Lưu ý: Xưng hô của các nhân vật sẽ thay đổi linh hoạt theo vai vế, tính cách, bối cảnh và sự thân thiết. Vì vậy, xin đừng thấy lạ nếu nghe họ gọi nhau là "tôi – anh". Ban đầu bạn có thể thấy ngang tai nhưng từ từ rồi sẽ quen.

.

"Thái bộc, Thái bộc à, lúc này còn không dậy thì sẽ trễ giờ lên triều mất..." Từ Diễm bị lay mạnh mà tỉnh giấc, đập vào mắt là khuôn mặt tròn trịa phúc hậu của Lương Tiễn công công.

Lương công công lùi lại cười hiền: "Từ Thái bộc thật là có phúc. Suốt đêm qua Công tử Quán lo lắng Thái bộc cực thân lỡ đâu sẽ ngủ quên nên lúc gà còn chưa dậy thì công tử đã đến phủ Nội Vụ tìm nô tài nhờ mang điểm tâm đến cho Thái bộc. Đồ vẫn còn nóng hôi hổi đây này."

Từ Diễm nằm chiếu lót đất cả đêm, bây giờ ngồi dậy thì không tránh khỏi một cơn đau nhức người ngợm. Hắn đấm lưng than thở rồi nhận lấy khay, hòa nhã đáp: "Làm phiền Lương công công cất công đi một chuyến."

"Không hề, không hề gì." Lương Tiễn chưa vội đi ngay, nói tiếp: "Hiện tại tôi chưa có việc, nếu Thái bộc không chê thì tôi sẵn tiện giúp ngài chải đầu sửa soạn lại, trông ngài xanh xao quá."

Từ Diễm không từ chối. Hắn bẻ một nửa cái bánh bao nóng hổi đưa cho đối phương. Lương Tiễn vừa cười vừa nói không dám nhưng vẫn nhận lấy. Họ vừa ăn lót dạ vừa hàn huyên câu được câu chăng, sau đó Lương Tiễn giúp Từ Diễm chải đầu vấn tóc, sửa soạn lại quan phục rồi mới lễ độ cáo lui.

Từ Diễm uể oải lên triều. Giờ chầu chưa đến, các quan viên thuộc các phẩm trật đang túm tụm theo phe mà trò chuyện, không ai đoái hoài đến quan Thái bộc vừa lặng lẽ tới. Từ Diễm nấp sau cột đình ngáp dài thì chợt có một bàn tay đặt lên vai hắn. Quan Thượng thư bộ Lễ Hoa Du Khiêm từ đâu xuất hiện nói: "Đêm qua mất ngủ hay sao mà trông anh mệt mỏi thế?"

"Hạ quan bái kiến Thượng thư." Từ Diễm quay lại, lùi một bước mà hành lễ. Hoa Du Khiêm nói 'miễn đi', lặp lại câu hỏi: "Hôm qua Đông cung có trách cứ gì chăng mà trông anh tã tời thế này?"

Từ Diễm đáp: "Thái tử điện hạ ôn hòa độ lượng, từng lời nói ra đều là phúc lành nên tôi đâu có gì để mà sầu lo. Chẳng qua là chuyến công tác vừa rồi hơi cực nhọc nên nhìn tôi bệnh hoạn thế thôi. Đạ tạ Thượng thư quan tâm hỏi đến."

Hoa Du Khiêm chặc lưỡi không vui: "Ta với anh tốt xấu gì cũng vào cung cùng một ngày, sau này dù mỗi người có lên có xuống nhưng vẫn là bạn hữu lâu năm. Anh bớt đi vài câu khuôn phép thì ta cũng thấy mừng lòng."

"Là bạn hữu nhưng cũng là đồng liêu, mà phẩm trật quan chế đặt ra đâu phải để trưng cho đẹp? Tôi với ngài ở ngoài phố gọi nhau là huynh đệ thì còn nghe được nhưng trong triều nội thì vẫn nên có trên có dưới." Từ Diễm đối đáp đúng mực: "Lần sau tôi sẽ báo đáp Thượng thư chuyện hôm qua."

Hoa Du Khiêm tức chẳng buồn nói, phất tay áo bỏ về vị trí của mình. Từ Diễm cũng lui về hàng, ngay sau đó tiếng hô của hoạn quan vang lên, "Bệ hạ giá lâm!"

Bá quan văn võ liền quỳ xuống triều bái Thánh giá. Thiên tử Khải – tục gọi là Dụ* Đế, bấy giờ đã ngoài ngũ tuần; năm xưa ngài là Biện vương xếp hàng thứ tư, đến tuổi ba mươi mới được Thượng hoàng truyền ngôi. Lưu Dung chính là vị hoàng tử được sinh ra ngay sau khi Dụ Đế đăng cơ.

* Thong thả.

Vị trí của Từ Diễm ở lưng chừng giữa, nhìn lên thấy Thái tử Dung khoác mãng bào đứng dưới thềm ngọc, về bên phải Dụ Đế; nghi thái nghiêm trang, lại không mất đi vẻ ôn hòa độ lượng.

"Có chuyện thì lần lượt từng người lên bẩm." Dụ Đế uy nghiêm chậm rãi nói.

Từ Diễm đứng chầu, tai dỏng lên nghe mà đầu óc có hơi mơ màng, vì một là chuyện không liên quan đến mình, hai là hắn thực sự rất mệt. Nhưng buổi chầu sáng nay đã kéo dài mà lại không có chiều hướng thả cho ai về nhà sớm: Thái tử Dung bước ra giữ điện, lưỡng lự giây lát rồi đột ngột quỳ xuống mà tâu rằng: "Nhi thần có một chuyện không biết phải nói thế nào cho phải lẽ..."

Dụ Đế nhíu mày: "Thân là Đông cung, sao lại có oan khuất nào khiến Thái tử khó xử? Mau nói cho trẫm nghe."

Lưu Dung liền vén vạt áo đứng dậy, chắp hai tay, nét ưu sầu trên đầu mi lan ra bờ mắt đẹp đẽ khiến người ta không khỏi cảm thấy thông cảm cho những lời y sắp nói ra: "Ba ngày trước phủ Nội Vụ đem triều phục mới sửa lại đến Đông cung, nhi thần đã cho người cất giữ rất cẩn thận. Nhưng, hôm qua triều phục đột nhiên bị lấy cắp lúc nhi thần không có mặt trong cung. Suốt đêm nhi thần đã cho người tìm kiếm khắp nơi, không dám ngơi nghỉ, rốt cuộc cũng tìm thấy triều phục. Tuy nhiên... hình thêu trên đó đã bị phá hỏng hoàn toàn."

Nói rồi Thái tử Dung cau mày hạ giọng: "Nhi thần đã cho phong tỏa Đông cung, hiện tại vẫn chưa tìm ra thủ phạm. Chỉ còn chưa đầy năm ngày nữa là lễ tiệc sinh thần, e là phủ Nội Vụ không có cách nào sửa triều phục kịp. Nhi thần... tự thấy hổ thẹn."

Dụ Đế vỗ tay vịn: "Triều phục của Thái tử há có thể là trò đùa? Đồ vật cất giữ trong Đông cung không lý nào lại bị lấy cắp dễ dàng như vậy, nếu không phải chúng nô tài có lòng xằng bậy thì chỉ có thể là do Đông cung lơ là quản giáo!"

Lưu Dung liền quỳ xuống: "Nhi thần quản giáo không nghiêm, mong phụ hoàng trách phạt!"

Dụ Đế nghiêm mặt nhìn xuống đại điện một lúc, sau đó nói: "Sinh thần của Đông cung đã rất gần rồi, trẫm biết rằng Thái tử là người không mong muốn chuyện này xảy ra nhất. Vì vậy, trẫm sẽ không trách tội Thái tử. Tuy nhiên, để chuyện ngoài ý muốn không phát sinh lần hai thì từ bây giờ cho đến sau khi sinh thần của Đông cung hoàn thành thì tất cả nội nhân phục vụ cho Thái tử đều không được rời khỏi Đông cung nửa bước!

"Về phần triều phục thì trẫm chuẩn cho Thái tử dùng lại triều phục cũ, nhưng bằng mọi cách phải sửa sang kịp lúc sinh thần bắt đầu!"

"Nhi thần tuân mệnh!" Thái tử Dung đáp.

"Nếu không còn gì nữa thì bãi triều!" Dụ Đế đứng dậy, nghi trượng liền nhanh chóng vào vị trí. Quần thần triều bái tiễn chân Thánh giá.

Ra khỏi đại điện, Từ Diễm đi tìm Từ Quán. Cậu nhìn thấy hắn thì liền bước đến: "Cha! Sao người lại đến đây?"

Từ Diễm thuận miệng hỏi cậu ăn cơm chưa, có mệt, có nóng không? Từ Quán quay đầu nhìn xung quanh, xấu hổ trừng mắt nói: "Cha à! Đồng liêu của con đều đang nhìn đấy!"

Từ Diễm dặn dò: "Mấy ngày sắp tới con nhớ chú ý ngôn hành cử chỉ, không đùa giỡn với ai, luôn ăn ngay nói thật. Nếu có vấn đề gì thì tìm Lương Tiễn công công ở phủ Nội Vụ, hoặc nói Triệu Cát trở về tìm ta ngay, biết chưa?"

Từ Quán không hề nghi ngờ, cũng không cần biết nguyên do, liền đáp: "Cha yên tâm, con chắc chắn sẽ không làm trái!"

Từ Diễm gật đầu rồi ra đi. Tại cổng cung, hắn gặp xe ngựa của Hoa Du Khiêm. Quan Thượng thư thấy hắn, vén mành nói: "Từ Thái bộc có cần đi nhờ một đoạn không?"

Từ Diễm liếc mắt ra ngoài thì thấy A Nô đã đánh xe tới chờ sẵn từ bao giờ, bèn uyển chuyển từ chối. Hoa Du Khiêm gật đầu rồi rời khỏi.

Lên xe ngựa, Từ Diễm tựa vào tay vịn nhắm mắt dưỡng thần, lặng lẽ suy tư về hai sự cố liên tiếp xảy ra ở Đông cung. Giữa đường đi bỗng dưng xe ngựa khựng lại, rồi từ đâu có tiếng khèn, tiếng gióng trống và tiếng hò reo của dân chúng cùng vang lên, "Kia rồi! Yên vương điện hạ kia rồi!"

Từ Diễm vén mành lên nhìn: từ các ngã ba, ngã tư, nam nữ già trẻ người ta đổ ra con đường phía trước để được nhìn thấy Yên vương. Lão bộc ngoái vào giải thích: "Lão gia, tôi không ngờ là đường này lại kẹt như vậy. Tôi cứ tưởng phải hai canh giờ nữa Yên vương điện hạ mới về đến thành."

"Không sao, cứ chờ đi." Từ Diễm hạ mành xuống, day thái dương nói. Yên vương Lưu Trang không thích các lễ nghi rườm rà hay đoàn nhạc khua chiêng gióng trống nên thường thông báo sai giờ vào thành. Dụ Đế biết và ngầm cho phép Lưu Trang làm vậy, dù sao thì chuyện này cũng giúp tiết kiệm được cả mớ bạc.

Mấy năm nay Yên vương gặp thời, chinh chiến liên tiếp thắng lợi nên dân chúng đế kinh rất mực ngưỡng mộ uy phong của y; so với Thái tử Dung cần kiệm liêm chính có thể xem như là một mặt trăng và một mặt trời. Lưu Dung cũng luôn tỏ ra rất yêu kính vị hoàng huynh này. Còn về phần có thật hay không thì trước giờ Từ Diễm không qua lại với hoàng thất nên chỉ biết vậy, không dám võ đoán sâu hơn.

"Lão gia!" Thình lình A Nô kêu lên thất thanh. Cũng ngay lúc đó, thùng xe chùng chình một cái làm Từ Diễm suýt thì ngã ra đất.

Có tiếng the thé cất lên, "Kẻ nào to gan! Dám cản đường nghi trượng của Thái tử điện hạ!"

Tim Từ Diễm đánh thót một cái, liền vội vàng xuống xe, quả thật trông thấy cờ lọng sang quý của Đông cung che rợp lối đường. Lưu Dung cưỡi một con ngựa trắng ở chính giữa hàng ngũ vệ binh giắt kiếm; y phục, mũ miện sáng ngời như trăng sao điểm xuyết, mắt nhìn thẳng về phía trước.

Từ Diễm khom lưng thỉnh tội: "Thần không biết là nghi trượng của Thái tử điện hạ! Mong điện hạ khoan thứ!"

Bấy giờ Thái tử Dung mới đưa mắt nhìn xuống Từ Diễm đứng lom khom, ôn hòa mà rằng: "Người không biết thì không có tội. Vả lại bổn cung đến sau ngươi, phải là bổn cung va vào ngươi mới đúng."

"Thần không dám." Từ Diễm ngẩng lên để lại cúi xuống hành lễ: "Đa tạ điện hạ không trách tội."

Đoạn hắn lập tức hạ lệnh cho lão bộc kéo ngựa xe qua một bên để dọn đường cho nghi trượng đi qua. Thái tử Dung thong thả cưỡi ngựa đến trước Yên vương Lưu Trang, thân thiết nói: "Hoan nghênh hoàng huynh hồi kinh. Đệ phụng mệnh phụ hoàng tới đón hoàng huynh vào thành."

Lưu Trang nghi thái đoan chính, liền xuống ngựa hành lễ, giáp sắt va vào nhau phát ra tiếng rít sắc lạnh: "Vi thần tham kiến Thái tử."

Trước khi Yên vương kịp nói gì thêm thì Lưu Dung cũng đã xuống ngựa cản lại, tươi cười bảo rằng: "Đều là huynh đệ với nhau, không cần phải câu nệ lễ tiết. Nào, để đệ đưa hoàng huynh về cung tẩy trần."

Lưu Trang cũng mỉm cười leo lại lên lưng ngựa. Hai vị thân vương và Thái tử chậm rãi sóng vai nhau kỵ mã về cung, quả thật là cảnh tượng huynh đệ hòa thuận khiến dân chúng kính phục.

Mà Từ Diễm đứng ở ngoài lặng lẽ quan sát nãy giờ liền buông mành xuống, chờ cho nghi trượng và vệ binh rời đi, dân chúng lần lượt tản hết mới lại lệnh A Nô đánh xe về nhà.

Nghe tiếng đánh xe, Từ Tuyển đang ngồi trên kháng vừa tạc tượng vừa đọc sách liền nhanh chóng xỏ giày chạy ra nghênh đón. Từ Diễm ngồi xuống kháng nghỉ ngơi đôi chút rồi lệnh cho thị nữ chuẩn bị nước tắm, nói với Từ Tuyển: "Yên vương vừa về đến, tối nay ta phải vào cung dự tiệc tẩy trần cho Yên vương. Lát nữa A Lương có về thì con nói nó ở lại trông nhà với con, đừng có để Nhị ca con rong chơi suốt bên ngoài."

Từ Tuyển vừa ngồi xuống thì liền đấm vai cho hắn, nghe vậy y định nói gì đó nhưng đã có âm thanh khác hậm hực cắt ngang, "Sao cha cứ nghĩ là con chỉ biết chạy ra ngoài thôi thế? Mấy ngày nay Đại ca không có nhà thì con cũng đâu có dám để Tuyển Nhi một mình!"

Từ Lương từ trong nhà chống nạnh bước ra, thở phì phì đặt bát thuốc mới sắc xuống cái 'cốp!'.

Từ Diễm thấy nó giở tính trẻ con thì bật cười, vẫy nó lại kháng, đón lấy bát thuốc: "Được rồi, thời gian này cả ta và Đại ca các con đều rất bận rộn, không thể chăm lo cho nhà cửa. Con bớt ham vui lại mà ở nhà với Tuyển Nhi thì ta cũng yên tâm làm việc."

"Hay cha cáo lão từ quan đi." Bỗng nhiên Từ Lương nghiêm túc nhìn hắn, bảo: "Con cùng với mấy đứa bạn đang có dự tính làm ăn, tính toán sơ sơ thì cũng thấy khả quan; chừng nào con làm ăn lên thì con sẽ nuôi gia đình mình. Cha với Đại ca cũng không cần sớm tối vào triều chầu chực nữa."

Từ Diễm bất ngờ, theo bản năng định chối nhưng rồi nhận ra Từ Lương không hề nói giỡn thì hắn chợt thấy sống mũi cay cay, kìm nén giây lát mới bình tĩnh đáp lại: "Chuyện làm ăn làm sao mà dễ vậy được? Chúng ta đang ở kinh đô, giá cả thứ gì cũng đắt đỏ, huống hồ suốt bao năm nay còn mặt hàng nào mà chưa được rao bán ở đây? Người ta đâu có hiếm lạ món gì. Con muốn làm ăn thì ta không cản nhưng phải tính toán vốn liếng cho kỹ vào."

Nghe vậy, Từ Lương nghiêng đầu suy nghĩ. Từ Tuyển thấy bầu không khí trầm xuống, lắp bắp nói thêm vào: "Con, con biết làm đồ trang sức."

"Được rồi, hai đứa cứ từ từ bàn tính với nhau." Từ Diễm xoa đầu con trai út, chậm rãi uống hết bát thuốc rồi đứng dậy đi vào trong tắm gội.

Nhấn cơ thể mỏi mệt vào làn nước ấm, Từ Diễm thả lỏng tay chân, ngửa cổ tựa vào thành thùng chứa để thị nữ gội đầu cho mình, suy nghĩ về việc triều chính, suy nghĩ về Yên vương và Thái tử Dung...

Nhớ lại năm đó từng gặp Hoàng tử Dung, Từ Diễm vẫn còn sung sức xông xáo trên quan trường. Khi ấy hắn biết nhưng lại chưa hiểu thế nào là quan trường hiểm ác, cũng biết nhưng chưa hiểu lòng dạ hoàng thất khó lường bao nhiêu.

Phải đến khi hắn bị người ta vu oan giá họa, phải nhục nhã chịu hình ngay giữa sân điện. Đúng lúc nghi trượng của Hoàng tử Dung vừa về Hoàng thành đi ngang qua. Năm ấy Lưu Dung còn chưa mười lăm nhưng đã toát lên phong tư lỗi lạc hơn người. Y nhìn thấy Từ Diễm, ôn hòa nhã nhặn hỏi có chuyện gì ở đây?

Thị vệ liền tiến đến thưa gửi. Hoàng tử Dung lắng nghe, gật đầu mà nói: "Người có tội thì đúng là nên chịu phạt. Phụ hoàng nhân đức, vì thế mà công vụ quấn thân đến quên ăn quên ngủ, phận tôi thần như ta và các ngươi đều nên thay người nghiêm hình trị tội kẻ xấu để răn đe bách quan."

Vốn ban đầu Từ Diễm còn cắn răng liều chết nhưng sau lời nói đó thì trận đòn kia mới trở thành cơn ác mộng thực sự. Rốt cuộc hắn không chịu nổi nỗi đau khủng khiếp đó, đành nhận tội oan, bị giáng liên tiếp mấy chức, về sau cũng không còn được như xưa...

Từ Diễm day thái dương thở dài, sau đó cẩn thận bước ra khỏi thùng chứa, để thị nữ lần nữa sửa soạn quan bào, chải đầu vấn tóc cho bản thân.

Hắn đi ra sảnh chuẩn bị vào cung thì thấy hai đứa con trai còn đang mải chụm đầu bàn tính chuyện làm ăn, bất giác mỉm cười.