Trước sự ngạc nhiên của hoàn toàn không có ai, Crane chủ yếu nói bằng những phép ẩn dụ theo mùa, tâm lý giả và những trò đùa ngớ ngẩn.

Nó làm cho việc giải thích ý nghĩa của hắn ta trở nên chậm chạp một cách đau đớn, và hoàn toàn không giúp được gì bởi thực tế là Crane đã đánh thuốc mê cho Jason trong phần lớn thời gian họ ở cạnh nhau. Ký ức của anh không chỉ là một mớ hỗn độn mơ hồ lộn xộn, mà anh còn định kỳ bị chấn động toàn thân dữ dội đến mức Tim có thể nghe thấy tiếng răng anh va vào nhau qua lớp kính cường lực. Nhưng ít nhất thì anh đã ngừng nôn mửa.

Những gì họ học được không nhiều, đối với hàng giờ làm việc để đạt được điều đó, nhưng nó còn nhiều hơn những gì họ bắt đầu;

Crane muốn biến cả thành phố chống lại Batman, Nightwing và bất kỳ áo choàng nào khác có thể cố gắng giúp đỡ. Hắn ta muốn khiến mọi người tuyệt vọng và sợ hãi rằng họ sẽ coi hắn ta là anh hùng khi kết thúc tất cả. Đúng như họ nghi ngờ, Crane đã nhờ Jason đưa hối lộ và lời đe dọa của Crane tới các sĩ quan GCPD trong nhiều tuần, nhưng hắn ta cũng có một mạng lưới tay sai đã được thiết lập ở Arkham, Blackgate và Bệnh viện Wayne Memorial, cũng như mối quan hệ mới của hắn ta với năm gia đình.

Thật dễ dàng để mất dấu thời gian khi họ ở trong một góc tối tăm của nơi thực chất là một boongke dưới lòng đất, cẩn thận sàng lọc những ký ức rời rạc của Jason và cố gắng ghép các mảnh ghép có liên quan lại với nhau thành một thứ gì đó hữu ích. Ba người họ ngồi trên sàn đá lạnh quá lâu đến nỗi chân Tim tê cóng hai lần trước khi Gar tuyên bố đã đến giờ ăn tối và kéo cậu trở lại nhà bếp.

Cậu ấy phục vụ họ một ít súp rau đặc từ chiếc nồi nấu chậm đẹp nhất mà Tim từng thấy, và cậu ấy thực sự sống bên trên một căn bếp công nghiệp. Món súp, không có gì xúc phạm đến Starfire, ngon hơn nhiều so với trà.

Gar tán gẫu trong khi họ ăn - về những nguyên liệu trong phòng đựng thức ăn khổng lồ và những thiết bị tuyệt vời để chuẩn bị và việc ai đó tên là Larry sẽ cực kỳ ghen tị với cách bố trí nhà bếp này - và mặc dù Tim không làm gì khác hơn là mỉm cười và gật đầu, Gar dừng lại giữa chừng để tặng cậu một nụ cười toe toét.

"Tôi rất vui vì cậu ở đây, Tim," nụ cười ngập ngừng, hướng vào trong một chút. "Tôi, ờ. Về mặt lịch sử mà nói, tôi không làm tốt như người ở lại."

"Vậy tại sao cậu lại làm vậy?"

Nụ cười hoàn toàn vụt tắt trên khuôn mặt cậu ấy, nhưng cậu ấy vẫn trả lời. "Không ai khác muốn ở lại."

Cậu ấy không nói với Jason, nhưng nó vẫn vang lên rõ ràng trong không khí.

Cho dù đó là vì Gar dễ gần hơn so với các Titan lớn tuổi hơn hay chỉ vì cậu ấy đã nén tất cả các câu hỏi của mình vào trong lồng ngực kể từ khi cậu ấy đến đây, Tim dường như không thể ngăn mình hỏi, "Nhưng cậu vẫn làm?"

"Tôi- ừ," Gar thở dài. Đẩy phần thức ăn còn lại ra xa và chống khuỷu tay lên bàn. "Chúng tôi đã làm hỏng việc cùng nhau, hồi ở San Fran. Tệ. Nhưng... cả hai chúng tôi đều gặp rắc rối, và chỉ có cậu ấy bị thương. Và sau đó tôi cảm thấy tội lỗi về điều đó đến nỗi tôi không thể-- Tôi khép mình lại và không để ý rằng bạn tôi cần giúp đỡ cho đến khi cậu ấy có ý định tự tử! Và sau đó cậu ấy chạy trở lại đây và chết!

Tim nhận thấy màu xanh lục lan xuống tay của Gar cùng lúc với Gar. Những ngón tay của cậu ấy uốn cong trên mặt gỗ, và cậu ấy thở giống như kiểu mà Dick đã chỉ cho Tim hôm qua - vào bốn nhịp, giữ nhịp bốn nhịp, ra nhịp bốn nhịp. Sau một vài lần lặp lại, màu rút lại vào tay áo của cậu ấy.

"Xin lỗi, tôi, uh. Tôi đoán tôi vẫn cảm thấy tội lỗi," Gar nở một nụ cười nhỏ, ngượng ngùng. "Jason chỉ có một mình, cậu ấy chết một mình, bởi vì chúng tôi đã để cậu ấy tự cô lập mình. Điều tối thiểu tôi có thể làm là ở bên cậu ấy lúc này."

"Mặc dù anh ta đã giết người?"

Ôi, chúa ơi, im đi Tim, đồ ngu.

Gar xô người ra khỏi bàn, không hung hăng lộ liễu mà là một kiểu bình tĩnh có chủ ý đáng sợ mà bản năng của Tim mách bảo cậu ấy đang che đậy sự hung hăng. Tuy nhiên, làn da của cậu ấy không đỏ bừng trở lại.

Cậu ấy lục tung vài ngăn tủ, cuối cùng lôi ra một cái bát nhựa từ đâu đó. Trong khi đang múc một ít súp vào bát, quay lưng về phía Tim, cậu ấy khẽ nói, "Tôi đã giết người."

Tim biết điều đó. Sắp xếp. Gotham TV không thực sự đưa tin tức quốc gia ngoài các thảm họa toàn cầu vì thành phố này là một quốc gia riêng, nhưng một số sự cố về một con hổ xanh hoang dã đã lan truyền trên mạng trong vài ngày trước khi tất cả các cảnh quay bị xóa một cách bí ẩn và Tim đã nghi ngờ.

Khi cậu không phản ứng, Gar mang chiếc bát đầy một nửa và một chai nước trở lại đảo và bắt đầu trộn chúng lại với nhau. Cậu ấy không nhìn lên Tim khi tiếp tục.

"Tôi đã bị tẩy não. Coner cũng vậy. Họ đã tạo ra chúng tôi. Chà, họ bắt chúng tôi làm rất nhiều thứ," giọng cậu ấy hơi vỡ ra. Cậu ấy nhắm mắt lại và hít thêm vài hơi thật sâu, có kiểm soát. "Đó không phải là chúng tôi, nhưng vẫn vậy. Chúng tôi phải sống với nó, với những ký ức đó, và thế là đủ tra tấn rồi. Những gì Jason đã làm... hoàn toàn không giống nhau. Nhưng nó đủ gần. Cậu ấy cũng phải sống với điều đó, và đó-- thế là đủ hình phạt rồi."

Tim nghĩ về cách mà Jason đã nói với Dick rằng anh nên để tôi chảy máu đến chết. Gar có lẽ đã đúng.

"Sẽ thật tệ, cho dù cậu ấy có một mình hay không. Vì vậy, tôi sẽ không để cậu ấy như vậy đâu."

"Cậu là một người bạn tốt, Gar."

Gar lại cười. Nhỏ gọn, chính hãng. "Không phải lúc nào cũng vậy. Nhưng tôi đang cố gắng trở thành. Cảm ơn."

"Crane có những người thi hành án khác," Jason lặng lẽ nói với họ, sau khi anh uống cạn món súp đã pha nước của mình và cố gắng không nôn ra.

"Quý bà Vic?" Tim không biết tên nhưng Gar trông rất dữ tợn, đó không thể là tin tốt.

"Không biết. Vàng. Giày chiến đấu và kẻ sọc. Thực sự tốt chết tiệt với một thanh kiếm. Gar làm một khuôn mặt nói đúng, đó là cô ấy. "Có thể nhiều hơn, tôi không biết chắc. Hắn nói... hắn nói nếu tôi không tuân theo mệnh lệnh thì sẽ có những người khác. ' Những người khác sẵn sàng tiếp nhận nguyên nhân '.

"Được rồi, được rồi, đó là điều quan trọng. Tôi..." Gar nói, kéo dài âm thanh cho đến khi cậu ấy đứng dậy và lắc chân. "Tôi nên xem liệu tôi có thể gọi điện cho Dick hay không. Ít nhất hãy cảnh báo họ rằng có thể có những người chơi khác trên bàn cờ."

Tim đứng nhìn cậu ấy cho đến khi cậu ấy biến mất ở góc phố, sau đó quay lại và thấy Jason đang đứng đó quan sát cậu. Bây giờ trông anh đã bớt gầy đi một chút vì anh đã cố gắng giữ lại một ít thức ăn, ngay cả khi về cơ bản đó là nước rau, và ánh mắt của anh có vẻ sắc bén hơn một chút.

"Cậu đang làm gì ở đây Tim?"

"Ờ. Nói chuyện với anh thông qua vòng cung chuộc lỗi của anh?

"Không, ý tôi là," anh mơ hồ ra hiệu quanh mình bằng cánh tay lành lặn. " Đây. Trang viên. Cái hang."

Tim không nói, tôi đã chờ đợi để được vào đây bảy năm và tôi sẽ không rời đi cho đến khi ai đó đuổi tôi ra ngoài . Ít nhất là bởi vì điều đó chỉ là yêu cầu vũ trụ ếm bạn.

Thay vào đó, cậu chỉ nói: "Tôi đã theo anh đến trạm bơm. "Khi nó nổ tung, tôi đoán là tôi bị đập đầu và Dick đã đưa tôi đến đây."

Bất cứ điều gì Jason đang mong đợi, rõ ràng là không phải vậy. "Cậu đã theo dõi tôi?" anh nheo mắt nhìn Tim vẻ nghi ngờ. "Tại sao?"

"Ờ, phải không? Anh là Robin! " Tim trả lời theo thói quen - bởi vì duh, ai mà không muốn đến gần Robin - nhưng Jason lùi lại như thể anh vừa bị đấm và đã quá muộn để ghi nhận những gì mà cậu nói và nói với ai với một cơn lảo đảo phát ốm. "Chết tiệt, chết tiệt . Ý tôi là, tôi-- Anh là người hùng của tôi, anh bạn, tôi luôn muốn-- Nhưng sau đó tôi nghĩ anh đã chết hoặc ít nhất là giả vờ chết vì anh muốn bỏ cuộc hay gì đó nhưng thực ra đã chết và bây giờ rõ ràng là anh ' Anh chưa chết và anh--"

"Dừng lại, dừng lại."

Tiếng hét cắt ngang sự huyên thuyên của Tim không chỉ vì đó là âm thanh to nhất mà Jason nghe thấy trong hang, mà bởi vì nó phát ra ướt át, run rẩy và hoàn toàn đau lòng.

"Xin lỗi, tôi--"

"Chỉ-đừng nói nhảm nữa đi!"

Jason đập tay vào tường để chấm dứt yêu cầu, vì vậy Tim làm theo. Cắn vào bên trong môi để ngăn bản thân hoàn toàn lại, mặc dù cậu không biết mình sẽ nói gì nếu có thể.

"Mẹ kiếp. Mẹ kiếp! Jason quay tay lại với chính mình, đập mạnh nó vào ngực mình, ba, bốn lần. Không trực tiếp trên vết thương do đạn bắn của anh, nhưng đủ gần để khiến Tim nhăn mặt thương cảm. " Tôi đã l-làm hỏng nó rồi. Tôi làm hỏng mọi thứ. Tôi k-không bao giờ có thể là Robin một lần nữa. Cậu thực sự nghĩ rằng tôi là bất kỳ loại anh hùng nào sau tất cả những thứ chết tiệt này? Tôi là một tên sát nhân chết tiệt! "

"Crane--"

"Hắn ta không giết những người đó. Hắn ta không giết Hank. Tôi đã làm!"

"Hắn đánh thuốc anh ..."

"Tôi đã đánh thuốc mê bản thân chết tiệt của mình!" Lần này, Jason đập cả vai vào tấm kính, rên rỉ đau đớn và cuối cùng gục xuống như thể sức chiến đấu lại bùng cháy trở lại. Khi anh nói lại, giọng anh trầm hơn, nhưng vẫn còn ác độc. "Tôi đến với Crane trước. Tôi đảo ngược công thức của hắn. Tôi đã nấu nó, và tôi đã thiết kế hệ thống phân phối, và tôi uống thuốc chết tiệt vì tôi muốn. "

Tim thậm chí còn không dám thử những món ăn mà đôi khi Stephen mang vào nơi làm việc. Cậu hoàn toàn không thể hiểu được việc nấu một chất gây ảo giác không xác định từ đầu và thử nghiệm nó trên chính mình, đặc biệt không phải là thứ được cung cấp bởi một siêu tội phạm nổi tiếng với thói quen đầu độc mọi người.

Tuy nhiên, lý do tại sao nằm trên đầu lưỡi của cậu khi có thứ gì đó khác nhấp vào trí nhớ của cậu. Đó là một chất độc chống sợ hãi.

"Anh đã sợ."

Jason hít một hơi dài rùng mình và thì thầm khi thở ra, "Chết tiệt."

Bất kể tia lửa giận nào mà Jason đã tìm thấy, giờ nó đã tự thiêu rụi hoàn toàn. Anh gục xuống sàn và cuộn tròn nhỏ lại; hai đầu gối co lên, đầu cúi xuống, hai bàn tay đan vào nhau trong tóc. Tim quan sát vai anh khập khiễng trong một giây trước khi nó bắt đầu có cảm giác thực sự xâm phạm.

Tim quay đi. Phản chiếu vị trí của Jason, ngồi quay lưng vào kính và nhìn chằm chằm vào vách hang trước mặt. Mang lại cho anh những gì riêng tư nhỏ mà cậu có thể cung cấp.

Nhưng cậu vẫn không thể ngăn mình hỏi, "Về cái gì?"

"Mọi thứ," Jason hổn hển. " Mọi thứ . Đó là... Thà không cảm thấy gì cả còn hơn là cảm thấy yếu đuối, ngu ngốc như thế này."

"Đã..." Tim nói chuyện dễ dàng hơn khi cậu không nhìn ai đó, không cố gắng hiểu ngôn ngữ cơ thể cũng như lời nói của họ. Có lẽ đó là lý do tại sao cậu không thể bắt mình ngừng nói. "Có chuyện gì xảy ra à?"

Jason về cơ bản là một bóng ma trong những tháng anh rời khỏi Gotham. Anh xuất hiện một lần ngắn trên một đài tin tức địa phương ở Ohio, và sau đó ngay cả Tim cũng không thể tìm thấy nhiều thông tin về anh. Và cậu đã thử, sau khi Titans được công khai hơn.

"Rất nhiều chuyện đã xảy ra. Hoặc. Tôi không biết, đã xảy ra với tôi, tôi đoán vậy. Tôi đã phát điên với Bruce, vì vậy anh ấy đã gửi tôi đến Titans và tôi cũng đã làm điều đó. Tôi đã cố gắng về nhà, tôi đã cố gắng tìm kiếm sự giúp đỡ, tôi đã cố gắng làm những gì anh ấy muốn và tôi chỉ khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn rất nhiều. Tôi không thể làm bất cứ điều gì đúng cả."

"Anh đã cứu cuộc đời tôi. Tôi có thể thiên vị, nhưng điều đó cảm thấy khá đúng từ nơi tôi đang ngồi."

Jason không trả lời, thậm chí không tranh luận về vấn đề này.

Tim muốn coi đó là một điều tích cực, nhưng cậu nghĩ rằng lẽ ra nên để tôi chảy máu và anh ấy đã muốn tự tử và không thể làm bất cứ điều gì đúng đắn và cậu biết chắc chắn rằng không phải vậy. Nhiều khả năng là Jason không thể nhìn vấn đề từ bất kỳ góc độ nào ngoài lỗ hổng cá nhân mà anh đang đào trong đầu mình, rằng anh nghĩ rằng Tim đang xoa dịu anh hoặc điều gì đó tương tự. Không có nhiều điểm để tranh luận với điều đó ngay bây giờ, vì vậy Tim không làm.

"Tôi đã rất sợ," anh thú nhận, thay vì bất cứ điều gì khác. Đó chỉ là một tiếng thì thầm, nhưng nó nghe rất to trong âm thanh ồn ào của hành lang. "Khi Crane chĩa súng vào tôi. Tôi biết cách tước vũ khí của một tay súng. Tôi biết làm thế nào để tránh và chạy. Nhưng tôi cũng không làm; Tôi hoảng sợ. Tôi đông cứng lại."

Cậu không cần đặt câu hỏi để Jason hiểu được hàm ý. Có phải tôi ngu ngốc và yếu đuối lắm không?

"Không giống nhau," cậu nhấn mạnh. "Anh không giả vờ là một anh hùng."

"Đại loại là vậy. Mặc dù không chính xác như kế hoạch."

"Ồ, có kế hoạch gì không?" Đó có thể là một trò đùa vui vẻ, hoặc nó có thể là một lời mỉa mai gay gắt. Thật khó để đọc được giọng điệu của Jason khi giọng anh bị bóp nghẹt bởi chính đầu gối của mình. Tim giữ giọng điệu nhẹ nhàng cẩn thận để đáp lại.

"Chà, tôi không thường có thói quen đi theo người lạ đến những địa điểm phụ, không."

"Cậu có chắc chắn về điều đó không?"

"Này, tôi đã nói là tôi phát hoảng mà. Tôi thực sự có một số ý tưởng về những gì tôi đang làm, tôi đã làm điều này trong một thời gian dài, anh biết đấy."

"Cái gì, rình rập?"

"Anh họ tôi gọi đó là rình rập. Tôi thích coi đó là chụp ảnh siêu anh hùng tự do."

"Chắc chắn rồi," Jason khịt mũi, nhưng ngắt lời giữa chừng. "Chết tiệt, đau quá. Bao lâu?"

"Bao lâu cái gì?"

"Cậu có phải là một kẻ theo dõi không. Cậu là gì, mười sáu?

"Mười bảy. Và, uh. Tôi đã yêu cầu một chiếc máy ảnh DSLR cho sinh nhật lần thứ mười hai của mình."

"Cậu đã theo dõi B trong năm năm chết tiệt? Và anh ấy không biết? Respect, anh bạn."

"Ý tôi là, không... giống như ba năm, có lẽ vậy." Cậu đã phải đợi cho đến khi mẹ hài lòng để cậu đi giao hàng một mình, rồi lén lút tìm đường giữa các điểm dừng. Và, "Tôi nghĩ rằng anh ấy đã biết và tôi không biết."

"Chà, nếu anh ấy có, anh ấy đã không nói với tôi. Nhưng còn gì mới không." Bất kỳ khoản thuế nào họ đã xây dựng sẽ ngay lập tức bị cắt ngang. Giọng của Jason trở lại với giọng đều đều cay đắng, cam chịu. "Vì thế. Nó là gì, kế hoạch hoang đường này?"

"Cái gì?"

"Sao cậu lại đi theo tôi? Tôi không mặc bộ đồ đó, tôi không-" anh lúng túng trong từ đó, sau đó sửa lại, "Cậukhông đi theo Robin, cậu đi theo tôi. Để làm gì?"

"Tôi, uh," Tim không biết trả lời thế nào, không biết nói thế nào mà không kích hoạt một vòng xoáy khác. Nên cậu đã rào đón, "Tôi nghĩ anh sẽ bỏ việc."

Dù tốt hay xấu, Tim không cần phải tìm ra điều gì khác để nói vì rõ ràng Jason đã tự mình tìm ra tất cả.

"Ồ," Jason thở ra, một âm thanh nhỏ bị tổn thương. "Cậu muốn trở thành Robin."

"Muốn," Tim sửa lại. Cậu đã ở đó rồi, cậu cũng có thể đi cả con lợn. "Tôi vẫn muốn là Robin."

"Ồ," Jason lại nói, cùng một tiếng thở dài, và không ai trong số họ nói thêm bất cứ điều gì sau đó nữa.