngàn quân giáo dài thiện chiến quá đủ để tiêu diệt bọn kiếm thủ Thiên Y Giáo.

Ba đánh một chẳng chột cũng què, bọn Hắc Y thương vong rất nhiều, chạy về phía sau thì đụng phải lực lượng của Cam Bố Cốc.

Sơn Đông Thiết Hán, tức Tề Chưởng Quĩ đã cùng mười bẩy bằng hữu đất Sơn Đông tiến nhanh vào hậu viện để hỗ trợ Nam Cung Giao.

Tùy Hải Chân Nhân đã luyện thành Thiên Y Thần Công, thân thể được bảo vệ bởi lớp áo chân khí mềm mại như bông, hóa giải mọi ngoại lực.

Mao Tùng Thanh một mình đánh bại Yên Đài Song Sát thì Nam Cung Giao khó mà địch lại lão ta. Đó là chưa kể đến sáu ả đệ tử chân truyền của họ Mao.

Biết thế đã cùng, chỉ có kế thứ ba mươi sáu là đắc dụng, Tùy Hải Chân Nhân và sáu nữ đệ tử kiêm tỳ thiếp, gom góp vàng bạc, châu báu vào tay nải, khoác lên vai, định phá vòng vây mà đào tẩu.

Nam Cung Giao vẫn kiên nhẫn nằm im trên mái ngói. Bọn họ Tùy vừa đến thì đụng phải phe Tiền Phong Vân giả thoát ra.

Nhận ra họ Tề, Tiền Phong Vân hậm hực quát :

- Lão giỏi lắm ! Nhưng đừng hòng thoát chết đêm nay !

Nhưng Nam Cung Giao đã từ trên rìa ngói, nhẩy bổ xuống đầu kẻ địch bằng chiêu Hồng Lạc Động hình (cầu vồng rơi xuống Hồ Động Đình).

Chiêu này cũng tương tự như chiêu Điểu Trào Miên Dương nhưng lợi hại hơn nhiều.

Kiếm quang thập thò những chiếc mống dài, khống chế một phạm vi khá rộng.

Tiền Phong Vân giả, tức Tùy Hải Chân Nhân, công lực thông thần nên phát hiện ngay đòn tập kích, múa kiếm chống đỡ.

Nhờ thế chủ động và bất ngờ nên Nam Cung Giao đã chiếm ưu thế, đâm được bốn kiếm vào vai và ngực đối phương. Nhưng khủng khiếp thay, chàng có cảm giác như đã đâm vào một khối bông. Da thịt đối phương lõm vào một chút nhưng không hề bị thương tổn.

Lực đạo của mũi kiếm đã đẩy Tùy Hải Chân Nhân lùi lại. Lão mỉm cười ngạo nghễ, xông đến phản kích.

Do chỉ cần bảo vệ yết hầu và đầu nên kiếm pháp của họ Mao công nhiều hơn thủ, mãnh liệt và liều lĩnh.

Nam Cung Giao cũng có Thiết Khuyên bảo giáp che kín thân trên, nhưng lại không muốn đối phương biết.

Đấy là lợi thế bất ngờ của chàng trong khi giao đấu.

Nam Cung Giao phòng thủ rất kín, đem hết sở học ra đối phố với pho kiếm pháp quái dị của kẻ thù.

Chàng tự đặt mình vào hoàn cảnh bất lợi để xem công lao rèn luyện bao năm có chống nỗi không kẻ đã luyện thành tấm thân bất hoại hay không ?

Chàng ngoan cường thi triển Hư Ảnh Thần Bộ, chập chờn như bóng ma, tránh né những đòn quyết liệt, vùng mặt của Tùy Hải Chân Nhân !

Nhưng họ Mao luyện kiếm từ lúc mẹ chàng chưa ra đời, kiếm thuật chỉ kém Đông Hải Thần Tăng một bậc, nên chẳng hề lúng túng trước đấu pháp này. Lão thua phần khinh công nên chưa giết được chàng đấy thôi !

Với tốc độ di chuyển hiện tại, công lực Nam Cung Giao sẽ mau chóng giảm sút, và đến lúc ấy, chàng sẽ gặp nguy.

Còn việc thoát thân thì chẳng khó, dù vòng vây của quan quân đã xiết chặt cung tên, gươm giáo của họ chẳng thể nào làm rách da lão ta được.

Mao Chân Nhân còn nấn ná là vì muốn giết Nam Cung Giao, và cũng vì sáu tay nải đầy vàng ngọc trên vai các nữ đệ tử. Họ cũng vì số của cải nặng nề này mà đang bị bọn Tề Thanh Hải đánh cho thất điên bát đảo.

Một túi bạc đã bị rọc rách, vàng bạc rơi vãi trên mặt sân, khiến Mao Tùng Thanh tiếc đứt ruột.

Lão điên tiết quyết hạ thủ Nam Cung Giao ngay lập tức liền dồn hết tu vi bẩy chục năm vào thân kiếm, tấn công tới tấp.

Nào ngờ, Nam Cung Giao đã sớm nhẩy lùi hai trượng, lọt hắn vào trong phòng mà lúc nãy đối thủ vừa bước ra, và quạt tắt đèn.

Tùy Hải Chân Nhân ngơ ngác, không hiểu gã tiểu quỉ kia dở trò gì ?

Lão không thể chờ được, quay lưng định đi hỗ trợ các nàng tỳ thiếp trẻ đẹp.

Song từ trong căn phòng tối tăm kia, một vật to lớn bay vút ra, ồn ào xé gió chứ không êm ái. Tất nhiên Mao Tùng Thanh phát hiện, quay ngoắt lại múa kiếm chém liền.

Thì ra đấy chỉ là chiếc đôn bằng sứ, và nó bị chém vỡ làm trăm mảnh.

Nhưng theo sau chiếc đôn ấy là Nam Cung Giao. Chàng đã xuất chiêu Vô Thủy Vô Minh, bủa màn sương tăm tối quanh thân đối thủ.

Tùy Hải Chân Nhân chẳng hề bối rối, xoay tít người loang kiếm bảo vệ đầu, đề khí bốc lên cao.

Lão không hề sợ bị tấn công vào bụng hay chân.

Trường kiếm của họ Mao như chiếc guồng thép quang với sức mạnh ngàn cân, lập tức phá thủng được màn kiếm ãnh kỳ lạ của đối phương.

Nhưng lão bỗng nghe bụng dưới đau buốt, chân khí đứt đoạn, khiến cơ thể nặng nề rơi xuống.

Tùy Hải Chân Nhân mê muội đưa tay sờ chỗ đau, nhận ra cán của một loại vũ khí gì đó.

Lão kinh ngạc, không thể tin được rằng trên đời này lại có đao kiếm nào đả thương được mình ?

Nhưng đấy lại là sự thực, thanh chủy thủ vô danh kia cực kỳ sắc bén, mũi lại nhọn như đầu kim nên đã phá được Thiên Y Thần Công. Nó chính là khắc tinh của mọi loại cương khí hộ thân trong thiên hạ.

Đấy chính là luật sinh khắc chia tự nhiên !

Nam Cung Giao vung kiếm đâm thủng tim Tùy Hải Chân Nhân, rối rút thanh chủy thủ về !

Tiếng rên thảm khốc của họ Mao đã giúp sáu ả kia tỉnh ngộ, buông vũ khí đầu hàng.

Tề lão chưa biết xử trí ra sao thì Nam Cung Giao bước lên nói :

- Tội của họ không lớn, nếu để lọt vào tay quan quân tất sẽ bị hành hạ giam cầm ! Hay là các hảo hán đây đem họ về làm tỳ thiếp chẳng hay hơn sao ?

Có sáu gã cường đạo tuổi dưới bốn mươi lập tức vái dài, cảm tạ Nam Cung Giao.

Phần bọn nữ nhân cũng dập đầu trước lòng nhân hậu và chu đáo của chàng !

Hồi 17

Gấp Bôn Thiên Lý Ưu Tam Nhãn

Nguyệt Hạ Song Ma Đáo Tử Kỳ

Hai ngày sau, Nam Cung Giao cùng Tiền Thanh Giám từ giã Yên Đài Song Sát đi về hướng Nam.

Chàng công tử họ Tiền đã thề suốt đời núp bóng anh rể.

Có chàng, gã luôn được an toàn và vui vẻ ! Vã lại, gã cũng nhớ mẹ và chị gái !

Tri huyện Từ Châu đã được mời đến để chứng kiến cảnh lật mặt nạ trên chiếc thủ cấp Tiền Phong Vân, và lấy lời khai của bọn tù binh Thiên Y Giáo.

Tấu chương được gởi thẳng đến phủ Thái Sư Triển Tháo, và còn cả bức thư tay của Thái Bảo Liễu Di Phu.

Tuy nhiên, công lao phá án thuộc cả về Tri Huyện và Tổng Binh Từ Châu, chứ không hề nhắc đến Nam Cung Giao !

Triển Thái Sư đã dùng vụ án Kim Diện Cung đàn hặc Thái Bảo Liễu Di Phu (và Hình Bộ Thượng Thư ), ghép hai lão vào tội tư thông với cường đạo, âm mưu cướp đoạt tài sản lương dân.

Lại thêm lời dèm pha của Đoàn Quí Phi nên Minh Anh Tông đã giáng chỉ cách chức họ, đuổi về làm thứ dân.

Nhưng đó là việc của hơn tháng sau, giờ chúng ta sẽ quay lại với Nam Cung Giao !

Gần giữa tháng tư, chàng và Tiền Thanh Giám về đến Sở Gia trang ở Hợp Phì.

Trịnh Tháo và Trịnh Mãng đang chờ, họ chỉ đến trước chàng có bốn ngày.

Quảng Tây Thần Y đã xuôi Nam ngay, còn Tổ Vân Dung trở về Hoàng Ưng Bảo.

Trong tiệc tẩy trần Sở lão thái kể cho rể quí nghe việc nhà mình bị trộm, nhưng chỉ mất một ít y phục cũ và thư tù, sách vở.

Việc này xảy ratrước khi hai gã họ Trịnh đến Sở Gia trang một ngày.

Nam Cung Giao bỗng có linh cảm lạ, liền hỏi lại :

- Bẩm nhạc mẫu ! Chẳng hay trong số thư bị mất có bức nào của Sở Nhu gởi về hay không ?

Sở Lão Thái gật đầu :

- Có ! Không hiểu bọn đạo chích lấy chúng làm quái gì nhĩ ?

Nam Cung Giao biến sắc, nghiêm giọng :

- Tiểu tế cho rằng người của Thiên Nhãn Giáo đã nghe đồn về cái bướu trên trán Sở Nhu. Họ nghi ngờ nàng là đứa bé ba mắt năm xưa nên đã đến do thám ? Và giờ họ đang trên đường đến Tế An Đường ở Giang Tây ! Xin nhạc mẫu lập tức dọn nhà sang tá túc Hoàng Ưng Bảo, còn tiểu tế sẽ phải khởi hành ngay để về Cảnh Đức Trấn !

Cả nhà khiếp vía, bỏ cả bữa ăn, vào thu xếp hành lý.

Sau khi đưa nhà họ Sở đến Hoàng Ưng Bảo, bọn Nam Cung Giao lập tức lên đường !

Tiền Thanh Giám cắn răng chịu đựng cuộc hành trình gian khổ, không dám mở miệng than phiền.

Bốn người đi suốt ngày đêm, thay hai lần ngựa, sáng mười bẩy đã có mặt ở Nam Kinh.

Họ thúc ngựa phi qua cổng phủ, nhẩy xuống và ập vào hậu sảnh như cơn lốc.

Cả nhà đang tụ tập ăn điểm tâm, hết hồn trước hình dung thiểu não dơ dáy của họ !

Ba người kia khụy xuống, lăn ra sàn ngáy như sấm, chỉ mình Nam Cung Giao là còn trụ vững, nở nụ cười thê lương !

Mã Thượng Thư kinh hãi hỏi :

- Đã xảy ra chuyện gì mà hiền tế lại cấp bách và hốt hoảng như vậy ? Dường như bọn ngươi đi mấy đêm không ngủ !

Nam Cung Giao run giọng đáp :

- Thiên Nhãn Giáo đất Cách Nhĩ Mộc Thanh Hải, đang trên đường đến nhà của tiểu tế ở Cảnh Đức Trấn. Họ đã khởi hành trước tiểu tế năm ngày !

Tổng Bộ Đầu Lưu Cát cũng có mặt.

Từ ngày trở thành nghĩa huynh của Nam Cung Giao, lão được xem như người nhà, thường xuyên đến thăm viếng Mã phủ.

Lão cố trấn an Nam Cung Giao :

- Hiền đệ hãy bình tâm ! Năm ngày đường không phải là lợi thế lớn, nếu đối phương đi thành đoàn đông đảo. Còn như họ chỉ có và người thì nhân thủ ở Tế An Đường thừa sức đối phó !

Nam Cung Giao cười thảm :

- Tiểu đệ cũng biết thế nhưng không sao yên tâm được !

Hội Chủ Huyết Phủ Hội Mộc Đông Sơ đứng phắt lên :

- Công tử cứ nghỉ ngơi cho lại sức, bọn lão phu sẽ khởi hành ngay lập tức !

Cuồng Vũ Đao, Lâm Bảo Thoa, Mã Hoàn Cơ, Cẩn Nhục Đầu Đà và Lưu Cát cũng hăng hái xin đi.

Thần Nữ Tiền Vân Mi khóc nói :

- Nhị vị Đại thư cứ đi trước, Tiểu muội và tướng công sẽ đuổi theo ngay.

Nàng gạt lệ, kéo Nam Cung Giao vào nhà tắm, giúp chàng gột rửa bụi đường, và tỉnh táo lại.

Anh em họ Trịnh và Tiền ThanhGiám cũng được bọn gia nhân khiêng vào giường.

Nam Cung Giao thiếp đi ngay trong bồn tắm, mặc cho Thần Nữ làm gì thì làm.

Khả năng hồi phục của Liên Hoa Tâm Pháp quả là kỳ diệu. Khi được Vân Mi bồng vào đến giường thì chàng thức dậy đòi ăn !

Ăn xong Nam Cung Giao bảo Vân Mi thu xếp hành lý rồi tọa công.

Bốn khắc sau, chàng tươi tỉnh vươn vai đứng dậy chuẩn bị lên đường.

Tổng cộng chàng chỉ nghỉ ngơi có đúng một canh giờ !

Chàng ngần ngại bảo Thần Nữ :

- Hay là nàng cứ ở tại đây ! Cuộc hành trình này sẽ cực kỳ gian khổ, ta e rằng nàng không kham nổi đâu ?

Vân Mi tha thiết đáp :

- Nhà chồng lâm nguy mà thiếp không đến giúp thì còn mặt mũi nào làm dâu họ Nam Cung nữa ?

Mã Thượng Thư vào đến, hồ hởi nói :

- Thất Vương Gia đã tặng cỗ loan xa tứ mã để Giao nhi sử dụng. Nếu cỡi ngựa ngày đêm, khi đến nơi còn sức đâu mà chiến đấu nữa !

Ông nói rất phải nên Nam Cung Giao không dám cãi. Chàng sai người khiêng hai gã họ Trịnh quăng lên thùng xe, nhét cả Vân Mi và lương khô, nước uống vào đấy, rồi khởi hành ngay !

Bốn con tuấn mã này được tuyển chọn kỹ càng nên sức phi thần tốc, vó khua rầm rập, khiến mọi người phải tránh đường !

Bốn người thay phiên làm xà ích, đi cả ngày lẫn đêm, chỉ dừng ở Dịch Trạm để thay ngựa.

Khi còn cách Cảnh Đức Trấn hai ngày đường thì họ bắt kịp tốp đi trước.

Lâm Bảo Thoa và Hoàn Cơ mừng rỡ nhẩy lên thùng xe.

Tất nhiên hai gã họ Trịnh bị đuổi xuống.

Nhưng rồi đến lượt các nàng phải rút để những người khác lên ngủ lấy sức.

Cuối cùng, chiều ngày hai mươi hai tháng tư, đoàn xa mã đến ngoài thành Cảnh Đức Trấn.

Họ giấu xe và ngựa, đi bộ vào thành.

Giờ này người trên đường phố rất đông, cỡi ngựa chỉ càng tổ chậm.

Đến nơi, dù còn cách xa nửa dặm, họ vẫn có thể thở phào nhẹ nhõm vì Tế An Đường đang mở cửa bình thường, có người vào ra !

Bọn Nam Cung Giao đi vòng lối sau, vào bằng cửa Võ Gia trang.

Ba anh em họ Sở vừa mừng vừa kinh ngạc trước sự hiện diện đông đủ này !

Nam Cung Giao nghiêm giọng bảo Sở Trường Thụy :

- Đại ca mau điều động anh em tỏa ra do thám khắp thành, nhớ chú ý đến những người có nước da ngăm đen, nói tiếng Hán không rành, hoặc thùy châu có lỗ đeo vòng ? Đối thủ của chúng ta là Thiên Nhân Giáo đấy !

Sở Trường Thụy lãnh lệnh đi ngay còn bọn Nam Cung Giao sang Nam Cung Gia trang !

Nam Cung Bột cười ha hả, dang tay ôm con trai vào lòng.

Chợt lão nhăn mặt đẩy ái tử ra và mắng :

- Mẹ kiếp ! Sao ngươi hôi thế ! Mau vào tắm ngay !

Ba nàng dâu nghiêng mình thi lễ vái cha mẹ chồng rồi ngượng ngùng rảo bước vào nhà sau.

Họ cũng hôi hám chẳng kém gì Nam Cung Giao !

Đám nam nhân cũng chào qua chủ nhà rồi phân tán ra các phòng tắm.

Hai khắc sau, các lữ khách mới trở lại với bộ áo sạch sẽ, thơm tho.

Nam Cung Giao hôn hít hai em và hai con, làm chúng nhột nhạt vì bộ râu mấy ngày không cạo.

Trinh Tâm đã cùng Tử Phượng, Sở Nhu bày rượu thịt để đãi đằng.

Chờ mọi người tựu vị, bà nghiêm nghị hỏi :

- Giao nhi ! Con về đây với bộ dạng như vậy chắc là đã xảy ra chuyện lớn ?

Nam Cung Giao gật đầu, kể lại nguồn cơn.

Cha chàng vỗ đùi nói :

- Hèn gì từ sáng đến giờ lão phu đã gặp bốn năm người khách lạ mặt đến mua thuốc, nói năng trọ trẹ rất khó nghe ! Mắt họ sâu, khác với chúng ta.

Nam Cung Giao vội hỏi :

- Bẩm phụ thân ! Người trong trấn có ai biết sự hiện diện của Sở Nhu ở nhà ta hay không ?

Trinh Tâm cướp lời chồng :

- Có ! Chính ta đã sai Nhu nhi đi chợ mấy lần. Không thể nhốt mãi một con người trong nhà được !

Sở Nhu thỏ thẻ :

- Nải Nương không có lỗi ! Chính thiếp rất muốn được ra ngoài !

Nam Cung Giao dịu giọng :

- Chẳng ai có lỗi cả ? Ta muốn nhân cơ hội này kết liễu ân oán với Thiên Nhãn Giáo ! Sau đó, cả nhà chúng ta sẽ về Nam Kinh sinh sống và Lưỡng Quảng Thần Y sẽ xóa đi quái tật trên trán nàng !

Thanh danh của Doãn lão lẫy lừng các phủ phía Nam Trường Giang nên Trinh Tâm cũng biết tiếng.

Bà hoan hỉ nói :

- Hay lắm ! Nếu Doãn Thần y chịu giúp đỡ thì việc mổ bỏ con mắt thứ ba kia chẳng hề khó khăn. Lão ta có một loại cao thuốc rất thần diệu bôi vào vết thương sẽ không thấy sẹo.

Nam Cung Bột nâng chén nói :

- Mời chư vị lão huynh.

Thần Nữ Tiền Vân Mi nũng nịu nói :

- Lão gia khoan uống ! Tiểu tức có quà tặng cho người.

Nói xong, nàng tất tả chạy vào phòng lấy ra mộ hộp gỗ sơn son thiếp vàng rất đẹp, đặt xuống trước mặt cha chồng.

Nam Cung Bột hiếu kỳ mở ra hoan hỉ vỗ đùi :

- Mi nhi quả là tuyệt diệu khi tặng cho ta những vật này !

Thì ra đấy là mười hai chiếc tách lớn bằng ngọc bích, dung lượng gấp ba chung uống rượu phương Nam !

Trinh Tâm chưa kịp mắng con dâu thì Nam Cung Giao đã cười, nói nhỏ với mẹ :

- Đấy là ý của hài nhi ! Từ nay, mẫu thân cứ để phụ thân uống thêm vài chung. Hài nhi sẽ truyền Liên Hoa Tâm Pháp cho phụ mẫu để nhị vị nhân gia luôn khang kiện và trường thọ.

Trinh Tâm gật đầu :

- Nếu tâm pháp ấy huyền diệu như vậy thì ta còn cấm cản cha ngươi làm gì !

Và bà tự động nâng chén mời chồng.

Nam Cung Bột khoan khoái uống, nhưng không dám để say, vì cường địch đang rình rập !

Đầu canh một, Tổng Bộ Đầu Lưu Cát xin phép lui trước để đi điều động quan quân trong thành.

Cuối canh hai, Sở Tích Vũ về báo cáo :

- Muội phu ! Quả đúng là có gần trăm gã lạ mặt xuất hiện trong thành, chúng đã rời lữ quán, tiến về hướng này. Có lẽ đêm nay chúng sẽ tấn công !

Sở Mai hớn hở nói :

- Hay quá ! Đã lâu nô tỳ không được đánh nhau !

Đinh Tử Phượng chọc ghẹo ả béo :

- Sao lại không ! Ngày nào ngươi chả đánh gã họ Ngô !

Sở Mai cười khúc khích :

- Nô tỳ noi gương lão Thái nên mới răn đe y chút đỉnh đấy mà !

Cả nhà phá lên cười !

Trinh Tâm đỏ mặt nạt :

- Tiểu Mai chớ nói càn ! Ta có đánh lão gia bao giờ đâu ?

Lưu Cát về đến, báo rằng ngàn quân triều đình sẽ vây kín vòng ngoài chờ lệnh !

Bốn đứa tiểu hài và Sở Nhu được đưa xuống mật thất trong Võ Gia trang ẩn náu, kỳ dư đều mai một, chia nhau mai phục.

Gần cuối canh ba, lực lượng Thiên Nhãn Giáo xâm nhập bằng cách vượt qua nóc của dãy nhà hướng Bắc, vì sân trước Tế An Đường có con chó mực Tiểu Hắc trấn giữ.

Họ vừa nhẩy xuống vườn hoa phía sau Tế An Đường thì tiếng hỏa tập bật lách cách và hàng chục cây đuốc được đốt lên.

Đồng thời, ngoài kia rộn rã tiếng reo hò, tiếng trống của quan quân.

Và ai đó đã quát vang như sấm :

- Thiên Nhãn Giáo hãy bó tay qui hàng, nơi này đã bị vây chặt rồi.

Tám mươi mấy gã áo choàng trắng rộng thùng thình, đầu chụp túi vải hình chóp, nhất tề rút đao thủ thế, tỏ ý chết cũng không hàng !

Nam Cung Giao từ một góc tối bước ra, oai vệ nói :

-Tại hạ là Nam Cung Giao, dám hỏi Đại Tư Tế Thiên Nhãn Giáo có mặt ở đây không ?

Một Bạch Y Nhân cao gầy lên tiếng :

- Bổn tọa đây ! Phải chăng ngươi là chồng của Thánh Nữ ?

Nam Cung Giao gật đầu :

- Đứa bé ba mắt năm xưa giờ đã làm mẹ, quí Giáo cứ truy tìm làm gì !

Đại Tư Tế Thiên Nhãn Giáo, tên gọi Cáp Vũ Triệt, lạnh lùng đáp :

- Bổn giáo không cần trinh nữ mà cần người được trời ban cho Thiên Nhãn ! Nếu ngươi không muốn bổn giáo kéo hai vạn giáo chúng vào càn quét Trung Nguyên thì hãy giao Thánh Nữ ra đây !

Nam Cung Giao cười nhạt :

- Trung thổ có đến hai chục vạn võ sĩ. Thiên Nhãn Giáo có giỏi thì cứ vào ! Vả lại, chắc gì đêm nay Tôn giá đã sống sót mà trở về Thanh Hải ?

Nhưng nếu Đại Tư Tế thề rằng sẽ bỏ qua không truy bắt chuyết thê nữa, thì tại hạ sẽ cung kính tiễn đưa !

Đại Tư Tế Cáp Vũ Triệt tự hiểu rằng mình có thể thoát thân nhưng đệ tử sẽ chết sạch, liền tư lự nói :

- Bổn tọa vì giáo chúng và giáo qui mà phải bôn ba tìm kiếm hơn hai chục năm nay, chẳng sung sướng gì ! Nay đã tìm được, không thể vì sợ chết mà rút lui, trừ phi bị đánh bại ! Do vậy, ngươi phải dùng thực tài đấu với ta, nếu ngươi thắng hoặc đứng vững đến lúc mặt trời mọc, thì Bổn tọa sẽ có cớ trở về Thanh Hải, không truy bắt Thánh Nữ nữa !

Nam Cung Giao khẳng khái đáp :

- Tại hạ đồng ý ! Xin mời !

Lưu Tổng Bộ Đầu biết Cáp Đại Tư Tế là lãnh tụ tinh thần của mấy vạn dân Thổ đất Cách Nhĩ Mộc, thân phận cao cả, nhất ngôn cửu đỉnh nên yên tâm cho quân lính Cảnh Đức Trấn triệt thoái.

Lão còn cố tình trì hoãn thời gian bằng cách bàn với vợ chồng Trinh Tâm bày bàn ghế, rượu thịt ra vườn, chiêu đãi đám Bạch Y.

Nam Cung Bột hăng hái nhận trách nhiệm lễ tán, bước đến tự giới thiệu.

- Lão phu là Nam Cung Bột, cha chồng của con bé ba mắt kia ! Chẳng mấy khi cáp Đại Tư Tế và quí giáo hữu giá lâm, xin hãy vui lòng uống với lão phu vài chén rượu nhạt. Còn chuyện so tài thì từ từ cũng được, trời còn lâu mới sáng mà !

Người Thổ tính tình hung bạo nhưng chất phác và rất khoái ăn nhậu !

Họ hiếu khách, thích mời mọc nên ít khi từ chối lời mời của ai ?

Tám mươi mấy gã giáo chúng Thiên Nhãn Giáo thản nhiên ngồi xuống những chiếc ghế mà các cao thủ Thế Thiên Hội đã nhanh chóng mang ra, cỡi chóp vải chụp đầu phe phẩy cho đỡ nóng.

Rượu thuốc của Tế An Đường lừng danh Cảnh Đức Trấn và những địa phương lân cận, nên lúc nào Trinh Tâm cũng phải ngâm sẵn mấy lu sành lớn để bán.

Giờ đây, Sở Mai trổ tài thần lực ôm một lu ra. Mùi rượu thuốc thơm nức mũi khiến đám khách quê mùa kia hớn hở, dơ ngón cái khen ngợi.

Ba anh em họ Sở đã vét sạch thịt khô của mấy tiệm chạp phô gần đấy để làm mồi !

Khô bò, khô nai, lạp xưởng là những món nhậu rất ngon và tiện lợi.

Bốn nàng dâu họ Nam Cung đi khắp nơi mời mọc, thấy khách đắm đuối nhìn dáng đi yểu điệu của các phu nhân, Sở Mai cũng õng ẹo lắc lư thân hình phì nộn, nào ngờ bọn đàn ông Thổ ôm bụng cười ngất !

Phe chủ nhà cũng ngồi vào bàn để mời rượu, rốt cuộc, nơi đây trông giống như nhà có đám !

Nam Cung Bột lần đầu được đóng vai chủ xị của một bữa tiệc đông đảo thế này, lòng rất hoan hỉ cùng Cáp Vũ Triệt uống liền ba chung lớn.

Nhưng họ Cáp chỉ uống có thế, đứng lên dặn dò các đệ tử bằng tiếng Thổ, rồi bảo Nam Cung Giao :

- Còn một canh giờ nữa là bình minh, chúng ta nhập cuộc thôi !

Uống rượu, xem đấu võ là cái cực khoái của đàn ông dù Thổ hay Hán, cho nên, đám tửu khách reo hò, đốc thúc.

Lưu Cát đã có lần truy đuổi tội phạm sang tận đất Cách Nhĩ Mộc nên biết khá rõ về Thiên Nhãn Giáo.

Ông hạ giọng dặn dò Nam Cung Giao :

- Hiền đệ hãy lưu tâm đến song thủ của họ Cáp, chúng có thể đột ngột dài ra thêm hơn gang nữa, và ta nghe nói ánh mắt lão ta có thể nhiếp hồn đối phương !

Nam Cung Giao vô cùng cảm kích họ Lưu vì hai thông tin quí giá này. Nếu không biết, chàng chẳng thể nào đề phòng được !

Có những trường hợp mà lời nói không diễn cảm bằng ánh mắt.

Nam Cung Giao chỉ nhìn Lưu Cát rồi gật đầu.

Đại Tư Tế Cáp Vũ Triệt đã rút đao, bước ra giữa vườn chờ đợi.

Đao của người Thổ đất Thanh Hải có hình dáng rất kỳ lạ, bản lớn song lại thẳng và sắc. Cả hai bề mũi đao chia thành ba mấu, giữa cao, hai bên thấp. Nó có chiều dài tương đương với đường kiếm của Trung Thổ, nghĩa là ngắn hơn Lạc Điểu kiếm.

Tuy nhiên, khi cánh tay của họ Cáp dài ra nhờ Ma Công thì đao của lão sẽ chạm vào mục tiêu trước !

Cáp Vũ Triệt vẫn che mặt bằng chóp vải trắng, chỉ để lộ hai con mắt.

Lúc nãy uống rượu với Nam Cung Bột, lão phải vén lên hở nửa mặt.

Song phương đối diện thủ thế và quan sát nhau.

Tuy nói cứng nhưng trong tâm thâm Nam Cung Giao không hề muốn Thiên Nhãn Giáo đưa đệ tử vào Trung Nguyên, gây ra cảnh chém giết tang thương.

Do vậy, chàng chẳng thể giết Cáp Vũ Triệt được, mà chỉ mong cầm cự đến bình minh.

Vả lại, Sở Nhu có nửa dòng máu Thổ.

Chàng ôm kiếm vái theo thế Đồng Tử Bái Quan Âm rồi lướt đến tấn công.

Cáp Vũ Triệt vung đao chống đỡ, lực đạo rất mạnh mẽ, tiếng thép chạm nhau chan chát.

Nam Cung Giao ước lượng công lực của đối phương cao hơn mình, song không hề ngán sợ, vung kiếm đánh tiếp một loạt chiêu thần tốc.

Cáp Đại Tư Tế vững tấn chống đỡ chẳng chịu lùi nửa bước.

Đao pháp của ông ta trầm ổn, kín đáo, trong cương có lẫn nhu.

Do lưỡi đao sắc cả hai bên nên chiêu thức hòa trộn giữa đao và kiếm, đòn chém cường mãnh như búa bổ, đòn đâm nhanh tựa tên bay.

Nam Cung Giao thận trọng, không nhìn vào mắt đối phương, chỉ tấn công từ ngực trở xuống, dùng phép liên hoàn khoái kiếm, đường gươm dồn dập như bão táp mưa sa.

Cáp Vũ Triệt thản nhiên đối phó, thủ nhiều công ít, đao quang liền lạc, vững chắc như tường đồng vách sắt.

Đấu pháp Dĩ Tịnh Chế Động này rất ít hao tổn khí lực, ngược lại với lối đánh vũ bão và di chuyển nhiều của đối phương.

Song Nam Cung Giao đã đoán ra ý đồ của Cáp lão, thỉnh thoảng nhẩy lùi thật xa đứng bất động chờ đợi.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Liên Hoa Thần Công phát huy diệu dụng, bồi đắp chân nguyên cho cơ thể chàng.

Do vậy, nửa canh giờ đã trôi qua mà Nam Cung Giao vẫn không hề có hiện tượng mệt mỏi hay xuống sức, vầng trán cao chẳng một giọt mồ hôi.

Cáp Vũ Triệt thầm kinh ngạc trước sự bền bỉ phi thường của chàng trai trẻ và bắt buộc phải dốc hết vốn liếng ra để thủ thắng.

Cáp lão thay đổi chiến thuật, di chuyển với tốc độ chóng mặt, tấn công quyết liệt chớ không thụ động nữa !

Đao kình cuồn cuộn như sóng dữ, liên tiếp đập vào màn kiếm quang sáng bạc, đẩy Nam Cung Giao thoái lui hai trượng.

Chàng phải thi triển Hư Ảnh Thần Bộ mới thoát được sang mé tả mà phản công.

Chút tự ái trẻ thơ trong bản chất hồn nhiên đã khiến chàng ê mặt, trổ hết tài nghệ ra trả đũa, Thanh Lạc Điểu kiếm lấp loáng như ánh chớp, chém điểm hàng trăm thức, công phá lưới đao dầy đặc của Đại Tư Tế Thiên Nhãn Giáo.

Sự phối hợp tuyệt diệu của hai pho Lạc Điểu và Trường Hồng đã tạo nên màn kiếm ảnh lấm tấm muôn chấm đen và vô số những chiếc mống bạc.

Tiếng thép chém nhau không dứt nối thành tiếng chuông dài thô tục, làm rạn vỡ màn đêm tĩnh mịch.

Cáp Vũ Triệt bàng hoàng trước kiếm thuật siêu phàm của đối thủ, cắn răng múa tít bảo đao đương cự và lùi dần.

Nhưng một chiếc móng đã vươn dài, xuyên qua đao, cắm vào vai trái họ Cáp.

Vừa đắc thắng, Nam Cung Giao đã tung mình nhẩy lùi về phía sau, nghiêm nghị nói :

- Với chút lợi thế nho nhỏ kia của tại hạ, hi vọng tôn giá chấp nhận bãi binh !

Quả thực là vết thương không sâu, chỉ cần điểm huyệt chỉ huyết là máu ngưng chảy ngay, song cũng đủ chứng tỏ ai cao ai thấp.

Nào ngờ bọn giáo chúng người Thổ đứng lên nói xí xô xí xào gì đó với họ Cáp, dường như không đồng ý bỏ cuộc.

Cáp lão gật gù, quay sang nói với Nam Cung Giao :

- Đệ Tử bổn giáo cho rằng ta chưa dùng đến tuyệt học trấn sơn nên không thể gọi là bại, mời túc hạ tiếp tục cho !

Nam Cung Giao cũng biết việc họ Cáp chưa thi triển công phu Ma Trường Thủ nên chẳng từ chối tái đấu.

Chàng chẳng khách sáo, xông tới đâm liền chín kiếm, mở đầu cho một loạt chiêu thần tốc.

Cáp Vũ Triệt không thèm đỡ gạt, chém xéo một đao cực mạnh.

Đáng sợ thay, cánh tay tả chợt vươn dài ra như ma quỉ, đưa lưỡi đao kiếm vào ngực phải của Nam Cung Giao.

Đòn chớp nhoáng này đáng lẽ đã kết thúc trận đấu, nhưng Thiết Khuyên Bảo Giáp đã cứu mạng chủ nhân, chỉ lớp vải áo là bị tổn thương !

Biết đối phương có bảo y hộ thân, Cáp lão không hề bối rối, vẫn tiếp tục đánh dồn, nhắm vào mặt, tay và đùi của Nam Cung Giao.

Ma Công vô thượng của Thiên Nhãn Giáo quả lợi hại vô song, hoàn toàn áp đảo kẻ địch.

Nam Cung Giao có cảm giác như đang đấu với ma quỉ chứ không phải người, vì thanh đao kia có thể bất ngờ vươn xa, khiến chàng không sao khống chế được.

Trong giao đấu, người kiếm sĩ phải ước lượng, tiên đoán được nhưng thế thức tiếp theo của đối thủ, dựa vào quĩ đạo hiện tại của vũ khí.

Nhưng trong trường hợp này, chàng chẳng thể biết gì khi đường đao kia không ổn định !

Nam Cung Giao chỉ còn cách dùng Hư Ảnh Thần Bộ mà né tránh.

Nói cho rõ ràng thì có nghĩa là chàng bỏ chạy và đối phương rượt đuổi !

Người nhà của Nam Cung Giao chết điếng, lo lắng đến toát mồ hôi.

Bỗng con chó mực của Sở Mai từ ngoài đi vào nhận ra chủ nhân đang bị rượt chém, liền giận dữ sủa vang.

Sở Mai rầu rĩ nạt :

- Ngươi sủa thì được tích sự gì có im đi không ?

Ả đã sai lầm khi mắng Tiểu Hắc, và chính nó đã giúp Nam Cung Giao nhớ đến Công phu Thần Âm Chấn Phủ !

Chàng liền trụ lại, né một đao của Cáp Vũ Triệt, rồi vận công quát như sấm :

- Khơ !

Lập tức Cáp lão nghe tim đau nhói như bị một bàn tay bóp chặt, tất nhiên chân khí tản mác, đường đao yếu ớt.

Khi lão tỉnh táo lại bởi tiếng reo hò của những người quan chiến, thì phát hiện mủi kiếm lạnh toát đang chĩa vào cổ mình.

Nam Cung Giao nghiêm nghị hỏi :

- Tôn giá nghĩ sao ?

Cáp Vũ Triệt thở dài :

- Lão phu nhận bại !

Nam Cung Giao rút kiếm về, vui vẻ nói :

- Đại Tư Tế đã tận lực nhưng không thành công, không có lỗi gì với Thiên Nhãn Giáo cả. Xin mời an tọa !

Cáp lão bỗng nghiêm giọng :

- Nhưng sau này, nếu con bé kia hạ sanh một nam hài Tam nhãn thì ngươi phải đưa đứa bé ấy đến Cách Nhĩ Mộc để làm Giáo Chủ Thiên Nhãn Giáo !

Cả nhà ồ lên phản đối, còn Nam Cung Giao thì cười nhạt :

- Tôn giá lấy tư cách gì mà yêu cầu điều ấy ?

Cáp Vũ Triệt chậm rãi đáp :

- Vì đứa bé ấy là cháu ngoại của ta.

Và lão giật phăng chóp vải, để lộ con mắt thứ ba nằm dọc phía trên huyệt mi tâm, giống hệt như của Sở Nhu !

Trong lúc mọi người choáng váng, lão buồn rầu nói tiếp :

- Con bé ấy tên thực là Cáp Ỷ Lan, con gái của ta. Mẹ nó vì thương con nên đã bỏ trốn vào Trung Thổ, rồi chết ở dọc đường !

Ai cũng biết lão nói thật. Vì dung mạo hai cha con rất giống nhau !

Nam Cung Bột cười ha hả, bước đến kéo áo họ Cáp :

- Tuyệt diệu thực ! Không ngờ chúng ta lại là thông gia ! Cáp lão huynh phải ở đây nhậu với lão phu vài tháng rồi hãy về Thanh Hải ! Lão phu sẽ tiễn lão huynh đến tận Cách Nhĩ Mộc.

Lâm Bảo Thoa cười ngất :

- Nhị vị cứ tiễn nhau qua lại chắc đến chết cũng vẫn còn say rượu !

Nói thì nói thế, Cáp Đại Tư Tế chỉ ở lại vài ngày là cáo từ, Gia đình Nam Cung Giao cũng khăn gói chuyển về Nam Kinh cư trú.

Gần giữa tháng năm, Nam Cung Gia trang mới, nằm trên đường Hoàng Cung mở tiệc tân gia.

Dù thiếp mời phát ra rất ít, nhưng không hiểu sao quan lại cả thành đều biết, cho người mang lễ vật đến mừng !

Người vui nhất vẫn là Nam Cung Bột. Lão hả hê, khoan khoái vì được ngồi chung bàn với vợ chồng Thất Vương Gia và các đại thần quyền thế nhất Nam Kinh.

Trinh Tâm thì lại hài lòng vì việc khác. Ở đây có hàng vạn người Giao Châu, bà sẽ đem tài y thuật ra chăm sóc họ !

Cuối tháng năm, Giang Tây Nữ Đại phu khai trương dược phòng mới ở khu vực Đông Nam thành Kim Lăng, nơi tập trung những người nghèo khổ, có cả Hán lẫn Giao Chỉ, bà đối xử bình đẳng, nghĩa là không lấy tiền của ai.

Chỉ hơn tháng sau, Tế An Đường đã nổi tiếng, trở thành cơ sở y học từ thiện. Được sự đóng góp của các vị mệnh phụ phu nhân.

Bách tính tôn xưng Đặng Trinh Tâm bằng danh hiệu Nữ Bồ Tát !

Qua giữa tháng tám, Quảng Tây Thần Y Doãn Nghệ Khuyết đến Nam Kinh vào phủ Mã Thượng Thư hỏi thăm Nam Cung công tử.

Lão liền được đưa sang Nam Cung Gia trang, cách đấy không xa.

Bẩy hôm sau, Doãn lão tháp tùng Nam Cung Giao lên đường đến núi Đồng Bách, cho kịp ngày hẹn của Vô Ưu Giáo.

Có thuốc giải cổ độc trong tay, Nam Cung Giao tính đến việc tiêu diệt cả Vô Ưu Giáo lẫn Vô Thanh Cốc.

Lực lượng của Thế Thiên Hội và Hoàng Ưng Bảo đã được mời đến núi Đồng Bách chờ lệnh, chưa kể một trăm lẻ tám tăng lữ La Hán Đường của Thiếu Lâm Tự, và hai trăm kiếm thủ Kim Diện Cung !

Tại sao chàng lại phải huy động một lực lượng đông đảo như thế ?

Đấy là vì Tổng Bộ Đầu Lưu Cát đã báo cho chàng biết sự liên minh giữa Long Giác Thần Quân, Đông Hải Thần Tăng và Sài Tuấn !

Ba đại cao thủ này đã quyết định bắt sống Vô Ưu Giáo Chủ, tức Thiên Diện Thần Tất Chinh Y, đoạt lấy đòn Lục Nguyệt Tồi Tâm Cổ Trùng làm vũ khí chống lại võ lâm và Nam Cung Giao. Cả ba đều căm thù chàng đến tận xương tủy !

Lưu Cát đã cho thủ hạ kiên trì do thám Phổ Đà Tự suốt mấy tháng trời mới có được tin tức cực kỳ quí giá này !

Sáng mười hai tháng tám, Lưỡng Quảng Thần Y và bọn Bắc Bình Hầu đã có mặt ở trấn Hoài Nguyên, cách núi Đồng Bách bẩy dặm.

Rặng Đồng Bách Sơn là nơi phát nguồn của giòng sông Hoài Giang, sơn vực rộng lớn, kéo dài hàng trăm dặm, rừng rậm bạt ngàn. Chính vì thế nó mới tích lũy được một lượng nước mưa và tuyết khổng lồ, cung cấp cho sông Hoài, qua hàng trăm con suối.

Như vậy, địa hình vùng sơn cước phía Đông rặng Đồng Bách bị chia cắt dữ dội bởi những dòng chảy từ trên sườn xuống, và đầy những đá tảng.

Rặng Đồng Bách có nhiều đỉnh, lấy theo tên gọi của đỉnh cao nhất ở chính giữa.

Trấn Hoài Nguyên nằm gần đỉnh này nhất, nên trở thành nơi tụ hội của những người trúng cổ độc !

Tuy đám nạn nhân chỉ độ hơn năm trăm nhưng trước tiết Trung thu, hào kiệt giang hồ đổ đến Hoài Nguyên lại đông gấp mấy lần.

Chẳng có gì là lạ vì hiếu kỳ, hiếu sự là cố tật của dân giang hồ !

Cuộc ước hẹn ngày rằm tháng tám của Vô Ưu Giáo đã làm chấn động võ lâm, bảo sao không có đông người quan tâm ?

Vả lại, quần hùng Phương Nam đang trên đường đi dự Đại Hội võ lâm, tiện thể ghé vào Đồng Bách Sơn xem thử thì cũng chẳng mất mát bao công sức !

Sáng ngày mười lăm, cha con Long Giác Thần Quân và mười thủ hạ xuất hiện ở trấn. Chỉ lát sau đã có người đến mời Thần Quân đi gặp Lưỡng Quảng Thần Y.

Trong toà lữ điếm lớn nhất trấn, tất cả những nạn nhân của cổ trùng đều hiện diện, tụ tập ngoài vườn hoa.

Khương Quang Bật ngạc nhiên khi thấy họ cười nói vui vẻ chứ chẳng có chút lo lắng nào !

Doãn Nghệ thuyết giải thích :

- Bẩm Thần Quân ! Bắc Bình Hầu đã cung cấp cho lão phu ba ngàn lượng vàng để nghiên cứu giải dược.

May thay lão phu đã hoàn thành trọng trách được giao, trước mắt tìm ra cách vô hiệu hóa cổ trùng thêm nửa năm nữa. Đêm nay, khi hội ngộ với Vô Ưu Giáo chúng ta sẽ tương kế tựu kế mà tiêu diệt !

Khương Thư Hàn hấp tấp nói :

- Thế thì mong Thần y ban ngay cho vãn bối một liều. Mấy tháng nay Hàn này ăn nghỉ không yên khi cổ trùng cứ ngọ ngoạy trong người !

Doãn lão cười đáp :

- Khương công tử cứ bước đến hỏi Bắc Bình Hầu, số giải dược kia là của ông ta !

Thư Hàn rảo bước đến cuối vườn, chắp tay vái dài.

Gã hầu tước gốc Mông Cổ chẳng đợi xin, trao ngay mười một viên thuốc nhỏ bằng hạt đậu !

Uống xong, gã quí tử của Long Giác Thần Quân chờ một lúc đã thấy cổ trùng nằm im, không quậy phá nữa, hoan hỉ vẫy mười tay kiếm Vô Thanh Cốc đến để uống thuốc !

Long Giác Thêm Quân ngấm ngầm quan sát Bắc Bình Hầu Bộc Nhĩ Đồ, nhưng chẳng hề phát hiện điều khả nghi.

Doãn Thần Y nói thêm :

- Thần Quân cứ yên tâm ! Nếu đêm nay chúng ta không bắt sống được Thiện Diện Thần thì cũng chẳng sao.

Lão phu đã nuôi được một số Lục Nguyệt Tồi Tâm Cổ Trùng, chắc chắn sẽ tìm ra thuốc giải tận gốc ! Lần này do thời gian quá gấp nên chưa thực hiện được rốt ráo !

Đôi mắt cú vọ của Khương Quang Bật loé lên ánh vui mừng độc ác, vì đã nắm được quân bài chủ. Việc thu phục Tất Chinh Y rất khó khăn, nhưng khống chế Lưỡng Quảng Thần Y thì quá dễ.

Họ Khương gật gù :

- Hay lắm ! Giết bao giờ cũng dễ hơn bắt sống mà tra hỏi thuốc giải !

Sau trận này, Vô Thanh Cốc sẽ cung cấp vàng bạc cho Doãn lão đệ bào chế thuốc.

Doãn Nghệ Khuyết hỏi lại :

- Nhưng chẳng hay Thần Quân lần này mang theo bao nhiêu thủ hạ ?

Khương lão đắc ý đáp :

- Gần năm trăm ! Và còn có những cao thủ hạng nhất võ lâm !

Doãn lão hài lòng nói :

- Tuyệt diệu thực ! Lão phu có một thiển kế, xin trình bày để Thần Quân thẩm định !

Long Giác Thần Quân ra vẻ bao dung của bậc trưởng thượng :

- Lão đệ nói ta nghe thử ?

Doãn Nghệ Khuyết hắng giọng :

- Bẩm Thần Quân ! Nay hào kiệt bốn phương kéo đến quá đông, không khỏi khiến cho Vô Ưu Giáo e ngại. Do vậy, chắc chắn họ sẽ đưa chúng ta đến nơi kín đáo. Võ nghệ các anh em đây chẳng thể sánh với Vô Thanh Cốc, e rằng sẽ khó thành công. Chi bằng, chúng ta dùng kế thay mận đổi đào, đưa quân tinh nhuệ vào sào huyệt đối phương để tạo thế bất ngờ. Tất nhiên là lão phu và Bắc Bình Hầu cũng đi để tránh sự nghi ngờ !

Long Giác Thần Quân vuốt râu suy nghĩ một lúc rồi gật đầu :

- Ý này cũng không tồi ! Lão phu tán thành việc đưa người của mình thế vào ! Nhưng các vị đây phải giám sát phía ngoài không cho phe địch đào tẩu !

Thần Quân liền sai một thủ hạ đi thông báo kế hoạch cho phe nhà biết mà chuẩn bị.

Sẩm tối, Long giác Thần Quân thống lĩnh đoàn người rời trấn Hoài Nguyên.

Những hào kiệt hiếu kỳ đã bám theo đông như kiến.

Khương Quang Bật lướt trở ra phía sau vận công quát lớn :

- Kẻ nào không giữ khoảng cách nửa dặm thì đừng trách lão phu độc ác !

Thế là những kẻ tò mò kia sợ khiếp vía, không dám đi gần đoàn người phó ước.

Lực lượng riêng của Long Giác Thần Quân đã phục sẵn trong cánh rừng thưa gần chân núi, và việc tráo người được thực hiện rất nhanh chóng.

Đám người được thay sẽ nằm im bất động, vài khắc sau mới âm thầm tiến vào, giả làm những kẻ đến quan chiến !

Nhắc lại, Long Giác Thần Quân cùng đoàn người cầm đuốc tiếp tục tiến lên, nửa canh giờ sau thì đến bãi loạn thạch rất lớn, nằm giữa cánh rừng và chân vách núi.

Trăng thu đã mọc đàng đông, vượt qua khỏi những tàn cây cao nhất, rọi sáng những tảng đá hình thù kỳ quái !

Thầu Quân vận công nói lớn :

- Vô Ưu Giáo Chủ ! Bọn Lão phu đã y ước đến đây !

Trên sườn núi bỗng có tiếng người vọng xuống :

- Phía sau tảng đá lớn nhất gần vách núi có một cánh cửa. Các ngươi hãy theo lối ấy mà đi !

Khương Thần Quân sai lão mặt sẹo đi kiểm tra thì thấy đúng như vậy.

Thạch môn chỉ cao hơn đầu người vài gang song lại đủ để bốn người sánh vai mà đi. Phía sau khung cửa này là một hẻm núi có nền khá bằng phẳng, chứng tỏ đã được bàn tay người sửa sang.

Khi người cuối cùng vào rồi, tảng đá phía trước đột nhiên chuyển động, áp sát vào che kín Thạch môn.

Thì ra nó chỉ là vật giả, đóng vai trò cánh cửa, phía dưới gắn con lăn để di chuyển bằng sức người hay sức kéo của cơ quan.

Hẻm núi dài ba dặm này đưa mọi người đến một tráng cỏ lớn, cây mọc thưa thớt, và có mấy chục dãy nhà dài vách gỗ, mái lợp lá, không một ánh đèn.

Gần khu vực thảo xá là khoảnh đất trống bằng phẳng, đang rực rỡ ánh đuốc của một đội quân Bạch y, đông độ hai trăm.

Long Giác Thần Quân dẫn thủ hạ lướt nhanh về phía ấy.

Đến nơi, lão phát hiện trên vai các Bạch Y Nhân đều khoát tay nải, chứng tỏ họ sắp rời bỏ căn cứ, vì đã bị lộ.

Đứng trước hàng quân tề chỉnh ấy là Giáo Chủ Vô Ưu Giáo và bốn lão hộ pháp.

Thần Quân phất tay ra hiệu, lập tức lực lượng phía sau tràn lên vây chặt phe đối phương.

Diễn biến này đã khiến Vô Ưu Giáo Chủ chấn động, quát hỏi :

- Khương Quang Bật ! Lão tưởng có thể bắt sống ta mà lấy thuốc giải được sao ? Lão lầm rồi, chỉ sau vài tiếng còi của bổn tọa là cổ trùng sẽ cắn nát tâm mạch của bọn ngươi !

Thần Quân cười khanh khách :

- Tất Chinh Y. Lão cứ thổi cho ta nghe thử !

Bốn lão hộ pháp nhất tề đưa còi sắt treo nơi cổ lên thổi, nào ngờ đối phương chẳng hề gì mà còn phá lên cười chế giễu !

Vô Ưu Giáo Chủ cay đắng rống lên :

- Khương Lão Quỉ ! Tất mỗ không ngờ lại thua keo này, nhưng lão cũng đừng hòng sống mà thoát khỏi đây !

Thần Quân chẳng thèm ừ hữ, ra lệnh tấn công ngay ! Bản thân lão chọn Thiên Diện Thần làm mục tiêu, vì nếu để kẻ địch lợi hại, có tài biến hóa kia thoát thân thì sau này Vô Thanh Cốc khó sống yên ổn.

Bốn lão hộ pháp vô danh do Khương Thư Hàn, Tào Mật, Trương Thuật và một người đội nón rộng vành phụ trách.

Cuộc chiến diễn ra vô cùng khốc liệt chứ chẳng dễ dàng như Thần Quân đã tính toán, dù phe lão đông gấp bội.

Bọn đệ tử Vô Ưu Giáo, cả nam lẫn nữ, đều được trang bị độc phấn, độc châm, bù đắp cho sự yếu kém về võ công.

Do vậy, tiếng kêu la thảm khốc của cả hai phe vang lên não nuột, xác người la liệt phơi dưới ánh trăng vàng !

Đệ tử đã thế thì thượng cấp còn lợi hại hơn, Thiên Diện Thần và bốn Hộ Pháp liên tiếp vung tả thủ phóng độc mịt mù, khiến đối phương phải e dè thoái bộ.

Võ nghệ của Tất Chinh Y chỉ kém Khương Quang Bật một bậc, nay có kỳ độc hỗ trợ nên lại chiếm thế thượng phong, vì họ Khương phải bế khí mời dám tiếp chiêu. Nhưng lợi thế ấy sẽ không bền vững vì độc phấn, độc châm chẳng phải là vô tận.

Người khởi đầu cho việc đảo lộn cục diện chính là tay kiếm đội nón rộng vành đang đấu với một lão Hộ Pháp Vô Ưu Giáo.

Dường như ông ta đã mất kiên nhẫn nên để lộ bản lãnh chân thực của mình, kiếm quang cuồn cuộn quanh thân, hóa thành đóa sen trắng trôi về phía kẻ địch.

Kiếm thuật của Đông Hải Thần Tăng còn cao hơn Long Giác Thần Quân thì đối phương làm sao chịu nổi.

Lão Hộ Pháp xấu số rú lên rồi ngã gục.

Bọn Nam Cung Giao đứng im sau gốc cây quan chiến, nhận ra trụ trì chùa Phổ Đà, nhìn nhau thở dài.

Lát sau, Trịnh Tháo và Trịnh Mãng lén chủ nhân mà nhập cuộc, hỗ trợ phe Vô Thanh Cốc.

Đông Hải Thần Tăng đã lao đến đối thủ của Khương Thư Hàn, xông qua màn độc phấn mà chém giết.

Chưa đầy nửa khắc, lão đã hạ sát đủ bốn tay đầu lĩnh của Vô Ưu Giáo, rồi lao vút về phía trận địa của Long Giác Thần Quân và Thiên Diện Thần !

Trên đường đi, lão say máu lấy mạng những tên Bạch Y đáng thương, chẳng có gì giống một cao tăng cửa Phật !

Khí Thần Tăng đến nơi, liên thủ với Long giác Thần Quân thì tính mạng của Tất Chinh Y xem như đã xong.

Họ Tất điên cuồng chống cự một cách tuyệt vọng, nhưng sau vài chục chiêu đã bị đánh trúng đến bốn vết thương, lão gầm lên như hổ cùng đường, chẳng còn tiếc mạng sống nữa, dồn hết công lực vào chiêu kiếm cuối cùng, đổi mạng với Khương Quang Bật.

Nhưng Long Giác Thần Quân đã múa tít bảo kiếm, tạo thành bức tường thép kiên cố, chặn đứng đối phương lại, để Đông Hải Thần Tăng tập hậu.

Kết quả là lưng và ngực của Thiên Diện Thần bị hai thanh trường kiếm xuyên qua, chết đứng sừng sững, mắt trợn trừng đầy vẻ uất hận.

Song, hai kẻ thắng trận chưa kịp rút kiếm về thì nghe đùi sau đau nhức.

Có ai đó đã ám toán họ bằng Liễu Diệp Phi Đao !

Hai lão kinh hãi thu kiếm, quay phắt lại thủ thế, nhưng không thể xác định là ai, vì gần đấy là cuộc chiến của các đệ tử và bọn Bạch Y.

Họ chưa kịp nghi ngờ Trịnh Tháo và Trịnh Mãng thì quần hùng từ ngoài ùa vào như thác lũ, đuốc sáng rực trời !

Long Giác Thần Quân bực bội chửi :

- Bon ruồi nhặng này quả là đáng ghét, trận chiến tàn rồi còn vào làm gì nữa !

Quả thực là tên đệ tử cuối cùng của Vô Ưu Giáo đả ngã xuống và đổi lại phe Thần Quân cũng thương vong không dưới ba trăm.

Chất độc của đối phương đã là điều bất ngờ dành cho Vô Thanh Cốc và Hồ Bang !

Sài Tuấn không đến nhưng đã cho hai trăm bang chúng hỗ trợ Thần Quân !

Song lạ thay, quần hùng chẳng hề thất vọng vì việc chậm chân, vẫn lướt đến nhanh như gió, và vây chặt bọn Long Giác Thần Quân.

Khương Quang Bật và Đông Hải Thần Tăng bàng hoàng khi đối phương lột nón, cởi khăn để lộ những chiếc đầu trọc, hoặc dung mạo quen thuộc.

Mộc Đông Sơ, Hội chủ Huyết Phủ Hội gầm lên :

- Khương lão quỉ ! Đêm nay lão phải đền tội lỗi đã gây ra trong suốt mấy chục năm qua !

Giờ đây, Long Giác Thần Quân mới hiểu mục đích của hai thanh Liễu Diệp Phi Đao. Đối phương cố tình ngăn ngừa sự đào tẩu của lão và Đông Hải Thần Tăng, để phải ở lại đây chịu trừng phạt.

Vóc dáng cao lớn của Bắc Bình Hầu hiện ra khiến lão thức ngộ tất cả, liền gầm lên :

- Nam Cung Giao ! Ngươi hãy ra đây !

Vòng vây giãn ra, nhường chỗ cho chàng trai mặc áo lông, đội mũ cừu đính lam ngọc, bước vào. Lớp hoá trang đã được lột sạch, lộ rõ chân dung của Nam Cung Giao.

Chàng nghiêm giọng :

- Nếu lão chịu vung gươm tự sát, tại hạ hứa sẽ tha chết cho Khương Thư Hàn ! Còn Đông Hải Thần Tăng thì hãy tự phế võ công !

Thần Tăng cởi nón, cười nhạt :

- Ngươi chưa đủ tài để nói câu ấy !

Dứt lời, lão vận công, phóng nón tre về phía Nam Cung Giao, rồi ôm kiếm lao theo, mở đầu cho cuộc chiến tàn khốc !

Nam Cung Giao rút kiếm điểm nhẹ vào chiếc nón, khiến nó đổi hướng bay vút lên trời, rồi ung dung đón chiêu kiếm của Thần Tăng.

Bên kia, Long Giác Thần Quân bị bẩy lão già họ Mộc giáp công. Họ đã chờ đợi giây phút này lâu lắm rồi !

Khương Thư Hàn thì bị Hoàng Ưng Bảo Chủ và Yên Đài Song Sát vây đánh.

Long Giác Thần Quân chẳng hổ danh võ lâm đệ nhất hung thần, dù chân bị thương vẫn tả xung hữu đột, tung hoành giữa bẩy cây búa thép.

Bạch Vũ Thiền sư thấy vậy, tung thiền trượng hỗ trợ anh em nhà họ Mộc.

Khương Quang Bật bắt đầu lúng túng vì bản lãnh của Thủ tòa La Hán Đường Thiếu Lâm Tự rất cao siêu. Lão vô cùng tuyệt vọng vì vòng vây quá dầy đạc, không hi vọng đưa ái tử thoát ra được !

Khương Quang Bật đang định tuyên bố quy hàng thì nhận ra chân khí mình bị đứt đoạn, có hiện tượng trúng độc. Tất nhiên, kiếm của lão bị Thiền trượng đánh văng đi khi va chạm, và chẳng còn sức mà né tránh những nhát búa hận thù của bẩy anh em họ Mộc. Thân hình họ Khương bị chặt nát, thành một đống thịt xương hỗn độn !

Khương Thư Hàn bị tiếng gào thét của phụ thân chi phối, trúng ngay một trượng của Đại Sát Thân Công Hải, thủ cấp nát bấy !

Các đại cao thủ chạy đến trận địa của Nam Cung Giao và Đông Hải Thần Tăng, sẵn sàng xông vào khi gà nhà kém thế.

Thần Tăng mặc Hắc y nên cả Nam Cung Giao lẫn người ngoài không nhận ra vết máu nơi đùi của lão.

Thương tích này không nặng, chỉ băng bó vài ngày là khỏi. Nhưng giờ đây nó tuôn máu theo từng cử động của nạn nhân, ngày càng rách lớn hơn, đau nhức khôn cùng. Một kẻ bị thương nơi đùi thì khả năng chạy nhẩy sẽ bị hạn chế, dù cho đó là võ lâm Đệ nhất cao thủ.

Khinh công giảm thì kiếm chiêu cũng bớt phần lợi hại, khiến Thần Tăng không sao giết ngay được kẻ kém tài mình. Song lão vẫn chiếm thượng phong, kiếm quang rực rỡ bao trùm trận địa.

Điều này làm cho một hán tử nhỏ người lo lắng, hậm hực hỏi Trịnh Tháo :

- Ngươi có hạ thủ lão ta chưa vậy ?

Giọng nói thánh thót, trong trẻo này chẳng thể nào là của đàn ông ?

Họ Trịnh cười đáp :

- Ngũ phu nhân yên tâm ! Thuộc hạ đã đánh lén ai thì chẳng bao giờ thất bại ! Lão quỉ kia chỉ sinh cường một lúc mà thôi !

Thì ra hán tử nhỏ người chính thị Lâm Bảo Thoa. Nàng lo sợ cho trượng phu nên đã sai anh em họ Trịnh ám toán hai lão ma đầu !

Ý kiến này là của các bà vợ trẻ, họ cần chồng nên đã cho phe đối phương nếm một chút độc ác của lòng dạ đàn bà !

Nam Cung Giao không hề được biết, chỉ tận lực đem hết sở học ra thi thố, tranh tài với tay kiếm lão thành, đáng bậc sư phụ mình.

Sau trận tử chiến cùng Tùy Hải Chân Nhân, kiếm thuật của chàng đã hoàn thiện hơn một bước. Dường như, càng gặp địch thủ cao cường chàng càng tiến bộ.

Nam Cung Giao phấn khởi vũ lộng thanh Lạc Điểu kiếm giải phá những chiêu xuất thần của Lạc Ca Kiếm pháp, mấy lần suýt chết mà vẫn cao hứng.

Đông Hải Thần Tăng từng cho người ám toán chàng nên Thiết Khuyên Giáp không còn là lợi thế bất ngờ nữa !

Lão ta đã tập trung tấn công vào mặt, và tứ chi của Nam Cung Giao, đến chiêu thứ hai trăm lẻ đã vạch được ba vết thương nhẹ trên bắp tay chàng !

Bảo Thoa đau lòng nói lớn :

- Tướng công ! Bọn thiếp xông vào nhé !

Thần Tăng là đại kiếm thủ, lợi dụng cơ hội Nam Cung Giao lắc đầu, lập tức xuất chiêu Bạch Liên Thiên Giáng (sen trắng, từ trời rơi xuống) bốc lên không trung, kiếm quang phản tnth18.htmchiếu ánh trăng rằm nên dài ra, bao trùm một phạm vi rộng hơn trượng, tựa đóa sen khổng lồ lật úp, xoè cánh nuốt chửng lấy mục tiêu.

Đối phương đã rời mặt đất, nên Nam Cung Giao không thể thi triển chiêu Vô Thủy Vô Minh, đành cắn răng xuất chiêu Trực Hồng Xạ Nhật (Mống thẳng bắn trăng).

Thân hình hòa với kiếm, hóa thành mũi tên bay vút lên, lao vào chính giữa đóa sen thép xanh biếc kia. Do Thần Tăng sử dụng thanh Quang Bảo kiếm nên sen trắng hóa sen xanh !

Chiêu Trực Hồng Xạ Nhật cũng tương tự như chiêu Lạc Điểu Hoan Nguyệt, chỉ khác ở chỗ lực đạo tập trung cả vào ba điểm thay vì sáu, nên mãnh liệt hơn.

Nhưng dù sáu hay ba thì hiện tại Nam Cung Giao cũng đang hoàn toàn thất thế.

Đối phương đã chiếm thượng phong, từ trên cao đánh xuống với sức mạnh như núi đổ. Người thân của chàng kinh hoàng thét lên nhưng không sao can thiệp kịp !

Mũi tên bạc phạm vào những cánh sen xanh biếc, vang nên những âm thanh chát chúa, song phương nhập vào thành một khối, cùng rơi xuống đất, kèm theo tiếng rên tức nghẹn !

Mọi người định thần nhìn lại thì thấy kiếm của Nam Cung Giao đang xuyên qua lồng ngực Thần Tăng, trổ ra sau lưng một đoạn ngắn.

Khi mừng quá người ta cứng chết lặng, nên không khí im lìm, rồi lát sau vỡ vụn vì tiếng reo hò vang dậy !

Hồi 18

Sài Gia vô đức nhiên vô duệ

Cửu Nữ tình chu bất khả phù

Trưa ngày cuối tháng tám, bọn Nam Cung Giao và quần hùng có mặt ở huyện thành Đăng Phong.

Chỉ đến chiều thì cả thành biết rõ về cuộc chiến ở núi Đồng Bách.

Dĩ nhiên, nửa vạn hào kiệt tứ hải hết lời tán tụng cơ trí và võ nghệ của Nam Cung Giao.

Đám hảo hán tuổi trẻ tôn sùng chàng đến nỗi tụ tập trước lữ quán nơi chàng ở trọ, đồng thanh hét lên :

- Nam Cung Minh chủ ! Nam Cung Minh chủ !

Họ rất có lý vì khi chàng đã giết được Đông Hải Thần Tăng thì không còn đối thủ nữa !

Nhưng bên trong khách điếm, năm vị phu nhân của Nam Cung Giao đang rầu thúi ruột.

Sở Nhu và Đinh Tử Phượng cũng đã gởi con thơ cho cha mẹ chồng, gia nhập đoàn quân viễn chinh, lý do thứ nhất là vì lo lắng cho trượng phu, thứ hai, họ muốn có mặt trong ngày chàng đăng quang ngôi Minh chủ võ lâm !

Khổ nỗi, từ sau trận Đồng Bách Sơn, Nam Cung Giao không cười nữa, và cũng chẳng nói câu nào với năm người vợ trẻ đẹp.

Nghĩa là chàng đã phát hiện việc họ sai hai gã họ Trịnh ám toán Long Giác Thần Quân và Đông Hải Thần Tăng.

Chàng không tiếc mạng Khương Quang Bật nhưng lại áy náy vì giết trụ trì chùa Phổ Đà.

Ý chàng chỉ muốn chặt tay hoặc phế võ công lão mà thôi.

Thực ra Đông Hải Thần Tăng cũng chưa gây nên tội lỗi gì, trừ việc cho người đánh lén chàng trên Thiếu Lâm Tự.

Chàng đủ tỉnh táo để hiểu rằng mình sẽ chết hoặc tàn phế nếu Đông Hải Thần Tăng không đột nhiên bế tắc chân khí. Song chính những lời tán tụng của đồng đạo võ lâm đã khiến chàng hổ thẹn và chua xót.

Đầu canh ba đêm ấy, Nam Cung Giao nhẩy cửa sổ, vượt tường lữ điếm, đi lên núi Thiếu Thất.

Sương thu lạnh lẽo thấm vào da thịt, làm nguội bớt lửa lòng, và cảnh trời sao mênh mông bên trên dãy Tung Sơn kia khiến chàng cảm nhận được sự nhỏ bé của kiếp người !

Trong đêm thanh vắng, tiếng khóc trở giấc của một đứa bé trong gian nhà tranh dưới chân núi vang lên rất rõ, nhắc nhở Nam Cung Giao nhớ đến con mình. Chàng khựng lại, vỗ trán tự lẩm bẩm :

- Giao ơi là Giao ! Sao mi lại có thể hồ đồ đến thế nhĩ ? Đông Hải Thần Tăng tu hành không trót, phải chịu báo ứng của nghiệp quả, nếu ta chết thì mới gọi là oan uổng, khiến con thơ không cha, vợ đẹp không chồng.

Chàng cười khà khà, nghe lòng thanh thản, quay trở về khách điếm.

Năm nữ nhân đã phát hiện sự vắng mặt của Nam Cung Giao, đang ngồi khóc với nhau.

Họ đoán chàng lên chùa Thiếu Lâm thú tội với Thiền Sơn trường lão và xin được rút lui không ra tranh chức Minh chủ võ lâm nữa !

Nam Cung Giao bước vào, năm nàng mừng rỡ xúm đến.

Bảo Thoa ngượng ngùng hỏi :

- Phải chăng tướng công giận bọn thiếp nên định bỏ cuộc !

Nam Cung Giao mỉm cười, nheo mắt đáp :

- Ta ra ngoài để suy nghĩ xem đêm nay nên ngủ với ai trước !

Các nữ nhân biết bão đã an, mừng rỡ cười khúc khích, cấu xé chàng tơi bời hoa lá !

Lát sau, Nam Cung Giao về phòng để ngủ, mai mới có sức mà thượng đài.

Nào ngờ, chàng vừa cởi xong áo ngoài thì cửa phòng hé mở, và Hoàn Cơ lách vào, thẹn thùng nói :

- Bốn ả quỉ cái kia bảo thiếp đến hầu hạ tướng công để chàng thêm hồng vận mà đoạt chức Minh chủ ?

Trong suốt mấy ngàn năm lịch sử, người Trung Hoa luôn tin vào sự may mắn khi được gần gũi người trinh nữ. Do vậy, thê thiếp của Nam Cung Giao cũng không ngoại lệ.

Chàng phì cười, định nói rằng :

- May đâu chẳng thấy, gân cốt rã rời thì có !

Nhưng chàng không nỡ vì sợ Hoàn Cơ tủi thân và hổ thẹn.

Nãy giờ nàng ta bối rối, đứng vân vê tà áo, cứ như muốn rút hết chỉ ra.

Nam Cung Giao bước đến, bồng ái thê, hôn nàng rồi thì thầm :

- Họ nói đúng đấy ! Cơ muội chính là vận may của ta !

Rốt cuộc, sáng hôm sau bọn Nam Cung Giao đến núi Thiếu Thất hơi trễ, bị Bạch Vân phương trượng quở trách :

- Sư đệ chậm chân khiến lão nạp đứng ngồi không yên !

Chàng cười đáp :

- Bẩm phương trượng sư huynh ! Tiểu đệ bị vận may quyến rũ nên dậy trể !

Các cao tăng ngơ ngác chẳng hiểu chàng nói gì !

Bạch Từ hỏi lại :

- Sư đệ nói vận may nào ?

Hai gã họ Trịnh phá lên cười hô hố, còn Hoàn Cơ đỏ mặt tía tai, cắm những chiếc móng tay sắc nhọn vào eo lưng Thần Nữ Tiền Vân Mi và Đinh Tử Phượng ! Hai ả quân sư quạt mo này rú lên và cười sặc sụa.

Lời tuyên cáo khai mạc đại hội của phương trượng chùa Thiếu Lâm vừa dứt là có người lên đăng ký ngay.

Dù thanh danh của Nam Cung Giao đã lẫy lừng nhưng chẳng phải vì thế mà ai cũng sợ, nhất là các cao thủ phương xa.

Họ không tin rằng chàng trai trẻ tuổi kia lại tài giỏi đến mức ấy !

Qua lời đồn đại họ biết Nam Cung Giao có bảo y hộ thân, nhưng khi thượng đài, chàng sẽ phải cởi ra, mất đi ưu thế. Còn giả như chàng ta danh phù kỳ thực thì họ sẽ nhẩy xuống đài nhận bại, chẳng thể chết được !

Trong số tám mươi lăm người dự thí, có mặt Bang Chủ Hồ Bang Sài Tuấn và một số cao thủ lừng danh khác như : Liêu Đông Thần Đao Nhượng Lâm Thao, Tây Thục Đệ Nhất Kiếm Tề Quốc Phu, Trại Phụng Tiên Mạc Triều Dương đất Vân Nam, Sơn Tây Đại Lực Thần Chu Thế Hanh..

Ban giám khảo dựa vào thành tích quá khứ, ước lượng trình độ võ công của từng người mà xếp vào năm hạng khác nhau.

Họ sẽ tranh tài theo phương thức loại trực tiếp, ai đã thua một trận là bị gạch tên.

Do nhân số mỗi bảng không chẳn nên phải tổ chức rút thăm, chọn một người may mắn vào thắng vòng sau.

Nam Cung Giao đã cử Vân Dung lên lựa thăm giùm, và với khả năng ngoại cảm tuyệt vời, cô đã chọn trúng phóc !

Vân Dung theo bào huynh tham gia cuộc chiến Đồng Bách Sơn và đến cả đây dự Đại hội, nhưng nàng e ngại năm cặp mắt sắc như dao của bọn Hoàn Cơ nên không dám đến gần Nam Cung Giao.

Chính chàng đã chủ động giới thiệu nàng với thê thiếp.

Năm mụ la sát kia tuy tươi cười nhưng trong lòng tức anh ách, nhìn bộ ngực dễ nể của Vân Dung với ánh mắt ghen ghét !

Họ linh cảm rằng ả ngốc, vú to kia chính là tay chèo thứ sáu trên con thuyền tình ái của Nam Cung Giao !

Năm ngày sau, vòng loại thứ nhất đã xong, bảng của Nam Cung Giao còn chín người, kể cả chàng, nên lại phải rút thăm !

Vân Dung nhanh nhẩu lên trước tiên và làm cho Đại hội ngẩn ngơ khi lại lấy đúng thẻ tre có đánh dấu !

Nhưng không ai bất bình về việc Nam Cung Giao được nghỉ ngơi dài dài !

Những người cùng bảng còn mừng vì chàng không thượng đài, để trở thành đối thủ của một trong bọn họ !

Đấu với chàng thì thua là cái chắc ! Tuy chẳng dám mong ước ngôi Minh chủ, song việc vào vòng trong là vinh dự mà ai cũng khao khát. Sau này họ có thể vỗ ngực mà kể cho con cháu nghe rằng mình đã từng qua được hai ba vòng, tiến rất sát Chức Minh chủ võ lâm.

Trong suốt những ngày ân huệ đó, năm nữ nhân đã bắt Nam Cung Giao dắt mình đi thăm thú các thắng cảnh trên dãy núi Tung Sơn.

Dù học võ nhưng họ vẫn là nữ nhân, khoái thưởng thức cái đẹp hơn là cảnh đánh đá nhau vỡ đầu sứt trán.

Các nàng đã nhìn Vân Dung bằng ánh mắt dịu dàng hơn, vì kẻ đang vui bao giờ cũng rộng lượng !

Sáng mười bốn, vòng chung kết được khai mạc, bởi mỗi bảng chỉ còn một người, đó là Nam Cung Giao, Sài Tuấn, Sơn Tây Đại Lực Thần Chu Thế Hanh, Trại Phụng Tiên Mạc Triều Dương và Liêu Đông Thần Đao Nhượng Lâm Thao.

Điều đáng kinh ngạc là Nam Cung, Giao chỉ phải đấu có đúng một trận, vì lần nào Vân Dung cũng chính xác.

Ban giám đài nghe nhiều lời dị nghị liền thay thẻ tre và bịt mắt Vân Dung lại, nhưng nàng vẫn thắng !

Quần hùng phục lăn, đặt cho nàng danh hiệu Linh Cảm Nữ Nhân.

Vòng chung kết nàng lại phải bốc thăm.

Sơn Tây Đại Lực Thần, một gã trung niên to xác, khoẻ như voi, sử dụng cây thiết chùy nặng sáu mươi cân hậm hực nói :

- Lần này, Nam Cung công tử phải tự mình rút thăm, không được đưa con bé thầy bói kia lên bốc thay nữa !

Chẳng phải ai cũng tán thành ý kiến của Chu Thế Hanh, vì bọn nam nhân đều thích ngắm thân hình tuyệt đẹp của Vân Dung ! Và ngôi Minh Chủ đã chắc chắn thuộc về Nam Cung Giao, thắc mắc chi cho mệt.

Song Ban giám đài đã đồng ý, còn Nam Cung Giao thì vui vẻ nói :

- Tại hạ sẽ nhận thăm cuối cùng, nhường cho tứ vị rút trước !

Quần hùng phá lên cười khi thẻ tre thứ năm lại cho phép Nam Cung Giao tiếp tục nghỉ ngơi !

Bảo Thoa gật gù đắc ý, nói với các nàng kia :

- Té ra Vân Dung không có tài cán gì ! Chẳng qua tướng công nhờ có "hồng vận" của Mã Đại thư đấy thôi ?

Hoàn Cơ thẹn đỏ mặt, đấm liên hồi vào vai Bảo Thoa.

Trên đài, Đại Lực Thần bực bội chửi đổng :

- Mẹ kiếp, đúng là có ma ! Gã tiểu tử này mà đánh bài với ai thì người ấy cháy túi !

Chu Thế Hanh được mời rút thăm, trở thành đối thủ của Sài Tuấn.

Như vậy, cặp thứ hai là Liêu Đông Thần Đao, Trại Phụng Tiên, và hai người này thi đấu trước !

Liêu Đông Thần Đao tuổi ngũ tuần, người tầm thước, râu chổi xể, oai vệ, mắt sáng như sao. Nhượng Lâm Thao hùng cứ sáu đảo Liêu Đông, ít khi vào Trung Nguyên nhưng thanh danh vang dội miền Tái Bắc, chưa biết bại là gì !

Còn Trại Phụng Tiên Mạc Triều Dương tuổi mới ba mươi tám, thân thể khôi vĩ, tuấn tú, sử dụng cây Phương Thiên Họa Kích, vũ khí của Lữ Bố thời Tam Quốc, tức Lữ Phụng Tiên hay Lữ ôn Hầu.

Do đó, Mạc Triều Dương mặc giáp mềm chỉ bạc, đầu đội Ngân quan có gắn hai cọng lông đuôi chim trĩ, trông giống hệt Lữ Bố trong tuồng Phụng Nghi Đình !

Người võ lâm thấy thế liền gọi gã là Trại Phụng Tiên !

Nhưng Mạc Triều Dương là kẻ thực sự có tài chứ không phải phường tuồng. Gã tung hoành khắp miền Vân Quí, chưa hề gặp đối thủ, oai danh lan sang cả đất Tây Khương và Tứ Xuyên.

Tóm lại, song phương đều là những đại cao thủ ngang tài ngang sức, hứa hẹn cống hiến một trận đấu long trời lở đất.

Quần hùng phấn khởi reo hò cỗ vũ, đốc thúc hai đấu thủ nhập cuộc.

Mạc Triều Dương nhỏ tuổi hơn, ôm kích chào rồi tấn công trước.

Kích thuộc loại trường binh, xếp hàng thứ tư trong binh khí phổ, sau kiếm, đao và trường thương ! Trật tự này chỉ dựa trên tính chất uyên thâm, ảo diệu của phép đánh chứ không phải ai cầm kiếm thì lợi hại hơn kẻ cầm đao !

Nghĩa lã vũ khí nào cũng vậy, chỉ ăn thua người sử dụng đạt đến trình độ cao hay thấp.

Và Trại Phụng Tiên là người đánh kích giỏi nhất võ lâm.

Cây Phương Thiên Họa Kích của gã bay lượn như rồng thiêng, mãnh liệt song không kém phần uyển chuyển, linh hoạt.

Các loại binh khí dài đều chủ yếu ra đòn bằng lực đạo hai cánh tay, đôi Iúc mượn cả sức của vai và lưng. Vì vậy, tư thế giao đấu của Trại Phụng Tiên rất oai vũ và đẹp mắt, được khán giả trầm trồ khen ngợi !

Họ Mạc hừng chí tấn công như vũ bảo, thân kích được đánh bóng như gương, phản chiếu ánh dương quang tạo nên màn kích ảnh vô cùng diễm lệ.

Liêu Đông Thần Đao chẳng hề nao núng, múa tít bảo đao chống đỡ.

Đao pháp của họ Nhượng phóng khoáng, trầm ổn, ảo diệu mà không ác độc, đúng là sở học của bậc quân tử.

Lão chỉ tấn công từ mặt đến rốn, không có thế nào nhắm mục tiêu thấp hơn.

Điều này đã khiến Nhượng Lâm Thao chịu thiệt thòi khi giao đấu.

Nam Cung Giao lấy làm lạ, hỏi nhỏ Vân Dung :

- Hiền muội thử nhìn kỹ xem Liêu Đông Thần Đao là người tốt hay xấu ?

Vân Dung mỉm cười :

- Lão ta rất tốt ! Giống như đại ca vậy !

Nam Cung Giao gật gù, không hỏi thêm, tiếp tục xem đấu võ.

Lúc này, Mạc Triều Dương đã vận công đến độ chót, vũ lộng cây trường kích, ra đòn như bão táp mưa sa, ánh bạc che mờ cả đao quang.

Đã hơn ba khắc thời gian, nếu kéo dài họ Mạc sẽ xuống sức trước đối phương.

Tiếng thép chạm nhau vang rền, Liêu Đông Thần Đao chỉ nhấp nhô vài lượt đã áp sát đối thủ bằng một bộ pháp cực kỳ tinh diệu, và chiếm được thượng phong.

Trại Phụng Tiên vội thu kích về, nắm đoạn giữa mà chống cự, tìm cách bức ra để phát huy ưu thế của trường binh.

Nhưng Nhượng Lâm Thao không dại gì đánh mất lợi thế, bám sát đối phương, đánh hàng loạt chiêu thần tốc.

Lúc này mọi người mới được thưởng thức trình độ khoái đao siêu việt của họ Nhượng, vỗ tay hoan hô nhiệt liệt.

Trại Phụng Tiên phải lùi dần trước những thế đao tựa ánh chớp, cuối cùng rơi xuống đài !

Quần hùng reo hò như sấm, át cả tiếng tuyên bố tên kẻ thắng trận của Bạch Vân phương trượng.

Họ Nhượng không hề tỏ vẻ tự đắc, cung kính chào Ban giám đài và cử tọa rồi chậm rãi đi xuống.

Trận thứ hai được bắt đầu ngay, để có thể kết thúc trong buổi sáng.

Sài Tuấn hôm nay mặc võ phục đen viền vàng, khăn cột tóc mầu trắng.

Gương mặt tuấn tú, cương nghị của họ Sài đã làm ngây ngất lòng một số nàng nữ hiệp đang đứng dưới.

Họ không say đắm Nam Cung Giao vì chàng đã có quá nhiều vợ, và không đẹp trai bằng Sài Tuấn.

Hoàn Cơ hỏi kháy Tử Phượng :

- Lạ thực ! Rõ ràng dung mạo họ Sài xinh đẹp hơn tướng công, vì sao ngươi lại bỏ gã ?

Tử Phượng thản nhiên đáp :

- Đại thư có thích Sài Tuấn thì tiểu muội nhường ! Nhưng xin cảnh cáo trước rằng gã ấy chỉ tốt mã chứ ruột thì chẳng bằng một nửa của tướng công nhà ta !

Vừa nói nàng vừa xoa hông Hoàn Cơ và nháy mắt.

Mã Tiểu thư hiểu ngay, mặt đỏ rần, giả đò mắng :

- Té ra ngươi ám chỉ việc ấy, đúng là đồ không biết xấu hổ !

Sở Nhu hiền lành nhất bọn mà giờ cũng lên tiếng chọc ghẹo Hoàn Cơ :

- Đại thư mới là người không biết xấu, cứ quấn riết lấy tướng công chẳng chịu nghĩ gì đến bọn tiểu muội !

Quả thực Hoàn Cơ đã bén mùi ân ái, đêm nào cũng mò vào phòng Nam Cung Giao.

Bảo Thoa gắt nhỏ :

- Đừng đùa nữa ! Hãy nhìn lên đài kia kìa !

Thì ra song phương đã bắt đầu cuộc so tài.

Đại Lực Thần Chu Thế Hanh đang vung cây chủy thép dài ba xích hai thốn, nặng sáu mươi cân, giáng những đòn sấm sét vào lưỡi đao của Sài Tuấn.

Họ Chu mặc võ phục nâu bằng lụa tốt, bó sát thân hình lực lưởng, cuồn cuộn những bắp thịt rắn chắc. Hai cánh tay gã lớn cỡ bắp đùi của nữ nhân, lực đạo ngàn cân, e rằng Hạng Võ thuở xưa cũng không hơn nổi !

Gã là đệ tử tục gia chùa Phật Quang núi Ngũ Đài Sơn, một trong những cái nôi của Phật Giáo Trung Hoa.

Tuy nhiên, dung mạo Chu Thế Hanh chẳng có gì giống với con nhà Phật, mà na ná giống Trương Dực Đức thời Tam Quốc, râu hùm tua tủa, mắt ốc nhồi, mũi lân, trán thấp.

Về tính tình thì họ Chu cũng nóng nẩy, càn quấy chẳng kém Trương Phi.

Chùa Phật Quang nhiều phen phải hao tài tốn của bồi thường cho thiên hạ. Nhưng gã ta chính là niềm hy vọng lớn nhất của Ngũ Đài Sơn, trong đại hội này !

Võ Đường mở ra khắp nước Trung Hoa, ai cũng có thể học được, song chẳng phải người nào cũng thành danh.

Điều kiện thứ nhất là căn cơ, gân cốt có thích hợp hay không ? Thứ hai là yếu tố thầy dạy, thầy dốt thì trò chẳng khá nổi, thứ ba mới đến sự khổ luyện.

Thế Hanh tuy học chữ không vào nhưng học võ thì nhanh, lại được trời ban cho một sức mạnh cử đỉnh bạt sơn, nên tiếp thu hết tinh hoa của pho Tảo Vân Chùy Pháp, tuyệt học núi Vũ Đài !

Giờ đây, Đại Lực Thần oai mãnh như thiên tướng, bủa từng đợt sóng chùy vũ bão, đẩy lùi dần đối thủ.

Nhưng không phải Sài Tuấn hoàn toàn kém thế, gã chỉ tránh né chút nhuệ khí ban đầu của họ Cung đấy thôi !

Trâu bò húc nhau thì dựa vào sức mạnh, song con người lại có cái đầu thông tuệ, quyền biến, biết lúc nào nên cương hoặc thủ.

Sài Tuấn tận dụng bộ pháp linh hoạt, tiến thoái hợp lý, tránh những đòn nặng nề, phản kích bằng những thế đao vô cùng hiểm ác và nhanh nhẹn.

Sức mạnh của Thiết Chùy tập trung cả ở trái cầu thép tợ như quả chùy ở đầu, nên đao của Sài Tuấn chỉ dám va chạm vào đoạn thân chùy.

Tiếng thép tốt lúc thì ngân nga, lúc thì chát chúa !

Luật bù trừ của tạo hóa luôn luôn đúng ! Kẻ to xác, lớn xương thì thường khoẻ mạnh, nhưng lại chậm chạp vì họ quá nặng nề.

Đại Lực Thần cũng vậy, gã chẳng thể nhẩy nhót mau lẹ, linh hoạt bằng đối phương được !

Đã trăm chiêu trôi qua mà họ Chu vẫn chưa làm gì được tên nhãi ranh kia, liền động nộ dồn sức ra đòn liên tiếp.

Hụt mục tiêu, chùy sắt đập nát ván dầy của sàn lôi đài.

Nóng nẩy là điều tối kỵ trong giao đấu, do vậy Thiện Hoa Thiền sư thầy của gã, ở dưới đã nhắc tuồng bằng cách niệm Phật.

Chu Thế Hanh thức tỉnh, ra chiêu điềm đạm hơn, công thủ đều có đủ, khiến Sài Tuấn vô cùng thất vọng, thầm nguyền rủa lão sư già chết tiệt kia.

Nhưng Thiện Hoa không hề phạm đài qui, ông chỉ niệm Phật chứ đâu có nói gì khác ?

Nãy giờ Nam Cung Giao rất thắc mắc, không hiểu họ Sài sở cậy vào công phu gì để đến đây tranh chức Minh Chủ !

Xét ra, đao pháp của gã còn thua cả Liêu Đông Thần Đao, và Đài qui không cho thi triển Chấn Phủ Thần Âm, xem nó là tà công. Còn ám khí, độc dược thì dĩ nhiên cấm tuyệt !

Chàng liền bước đến chỗ Tử Phượng, hỏi nhỏ :

- Phượng muội ! Tà công mà Sài Tuấn khổ luyện phải chăng nằm ở tay tả ?

Tử Phượng áy náy đáp :

- Quả thực là thiếp không biết rõ, chỉ mang máng hiểu rằng công phu ấy dính dáng đến chất độc !

Hoàn Cơ thừa dịp trả đũa, bĩu môi nói :

- Kỳ quái thực ! Vợ chồng đầu ấp tay gối mà ngươi chẳng biết gì cả, ai tin được ?

Tử Phượng đanh đá đáp :

- Thế Đại Thư có biết mông của Tướng công có mấy nốt ruồi son hay không ?

Hoàn Cơ bối rối, thẹn thùng :

- Ta... Ta đâu để ý đến việc ấy làm gì ?

Ba nàng kia cũng không biết liền nhao nhao hỏi :

- Thế thì mấy cái ?

Tử Phượng cười ngất :

- Ba Cái

Nam Cung Giao ngượng ngùng :

- Sao nàng dám đem ta ra làm đề tài giễu cợt ?

Và chàng tự hỏi mông mình có đúng là mang ba điểm son hay không ?

Lúc này, trên lôi đài, Sài Tuấn bắt đầu thay đổi đấu pháp.

Gã liên tiếp tung mình lên cao đánh xuống đầu đối thủ, nhưng lần nào đũng bị Đại Lực Thần đẩy văng ra !

Sau năm lần như vậy, Sài Tuấn dường như chán nản, bỏ đấu pháp ấy, xoay qua cách khác.

Gã lướt quanh họ Chu, như đèn cù, đao quang mù mịt.

Chợt Chu Thế Hanh gầm lên ghê rợn, vung chùy đánh nhầu, lực thì mạnh mẽ nhưng chiêu thức rối loạn, sơ hở rất nhiều.

Thiện Hoa Thiền sư vội vận công niệm rất lớn :

- A di đà phật !

Nhưng gã học trò to xác của ông vẫn không chịu nghe lời, và Sài Tuấn ập vào đao ảnh mở rộng, trùm lấy họ Chu.

Đại Lực Thần thét lên thảm thiết một tiếng ngắn ngủi rồi ngã vật xuống sàn lôi đài.

Đầu gã lìa cổ, lăn lông lốc đến tận mép đài. Còn ngực gã đã bị lưỡi đao của họ Sài rạch nát.

Toàn trường lặng người trước cái chết thảm khốc của Chu Thế Hanh, chỉ tỉnh lại khi Sài Tuấn vòng tay nói với vẻ ăn năn :

- Tại hạ mới thi triển chiêu đao này lần đầu nên không biết nó lợi hại và tàn nhẫn đến thế, lòng vô cùng hối hận !

Gương mặt buồn rầu kia đã chiếm được lòng tin của quần hùng.

Nhưng Liêu Đông Thần Đao đã cao giọng :

- Chiêu đao ấy không thể giết nổi Đại Lực Thần ! Xin Ban giám đài cho kiểm tra lại, vì lão phu đoán rằng y bị hạ độc !

Các nhà sư Ngũ Đài Sơn cũng lên tiếng đòi kiểm nghiệm thi thể.

Quần hùng liền đề cử Lưỡng Quảng Thần Y Doãn Nghệ Khuyết.

Sau trận Đồng Bách Sơn danh tiếng của Doãn lão đã nổi như cồn, và trở thành ân nhân của hơn năm trăm hào kiệt võ lâm.

Tất nhiên họ cũng biết ơn cả Nam Cung Giao, vì chàng đã chi tiền và khuyến khích Doãn lão bào chế giải dược, giúp họ hoàn toàn thoát khỏi sự khống chế của cổ trùng !

Việc nói thác là thuốc giải tạm thời để để lừa Long Giác Thần Quân mà thôi !

Doãn Nghệ Khuyết thượng đài, rút trâm bạc cắm vào giòng máu nóng đang tuôn chảy nơi cần cổ tử thi, rồi đưa lên ngửi và nếm thử.

Không thấy gì, lão lấy ra một lọ sành, rắc chất bột trắng bên trong vào máu, song chỉ hoài công !

Thần Y đứng lên vòng tay nói :

- Kính cáo Ban giám đài và chư vị đồng đạo ! Lão phu không hề phát hiện chất độc trong máu nạn nhân !

Đến nước này thì Ban giám đài đành phải tuyên bố Sài Tuấn thắng trận, dù trong lòng họ rất hoài nghi.

Hiện tượng cuồng trí của Đại Lực Thần trước khi bị giết là điều họ thấy rõ, vì ngồi không xa trận địa, ngay mép đài hướng Bắc !

Tiếng khóc bi ai của vài nhà sư trẻ núi Ngũ Đài vang lên, hòa với tiếng niệm Phật thê lương.

Họ tiến lên lôi đài, nhặt xác Đại Lực Thần, đi thẳng về Sơn Tây không lưu lại nữa.

Sàn đài được cọ rửa để chuẩn bị cho buổi chiều.

Bạch Vân phương trượng tuyên bố nghỉ trưa, giữa giờ Mùi sẽ tiếp tục bằng trận đấu giữa Nam Cung Giao và Liêu Đông Thần Đao, kẻ thắng trận sẽ tranh chức Minh chủ với Sài Tuấn.

Quần hùng giải tán, lũ lượt trở về huyện thành Đăng Phong, hoặc vào lều vải của mình trong rừng tùng gần đấy.

Lực lượng của phe Nam Cung Giao rất đông, đã dựng hàng trăm lều san sát, có cả bếp ăn rất tươm tất, do anh em Thế Thiên Hội đảm nhiệm.

Thấy Liêu Đông Thần Đao ngồi ở cửa lều gặm lương khô, Nam Cung Giao bước đến tươi cười :

- Mời Nhượng Đại hiệp sang đây cùng tại hạ đấu rượu. Nếu Đại hiệp thắng thì tại hạ sẽ bỏ cuộc vì say mèm, và chiều nay Đại hiệp chỉ cần đả bại Sài Tuấn là thành Minh Chủ !

Nhượng Lâm Thao đứng lên vái chào rồi nghiêm giọng :

- Lão phu rất vui lòng uống với công tử, nhưng chỉ vài chung. Lão phu muốn được cầm quân tiêu diệt bọn Hải tặc Phù Tang, bảo vệ bách tính vùng Duyên Hải Đông Nam, mới ra tranh chức Minh chủ võ lâm. Nay được thấy công tử cốt cách như rồng phượng, có thể đảm nhiệm trọng trách ấy, nên sẽ vui vẻ trở về Liêu Đông, nhưng mong công tử cẩn trọng đề phòng thủ đoạn mờ ám của Sài Tuấn.

Nam Cung Giao chăm chú nhìn gương mặt đoan chính và cương nghị kia, lòng vô cùng yêu mến.

Chàng chợt nẩy ra một ý hay, liền cười khanh khách :

- Xưa nay, có bậc anh hùng nào đa mang mà lập nên công trạng đâu ?

Tại hạ vướng đến năm sáu ả Tố Nga, thời gian đâu dành cho việc công nữa ?

Do vậy, chiều nay tại hạ sẽ đề nghị Ban giám đài lập thêm chức phó Minh chủ, để Nhượng túc hạ đảm nhiệm.

Đồng thời, tại hạ sẽ nhờ Thất Vương Gia ở Nam Kinh, tiến cử túc hạ làm Tích Giang Tổng trấn quân vụ.

Lúc ấy, túc hạ lo việc chống ngoại xâm, còn kẻ hèn này và đàn vợ đi giải quyết việc võ lâm.

Liêu công Thần Đao ngơ ngác :

- Còn Sài Tuấn thì sao ?

Nam Công Giao thở dài :

- Lúc đầu tại hạ chỉ định đả bại y mà thôi ! Song họ Sài ra lộ rõ bản chất thâm độc, tàn ác, nên tại hạ sẽ hủy cánh tay hữu của gã !

Nhượng Lâm Thao lắc đầu :

- Công tử hãy hủy cả hai cánh tay gã mới được ! Chiêu đao mà Sài Tuấn thi triển là tuyệt học của Tả Hữu lão nhân, có thể dùng tay nào thi triển cũng được !

Nam Cung Giao giật mình :

- Thực thế sao ?

Trịnh Mãng cười hềnh hệch xen vào :

- Công tử cứ chặt đủ hai tay, và tiện phăng cả dương vật của gã là chắc ăn ! Nếu không, sau này Sài Tuấn sẽ truyền bản chất độc ác sang con cháu họ Sài !

Liêu Đông Thần Đao phì cười :

- Thôi thì giết quách cho xong, như thế y còn đỡ khổ hơn !

Chiếu tiệc được bày ra ngay trên mảnh đất trống trong rừng, gồm toàn những cao thủ thượng thặng, không kể năm vị thiếu phu nhân xinh đẹp và Vân Dung.

Mọi người thành thực hân hoan trước sự tham dự của Liêu Đông Thần Đao.

Hoàng Ưng Bảo Chủ Tổ Nam Phi hồ hởi kéo Nhượng Lâm Thao ngồi xuống cạnh mình, hỏi ngay về thuật đánh đao :

Lạ thay, họ Nhượng tận tình giảng giải yếu quyết, không hề giấu giếm gì cả !

Ai cũng phải khâm phục khí độ của người quân tử áo vải đất Liêu Đông này !

Thần Đao uống rượu cũng hết lòng chẳng giữ sức cho cuộc chiến sắp tới, vì biết mình không phải là địch thủ của Nam Cung Giao.

Lão có nhãn quang rất tinh tường, nhận ra chàng trời vui tính kia đã tiến rất xa trên kiếm đạo, dù chỉ được xem đối phương đấu có một trận duy nhất.

Giữa tiệc, họ Nhượng ưu tư hỏi :

- Công tử đã có cách đối phó với chất kỳ độc của Sài Tuấn chưa ?

Nam Cung Giao lắc đầu, quay sang hỏi Lưỡng Quảng Thần Y :

- Doãn lão bá có loại giải dược nào khả dĩ tạm dùng được hay không ?

Doãn Nguyệt Khuyết cau đôi mày :

- Chất độc kỳ lạ kia không hề phản ứng với thuốc thử, do vậy, giải dược của lão phu hoàn toàn vô dụng !

Mọi người bắt đầu lo lắng, song Nam Cung Giao vẫn thản nhiên dặn dò :

- Chiều nay, trước khi tại hạ giao đấu với Sài Tuấn, phiền Doãn lão nhẩy lên trao thuốc giải, bất cứ viên nào cũng được.

Chẳng ai hiểu gì cả, nhưng có hỏi thì Nam Cung Giao chỉ cười khà khà và không phúc đáp.

Giữa giờ Mùi, đại hội lại tiếp diễn.

Ban Giám đài cao giọng mời Nam Cung Giao và Liêu Đông Thần Đao.

Toàn trường ngơ ngác khi thấy hai đấu thủ say khướt, dắt dìu nhau thượng đài.

Thần Đao lảo đảo vòng tay nói :

- Kính cáo đồng đạo ! Lão phu đấu rượu với Nam Cung Công tử, bị y hạ gục nên chẳng còn sức đâu mà đánh nhau nữa. Lão phu xin nhận bại !

Nói xong, lão khật khưỡng đi đến mép đài phía Đông, ngã xuống, nằm ngáy vang !

Quần hùng cười thỏa thích, và có kẻ rống lên, đề nghị sau này sẽ đấu rượu để chọn Minh Chủ !

Ban giám đài chưa kịp mời Sài Tuấn thượng đài, thì Nam Cung Giao đã vòng tay nói :

- Kính cáo đồng đạo ! Công việc của Minh Chủ võ lâm rất đa đoan bề bộn, vì vậy, một người chẳng thể nào làm xuể. Do vậy, tại hạ mạo muội đề nghị từ nay trở đi, võ lâm sẽ chọn người thứ hai làm phó Minh Chủ !

Mọi người nghe vậy liền xôn xao bàn tán, do dự bất quyết.

Nam Cung Giao bèn vái dài, mặt mày thiểu não, ngượng ngùng nói tiếp :

- Ngưỡng mong chư vị anh hùng lượng giải cho ! Tại hạ bị năm ả la sát kia bó chân bó tay, e rằng không hoàn thành trọng trách, phải có người hổ trợ mới được !

Quần hùng bật cười, đồng thanh tán thành. Ban giám đài cũng không phản đối, vì sợ Nam Cung Giao ngại việc trá bại thì nguy to. Nhưng chẳng lẽ chàng lại muốn Sài Tuấn trở thành phó cho mình ?

Bạch Vân phương trượng tuyên bố chấp thuận và mời Sài Tuấn lên.

Theo đài qui, hai người phải cỡi thắt lưng, phanh áo để kiểm tra.

Nam Cung Giao không mặc giáp.

Sài Tuấn cũng thế, áo trong của gã bằng lụa tím mềm mại !

Song phương chưa nhập trận thì Lưỡng Quảng Thần Y nhẩy lên đài, đưa cho Nam Cung Giao một viên thuốc màu đỏ :

- Công tử hãy uống cho giã rượu !

Đài qui không cấm sử dụng thuốc men, vì thời ấy chẳng có thứ linh đan nào giúp người võ sĩ mạnh hẳn lên lập tức !

Nãy giờ Sài Tuấn chỉ lặng im quan sát, lòng rất hoài nghi vì biết đối phương là kẻ giảo hoạt, đầy mưu mẹo.

Khi thấy Nam Cung Giao uống viên thuốc, liền đoán đấy là Phòng Độc Đan.

Điều này lại khiến gã yên tâm vì tin rằng trong thiên hạ không ai giải nổi chất độc tuyệt thế mà gã đã sở hữu.

Sài Tuấn chỉ mới luyện thành môn chưởng Trung Độc trước kỳ đại hội này không lâu. Trong đêm tấn công Hoàng Ưng Bảo gã vẫn chưa hoàn tất !

Khi gã vận công thì chất độc vô song kia sẽ được dồn qua lòng bàn tay, tỏa vào không gian. Đối phương hít phải sẽ mê loạn tức thì, không còn làm chủ được đường gươm nữa !

Sài Tuấn tự nhủ là sẽ hạ thủ ngay trong những chiêu đầu tiên, chứ không kéo dài như đối với Đại Lực Thần, vì ngại câu :"đêm dài lắm mộng" !

Gã từ tốn ôm chuôi kiếm chào rất lễ độ rồi thủ thế chờ đợi.

Luật giang hồ đã qui định rằng ai kém tuổi hơn thì được quyền xuất thủ trước.

Nam Cung Giao cũng chào lại, miệng cười rất tươi, chẳng hề có sát khí, rồi lướt về phía đối thủ, kiếm dựng đứng, tốc độ không nhanh lắm !

Sài Tuấn cũng đã động thân, nhưng nhanh hơn nhiều.

Trong đao quang giấu giếm làn độc khí vô hình !

Nào ngờ, khi vừa chạm mặt đối phương, Sài Tuấn phát hiện màn kiếm ảnh kia nở lớn, chụp lấy mình, và không gian chung quanh chợt tối sầm, chẳng còn chút ánh sáng nào cả !

Thì ra Nam Cung Giao đã quyết trừ hại cho đời, bày đủ mưu mẹo để đối phương mạnh dạn tiếp chiêu, rồi hạ độc thủ.

Phép ngự kiếm và chiêu Vô Thủy Vô Minh không thể hữu dụng khi kẻ địch cứ né tránh di động mãi !

Sài Tuấn kinh hoàng múa tít bảo đao chống đở những luồng kiếm khí đang vây bủa.

Gã chỉ cần che chắn đầu cổ vì ngực bụng đã được Thủ Vương Nhuyễn Ty giáp bảo vệ.

Loại giáp mềm này tuy không kiên cố bằng Thiết Khuyên Giáp của Nam Cung Giao nhưng cũng thừa sức cản được lưỡi gươm cùn của chàng.

Sài Tuấn đã từng thọ thương dưới tay Nam Cung Giao nên biết rõ rằng thanh Lạc Điểu kiếm kia lụt nhách !

Ưu điểm thứ hai là Thủ Vương Nhuyễn Ty Giáp không dễ bị nhận diện, vì cũng giống như áo lụa thường.

Độc Trung Chưởng và áo giáp mềm chính là điều sở cậy của Sài Tuấn.

Giờ đây, gã chỉ cần thoát được chiêu đầu tiên là có thể phản kích và lấy mạng kẻ thù không đội trời chung.

Song thiên bất dung gian, Nam Cung Giao lại không có ý giết chết họ Sài, phần do lòng nhân phần vì Tử Phượng.

Chàng không thể giết người chồng cũ trước mặt nàng được ! Do vậy, Nam Cung Giao không đâm vào ngực, bụng họ sài mà chỉ chặt đứt hai cánh tay của gã.

Tiếng thép ngưng bặt, kiếm quang mù mịt kia tan đi, để tiếng rên nảo nuột và thân hình tàn khuyết của Sài Tuấn lộ ra.

Quần hùng reo hò vang dội vì thấy kẻ ác đã bị trừng trị.

Sài Tuấn ngơ ngác nhìn hai cánh tay cụt sát khuỷu, rồi mê muội hỏi :

- Sao ngươi biết ta mặc bảo y ?

Nam Cung Giao thở dài :

- Ta không biết ! Nhưng thôi ! Các hạ hãy đi đi !

Họ sài dường như tỉnh táo lại, mỉm cười ghê rợn :

- Ta muốn đứng đây để nhìn ngươi biến thành kẻ điên loạn, và khổ hơn chết nữa. Mùi hương hăng hắc mà ngươi đang ngửi chính là chất kỳ độc có một không hai, vô phương cứu chửa !

Nam Cung Giao kinh hãi nhẩy lùi rời xa hai đoạn cánh tay dưới chân, ngồi xuống mé lôi đài vận công trục độc.

Quần hùng phẫn nộ chửi thề ỏm tỏi, trong lúc Sài Tuấn đắc ý ngửa cổ cười dài.

Nhưng có hai bóng người từ dưới đài phi thân lên, kiếm ảnh phủ kín họ Sài.

Đấy là hai gã thủ hạ trung thành của Nam Cung Giao.

Trịnh Tháo và Trình Mãng căm hận, chặt Sài Tuấn ra làm nhiều mảnh.

Năm nữ nhân đã thượng đài, quì chung quanh phu tướng mà khóc nức nở !

Lưỡng Quảng Thần Y vội quát :

- Các nàng hãy mau lùi xa, hơi độc bị trục ra ngoài vẫn còn hại được người khác !

Cẩn Nhục Đầu Đà nóng ruột xấn tới xua đuổi :

- Ra chỗ khác mà khóc, đừng làm rối thêm !

Bạch Vân phương trượng vội cho người về núi Thiếu Thất mời Thiền Sơn trưởng lão đến.

Bạch Võ Thiền sư xung phong nhận nhiệm vụ, phi thân lướt đi như gió thoảng.

Vài khắc sau, vị sư già nhất chùa Thiếu Lâm đến nơi. Ông ngồi ngay xuống phía sau học trò, dùng luồng chân nguyên Liên Hoa hỗ trợ cho nỗ lực của Nam Cung Giao !

Nội lực trăm năm trút vào cơ thể nạn nhân như thác lũ, thanh lọc mọi tạp chất ra ngoài.

Cuối cùng, thiền sư rút tay về, và Nam Cung Giao mở mắt đứng lên trong nỗi hân hoan cuồng nhiệt của mấy ngàn người.

Họ vừa hô vang :

- Nam Cung Minh Chủ !

Thì Nam Cung Giao xua tay, uể oải nói :

- Tại hạ tuy thoát chết nhưng phải mất hàng năm mới khôi phục được công lực. Tại hạ đề nghị Liêu Đông Thần Đao tạm giữ quyền Minh Chủ, còn chức Phó giao cho Trại Phụng Tiên ! Sau này tại hạ bình phục hẳn, sẽ nhận ngôi Minh Chủ, và hai người kia làm phó !

Lời của kẻ vừa sống lại bao giờ cũng được mọi người tôn trọng, thế là Trại Phụng Tiên được mời lên.

Gã vô cùng xúc động trước vinh quang bất ngờ này, vái chào cử tọa rồi nghẹn ngào nói :

- Tại hạ xin nguyện xả thân vì chính khí võ lâm !

Đây là phần thưởng xứng đáng cho một bậc anh hùng có tâm địa quang minh chính trực.

Mạc Triều Dương bị rơi đài mà không hề oán giận hay hổ thẹn, vui vẻ ở lại xem người khác tỷ thí. Nhờ vậy mà gã đã lọt vào mắt xanh của Nam Cung Giao !

Chìu theo ý tân Minh chủ. Ban giám đài tuyên cao đúng như thế, rồi trao Minh Chủ lệnh kỳ.

Nam Cung Giao nhận lấy, đưa lại cho Nhượng Lâm Thao !

Đại hội bế mạc, quần hào giải tán trở về cố quận.

Nam Cung Giao được đưa vào lều tắm gội, thay y phục, trong lúc các thủ hạ nhổ trại !

Xong xuôi, Nam Cung Giao đang định lên ngựa thì Tổ Vân Dung đến từ giã.

Năm nàng kia đứng gần đấy, liếc mắt sòng sọc nên Vân Dung chẳng nói được gì chỉ nhìn chàng ai oán.

Nam Cung Giao định vỗ về an ủi thì nghe có tiếng vó ngựa phi sầm sập, liền nhìn ra.

Kỵ sĩ áo xanh to béo vạm vỡ kia chính là cha chàng, Tam Bôi Tiên sinh Nam Cung Bột !

Lão dừng cương nhẩy xuống, cười ha hả, dang tay ôm lấy con trai cưng.

Nào ngờ Tổ Vân Dung rút kiếm nhanh như chớp, đâm thanh Thái A Bảo Kiếm xuyên từ sườn bên này sang sườn bên kia, khiến Nam Cung Bột rú lên, buông con trai ra, ngã lăn xuống đất !

Nam Cung Giao tưởng như bầu trời sụp đổ, quì xuống lay gọi, khóc lóc và ngước lên mắng Vân Dung :

- Sao nàng lại giết cha ta ?

Vân Dung tái mặt thảng thốt đáp :

- Tiểu muội đâu biết lão là ai, chỉ cảm thấy lão rất xấu và đang có ý giết đại ca !

Năm nữ nhân kia vừa khóc vừa nguyền rủa Vân Dung.

Những người khác thì thở dài thườn thượt, không ngờ kết cục lại bi thảm thế này !

Hoàng Ưng Bảo Chủ Tổ Nam Phi quì xuống lạy xác Nam Cung Bột, và lạy cả Nam Cung Giao, rầu rĩ nói :

- Gia muội điên khùng gây ra hậu quả khủng khiếp này ! Tại hạ xin tự sát để chuộc lỗi cho bào muội !

Nam Cung Giao bỗng xua tay, đôi mày kiếm nhăn tít lại :

- Khoan đã ! Dường như đây là kẻ giả mạo !

Mọi người mừng rỡ xúm lại xem.

Nam Cung Giao khám hai tay áo rộng của tử thi phát hiện bàn tay hữu nắm ngược chuôi một thanh tiểu đao nhọn hoắt.

Nam Cung Giao hân hoan cao giọng gọi :

- Trịnh Tháo ! Người hãy lột mặt nạ lão cho ta !

Họ Trịnh lấy một hũ sành nhỏ đổ lên mặt xác chết rồi xoa mạnh.

Quả nhiên lớp thuốc hóa trang tan ra, để lộ dung mạo của Quỉ Côn Đường Cổ Ngưu.

Tiếng cười rộn rã vang lên, chỉ ngưng khi họ thấy Nam Cung Giao bước đến ôm Vân Dung, hôn lên má nàng để cảm tạ.

Chàng quay sang nói với năm nàng kia :

- Số ta sáu vợ, các nàng muốn ta lấy Vân Dung hay lấy người khác ?

Dĩ nhiên họ chấp thuận Linh Cảm Nữ Nhân, kẻ đã cứu họ thoát khỏi cảnh góa bụa !

Vân Dung thẹn thùng nhận lời chúc tụng của mọi người, và thản nhiên nói :

- Đại ca sai rồi ! Tiểu muộn linh cảm rằng Đại ca có chín vợ mới đúng !

Hoàn Cơ nghe xong ngã lăn ra ngất xỉu miệng lảm nhảm :

- Chìm thuyền ! Chìm thuyền !