Khi được hỏi sau đó, Tim sẽ không biết làm thế nào mà cậu và Jason vượt qua được sự hỗn loạn và ra khỏi nhà ga, hoặc làm thế nào cậu tìm được đường quay trở lại sự an toàn tương đối của các đường hầm. Tất cả những gì mà cậu có thể nhớ là cảnh Nightwing lao đến để đích thân khống chế Crane, sau đó những tia sáng lóe lên của bầu trời màu tím kỳ lạ nhường chỗ cho bóng tối ẩm ướt, mát mẻ, sau đó cậu và Jason vai kề vai sát cánh và dựa lưng vào bức tường gạch thô của căn hầm cũ.

Họ thực sự không thể nghe thấy bất kỳ tiếng đánh nhau nào từ dưới đây, nhưng Tim tưởng tượng rằng nó sẽ không kéo dài lâu hơn nữa sau khi Starfire, Blackfire và Superboy xuất hiện. Không có nhiều cảnh sát hàng ngày muốn đối mặt với loại quyền lực đó một cách nghiêm túc, đặc biệt là khi ông chủ của họ đã bị hạ gục.

Jason đang run rẩy bên cạnh cậu, toàn thân run rẩy có thể là tiếng nức nở. Tim không chắc nữa, bởi vì anh đã cuộn tròn người như đêm đầu tiên đó - hai chân co lên ngực, đầu gối lên đầu gối, trông nhỏ bé hơn bất kỳ thứ gì anh có quyền - và nếu anh khóc, anh sẽ làm điều đó trong im lặng. Đó là… tất cả các loại đau lòng, nhưng điều đó trái ngược với một suy nghĩ hữu ích ngay bây giờ nên cậu ném nó ra khỏi đầu.

Trong những dịp hiếm hoi đó, cậu hoàn toàn tắt máy. Tim thích sự cô độc hơn bất cứ thứ gì khác; cậu không biết phải nói gì để an ủi ai đó. Dick đã xoa dịu Tim bằng những lời trấn an thì thầm khi cậu thức dậy ở Trang viên, nhưng Jason đã không phản ứng tốt với bất cứ điều gì mà Dick làm. Gar dường như luôn hạ gục Jason mặc dù có những lời lẽ thân thiện, nhưng Tim cũng không ở bất kỳ nơi nào gần với khung tư duy phù hợp để thử điều đó.

Cậu làm điều duy nhất mà cậu có thể. Cậu dựa sát vào vai Jason hơn một chút và hy vọng cử chỉ đó được dịch chính xác, hy vọng nó nói rằng tôi ở đây và tôi sẽ ở lại và đợi bao lâu tùy thích.

Còn lại những suy nghĩ của riêng mình, Tim tự hỏi điều gì đang xảy ra phía trên họ.

Bây giờ họ sẽ có Crane trên đường đến Arkham hay hắn ta sẽ ở trong một phòng giam nào đó ở đâu đó? Họ đã quét sạch trụ sở của đồng bọn chưa? Điều gì sẽ xảy ra với các sĩ quan liên kết với Crane? Chắc chắn họ không thể bắt hết, hay thay hết. Không phải ở Gotham, nơi tuyển dụng cảnh sát thấp vào thời điểm tốt nhất.

Họ đã tìm thấy những quả bom chưa? Hoặc ít nhất là tước vũ khí của họ? Hệ thống thông tin liên lạc của Tim đã biến mất khi cậu với lấy nó, có khả năng bị mất tại một thời điểm nào đó trong cuộc tranh giành, vì vậy cậu thậm chí không thể đăng ký với những người khác.

Cái thứ màu tím đó là cái quái gì vậy? Hy vọng rằng Crane không làm như vậy, vì cả cậu và Jason đều có vài lần hít thở giữa nhà ga và boongke. Nhưng cậu cảm thấy ổn mà phải không? Mệt mỏi, đau nhức khắp người, và hài lòng một cách tự mãn khi nhớ lại tiếng kêu lách cách của đường ống nối với hộp sọ của Crane.

Cậu cần gọi cho bố mẹ, cậu cần ăn thứ gì đó không được đóng gói sẵn, cậu cần ngủ trong khoảng một tuần.

Đến một lúc nào đó, Jason hơi ngẩng đầu lên để tựa đầu vào vai Tim chắc hơn. Họ vẫn không nói chuyện nhưng Jason đủ chức năng để Tim có thể nhìn thấy những ngón tay của anh đang lần nữa vào ống tay áo lỏng lẻo của mình, điều này khiến cậu yên tâm hơn.

Thành thật mà nói, Tim không biết họ ngồi đó bao lâu trước khi Dick lẻn qua cánh cửa được che giấu. Anh ấy do dự một giây để đưa họ vào, rồi tiến lại gần một cách thận trọng; hai tay không cầm vũ khí giơ lên, vai thả lỏng, báo hiệu các bước của anh ấy. Anh ấy thậm chí còn lột chiếc mặt nạ domino của mình ra, và chỉ sau đó Tim mới nhận ra rằng anh ấy và Jason vẫn đeo mặt nạ của họ. Đột nhiên ngứa ngáy không chịu nổi nên cậu cũng gỡ ra.

“Mọi thứ ở dưới này ổn chứ?”

Nếu nói là ổn thì có thể phóng đại nó, nhưng Tim gật đầu. Họ không bị thương về thể chất, ít nhất, bên cạnh cái hàm bầm tím và đôi môi đầy máu của Jason.

"Những quả bom?"

"EMP của cậu đã làm nổ tung hệ thống kích nổ từ xa của Crane. Conner đang ở ngoài thành phố, thu dọn các thiết bị còn sót lại ở đó."

Tim để cho sự nhẹ nhõm của điều đó tràn ngập trong cậu. Họ đã làm điều đó, họ đã ngăn chặn nó.

“Nhân tiện, cậu đã làm rất tốt ở đó. Làm tốt lắm,” Dick nói, giọng vang dội từ những bức tường. Anh ấy nhăn mặt, khẽ nói thêm, “Xin lỗi, ai đó đã may mắn bị tôi bắn đứt một bên tai.”

"Anh không sao chứ?" Tim hỏi. Cậu không thể nhìn thấy bất kỳ vết máu nào, nhưng vẫn hỏi cho chắc.

“Tôi ổn,” Dick cười toe toét. “Tiếng ù tai sẽ giảm dần. Barb đã đến giải cứu tôi. Hóa ra Ủy viên Gordon thực sự muốn nói chuyện với cựu Đại úy Fletcher.”

Jason tạo ra một tiếng vo ve nhỏ mà Tim nghĩ là hài lòng, nhưng anh không ngẩng đầu lên. Dick nhìn xuống anh và cau mày.

“Cậu chắc là cậu ổn chứ?”

“Khá.”

“Được rồi,” Dick nói sau một lúc ngập ngừng. “Hãy thổi cái giá bán kem que này nào.”

Jason không di chuyển.

“Đi đâu?” anh hỏi, buồn bã.

Dick liếc nhìn Tim, nhưng cậu cũng không biết. Cậu lắc đầu. Dick quay lại phía Jason, đưa tay lên nửa chừng như sắp chạm vào anh nhưng nghĩ lại nên dừng lại. Có lẽ là một cuộc gọi tốt.

“Tôi không hiểu ý của cậu là gì.”

“Anh định đưa tôi đi đâu vậy, đồ khốn,” Jason ngắt lời, sự thất vọng cuối cùng cũng vượt qua sự thờ ơ của anh. “Blackgate hay Arkham?”

"...Cái gì?"

“Không phải Belle Reve, tôi không làm việc cho Waller chết tiệt--”

“Jason--”

“-- chết tiệt , anh bạn, anh biết những gì bà ta làm với mọi người--”

“ Jason,” Dick hét lên, vang vọng xung quanh họ như một tiếng sét. “Tôi không đưa cậu vào tù. Bất kỳ nhà tù nào cả.”

Trong sự im lặng sau đó, cái búng tay của Jason là một tiếng răng rắc vang lên. Tim thấy mình nín thở.

Dick thở dài. Đẩy mái tóc đẫm mồ hôi ra sau khỏi mặt. Cúi xuống để gặp mặt Jason.

“Tôi đưa cậu về.”

Jason khóe miệng càng thêm không vui mà vặn vẹo. “Bruce không muốn tôi trước tất cả những thứ chết tiệt này. Anh ấy sẽ không muốn tôi ở trong nhà anh ấy sau-- sau khi làm rối tung mọi thứ như vậy.”

“Bruce không có ở nhà lúc này. Chỉ có tôi thôi, và tôi muốn cậu về nhà với tôi."

“Thì sao,” Jason chế nhạo anh ta, hàm răng vẫn còn dính máu nơi Crane xé toạc môi anh. “Anh tha thứ cho tôi và tất cả chỉ là chó con và cầu vồng và lại trở thành Titan như thể tôi chưa từng nhìn thấy đầu của tám tên cướp chết tiệt?”

“Cậu sẽ không bao giờ là Titan nữa đâu,” Dick đáp trả, lạnh như băng và chết chóc như một cú ngâm mình bất ngờ ở Cảng Gotham. “Và tôi không tha thứ cho những gì mà cậu đã làm. Với Hank. Với Dawn?  Tôi không biết liệu mình có bao giờ làm được hay không.”

Anh ấy nói điều đó với sự thuyết phục, mạnh mẽ đến nỗi Tim phải nao núng trước lời nói đó. Quai hàm của Jason cứng và sắc.

“Nhưng,” Dick tiếp tục, hít một hơi và cố gắng giảm bớt sự hung hăng trong tư thế của mình. “Ném cậu vào tù không thay đổi những gì đã xảy ra cả.”

“Và anh đã giúp hôm nay,” Tim cảm thấy cần phải nói. Cậu huých vai Jason để thể hiện sự đoàn kết, nhưng lại nhắm câu hỏi của mình vào Dick. “Điều đó phải được tính cho một cái gì đó, phải không?”

“Đúng vậy,” Dick thừa nhận, chỉ có vẻ hơi đau lòng về điều đó.

“Và Barbie có đồng ý với việc anh để tôi đi bộ không?”

“Không hẳn, nhưng cô ấy hiểu sự cần thiết.”

Tim nghe có vẻ như là một thứ nhảm nhí khó hiểu, nhưng Jason khịt mũi một cách chói tai.

“Bởi vì nếu cô ấy đến vì tôi, cô ấy phải theo đuổi Bruce vì Joker.”

Điều đó… có lẽ hơi liên quan. Sau đó, một lần nữa, lần cuối Tim kiểm tra chủ nghĩa cảnh giác vẫn còn rất nhiều bất hợp pháp, vì vậy. Có lẽ việc có được sự ủng hộ của Ủy viên là cần thiết hơn những gì mà cậu đã cân nhắc trước đây. Cậu nghi ngờ cô ấy là kiểu phụ nữ sẽ cho một trong hai người cơ hội thứ ba nếu họ bỏ lỡ cơ hội thứ hai.

Dick nhún vai như không quan trọng. “Điều đó, hoặc cô ấy nghĩ rằng cậu sẽ làm tổn hại những người còn lại của chúng tôi vì bất chấp. Dù bằng cách nào, cô ấy sẽ không đến tìm cậu ở Trang viên."

Jason trông có vẻ không thực sự bị thuyết phục nhưng anh đã nhấc mình lên khỏi sàn và cuối cùng xé chiếc mặt nạ của mình ra, nhanh đến mức nó phải đau nhói. Tim giả vờ không để ý đến làn da đỏ ửng bên dưới mắt mình.

“Chết tiệt,” anh càu nhàu, không mấy thuyết phục. “Dù sao thì tôi cũng phải thoát khỏi bộ đồ bó sát này.”

Tim được đưa trở lại phòng dành cho khách của mình và ngay lập tức gục xuống tấm đệm. Khi cậu tình cờ xuống cầu thang vào khoảng thời gian tuyệt vời nhất của hai ngày sau đó, đó là một Trang viên Wayne rất khác.

Đối với một, có nhiều người hơn. Đối với hai người, sẽ bớt căng thẳng ngột ngạt hơn rất nhiều. Nó gần như dễ chịu, những căn phòng tràn ngập những cuộc trò chuyện thông thường thay vì lên kế hoạch điên cuồng.

Cậu bị dụ vào bếp bởi mùi bánh kếp hấp dẫn và được chào đón bởi một căn bếp chật cứng. Cuối cùng thì cậu cũng được giới thiệu chính thức về Donna và Rachel, điều vẫn còn siêu thực cho dù cậu có gặp bao nhiêu anh hùng đi chăng nữa.

Dick đưa đĩa ra, trông thoải mái hơn Tim nghĩ rằng anh ấy đã nhìn thấy cậu - nhiều Người bạn của Bố hơn và ít Sĩ quan Chỉ huy hơn. Starfire cười rạng rỡ với cậu, và Gar hứa hẹn một cuộc đấu Mario Kart trong một rạp hát gia đình thực sự sau đó.

Họ nói với cậu rằng bầu trời màu tím là một chất chống độc được triển khai thông qua con tàu hành tinh Tamaranian bị bắt giữ, điều này giải thích cho việc Kori và chị gái của cô ấy đã biến mất ở đâu. Ít rõ ràng hơn là tại sao vẫn có một anh chàng trông có vẻ co giật trong chiếc áo khoác phòng thí nghiệm rúc vào bàn với Conner và Blackfire và thì thầm giận dữ, nhưng Tim không thể mong đợi tất cả các câu trả lời một cách hợp lý.

Không có dấu hiệu của Jason ở bất cứ đâu, điều đó không thực sự gây ngạc nhiên. Khi Tim lặng lẽ hỏi Gar về điều đó, cậu ấy chỉ nhún vai buồn bã và, vâng. Tim nhớ lại phản ứng của Conner và cậu hiểu lý do tại sao Jason có thể không muốn tương tác với những người đồng đội cũ của mình.

Sau bữa sáng, Dick vẫy cậu và dẫn cậu xuống Hang động. Đến một căn phòng mà Tim chưa từng thấy bao giờ, được lót bằng những tấm thảm tập dày và dụng cụ thể dục. Anh ấy yêu cầu Tim cho anh ấy xem những bài katas mà cậu đã học trong lớp karate của mình - rõ ràng là anh ấy đang nghiên cứu trong khi Tim bị lạnh, Tim chưa bao giờ đề cập đến những bài học đó.

Cậu đã không tham gia bất kỳ lớp học võ thuật nào kể từ khi bắt đầu giao đấu một mình - suy cho cùng, nhiều thời gian làm việc hơn đồng nghĩa với việc có nhiều thời gian hơn để tìm kiếm Batman và Robin - nhưng cậu đã nghiêm túc làm việc với những gì mà cậu có thể nhớ. Cậu chắc chắn bỏ lỡ một vài bước, bỏ qua các khoảng trống một cách trơn tru nhất có thể.

Dick quan sát cậu rất kỹ, thỉnh thoảng đưa ra những lời sửa chữa. Tim cố gắng không cảm thấy bị phán xét, mặc dù đó chính xác là điều này.

Hoặc… cậu hy vọng là như vậy.

Họ chưa thực sự nói về nó, về Robin. Và việc Jason để cậu sử dụng cái tên này thật tuyệt nhưng Robin là tên đầu tiên của Dick, dựa trên màu sắc của bố mẹ anh ấy. Tim không biết liệu anh ấy có thể lấy nó nếu bây giờ Dick lấy đi tất cả, khi cậu đã ở gần đến mức cậu có thể nếm được.

“Được rồi, đủ rồi,” Dick gọi sau vài lần chạy qua. "Không tệ."

“Cảm ơn,” Tim thở hổn hển. Dick đưa cho cậu một chai nước.

“Tôi sẽ chỉ cho cậu một số động tác duỗi cơ và tôi muốn cậu thực hiện chúng mỗi sáng. Họ sẽ xây dựng tính linh hoạt và sức chịu đựng của cậu. Cậu có thể quản lý điều đó không?

“Ừ, ừ,” Tim đồng ý, quá nhanh. Và cậu không thể chờ đợi lâu hơn được nữa. “Điều đó có nghĩa như những gì tôi nghĩ không?”

“Chà,” Dick nói, với một tiếng thở dài gượng gạo. Tuy nhiên, miệng anh ta nhếch lên ở các góc, cho anh ta đi. “Tôi biết sự chấp thuận của tôi rõ ràng là không bắt buộc--”

"Tôi đến với anh trước!"

“Ừ, tôi cho là cậu đã làm. Và tôi xin lỗi tôi đã không nhìn thấy tiềm năng của cậu sau đó."

Dick đưa tay cho Tim, như thể họ đang thực hiện một giao dịch kinh doanh nào đó. Tim nhận nó một chút do dự.

“Nếu cậu nghĩ rằng cậu có thể phân chia thời gian của mình giữa Gotham và San Francisco, tôi muốn chính thức đề nghị đào tạo cậu. Robin.”

Jason tìm thấy cậu trong phòng làm việc trên lầu sáu ngày sau khi Crane bị bắt, điều này có thể không có gì bất thường nếu Tim đã thấy anh làm bất cứ điều gì khác ngoài việc lảng vảng quanh các góc của thư viện hoặc nhà bếp kể từ khi họ trở lại. Cậu chắc chắn chưa từng mạo hiểm lên tận tầng hai trước đây.

Giữa lúc luyện tập các bài kata và học các động tác giãn cơ mà Dick đưa ra, Tim bận rộn với việc lục tung nhật ký thực địa của Người Dơi. Cậu hình dung nếu cậu trở thành Robin thì có quá nhiều thông tin sẽ luôn tốt hơn là có quá ít thông tin, và không ai ngăn cản cậu khi cậu chộp lấy một nắm và mang chúng về phòng của mình. Cậu đang đọc hết tháng 4 năm 2007 (sự ra đời của Vua gia vị, ừm, thô thiển) thì Jason ném mình xuống chiếc ghế sofa da bên cạnh cậu.

Ban đầu anh không nói gì, chỉ ngồi thu mình trong góc và đọc cuốn sách của chính mình - một cuốn sách cũ và được đóng bìa da, tiêu đề đã mờ từ lâu trên bìa. Tim tiến đến tháng 11 (một nhóm Penguin-Riddler có vẻ như chơi chữ chim khủng khiếp đến 80%) trước khi Jason phá vỡ sự im lặng.

“Bruce đang về nhà.”

“Ồ, đó là…” Thành thật mà nói, Tim không biết nó là gì. "…thứ gì đó. Anh cảm thấy thế nào về nó?”

“Không biết,” Jason nhún vai, nghe có vẻ như một thiếu niên ủ rũ mà mẹ của Tim đôi khi buộc tội cậu vậy. "TÔI. Cậu sẽ ở lại chứ?”

“Tôi, ờ. Cái gì?"

“Cậu sẽ ở lại chứ. Làm ơn đi.”

Và đó hoàn toàn không phải là cách mà Tim tưởng tượng khi gặp Người Dơi chết tiệt, nhưng Jason đã đích thân hỏi cậu bằng lời nói của anh, và anh trông như có thể nôn ra bất cứ lúc nào và Tim không thể bắt mình từ chối điều đó.

Đó là cách mà ba ngày sau, cậu thấy mình đang ngồi trong một phòng khách có mái che màu nhạt, bị kẹp giữa Dick và Jason trên một chiếc ghế tình yêu không thoải mái và nhìn chằm chằm vào Bruce fucking Wayne phát hoảng trên đỉnh của một ấm trà cổ xấu xí.

Ông Wayne rót cho mỗi người một cốc - may mắn thay, được pha theo cách truyền thống của Dick và không bị Koriand'r đốt cháy - rồi kiên nhẫn thêm sữa và đường vào cho ba người trước khi cuối cùng ông ấy ngồi trở lại chỗ ngồi của mình và quan sát họ kỹ càng. Dick nhận lấy chiếc cốc được mời; Jason cạy một lỗ trên đầu gối quần jean của mình; Tim quan sát ông Wayne bắt chéo chân và tự hỏi có phải mọi thứ luôn trang trọng đến khó xử như thế này không.

“Dick,” cuối cùng thì ông cũng chào bằng một cái gật đầu. Sau đó, nhẹ nhàng hơn Tim mong đợi, “Jason. Thật tốt khi gặp lại cậu."

Và, vâng, Tim đã cảm thấy như một kẻ xâm nhập.

“Không phải ý định của tôi là ở lại sao,” Jason lẩm bẩm.

“Tôi rất vui vì cậu đã làm vậy,” ông Wayne nói, với một nụ cười buồn không thể chịu nổi.

Vai Jason co giật như thể anh đang cố không thu mình lại, và anh không ngẩng đầu lên. Khi anh không đưa ra bất cứ điều gì khác, ông Wayne chuyển sự tập trung của mình trở lại Dick và tiếp tục suôn sẻ.

“Tôi có rất nhiều câu hỏi muốn được giải đáp, nhưng trước hết…” ông ấy đưa mắt nhìn Tim dò hỏi.

“Tên tôi là Tim, thưa ngài. Tim Drake. Đó là-” cậu bắt đầu nói rằng đó là một vinh dự, nhưng cậu thực sự không chắc liệu đó có phải là sự tôn trọng mà cậu dành cho người đàn ông này nữa hay không. Không phải sau khi cứu thành phố khi ông vắng mặt, không phải sau khi hợp tác chặt chẽ với những đứa con trai vô cùng tổn thương về mặt tình cảm của mình. Batman có thể từng là thần tượng của cậu, nhưng Bruce Wayne chỉ là một gã giàu có lập dị khác đã bỏ rơi những đứa con của mình khi chúng cần ông ấy nhất. Vậy nên cậu giải quyết, "Rất vui được gặp ông, ông Wayne."

“Tương tự như vậy, tôi chắc chắn. Và làm ơn; Bruce vẫn ổn.” Ông chậm rãi nhấp một ngụm trà. Giữ chỉ nhìn vào Tim. “Tôi thú thật, tôi tò mò muốn biết là cậu đang làm gì trong nhà tôi, Tim.”

“ Bruce,” Dick mắng mỏ, và Jason cáu kỉnh, “Đừng có khốn nạn như vậy, B,” nhưng Tim không thấy khó chịu. Rốt cuộc thì cậu cũng đã xuất hiện, và cậu đã luyện tập cú ném này thường xuyên đến mức cậu đã thành thạo với nó rồi.

“Tôi biết ông là ai, ông Wayne,” cậu nói, và nếu có một điều mà cậu học được sau khi nói chuyện với Dick, thì đó là nếu bạn không hỏi thì họ không thể từ chối. Vì vậy, cậu nói với ông ấy, "Tôi sẽ trở thành Robin."

Tim không nghĩ rằng Batman lại có thể trông ngạc nhiên như vậy, nhưng không còn cách nào khác để diễn tả hàng lông mày cong nhọn của ông ấy. Hay cách ông ấy từ từ nhìn từ Tim đến Jason rồi đến Dick như chờ đợi một trong số họ hét lên psych.

Khi không ai trong số họ làm theo, ông ấy nói, "Chà, bạn chắc chắn là một thanh niên rất cầu tiến."

Ông ấy không xác nhận hay phủ nhận, Tim lưu ý. Và ông ấy cũng không cung cấp bất kỳ thông tin nào, hoặc giải thích chi tiết về lời nói của Tim. Ông đang chờ đợi sự xác nhận không thể phủ nhận trước khi tự buộc tội mình; thông minh.

“Tim đã giúp chúng tôi hạ gục Crane,” Dick nói, giọng nói của anh ấy có chút uy quyền của Nightwing. “Cậu ấy có tiềm năng. Tôi đã sắp xếp để đưa cậu ấy đến tòa tháp khi chúng tôi quay trở lại.”

Mắt Bruce nheo lại. "Nhưng."

"Nhưng. Tim cảm thấy rằng Robin không thực sự là Robin nếu không có Batman--”

“Và ngược lại,” Tim nói thêm.

“ Và ngược lại,” Dick đồng tình. “Vì vậy, chúng tôi muốn đề xuất một hình thức chia sẻ thời gian. Một tháng đi huấn luyện ở miền Tây với các Titan, một tháng làm việc ở Gotham.”

Bruce ậm ừ, cân nhắc. “Còn những người nhà của cậu thì sao?”

“Họ không biết mọi thứ,” Tim nói. Bây giờ họ có thể sắp xếp mọi thứ lại với nhau, đặc biệt là sau khi Tim đến thăm họ cùng với Dick và Donna để giải thích tình hình. Rốt cuộc thì, bố cũng từng là một thám tử. Nhưng nếu ông ấy nghi ngờ, thì ông ấy đã không nói gì cả. “Nhưng họ biết đủ. Họ ổn với điều đó.”

Chủ yếu là. Mẹ ít hơn bố, nhưng rõ ràng Donna đã để lại đài phát thanh sóng ngắn của mình với họ trên cầu và họ đã nghe thấy cậu chỉ đạo các Titan trong thành phố. Sự xấu hổ tột độ là xứng đáng, vì cách mà bố cậu đã nhẹ nhàng nắm lấy vai cậu và nói: “Bố mẹ tự hào về con.”

Bruce tạo ra một âm thanh khác, nghiêng đầu cho đến khi bắt gặp ánh mắt của Jason.

“ Cậu có ổn với nó không, Jason?”

“Không thành vấn đề, phải không,” Jason ngắt lời, với vẻ hằn học đáng ngạc nhiên sau khi anh đã ngồi yên lặng như thế nào cho đến giờ. “Anh đã cướp Robin đi và tôi còn tệ hơn rất nhiều kể từ đó.”

Tim cố gắng làm cho mình kín đáo nhất có thể. Nếu trước đây cậu cảm thấy mình như một kẻ đột nhập thì chuyện này chẳng là gì cả, nhưng Jason đã yêu cầu cậu có mặt ở đây.

“Tôi biết,” Bruce buồn bã nói. "TÔI. Tất cả chúng ta đều vượt qua ranh giới. Bắt đầu với tôi.”

Mặt Jason nhăn lại, mọi thái độ lập tức sụp đổ. “Kẻ lừa đảo. Anh đã thực sự làm điều đó cho tôi?"

Bruce trông hơi ốm yếu, nhưng ông ấy vẫn gật đầu. "Tôi đã làm."

“Cảm ơn,” Jason khẽ nói. “Nhưng tôi không nghĩ mình sẵn sàng tha thứ cho anh vì mọi thứ khác. Và tôi không thể yêu cầu anh cũng tha thứ cho tôi."

“Tôi sẽ, nếu cậu có. Jason, tôi đồng ý.”

“Chà, có lẽ tôi cũng chưa thể tha thứ cho chính mình.”

“Đó là một quá trình,” Bruce cẩn thận tạm dừng. "Cậu sẽ làm gì bây giờ?"

“Không biết,” Jason nhún vai với vẻ thờ ơ đáng báo động. “Jason Todd đã chết.”

Tim ghi chú trong đầu một cách tức giận để xem lại điều đó, nhưng Bruce đưa ra những gì chỉ có thể được mô tả là một tiếng cười khúc khích khó xử.

"Thực ra. Tôi chưa bao giờ nộp giấy tờ. Robin đã chết, và sẽ rất đáng ngờ nếu…” ông ấy bỏ dở và nở một nụ cười nửa miệng buồn bã, như thể đó không phải là điều hoàn toàn điên rồ khi nghĩ khi đứa con nuôi của bạn vừa mới chết. “Tôi định đợi, nói rằng cậu đã chết khi đi du lịch hoặc,” một sự xáo trộn nhỏ vụng về có thể là một cái nhún vai, “Tôi không biết. Nó không quan trọng. Điểm mấu chốt là; Jason Todd vẫn còn sống hợp pháp.”

“Ồ,” Jason nói, hơi thở gần như không có. Anh dường như không biết phải làm gì với thông tin đó và không có gì ngạc nhiên.

“Vì vậy, anh nói gì Bruce?” Dick hỏi, khéo léo thu hút sự chú ý trở lại với anh ta trước khi sự lúng túng đặt ra.

Bruce xem xét anh ta trong khi ông ấy chậm rãi nhấp một ngụm trà.

“Và nếu tôi từ chối thì sao?”

Dick nhún vai, không quan tâm, nhưng lời nói của anh ta lạnh lùng dứt khoát, “Vậy thì tôi sẽ giữ cậu ấy ở San Francisco. Robin chưa bao giờ là của anh để cho đi Bruce cả, nó là của tôi.”

“Hn,” Bruce trông gần như tự hào. "Được rồi. Tôi cho rằng tôi sẽ gặp lại cậu sau một tháng nữa, Tim Drake.”

Phải mất một tuần nữa để Dick làm cái việc mà anh ấy gọi một cách khó hiểu là thu xếp. Anh ấy từ chối giải thích thêm, điều này thực sự gây phiền nhiễu nhưng Tim không thể phàn nàn quá nhiều khi cậu dành nửa ngày để tập luyện cho đến khi cậu gục ngã và nửa còn lại là đi chơi với các siêu anh hùng chân chính.

Cậu bị giằng xé giữa niềm hân hoan trẻ con mà giờ đây cậu được bao gồm trong đó và cảm giác bị choáng ngợp bởi số lượng người nhảy ra khỏi tường. Sự rung cảm của ngôi nhà anh em ngay sau hậu quả của triều đại bối rối của Scarecrow dịu đi một chút khi Bruce trở lại, mặc dù sự nhẹ nhõm có thể sờ thấy vẫn còn phảng phất trong không khí xung quanh Trang viên Wayne. Đỉnh điểm là bữa tiệc pizza ngẫu hứng vào buổi sáng, Batman xác nhận quá trình xử lý đã hoàn tất và thành phố một lần nữa đã có nước sạch.

Và điều đó thật tuyệt, thật thú vị, nhưng Tim vẫn cảm thấy an ủi đôi chút khi biết rằng không phải ai cũng đến tòa tháp.

Blackfire dường như đang ở ngay bên ngoài New Jersey để chế tạo một con tàu vũ trụ thay thế với anh chàng mặc áo khoác phòng thí nghiệm mà Tim chưa bao giờ được giới thiệu, và mặc dù Donna hứa rằng cô ấy sẽ đến thăm San Fran ngay khi có thể, cô ấy đã được mời làm việc với ARGUS mà cô ấy muốn theo dõi tiếp.

Starfire xác nhận rằng cô ấy sẽ đến, đây có vẻ là một bất ngờ thú vị đối với Gar và Rachel, những người đã hứa với cô ấy rằng cô ấy sẽ không rút lui vào phút cuối.

Cô ấy hứa một cách kịch liệt, và Tim có thể thấy từng chút hối hận đè nặng lên cô ấy khi Dick tấp vào phía trước Trang viên trên một chiếc RV khổng lồ.

Dick lướt qua cô ấy và vào nhà, cố tình không biết gì về hoàn cảnh của cô ấy.

“Có quá muộn để--” cô ấy bắt đầu, cam chịu.

"Chuẩn rồi!" Gar hót líu lo, hân hoan. “Chị đã hứa.”

“Và chị sẽ không muốn trở thành loại người thất hứa, phải không?” Rachel nói thêm, với những gì Tim biết là sự vô tội giả tạo.

Kori cũng biết, nếu cái đảo mắt tinh nghịch của cô ấy là bất kỳ dấu hiệu nào. “Được thôi, nhưng tôi phải làm DJ.”

“Oof,” Rachel nhăn mặt, nhưng cô ấy vẫn mỉm cười trìu mến. “Chị lái một món hời khó khăn. Nhưng ngay cả sàn nhảy khủng khiếp cũng đáng để chị đồng hành."

“Vũ trường?” Tim không thể không cười. Cậu không nghĩ rằng có ai đó vẫn nghe nhạc disco, đừng bận tâm đến những nàng công chúa ngoài hành tinh.

“Đó là cổ điển!”

“Ừ, nhưng có loại cổ điển này và có cổ điển nọ,” Gar khoác tay qua vai Tim một cách bình thường. “Chị sẽ khiến người mới sợ hãi bỏ chạy và chúng ta thậm chí còn chưa bắt tay vào việc.”

“Không,” Jason gọi từ phía sau họ. “Timmy bé nhỏ không dễ sợ hãi như vậy đâu.”

Anh đứng cách xa cả nhóm, lùi lại trong bóng tối của lối vào bằng đá với hai tay thọc vào túi quần jean, tình cờ đến mức nó phải là bình phong.

“Không ít đâu,” Tim lập luận theo thói quen.

“Chắc chắn nghĩ rồi, phun ra,” Jason nói đùa. Nghe có vẻ chân thật, nhưng cằm của anh nhô ra theo cách mà Tim nhận ra là để phòng thủ.

“Thực sự vắt kiệt năm thâm niên đó hả,” Gar trêu chọc anh, ngay cả khi Rachel nhẹ nhàng kéo cậu ấy lên xe buýt.

Jason và Tim quan sát họ lên xe, và khi họ đã đi khuất, Jason cho phép mình nở một nụ cười. “Sẽ nhớ tên ngốc đèn neon đó.”

“Anh vẫn có thể--” ghé thăm . Nhưng điều đó không hoàn toàn đúng. "--nói chuyện." Jason cho cậu một cái nhìn hiểu biết, nhưng không gọi cậu ra khỏi phiếu. “Anh sẽ ổn chứ? Nghỉ ở đây?"

“Tôi không biết liệu mình có ở lại đây không,” Jason trả lời, khéo léo bỏ qua phần đầu tiên của câu hỏi.

Tim biết Jason không ổn. Việc Jason công khai thừa nhận chính xác sẽ thay đổi mọi thứ, nhưng nó có thể khiến Tim cảm thấy tốt hơn khi rời đi. Có lẽ.

Trước khi Tim có thể nói tiếp, Conner và Blackfire cuối cùng đã rời khỏi tòa nhà. Ngay sau đó là một Dick bực tức và, vâng, Tim không ghen tị với việc cậu phải cắt ngang, uh… lời tạm biệt kỹ lưỡng của họ.

"Cậu đã sẵn sàng để đi chưa Tim?" Dick hỏi. Anh ấy gật đầu bình thường với Jason khi anh ấy đi qua.

“Chắc chắn rồi,” Tim khoác ba lô lên vai để chứng minh điều đó.

“Được rồi, nói lời tạm biệt và chúng ta lên đường nào.”

“Này, Dick, nghe này,” Jason nói, và rõ ràng là cắn chặt từng từ. Anh trông giống như thà tự cắn đứt lưỡi mình còn hơn là nói ra thành tiếng.

Tuy nhiên, Dick không dừng lại. Quay lại và bước lại gần, cố gắng chỉ nhìn một chút nghi ngờ.

Tất cả các tai.

"Ngày khác. Những gì anh đã nói với B…” anh có vẻ như phải trả giá bằng mọi giá để tiếp tục nói, nhưng anh vẫn nghiến răng và bướng bỉnh nhìn chằm chằm vào Dick. “Nhìn này, tôi uh. Tôi biết Robin cũng không phải của tôi, không hẳn thế.”

Dick trông có vẻ bối rối trong một khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi anh ta học thuộc tính của mình, “Jason, không. Đó không phải là-”

“Ổn mà,” anh cười, một sự giễu cợt khó chịu đầy tự ti. “Trời đất, cả hai chúng ta đều biết tôi không xứng đáng với điều đó. Và đó thực sự không phải là nơi của tôi để đưa nó đi, nhưng tôi sẽ không xin lỗi vì điều đó."

“Cậu không cần phải làm thế,” Dick cẩn thận nói. “Tôi nghĩ Tim sẽ trở thành một Robin tuyệt vời.”

“Chết tiệt, đúng là thế rồi,” Jason đấm vào vai Tim một cái thân thiện, nụ cười chỉ hơi gượng gạo. “Hãy để cậu ta làm việc với một cây gậy, thằng nhóc sẽ bị xích đu trên người cậu ta đấy.”

“Chúng ta có thể làm điều đó,” Dick đồng ý, và đây là lần Tim thấy họ thân thiện nhất mà hai người họ ở với nhau. Dick hơi quay đi khi anh ta hẳn cũng nhận ra điều đó, bởi vì anh ta quay lại và gần như xấc xược đề nghị, “Cậu có thể đi với chúng tôi.”

Jason nhướng mày, không mấy ấn tượng, “Không, tôi không thể. Nhóm chỉ tốt khi liên kết yếu nhất, phải không? Và tôi đang bị hỏng, anh bạn."

Giọng anh nhẹ đi một cách có chủ ý, và Tim không thể biết liệu anh có còn đang nói một cách ẩn dụ hay không.

Dick cau mày với nếp nhăn sâu đó.

“Cậu không bị hỏng đâu, Jason.”

“Phải, tôi có,” Jason nhún vai, như thể điều đó không quan trọng. Nó khiến ngực Tim đau nhói, nhưng điều này có lẽ tốt hơn là Jason chỉ giả vờ ổn sau mọi chuyện. “Bên cạnh đó, anh không cần tôi khuấy động lên một lần nữa.”

“Đó không phải là-” Dick ngắt lời. Hít một hơi và rõ ràng bỏ chủ đề. "Được rồi. Được rồi. Nhưng nó có giá trị gì? Không có gì là không thể sửa chữa được.”

Khuôn mặt của Jason cho họ biết chính xác anh nghĩ gì về điều đó. Dick không đẩy thêm nữa.

"Chỉ. Hãy gọi cho tôi nếu như cậu cần bất cứ điều gì.”

Jason giơ tay lên một cách đáng kinh ngạc, để lộ lòng bàn tay trống rỗng. “Không thể được, Dickie. Làm mất điện thoại của tôi rồi.”

"Ồ!" Tim lần mò chiếc ba lô của mình. Gần như quên mất. “Về chuyện đó,” chiếc khóa kéo kẹt lại trong lúc vội vàng, nhưng cậu đã mở nó ra và lấy ra thứ dự phòng mà cậu chộp lấy khi về nhà để đóng gói. “Tôi định tháo nó ra để lấy linh kiện nhưng không có thời gian. Nó không phải là một mô hình WayneTech ưa thích, nhưng anh đã nói rằng anh không có và nó vẫn hoạt động tốt.”

Cậu giơ nó ra, đột nhiên cảm thấy lo lắng. Thật ngớ ngẩn, Bruce chỉ có thể mua cho anh một chiếc WT8 hoàn toàn mới hàng đầu của dòng R&D. Jason không cần Tim giúp đỡ với thứ này.

Nhưng Jason vẫn ngập ngừng với tay ra, cau mày với chiếc điện thoại như thể đó là một câu đố phức tạp. Và lấy nó.

“Tuyệt,” anh nói, lặng lẽ. Sau đó, thậm chí còn nhỏ hơn, "Cảm ơn."

Và Tim nghĩ; mẹ nó. Anh nhoài người về phía trước và ôm lấy Jason. Chỉ mất vài giây và Jason hoàn toàn cứng người trước cậu, nhưng Tim đã tránh được và không bị đấm vì điều đó nên coi như là cậu đã giành chiến thắng rồi.

“Tôi đã nhập số của mình vào đó,” cậu nói với anh, gạt đi khoảnh khắc trước khi nó có thể trở nên quá khó xử. “Đừng là người xa lạ được chứ?”

“Không hứa hẹn đâu,” Jason nói một cách miễn cưỡng và vẫy họ đi.

Nhưng họ vừa mới rời khỏi ổ đĩa thì điện thoại của Tim kêu lên một tiếng ping, một số lạ, và cậu đã mỉm cười trước khi nhấp vào tin nhắn.

> Cậu sẽ làm được.

Tim cười toe toét hơn khi cậu gõ lại.

> Anh cũng vậy.