Sáng hôm sau, Solar nhận được một thông báo trong hộp thư điện tử của mình:

CHÚC MỪNG THÀNH VIÊN MỚI CỦA NHÓM S

Kính gửi Solar,

Chúc mừng vì thành tích xuất sắc của bạn trong Thử thách Đặc biệt Đầu kỳ. Rất ít sinh viên, đặc biệt là tân sinh viên, có thể đạt đến Nhóm S trong học kỳ đầu tiên tại Tinh Hoa.

Với tư cách là thành viên mới của Nhóm S, bạn được cấp những đặc quyền sau:

1. Thẻ truy cập Nhóm S (màu bạch kim) - cho phép vào tất cả các khu vực hạn chế trong khuôn viên trường, bao gồm: - Phòng Nghiên cứu Đặc biệt (tầng 4, Thư viện) - Phòng Hội nghị Nhóm S (tầng 5, Tòa nhà Chính) - Phòng thí nghiệm Cao cấp (tầng B3, Tòa nhà Khoa học)

2. Quyền ưu tiên lựa chọn: - Ưu tiên đăng ký lớp học với bất kỳ giáo sư nào - Ưu tiên đặt trước tài liệu nghiên cứu - Ưu tiên trong việc lựa chọn đề tài nghiên cứu.

3. Tham gia Hội đồng Nhóm S - một tổ chức quản trị sinh viên có quyền tham vấn trong các quyết định quan trọng của nhà trường.

Thẻ Nhóm S mới của bạn đã được chuẩn bị và có thể nhận tại Văn phòng Quản lý Nhóm Năng lực (Tòa nhà Hành chính, Phòng 205) từ 8:00 đến 17:00 hôm nay.

Cuộc họp định hướng Nhóm S sẽ diễn ra vào 19:00 tối nay tại Phòng Hội nghị Nhóm S. Sự có mặt là bắt buộc.

Một lần nữa, chúc mừng và chào đón bạn đến với Nhóm S.

Trân trọng, Ban Quản lý Nhóm Năng lực

Solar đọc email nhiều lần, ghi nhớ từng chi tiết. Đây không chỉ là một thay đổi về đặc quyền - đây là một thay đổi về vị thế. Từ một tân sinh viên vô danh, cậu đã trở thành thành viên của nhóm tinh hoa nhất Tinh Hoa - một vị trí mà theo những gì cậu biết, và chắc chắn là với toàn trường thì con số sinh viên có thể lọt thỏm vào nhóm S này ắt hẳn không nhiều đâu.

Bước tiếp theo là gì? - Solar tự hỏi khi chuẩn bị cho ngày mới. - Mình cần biết ai là đồng minh, ai là đối thủ, và ai đang quan sát mình.

Văn phòng Quản lý Nhóm Năng lực là một không gian sang trọng với sàn đá cẩm thạch và trần cao. Khi Solar bước vào, cậu nhận thấy sự khác biệt rõ rệt so với các văn phòng hành chính khác trong trường - không có hàng chờ dài, không có sinh viên sốt ruột. Chỉ có một quầy tiếp tân bằng gỗ đen bóng loáng, sau đó là một người phụ nữ trung niên với vẻ ngoài chuyên nghiệp.

"Chào buổi sáng." - Người phụ nữ mỉm cười khi Solar tiến đến quầy. - "Tôi có thể giúp gì cho em đây, cậu sinh viên?"

"Em đến nhận thẻ Nhóm S mới." - Solar đáp, đưa ra thẻ sinh viên hiện tại của mình. - "Em vừa được thông báo thay đổi thứ hạng sau Thử thách Đặc biệt hôm qua."

"Ah, sinh viên mới thăng hạng." - Người phụ nữ nói, giọng điệu thể hiện sự ngạc nhiên nhẹ khi nhìn vào máy tính. - "Solar, đúng không? Tân sinh viên.. Ấn tượng đấy."

Cô ấy gõ gì đó vào máy tính, sau đó mở một ngăn kéo và lấy ra một chiếc hộp nhỏ bằng gỗ.

"Đây là thẻ Nhóm S của em." - Cô nói, mở hộp để lộ một thẻ màu bạch kim sáng bóng. - "Nó không chỉ là một thẻ truy cập. Nó còn chứa một chip bảo mật cao cấp với thông tin sinh trắc học của bạn. Nó sẽ chỉ hoạt động cho em và không thể được sử dụng bởi người khác."

Solar cầm lấy thẻ, cảm nhận trọng lượng đáng ngạc nhiên của nó. Trên thẻ là tên, mã số sinh viên của cậu, và dòng chữ đơn giản: "NHÓM S".

"Có một số thông tin mà em cần biết về thẻ này." - Người phụ nữ tiếp tục. - "Thứ nhất, nó theo dõi vị trí của bạn trong khuôn viên trường. Đây là một biện pháp an ninh để đảm bảo rằng chỉ những người được phép mới có thể vào các khu vực hạn chế. Thứ hai, nó ghi lại lịch sử truy cập của em - khi nào và ở đâu em sử dụng nó. Thứ ba, nó có thể bị vô hiệu hóa từ xa nếu bị phát hiện sử dụng sai mục đích."

Solar nhướng mày. - "Vậy nó cũng là một cách giám sát?"

Người phụ nữ mỉm cười nhẹ. - "Tại Tinh Hoa, quyền lực luôn đi kèm với trách nhiệm. Nhóm S có nhiều đặc quyền, nhưng cũng chịu nhiều sự giám sát hơn. Đó là cách hệ thống duy trì sự cân bằng. Hơn nữa, thay vì gọi là giám sát, hãy gọi nó là sự quan tâm hơn."

Solar gật đầu, ghi nhớ thông tin này. Thẻ mới không chỉ là một chìa khóa mở cửa các cơ hội - nó còn là một dấu hiệu cho thấy cậu đang được theo dõi chặt chẽ hơn.

"Còn một điều nữa." - Người phụ nữ nói, đưa cho Solar một tập tài liệu mỏng. - "Đây là Sổ tay Nhóm S. Nó chứa thông tin chi tiết về các đặc quyền, trách nhiệm, và quy tắc ứng xử của Nhóm S. Cô khuyên em nên đọc kỹ trước cuộc họp định hướng tối nay."

"Cảm ơn." - Solar nói, cầm lấy tập tài liệu. - "Em có thể hỏi một câu không? Có bao nhiêu sinh viên trong Nhóm S?"

"Hiện tại, bao gồm cả em, có nhỉnh hơn 23 sinh viên Nhóm S." - Người phụ nữ đáp. - "Con số này thay đổi sau mỗi Kỳ Đánh giá Năng lực và Thử thách Đặc biệt, nhưng hiếm khi vượt quá 25."

Ít hơn mình nghĩ, Solar ghi nhớ. Một nhóm nhỏ với quyền lực đáng kể.

"Cảm ơn vì sự giúp đỡ." - Solar nói, cất thẻ và tài liệu vào túi áo trong. - "Em sẽ đến cuộc họp định hướng đúng giờ."

"Chúc một ngày tốt lành, Solar." - Người phụ nữ mỉm cười. "Và chào mừng đến với Nhóm S."

Solar quyết định tận dụng đặc quyền mới của mình ngay lập tức. Sau khi hoàn thành các lớp học buổi sáng, cậu đi thẳng đến thư viện - không phải tầng 3 với Phòng Nghiên cứu Nâng cao mà cậu đã quen thuộc, mà là tầng 4, nơi có Phòng Nghiên cứu Đặc biệt dành riêng cho Nhóm S.

Khi Solar đặt thẻ mới lên đầu đọc bên ngoài cánh cửa gỗ tối màu, một ánh sáng xanh lá dịu nhẹ xuất hiện và cánh cửa mở ra không một tiếng động. Bên trong là một không gian rộng lớn và sang trọng mà cậu chưa từng tưởng tượng có thể tồn tại trong một thư viện trường học.

Phòng Nghiên cứu Đặc biệt được chia thành nhiều khu vực: Một góc với những chiếc ghế sofa và bàn cà phê cho thảo luận không chính thức; một khu vực với các trạm máy tính cao cấp; một dãy tủ sách chứa đầy những cuốn sách và tài liệu hiếm; và thậm chí còn có một khu vực nhỏ với máy pha cà phê và đồ ăn nhẹ.

Nhưng điều khiến Solar ngạc nhiên nhất là sự yên tĩnh gần như hoàn hảo. Mặc dù có khoảng 10 sinh viên khác trong phòng, nhưng không có tiếng ồn, không có trò chuyện lớn tiếng. Mỗi người đều tập trung vào công việc của mình, làm việc trong một bầu không khí tập trung đáng kinh ngạc.

Solar tìm một vị trí gần cửa sổ, đặt túi xuống và bắt đầu nghiên cứu Sổ tay Nhóm S. Tài liệu này chứa đựng nhiều thông tin hơn cậu mong đợi: Ngoài các đặc quyền đã được liệt kê trong email, còn có các quy tắc chi tiết, lịch sử của Nhóm S, và thậm chí cả một danh sách những thành viên nổi tiếng từng thuộc về Nhóm S trong quá khứ - nhiều người trong số đó giờ đây là những nhân vật có ảnh hưởng trong chính trị, kinh doanh và học thuật.

Điều thú vị nhất mà Solar phát hiện ra là một chương về "Hội đồng Nhóm S" - một tổ chức gồm 5 thành viên được bầu từ Nhóm S, có quyền đề xuất và thậm chí phủ quyết một số quyết định của ban giám hiệu. Đây là một cấp độ quyền lực sinh viên mà Solar chưa từng nghe nói đến ở bất kỳ trường đại học nào khác.

"Thành viên mới, huh?"

Solar ngẩng lên và thấy một chàng trai cao gầy với mái tóc nâu được cắt gọn gàng đang đứng bên cạnh bàn cậu. Anh ta có một vẻ ngoài thân thiện nhưng sắc sảo, với đôi mắt xám nhạt tinh tế sau cặp kính gọng kim loại.

"Đúng vậy." - Solar gật đầu. - "Tôi vừa được thăng hạng sau Thử thách Đặc biệt hôm qua."

"Tôi biết." - Chàng trai nói, giọng điệu thể hiện sự thích thú thực sự. - "Không nhiều người có thể vượt qua Thử thách đầu tiên với điểm số đủ cao để thăng hạng. Tôi là Liam, năm ba, khoa Toán học Ứng dụng."

"Solar, năm nhất, khoa Tài chính."

"Tân sinh viên trong Nhóm S." - Liam gật đầu, vẻ ấn tượng. - "Còn hiếm hơn nữa. Cậu có phiền nếu tôi ngồi một lúc không? Luôn tốt để làm quen với những gương mặt mới."

Solar ra hiệu mời Liam ngồi xuống ghế đối diện. Cậu không vội vã tin tưởng, nhưng cũng không từ chối cơ hội tìm hiểu thêm thông tin.

"Anh đã ở Nhóm S bao lâu rồi?" Solar hỏi.

"Từ học kỳ hai năm nhất." - Liam đáp. - "Không phải từ đầu như cậu, nhưng cũng khá sớm. Tôi đã tham gia một Thử thách Toán học Ứng dụng và cung cấp một giải pháp mà... well, không ai nghĩ là có thể."

Anh ta nói điều này không phải với vẻ khoe khoang, mà là một sự thừa nhận đơn giản về khả năng của mình. Solar đánh giá cao sự tự tin không khoa trương này.

"Vậy." - Solar nói, - "Có lẽ anh có thể giải thích một số thứ mà Sổ tay chỉ đề cập mơ hồ? Chẳng hạn như cách Hội đồng Nhóm S thực sự hoạt động?"

Liam mỉm cười, dường như hài lòng với câu hỏi. - "Tôi là thành viên của Hội đồng, nên tôi có thể nói khá nhiều về điều đó. Mặc dù Sổ tay nói rằng chúng tôi có quyền 'đề xuất và phủ quyết quyết định của ban giám hiệu', nhưng sự thật phức tạp hơn nhiều."

Liam nhìn quanh để đảm bảo không ai đang nghe, rồi hạ giọng xuống.

"Hội đồng Nhóm S thực ra là một trung gian giữa sinh viên Nhóm S và Hội đồng Quản trị Tập đoàn Tinh Hoa - những người thực sự điều hành trường đại học này. Chúng tôi có quyền tiếp cận trực tiếp với một số thành viên Hội đồng Quản trị và có thể ảnh hưởng đến các quyết định liên quan đến tương lai của những sinh viên Nhóm S."

"Liên quan thế nào?" - Solar hỏi, thực sự tò mò.

"Thực tập, cơ hội nghiên cứu, và đặc biệt là vị trí sau khi tốt nghiệp." - Liam giải thích. - "Tinh Hoa không chỉ là một trường đại học, Solar. Nó là một mạng lưới ảnh hưởng. Và Nhóm S là con đường nhanh nhất để vào mạng lưới đó."

Solar gật đầu, hiểu rõ hơn về Tinh Hoa. Không phải ngẫu nhiên mà ngôi trường này sản sinh ra nhiều lãnh đạo trong các lĩnh vực khác nhau - đó là một phần của hệ thống được thiết kế cẩn thận.

"Vậy ai là thành viên hiện tại của Hội đồng Nhóm S?" - Solar hỏi.

"Ngoài tôi, còn có Halilintar - Chủ tịch Hội Sinh viên, người mà tôi nghĩ bạn đã gặp; Gempa từ CLB Tinh Hoa; Elara từ khoa Khoa học Chính trị; và một vị trí đang trống sau khi Aria tốt nghiệp học kỳ trước."

"Vị trí trống?" - Solar nhướng mày.

"Phải. Hứng thú à?" - Liam gật đầu. - "Sẽ có một cuộc bầu cử trong vòng hai tuần tới. Chỉ sinh viên Nhóm S mới có thể ứng cử và bầu chọn."

Solar ghi nhớ thông tin này. Một vị trí trong Hội đồng Nhóm S không chỉ là danh hiệu - nó là một vị trí quyền lực thực sự.

"Còn về các Thử thách Đặc biệt." - Solar chuyển chủ đề. - "Chúng diễn ra thường xuyên đến mức nào? Và luôn có cơ hội thăng/giáng hạng?"

"Có năm Thử thách Đặc biệt chính thức mỗi học kỳ." - Liam giải thích. - "Nhưng cũng có nhiều Thử thách nhỏ và không chính thức. Và không, không phải tất cả đều liên quan đến thăng/giáng hạng. Một số Thử thách cung cấp các phần thưởng khác: Điểm thưởng, tiếp cận nghiên cứu đặc biệt, hoặc thậm chí là... đặc quyền từ Tập đoàn Tinh Hoa."

"Đặc quyền như thế nào?" - Solar hỏi, tò mò.

Liam mỉm cười bí ẩn. - "Tùy thuộc vào Thử thách. Tôi đã giành được một kỳ thực tập mùa hè tại bộ phận R&D của Tập đoàn năm ngoái - một vị trí mà ngay cả với sinh viên Nhóm S bình thường cũng khó tiếp cận."

Solar gật đầu, hiểu được giá trị của những cơ hội như vậy.

"Một lời khuyên cho thành viên mới." - Liam tiếp tục, - "hãy chú ý đến những gì không được nói ra. Tại Tinh Hoa, và đặc biệt là trong Nhóm S, thông tin quan trọng nhất thường là thông tin ngầm."

"Cảm ơn lời khuyên." - Solar nói. - "Còn điều gì tôi nên biết về cuộc họp định hướng tối nay không?"

"Ah, buổi định hướng." - Liam cười nhẹ. - "Đừng lo lắng quá. Chủ yếu là giới thiệu chính thức và một vài nghi thức truyền thống. Chỉ có một điều - đừng ngạc nhiên nếu có một thử thách nhỏ được đưa ra. Họ thích kiểm tra thành viên mới, ngay cả khi bạn đã chứng minh bản thân qua Thử thách Đặc biệt."

"Thử thách như thế nào?" - Solar hỏi.

"Không quá khó." - Liam trấn an. - "Thường là một câu đố logic hoặc một bài toán chiến lược. Kiểm tra tư duy nhanh hơn là kiến thức sâu. Cơ mà, nói vậy đủ rồi nhiều quá sẽ không còn là bất ngờ nữa."

Solar gật đầu, ghi nhớ cần chuẩn bị tinh thần cho khả năng này.

"Cảm ơn vì thông tin, anh Liam." - Solar nói. - "Tôi đánh giá cao sự giúp đỡ."

"Không có gì." - Liam đứng dậy. - "Chúng ta sẽ gặp nhau tối nay. Và Solar - hãy nhớ rằng không phải tất cả mọi người trong Nhóm S đều vui vẻ khi có thêm một tân sinh viên. Một số người coi đó là mối đe dọa."

Với lời cảnh báo đó, Liam rời đi, để lại Solar với nhiều điều để suy ngẫm. Cậu quay lại nghiên cứu Sổ tay Nhóm S, nhưng tâm trí cậu đang xoay quanh những thông tin mới: Hội đồng Nhóm S, mối liên hệ với Tập đoàn Tinh Hoa, vị trí trống trong Hội đồng, và đặc biệt là cảnh báo của Liam về việc không phải tất cả mọi người đều hoan nghênh sự hiện diện của cậu.

Mọi đặc quyền đều đi kèm với thách thức, Solar nghĩ. Và mọi cơ hội đều đi kèm với rủi ro.

Chiều hôm đó, khi Solar đang trên đường trở về ký túc xá để chuẩn bị cho cuộc họp định hướng, cậu nhận thấy một dáng người quen thuộc đang đứng dưới bóng một cây sồi lớn gần đường đi. Min, với mái tóc đen ngắn đặc trưng, dường như đang chờ đợi ai đó.

Khi thấy Solar, cô vẫy tay và tiến lại gần, nụ cười rạng rỡ trên môi.

"Chúc mừng, thành viên Nhóm S." - Min nói, giọng điệu thân thiện nhưng có chút gì đó không hoàn toàn tự nhiên. - "Tôi đã nghe về thành tích của bạn trong Thử thách. Ấn tượng thật."

"Cảm ơn." - Solar đáp, giữ giọng điệu trung lập.  -"Cậu cũng làm tốt chứ?"

"Nhóm của tôi đứng thứ 4." - Min nhún vai. - "Không đủ để thăng hạng, nhưng không tệ."

Cô ấy nhìn Solar với ánh mắt đánh giá. - "Tôi đã nghĩ về cuộc trò chuyện hôm qua của chúng ta. Có lẽ đề nghị của tôi hơi... không phù hợp. Tôi xin lỗi về điều đó."

Solar hơi ngạc nhiên với lời xin lỗi bất ngờ này. - "Không sao." - Cậu đáp. - "Tôi hiểu sự tò mò."

"Dù vậy." - Min tiếp tục, - "tôi vẫn muốn học hỏi từ cậu. Có lẽ không phải tại Phòng Nghiên cứu Đặc biệt, nhưng chúng ta vẫn có thể chia sẻ thông tin và chiến lược. Hai bộ óc luôn tốt hơn một, phải không?"

Solar quan sát Min cẩn thận, cố gắng đánh giá mức độ chân thành trong lời đề nghị này. Cô ấy dường như thực sự muốn thiết lập một kiểu liên minh nào đó, nhưng sau cảnh báo của Halilintar và hành vi đáng ngờ trước đó, Solar vẫn thận trọng.

"Tất nhiên." - Solar cuối cùng nói. - "Chúng ta có thể học hỏi lẫn nhau. Nhưng hôm nay tôi có cuộc họp định hướng Nhóm S vào tối nay, nên có lẽ chúng ta sẽ nói chuyện sau?"

"Cuộc họp định hướng." - Min gật đầu, có vẻ hiểu biết. - "Tôi đã nghe nói về nó. Một số nghi thức truyền thống và giới thiệu chính thức, đúng không? Và có lẽ một thử thách nhỏ?"

Solar cố gắng không để lộ sự ngạc nhiên. Min dường như biết rất nhiều về các hoạt động nội bộ của Nhóm S cho một người không thuộc nhóm.

"Tôi không chắc chính xác sẽ diễn ra những gì." - Solar nói một cách thận trọng.

"Dĩ nhiên." - Min cười nhẹ. - "Dù sao, chúc may mắn. Và Solar... hãy nhớ rằng Tinh Hoa, đặc biệt là trong Nhóm S, không phải lúc nào cũng là những gì nó tỏ ra. Có những thế lực và động cơ mà ngay cả những sinh viên thông minh nhất cũng không nhận ra cho đến khi quá muộn."

Trước khi Solar kịp hỏi thêm về lời cảnh báo bí ẩn này, Min đã vẫy tay chào và rời đi, để lại cậu với một cảm giác không thoải mái. Min biết quá nhiều, và rõ ràng cô ấy có những nguồn thông tin mà một sinh viên Nhóm A thông thường không thể tiếp cận.

Một điều nữa để lo lắng, Solar nghĩ khi tiếp tục đi về phía ký túc xá. Liệu Min là mối đe dọa, đồng minh tiềm năng, hay chỉ là một người quá tò mò?

Đúng 18:45, Solar đã có mặt trước Phòng Hội nghị Nhóm S ở tầng 5 Tòa nhà Chính. Đây là một khu vực mà cậu chưa từng đến trước đây, với hành lang rộng rãi, tường ốp gỗ tối màu, và những bức chân dung của các cựu sinh viên nổi tiếng.

Đứng trước cánh cửa đôi lớn bằng gỗ sồi là Halilintar, vẫn trong bộ trang phục đặc trưng của anh - áo sơ mi đen, quần tây tối màu, và vẻ mặt không cảm xúc quen thuộc.

"Solar." - Halilintar gật đầu chào khi thấy cậu. - "Đúng giờ. Tốt."

"Tôi nghĩ đây không phải dịp để đến muộn." - Solar đáp.

"Đúng vậy." - Halilintar đồng ý. - "Trước khi chúng ta vào, tôi muốn đảm bảo rằng cậu đã hiểu lời cảnh báo của tôi về Min."

"Tôi hiểu." - Solar gật đầu. - "Và cảm ơn vì điều đó. Cô ấy dường như biết rất nhiều về Nhóm S cho một người bên ngoài."

"Đúng vậy." - Halilintar nói, giọng hạ xuống. - "Min không phải là người cô ấy tự nhận. Tôi không thể nói nhiều hơn vào lúc này, nhưng hãy hết sức cẩn thận với thông tin cậu chia sẻ với cô ấy."

Solar gật đầu, ghi nhớ lời cảnh báo này. - "Cảm ơn. Tôi sẽ thận trọng."

"Một điều nữa." - Halilintar nói. - "Trong buổi họp, sẽ có một thử thách. Đừng ngạc nhiên hay lo lắng. Nó là một phần của truyền thống, không phải nỗ lực để làm cậu thất bại."

"Liam cũng đã nhắc đến điều đó." - Solar gật đầu. - "Tôi sẽ sẵn sàng."

"Cậu đã gặp Liam." - Một câu nói như là thông thường của Halilintar, không phải một câu hỏi. - "Tốt. Anh ta là một trong những người thẳng thắn nhất trong Nhóm S."

Halilintar nhìn đồng hồ. - "Đã đến giờ. Hãy nhớ, Solar - đây không chỉ là một buổi giới thiệu. Đây cũng là cơ hội đầu tiên của cậu để gây ấn tượng với những người có thể trở thành đồng minh hoặc đối thủ trong tương lai."

Với lời khuyên đó, Halilintar đẩy cửa mở ra, và họ bước vào Phòng Hội nghị Nhóm S.

Căn phòng lớn hơn Solar tưởng tượng. Một bàn họp hình bầu dục lớn bằng gỗ tối màu chiếm vị trí trung tâm, xung quanh là 24 ghế bọc da cao cấp. Một bên tường là những kệ sách chứa đầy cuốn sách dày và tài liệu có vẻ cổ xưa. Bên kia là một loạt cửa sổ lớn nhìn ra khuôn viên trường, giờ đã chìm trong ánh hoàng hôn.

Gần như tất cả các ghế đều đã có người ngồi. Solar nhận ra một số gương mặt: Gempa, lãnh đạo không chính thức của CLB Tinh Hoa, đang nói chuyện nhỏ với một cô gái tóc đỏ; Liam đang đọc gì đó trên máy tính bảng; và đáng ngạc nhiên, cả Iris - cô trợ giảng tóc vàng từ lớp Kinh tế - cũng có mặt, đang ghi chép gì đó vào một cuốn sổ.

Khi Solar và Halilintar bước vào, cuộc trò chuyện trong phòng dừng lại, và tất cả mọi người đều quay ra nhìn. Solar cảm thấy sự đánh giá tập thể từ những đôi mắt này - những sinh viên quyền lực và thông minh nhất Tinh Hoa.

"Ah, Halilintar." - Một giọng nói vang lên từ đầu bàn. - "Và đây chắc hẳn là thành viên mới của chúng ta."

Người nói là một người đàn ông trung niên với mái tóc đen điểm bạc và bộ vest lịch lãm. Ông ta đứng dậy và tiến về phía Solar với bước đi tự tin.

"Giáo sư Kai, Trưởng ban Năng lực Đặc biệt." - Ông tự giới thiệu, chìa tay ra. - "Và người phụ trách Nhóm S."

Solar bắt tay ông, cảm nhận được sự mạnh mẽ trong cái nắm tay. - "Solar, năm nhất, khoa Tài chính."

"Tôi biết." - Giáo sư Kai mỉm cười. - "Thành tích của em trong Thử thách Đặc biệt rất ấn tượng. Không nhiều tân sinh viên có thể thích ứng nhanh như vậy với... phong cách của Tinh Hoa."

Ông quay lại với cả phòng. - "Giới thiệu với mọi người, đây là Solar, thành viên mới nhất của Nhóm S. Như truyền thống, chúng ta sẽ tiến hành nghi thức chào đón và sau đó là thử thách nhỏ."

Solar được dẫn đến một chiếc ghế trống gần cuối bàn. Khi cậu ngồi xuống, Giáo sư Kai trở lại vị trí đầu bàn và bắt đầu một bài phát biểu ngắn về lịch sử và mục đích của Nhóm S.

"Nhóm S không chỉ là về thành tích học thuật." - Ông nói. - "Nó là về tiềm năng lãnh đạo, tư duy chiến lược, và khả năng thích ứng với những tình huống phức tạp. Những người ngồi trong căn phòng này không chỉ là những sinh viên xuất sắc nhất Tinh Hoa - họ là những người sẽ định hình tương lai."

Solar lắng nghe cẩn thận, đồng thời quan sát những người khác trong phòng. Cậu nhận thấy Gempa đang nhìn mình với vẻ tò mò, trong khi Iris dường như đang ghi chép mọi thứ Giáo sư Kai nói. Halilintar, như thường lệ, giữ vẻ mặt không biểu cảm.

"Và bây giờ." - Giáo sư Kai nói, kết thúc bài phát biểu của mình, - "Theo truyền thống, chúng ta sẽ tiến hành Thử thách Chào đón. Solar, em sẵn sàng chứ?"

"Em đã sẵn sàng." - Solar gật đầu, tự tin nhưng thận trọng.

"Tốt." - Giáo sư Kai mỉm cười. - "Thử thách lần này liên quan đến tư duy chiến lược và ra quyết định. Nó được thiết kế không chỉ để kiểm tra trí tuệ của em, mà còn là cách em xử lý áp lực và thông tin không đầy đủ."

Ông ấy bấm một nút trên bàn, và một màn hình lớn hạ xuống từ trần nhà.

"Đây là một mô phỏng đơn giản." - Ông giải thích. - "Một trò chơi lý thuyết, như em đã biết thì trong trò chơi này, em là người ra quyết định chính trong một tình huống khủng hoảng. Em sẽ có ba lựa chọn, mỗi lựa chọn có những hệ quả khác nhau. Nhưng - và đây là phần quan trọng - em sẽ không biết đầy đủ các hệ quả cho đến khi đưa ra quyết định."

Màn hình sáng lên, hiển thị một kịch bản:

Tình huống: Một công ty công nghệ lớn phát hiện ra một lỗ hổng bảo mật nghiêm trọng trong sản phẩm chính của họ, có thể ảnh hưởng đến dữ liệu cá nhân của hàng triệu người dùng. Lỗ hổng này chưa được công khai, nhưng công ty biết rằng các hacker có thể phát hiện ra nó bất cứ lúc nào. Với tư cách là CEO, bạn phải quyết định cách xử lý tình huống này.

Lựa chọn A: Công bố ngay lập tức về lỗ hổng bảo mật và cung cấp hướng dẫn tạm thời cho người dùng trong khi đội ngũ kỹ thuật phát triển bản vá.

Lựa chọn B: Giữ bí mật về lỗ hổng, tập trung toàn bộ nguồn lực vào việc phát triển bản vá càng nhanh càng tốt, và chỉ công bố sau khi bản vá đã sẵn sàng.

Lựa chọn C: Áp dụng giải pháp trung gian - thông báo cho các cơ quan quản lý và đối tác lớn về lỗ hổng, nhưng không công bố rộng rãi cho đến khi có bản vá.

"Solar." - Giáo sư Kai nói, - "Em có 60 giây để đưa ra quyết định và giải thích lý do của mình. Thời gian bắt đầu... ngay bây giờ."

Toàn bộ phòng chìm trong sự im lặng khi mọi người tập trung vào Solar. Cậu cảm nhận được áp lực từ những ánh mắt đang dõi theo, nhưng giữ vẻ ngoài bình tĩnh trong khi nhanh chóng phân tích tình huống.

Đây không chỉ là một câu hỏi về kinh doanh hay đạo đức, Solar suy nghĩ. Đây là một bài kiểm tra về cách mình cân bằng giữa minh bạch, trách nhiệm, và tính thực tế.

"Em chọn Lựa chọn C." - Solar nói sau khoảng 30 giây suy nghĩ. - "Và đây là lý do: Lựa chọn A, mặc dù thể hiện tính minh bạch cao nhất, có thể gây ra hoảng loạn không cần thiết và tạo cơ hội cho hacker tấn công trước khi bản vá sẵn sàng. Lựa chọn B, giữ bí mật hoàn toàn, tối đa hóa khả năng phát triển bản vá không bị gián đoạn, nhưng tiềm ẩn rủi ro pháp lý và tổn hại nghiêm trọng đến niềm tin nếu lỗ hổng bị phát hiện bởi bên thứ ba."

"Lựa chọn C cân bằng giữa trách nhiệm và tính thực tế. Bằng cách thông báo cho cơ quan quản lý và đối tác lớn, chúng ta thực hiện trách nhiệm pháp lý và đạo đức của mình, đồng thời cho phép những bên có nguy cơ cao nhất chuẩn bị. Nhưng bằng cách trì hoãn thông báo công khai cho đến khi có bản vá, chúng ta giảm thiểu nguy cơ khai thác lỗ hổng. Đây không phải là giải pháp hoàn hảo, nhưng trong một tình huống không có lựa chọn hoàn hảo, đây là sự cân bằng tốt nhất giữa các giá trị cạnh tranh."

Khi Solar kết thúc, căn phòng vẫn im lặng. Giáo sư Kai nhìn cậu với vẻ đánh giá, sau đó nhìn quanh phòng.

"Có ai muốn bình luận về phân tích này không?" - Ông hỏi.

Liam giơ tay đầu tiên. - "Em đồng ý với lựa chọn và lý luận. Solar đã nắm bắt được sự cân bằng cần thiết giữa minh bạch và quản lý rủi ro."

Iris cũng gật đầu. - "Phân tích toàn diện và cân nhắc cả tác động ngắn hạn và dài hạn."

Gempa, tuy nhiên, có vẻ không hoàn toàn đồng ý. - "Lựa chọn C có vẻ an toàn, nhưng nó đặt quá nhiều niềm tin vào khả năng giữ bí mật của các cơ quan quản lý và đối tác. Trong thế giới thực, rò rỉ thông tin là không thể tránh khỏi."

"Một điểm đáng cân nhắc." - Solar gật đầu với Gempa, thừa nhận quan điểm của anh ta. - "Nhưng tôi nghĩ rủi ro đó vẫn thấp hơn rủi ro của việc công bố quá sớm hoặc giữ bí mật hoàn toàn."

Gempa nhìn Solar với ánh mắt thoáng ngạc nhiên, có lẽ không mong đợi sự đồng ý với phê bình của mình. Anh ta gật đầu nhẹ, một dấu hiệu tôn trọng.

"Rất tốt, Solar." - Giáo sư Kai nói, tắt màn hình. - "Em đã thể hiện khả năng phân tích tình huống phức tạp một cách nhanh chóng và đưa ra quyết định có lý luận. Đó chính xác là những phẩm chất mà chúng ta tìm kiếm ở thành viên Nhóm S."

Ông quay lại với cả phòng. - "Với việc Thử thách Chào đón đã hoàn thành, tôi chính thức tuyên bố Solar là thành viên đầy đủ của Nhóm S, với tất cả đặc quyền và trách nhiệm đi kèm."

Một tràng vỗ tay lịch sự vang lên trong phòng. Solar nhận thấy không phải tất cả mọi người đều vỗ tay nhiệt tình như nhau. Một vài sinh viên, đặc biệt là một chàng trai cao gầy ngồi gần Gempa, dường như không hoàn toàn hài lòng với việc cậu vượt qua thử thách dễ dàng.

"Và bây giờ." - Giáo sư Kai tiếp tục, - "Chúng ta có một thông báo quan trọng khác. Như nhiều người đã biết, chúng ta có một vị trí trống trong Hội đồng Nhóm S sau khi Aria tốt nghiệp. Cuộc bầu cử sẽ diễn ra vào thứ Sáu tuần sau. Bất kỳ thành viên nào của Nhóm S đều có thể ứng cử, và tất cả các thành viên đều có quyền bỏ phiếu."

Ông nhìn thẳng vào Solar. - "Kể cả các thành viên mới nhất."

Solar hiểu rõ hàm ý. Cậu không chỉ là thành viên mới của Nhóm S - cậu còn là một lá phiếu tiềm năng trong cuộc bầu cử sắp tới, và có lẽ, một ứng cử viên tiềm năng.

Khi cuộc họp kết thúc và mọi người bắt đầu tụ tập thành những nhóm nhỏ để trò chuyện, Solar cảm thấy một sự thay đổi trong không khí. Một số sinh viên tiến đến giới thiệu bản thân với cậu - một cách lịch sự nhưng có chủ đích, như thể họ đang đánh giá một đối thủ tiềm tàng. Những người khác, bao gồm cả Liam và Iris, tỏ ra thân thiện hơn, mời Solar tham gia vào các dự án nghiên cứu hoặc nhóm học tập.

"Ấn tượng đấy." - Halilintar nói khi họ đứng cạnh nhau ở góc phòng, quan sát những tương tác xung quanh. - "Cậu đã xử lý Thử thách Chào đón rất tốt."

"Cảm ơn." - Solar gật đầu. - "Đó không phải là một câu đố quá phức tạp."

"Không phải về độ phức tạp." - Halilintar nói. - "Mà là về cách cậu cân bằng các giá trị khác nhau. Nhiều người sẽ chọn A hoặc B dựa trên nguyên tắc cá nhân. Cậu chọn C dựa trên phân tích thực tế."

"Và đó là điều họ đang tìm kiếm?" - Solar hỏi.

"Điều họ đang tìm kiếm là khả năng suy nghĩ độc lập và đưa ra quyết định hợp lý." - Halilintar đáp. - "Câu trả lời cụ thể ít quan trọng hơn quy trình suy nghĩ."

Solar gật đầu, hiểu rõ hơn về bản chất thực sự của Nhóm S và các thử thách của nó.

"Vậy." - Solar hỏi sau một thoáng im lặng, - "Cuộc bầu cử Hội đồng Nhóm S. Nó quan trọng đến mức nào?"

"Rất quan trọng." - Halilintar đáp mà không do dự. - "Hội đồng không chỉ là một danh hiệu - đó là nơi quyết định tương lai của Nhóm S và, ở một mức độ nào đó, của Tinh Hoa."

"Ai sẽ ra tranh cử?" - Solar hỏi, tò mò.

"Chắc chắn là Adrius. Cạnh Gempa." - Halilintar gật đầu về phía chàng trai cao gầy đã không vỗ tay cho Solar sau thử thách. - "Anh ta đã muốn có một vị trí trong Hội đồng từ lâu. Có lẽ cả Iris - cô ấy có ảnh hưởng đáng kể trong khoa Kinh tế và các ngành liên quan."

"Còn ai khác?"

"Chúng ta sẽ sớm biết." - Halilintar nói. - "Thời hạn đăng ký ứng cử là thứ Tư tuần sau."

Solar gật đầu, ghi nhớ thông tin này. Một vị trí trong Hội đồng Nhóm S không phải là mục tiêu ngay lập tức của cậu, nhưng hiểu biết về cấu trúc quyền lực này có thể rất có giá trị.

"Solar." - Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên phía sau họ. Solar quay lại và thấy Iris đang tiến đến với nụ cười thân thiện. - "Tôi đã không có cơ hội chúc mừng cậu chính thức. Thật ấn tượng khi thấy một tân sinh viên năm nhất trong Nhóm S."

"Cảm ơn." - Solar đáp. - "Tôi không biết chị cũng là thành viên Nhóm S."

"Ba học kỳ rồi." - Iris gật đầu. - "Tôi bắt đầu ở Nhóm B, tuy nhiên. Cậu đi đường tắt đấy."

Mặc dù giọng điệu của cô ấy vẫn thân thiện, Solar nhận thấy một thoáng gì đó - có lẽ là một chút ghen tị? - trong ánh mắt của Iris.

"Tôi nghe nói chị có thể tranh cử vào Hội đồng." - Solar nói, quyết định thử một chiến thuật trực tiếp.

Iris hơi ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. - "Tin đồn lan nhanh thật. Tôi đang cân nhắc. Có nhiều yếu tố phải tính đến."

"Chẳng hạn như?"

"Chẳng hạn như liệu tôi có thể giành đủ phiếu bầu không." - Iris nói, nhìn thẳng vào mắt Solar. - "Mỗi lá phiếu đều quan trọng trong một nhóm nhỏ như Nhóm S."

Cậu hiểu ý của cô ấy đang nói, Solar nghĩ. Cô ấy đang thăm dò ủng hộ từ mình.

"Tôi chắc chắn cô sẽ là một ứng cử viên mạnh." - Solar nói một cách ngoại giao. - "Nhưng tôi vẫn cần tìm hiểu thêm về tất cả các ứng cử viên trước khi đưa ra quyết định."

"Dĩ nhiên." - Iris mỉm cười. - "Thật hợp lý. Và nói về việc tìm hiểu, một số người chúng tôi có một nhóm nghiên cứu không chính thức vào tối thứ Ba. Cậu nên tham gia. Đó là cách tốt để làm quen với các thành viên khác của Nhóm S."

"Tôi sẽ cân nhắc." - Solar gật đầu. - "Cảm ơn lời mời."

Khi Iris rời đi, Halilintar khẽ cười. - "Chiến dịch vận động đã bắt đầu."

"Có vẻ vậy." - Solar đồng ý. - "Và tôi mới ở đây được vài giờ."

"Chào mừng đến với Nhóm S." - Halilintar nói, có một thoáng hài hước hiếm hoi trong giọng nói.

Solar nhìn quanh phòng, quan sát những tương tác phức tạp giữa các thành viên Nhóm S. Cậu đã đạt đến đỉnh cao của hệ thống Tinh Hoa, nhưng cậu biết rằng cuộc chơi thực sự mới chỉ bắt đầu.

Nhóm S không phải là đích đến cuối cùng, Solar nhận ra. Nó chỉ là sân khấu cho một trò chơi phức tạp hơn nhiều.

Khi buổi họp kết thúc và Solar rời khỏi Phòng Hội nghị, cậu không thể không tự hỏi mình đã vô tình bước vào cái gì. Một mặt, Nhóm S mang đến những cơ hội và đặc quyền mà cậu chưa từng mơ đến. Mặt khác, nó đặt cậu vào trung tâm của một mạng lưới phức tạp gồm các mối quan hệ quyền lực, tham vọng cá nhân, và có lẽ, những bí mật còn chưa được tiết lộ.

Mình đã vượt qua Kỳ Đánh giá Năng lực, Thử thách Đặc biệt, và giờ là Thử thách Chào đón, Solar nghĩ khi bước ra trong không khí đêm mát mẻ. Nhưng mỗi thử thách vượt qua chỉ dẫn đến những thử thách lớn hơn. Và mình vẫn chưa biết trò chơi thực sự là gì.