Triệu Thuần tuy chưa thể tận mắt chứng kiến bản lĩnh của Tam Đồng Yêu Tôn, nhưng những ngày ở Hoài Phong Phái, nàng cũng chẳng phải là không có thu hoạch gì.
Bên cạnh động phủ của nàng hiện đang có một vị Ngoại Hóa tu sĩ họ Cát, được Tiết Hưu dùng trọng kim mời từ một hải quốc phía Tây Bắc tới. Kẻ này thâm tàng bất lộ, suốt mấy ngày liền đóng cửa thanh tu. Cho đến ngày thứ ba, Hoài Phong Phái bỗng trở nên náo nhiệt lạ thường. Một thị nữ dáng vẻ đài các tìm đến tận nơi, trao cho Triệu Thuần phong thiếp của Chưởng môn Hoài Phong Phái, mời nàng dự tiệc vào tối mai. Buổi tiệc này do đích thân Tiết Hưu chủ trì, nhằm hội ngộ các vị Ngoại Hóa tu sĩ trợ chiến để bàn kế đối phó yêu tôn.
Triệu Thuần vừa gật đầu nhận lời thì Chung Trạch Nghi đã vội vã tìm đến, chân mày khóa chặt đầy vẻ lo âu.
"Triệu tiền bối, ngài có biết Hoài Phong Phái lần này mời được ai không?" Chung Trạch Nghi mím môi, sắc mặt không mấy vui vẻ.
"Ta không phải người vùng này, sao biết được nhân vật nào lợi hại ở Đông Hải?" Triệu Thuần thản nhiên lắc đầu, ngược lại còn tò mò hỏi: "Nghe giọng điệu của ngươi, kẻ này dường như lai lịch chẳng tầm thường."
Chung Trạch Nghi thở dài, thấp giọng kể: "Kẻ này có quan hệ thâm giao với khai sơn tổ sư của Hoài Phong Phái. Người này hào làm Dương Hồng Tôn Giả, tên thật là Đào Kính. Hắn vốn là sư điệt của tổ sư Hoài Phong Phái, xuất thân từ U Vân Quốc phương Bắc. Nay Đào Kính đã thanh xuất vu lam, danh tiếng lẫy lừng khắp vùng U Vân, thực lực e là..."
"Thì ra là thế." Triệu Thuần khẽ mỉm cười, "Vậy ngày mai ta phải diện kiến xem vị Đào đạo nhân này lợi hại đến nhường nào."
Nàng hiện có hai bộ phân thân Ngoại Hóa, trừ phi Đào Kính là hạng cao thủ đã đả thông cả ba đạo linh quan (Tinh - Khí - Thần), nếu không nàng tự tin có thể tranh đấu một phen. Ở cảnh giới Ngoại Hóa, ba linh quan này tương ứng với huyết nhục chi đạo của Thể tu, pháp lực hùng hậu của Pháp tu và nguyên thần chi hồn. Triệu Thuần vốn đúc thành Vô Cực Pháp Thân, căn cơ tam trọng viên mãn nên tạo nghệ thâm hậu hơn hẳn kẻ cùng giai.
Sóng Ngầm Trong Tiệc Rượu
Tại động phủ của Chưởng môn Hoài Phong Phái, Đào Kính vừa mới từ chỗ Tiết Hưu trở về, sắc mặt lộ rõ vẻ bất mãn.
"Tiết Hưu kia thật quá ngạo mạn! Hắn muốn chúng ta tất thảy phải nghe theo hiệu lệnh của hắn. Nếu hắn thực sự bản lĩnh như thế, sao còn phải tốn công mời người ngoài?" Đào Kính cười lạnh. Hắn vốn là sư thúc của Chưởng môn Hoài Phong Phái, lại có thực lực thực thụ nên không hề khúm núm trước đệ tử tiên môn như những kẻ khác.
Chưởng môn Hoài Phong Phái chỉ biết cười khổ, hạ thấp tư thái khuyên giải: "Sư thúc bớt giận, Tiết Hưu dẫu sao cũng là đệ tử Thái Nguyên, tâm cao khí ngạo là lẽ thường. Nhưng bàn về đạo hạnh, hắn sao sánh được với sư thúc."
Đào Kính hừ một tiếng, vẻ mặt nguôi ngoai đôi chút rồi hỏi: "Ngươi nói trong các tông môn lân cận, cũng có kẻ mời được nhân vật lợi hại tới? Nói ta nghe xem bọn chúng là hạng người nào."
Chưởng môn Hoài Phong Phái hơi chột dạ. Thực tế việc "mời được cao thủ" chỉ là cái cớ để lão mời Đào Kính rời núi tranh công. Lão vội vàng thêu dệt: "Vị Triệu đạo nhân kia là một đạo sĩ vân du từ lục địa tới, thực lực không tệ. Còn vị tu sĩ họ Cát kia mới thực sự đáng gờm, nghe nói xuất thân từ Kinh Phương Hải Quốc, bối cảnh cực lớn, đi đâu cũng có bốn năm thị nữ vây quanh, cao ngạo vô cùng."
Nghe đến đó, mắt Đào Kính chợt trợn to, kinh ngạc hỏi: "Kinh Phương Hải Quốc... lại họ Cát? Chẳng lẽ là hậu nhân Cát gia? Có phải tên là Cát Hoài Tân không?"
"Chính là hắn! Chính là hắn!" Chưởng môn Hoài Phong Phái vội vàng phụ họa dù chẳng biết thực hư ra sao.
Đào Kính gật đầu, dù xác nhận thân phận đối phương nhưng vẻ mặt lại có phần khinh khỉnh: "Nếu đúng là hắn thì không cần quá lo. Kẻ này tuy kế thừa hồn tu thủ đoạn của Cát gia, nhưng tu vi còn non kém, không đủ để gây sợ!"
Mặt trời lặn xuống phía Tây, cam kim rực rỡ vẩy khắp mặt biển, ráng chiều tựa như gấm vóc theo gió phiêu du.
Hoài Phong Phái kết hoa trương đèn, gỡ bỏ màn che, thiết lập đại yến ngay tại đạo tràng trước núi. Đệ tử vãng lai phục vụ đều là hạng tuấn nam tú nữ, y quan chỉnh tề, khí độ bất phàm, đủ thấy sự coi trọng của chủ nhà đối với các vị Ngoại Hóa tu sĩ.
Triệu Thuần đứng chắp tay trên lầu cao, nhàn nhạt nhìn xuống. Các vị Chân Anh thụ mệnh đã đến đông đủ, nhưng hạng Ngoại Hóa Thiên Tôn thì vẫn chưa thấy ai lộ diện. Nàng vốn không thích phô trương, định bụng đợi khi đại cuộc định hình mới cùng Chung Trạch Nghi tiến vào.
Đúng lúc đó, chân trời bỗng xuất hiện một đạo ngũ sắc cầu vồng. Chưa thấy người đâu đã nghe tiếng hoàn bội leng keng thanh thúy, bốn năm vị thị nữ xinh đẹp như hoa từ trên không hạ xuống, dung mạo tú mỹ thoát tục.
Đi sau đám thị nữ là một nữ tử thanh lệ xuất trần, da thịt trắng muốt như ngọc son, ngũ quan đẹp mà không diễm, chính là Cát Hoài Tân. Nàng không có tông môn đi theo, vừa tọa hạ liền nhắm mắt dưỡng thần, cao ngạo thanh lãnh, coi mọi ánh mắt tò mò xung quanh như hư không.
Thấy đã có người đi đầu, Triệu Thuần phất ống tay áo, cuốn lấy Chung Trạch Nghi hóa thành một đạo kinh hồng nhảy xuống gác cao, vững vàng đáp xuống bên cạnh Cát Hoài Tân. Thủ đoạn này tuy không rầm rộ nhưng đủ để khiến đám đông xôn xao, thầm cảm thán lại thêm một vị Thiên Tôn giá lâm.
Cát Hoài Tân khẽ nhấc mí mắt, liếc nhìn Triệu Thuần. Đệ tử Cát gia vốn tinh thông hồn tu, thần thức hơn người, vốn dĩ nhìn thấu tu vi kẻ khác không phải việc khó. Thế nhưng nữ tử bên cạnh nàng lúc này tựa như một tảng đá lớn, trầm mặc mà thâm u, nhìn thì bình thường nhưng lại khiến nàng cảm thấy có chút không thấu đáo. Hai người khẽ chắp tay chào hỏi rồi lại rơi vào im lặng.
Chẳng bao lâu sau, Tiết Hưu của Thái Nguyên Đạo Phái cũng xuất hiện.
Hắn tóc buộc kim quan, khoác kim áo tím bào, dáng vẻ hiên ngang, mang đậm phong thái của các thị tộc lớn ở lục địa. Thái Nguyên vốn chuộng xa hoa, khác hẳn với vẻ giản dị cốt cách của Chiêu Diễn. Triệu Thuần nhìn Tiết Hưu, lại nhìn sang đạo nhân đi bên cạnh hắn: Dương Hồng Tôn Giả Đào Kính.
Đào Kính dáng người thấp bé, mặt mày có phần cay nghiệt với chiếc cằm nhọn hoắt, thần thái cực kỳ kiêu căng. Hai kẻ Tiết - Đào này, một kẻ khoe khoang thế gia tiên môn, một kẻ cậy mình sư thừa Đại Tôn, nhìn nhau chẳng mấy thuận mắt nhưng vẫn phải trưng ra bộ mặt khách sáo giả tạo, khiến Triệu Thuần cảm thấy khá thú vị.
Vào tiệc, Đào Kính liền cười nói: "Tiết đạo hữu chắc chưa biết, vị Cát đạo hữu đây là trực hệ đệ tử Cát gia ở Kinh Phương Hải Quốc, cực kỳ tinh thông hồn tu thủ đoạn."
Mắt Tiết Hưu sáng lên: "Nếu vậy, ngày mai phải trông cậy vào bản lĩnh của Cát đạo hữu rồi."
Hắn chỉ để tâm đến bốn chữ "hồn tu thủ đoạn", còn danh tiếng Cát gia hay Kinh Phương Hải Quốc dường như chẳng hề lọt vào mắt đệ tử Thái Nguyên. Ngược lại, Triệu Thuần do luôn trầm mặc ít nói, liền bị Tiết Hưu gán cho vai trò "vật trang trí". Hắn chỉ hỏi qua loa vài câu rồi không thèm để ý thêm, điều này trái lại khiến nàng rất hài lòng.
Cuối buổi yến, Tiết Hưu ấn định thời gian vây giết Tam Đồng Yêu Tôn vào hai ngày sau:
"Hai ngày tới, bốn người chúng ta sẽ ra khơi. Ta sẽ khai trận nhãn dẫn yêu tôn ra, Cát đạo hữu phụ trách dùng hồn thuật trói buộc nó. Đào đạo hữu tu vi cao nhất, đảm nhận việc chém giết chính."
Cuối cùng, hắn liếc nhìn Triệu Thuần với vẻ khinh mạn: "Về phần Triệu đạo hữu... cứ tùy cơ ứng biến là được."
"Tự nhiên sẽ hết sức nỗ lực." Triệu Thuần khẽ cười gật đầu, tâm không gợn sóng.
Nàng quan sát kỹ, trong bốn người, chỉ có Đào Kính là đã đả thông hai đạo linh quan Tinh và Khí. Tiết Hưu và Cát Hoài Tân thực chất cũng chỉ tương đương cảnh giới bề ngoài của nàng. An bài như vậy, xem ra Tiết Hưu thật sự coi nàng là kẻ "đi dạo" trong cuộc chiến này.
Đến hẹn lại lên, bốn vị Ngoại Hóa Thiên Tôn đồng loạt đạp mây mà tới, không thiếu một người.
Vùng biển phụ cận Hoài Phong Phái vốn hiền hòa, nay dưới sự phong tỏa của Bế Linh Khóa Yêu Trận, mặt biển phẳng lặng như tờ, chỉ thấy một màu xanh thẳm đến rợn người. Ánh nắng ban mai vẩy xuống, vài cánh hải âu chao lượn, nhưng sâu dưới đáy nước kia lại ẩn chứa một luồng ám khí thâm trầm đang không ngừng tích tụ.
"Các vị đạo hữu, yêu tôn kia hiện đang lẩn trốn dưới vực sâu. Một khắc nữa, tại hạ sẽ khởi động đại trận ép hắn lộ diện. Khi ấy, cửa trận hướng Đông Nam sẽ mở ra, đó là con đường sống duy nhất của hắn, cũng là lúc để các vị phô diễn thần thông!"
Tiết Hưu đứng giữa không trung, khuôn mặt ẩn hiện sát khí. Hắn phất tay đánh xuống mấy đạo pháp quyết, mặt biển lập tức chấn động.
Một vòng xoáy khổng lồ hiện ra, hút trọn nước biển vào trong, linh khí bốn phía trở nên ẩm ướt lạ thường. Từ sâu trong lòng Bích Hải, một bóng người vạm vỡ khoác cẩm bào đột ngột lao lên. Gã có khuôn mặt xấu xí, mũi rộng môi dày, đặc biệt là giữa mi tâm có một khe nứt đỏ ngầu như bướm thịt, không thấy con ngươi nhưng lại tỏa ra tà quang rợn tóc gáy. Đây chính là Tam Đồng Yêu Tôn.
"Cát đạo hữu, Đào đạo hữu, cẩn thận!" Tiết Hưu quát lớn.
Ngay khi bóng đen vừa phá mặt nước định chạy về hướng Đông Nam, Cát Hoài Tân đã ra tay trước. Nàng bấm quyết, từ mi tâm bay ra một luồng khói u tử hóa thành một con tiểu xà nhỏ bằng bàn tay, lao thẳng tới yêu tôn. Đây là bí thuật "Quấn Vòng" của Cát gia, lấy một sợi thần hồn làm dẫn để công kích nguyên thần đối phương.
Tiểu xà cắn chặt vào con mắt thứ ba giữa mi tâm yêu tôn, khiến gã khựng lại trong thoáng chốc. Sắc mặt Cát Hoài Tân trắng bệch, nàng thét lên: "Đào đạo hữu, mau!"
Đào Kính chờ có thế, vỗ tay một cái, một thanh thanh xích (thước) dài nửa trượng, gợn sóng nước dập dờn hiện ra. Hắn vung xích chém xuống, trực chỉ thiên linh yêu tôn. Một tiếng "xoẹt" vang lên, thân hình yêu tôn bị chém làm đôi nhưng lạ thay, vết thương không chảy máu mà lại mọc ra vô số sợi tơ huyết nhục, quấn quýt lấy nhau định nối liền thân thể.
Triệu Thuần thấy thế không ổn, chân nguyên đã ngưng tụ nơi đầu ngón tay định dứt điểm. Thế nhưng Đào Kính lại đột ngột lách người, hữu ý vô ý chắn trước mặt nàng, rồi lại vung pháp xích ngang cổ yêu tôn, rõ ràng là muốn độc chiếm công đầu, không để nàng nhúng tay vào.
Triệu Thuần khẽ cười lạnh, ánh mắt thâm trầm, nàng hạ tay xuống, hờ hững nhìn màn kịch trước mắt.
"Đào đạo hữu hảo thủ đoạn!" Tiết Hưu phấn chấn reo lên khi thấy thủ cấp yêu tôn bị chặt rời, hắn còn tung ra một dải lụa định phong ấn cái đầu kia lại.
Đào Kính nắm lấy mái tóc đen của thủ cấp yêu tôn, đang lúc đắc ý định cùng Tiết Hưu khách sáo vài câu thì dị biến nảy sinh!
Thủ cấp trong tay hắn đột nhiên trừng mắt, con mắt thứ ba giữa mi tâm bắn ra một đạo lợi quang sắc lẹm, uy thế không thể cản phá, đâm thẳng vào trán Đào Kính.
"A...!"
Một tiếng thét thảm khốc xé toạc bầu không gian, thân hình Đào Kính như diều đứt dây, đổ ập xuống mặt biển!