Không khí lạnh lẽo len lỏi qua từng góc phố, phủ một lớp im lặng đầy uy nghiêm lên quảng trường Đỏ. Dòng người qua lại bầu trời Moscow hôm ấy phủ đầy tuyết trắng vội vã, để lại những dấu chân trên nền tuyết dày, nhanh chóng bị xóa nhòa bởi lớp tuyết mới rơi.

Andrey đứng đó, một bóng dáng cao lớn trong bộ quân phục màu đen uy nghiêm. Ánh mắt xám sắc lạnh của anh lướt qua đám đông mà không dừng lại ở bất kỳ ai. Là Thiếu Tướng trẻ nhất trong lịch sử quân đội Nga, mỗi bước chân của anh đều mang một uy quyền khiến mọi người nể phục, nhưng cũng không ít kẻ e sợ. Khuôn mặt anh như một bức tượng điêu khắc hoàn hảo, nhưng lạnh lùng và vô cảm, tựa như băng giá của vùng Siberia.

Thế nhưng, ngay cả trái tim băng giá nhất cũng không thể tránh khỏi sự lay động khi ánh nắng đầu tiên len lỏi vào.

Bên kia đường, giữa dòng người tất bật, Stella – một cô gái Việt Nam nhỏ nhắn – đang loay hoay với chiếc bản đồ trong tay. Dáng vẻ của cô hoàn toàn tương phản với sự lạnh lùng bao trùm xung quanh. Chiếc áo khoác dày không thể che lấp được nét dịu dàng trong ánh mắt và nụ cười thoáng qua mỗi khi cô nhìn quanh, cố tìm phương hướng. Chỉ cao 1m52, cô dường như bị lọt thỏm trong không gian rộng lớn của quảng trường, nhưng chính sự nhỏ bé ấy lại khiến cô trở nên nổi bật một cách lạ kỳ.

Andrey không biết vì sao ánh mắt anh lại dừng lại ở cô. Có lẽ là nét mặt ngơ ngác nhưng đầy đáng yêu, hay cách cô cố gắng kiểm tra chiếc bản đồ với đôi tay run run vì lạnh. Nhưng anh biết, có điều gì đó ở cô khiến anh không thể phớt lờ. Một lực hút vô hình nào đó thôi thúc đôi chân anh bước tới.

Anh đứng trước mặt cô, giọng nói trầm ấm nhưng mang theo chút sắc lạnh cất lên.

"Cô cần giúp gì không?"

Stella giật mình ngẩng lên. Đôi mắt đen láy của cô chạm phải ánh nhìn sắc lạnh của anh, và trong khoảnh khắc ấy, cô cảm thấy như cả không gian xung quanh đều ngưng đọng. Người đàn ông trước mặt cô không giống bất kỳ ai cô từng gặp: cao lớn, mạnh mẽ, và mang một sức hút không thể cưỡng lại.

"Ồ... tôi... tôi đang cố tìm đường đến bảo tàng Hermitage," cô lúng túng đáp, ánh mắt đầy bối rối. "Nhưng có vẻ như tôi đã đi sai rồi..."

Andrey nhìn cô, rồi liếc qua tấm bản đồ. Một chút bất ngờ lướt qua ánh mắt anh trước khi anh trả lời.

"Cô đi sai thật rồi. Hermitage không ở đây. Nó nằm ở Saint Petersburg, cách Moscow gần 700km."

Đôi mắt Stella mở to kinh ngạc. "Gì cơ? Tôi đã đi xa như thế sao?" Giọng cô đầy vẻ hoang mang, khiến Andrey không khỏi bật cười khẽ – điều mà anh hiếm khi làm.

"Có vẻ như cô cần một hướng dẫn viên tốt hơn," anh nói, giọng pha chút châm chọc nhưng không giấu được sự thích thú.

Stella cúi đầu, gò má ửng đỏ vì ngượng. "Tôi... cảm ơn anh. Có lẽ tôi thực sự nên tìm một ai đó biết rõ hơn về nước Nga..."

Andrey ngập ngừng trong giây lát. Anh không phải kiểu người thích chen vào chuyện của người khác, nhưng ánh mắt ngây thơ và giọng nói nhẹ nhàng của cô khiến anh không thể quay đi. Sau cùng, anh nói một cách ngắn gọn:

"Nếu cô cần giúp, tôi sẽ chỉ đường."

Cô nhìn anh, đôi mắt ánh lên vẻ biết ơn. "Cảm ơn anh rất nhiều! Tôi thực sự không biết phải làm thế nào nếu không gặp được anh."

Khoảnh khắc ấy, giữa băng giá của Moscow, hai con người hoàn toàn khác biệt đã giao nhau. Và dù họ chưa nhận ra, cuộc gặp gỡ này chính là khởi đầu cho một hành trình không thể ngờ tới – nơi tình yêu, thử thách, và định mệnh sẽ đan xen để thay đổi cả hai mãi mãi.

Gió mùa đông quét qua quảng trường Đỏ, cuốn theo những bông tuyết lả tả rơi. Stella kéo chặt chiếc khăn quàng quanh cổ, cảm nhận cái lạnh tê buốt len lỏi qua từng lớp áo dày. Andrey đi trước, bước chân đều đặn như nhịp hành quân, còn Stella phải rảo bước để bắt kịp. Cô vừa đi vừa lén quan sát người đàn ông cao lớn bên cạnh.

Andrey thật khác biệt. Anh không nói nhiều, mỗi câu chữ ngắn gọn nhưng dứt khoát. Sự im lặng của anh không hề khiến người khác khó chịu, mà trái lại, nó mang đến một cảm giác an toàn lạ kỳ.

"Cô là người Việt Nam?" Andrey bất ngờ lên tiếng, phá vỡ không gian yên tĩnh.

Stella gật đầu, hơi ngượng ngùng. "Vâng. Tôi đến đây để tham dự một hội thảo quốc tế về văn hóa. Anh thì sao?"

"Tôi làm việc trong quân đội," anh trả lời, giọng đều đều, không hề tỏ vẻ tự hào hay khoe khoang. "Đây không phải lần đầu cô đến Nga chứ?"

"Thật ra... là lần đầu," Stella cười nhẹ, đôi má hồng lên vì lạnh và chút ngượng ngùng. "Tôi luôn mơ được đến Nga, nhưng có vẻ tôi đã đánh giá thấp khí hậu ở đây."

Andrey liếc nhìn cô. Làn da cô đỏ ửng vì lạnh, đôi môi run run, nhưng đôi mắt vẫn sáng lên sự háo hức và tò mò. Anh không hiểu vì sao một cô gái nhỏ nhắn như thế lại dám một mình đến một đất nước xa lạ với khí hậu khắc nghiệt như vậy.

"Người Việt Nam các cô luôn tò mò như thế sao?" anh bất chợt hỏi.

Stella bật cười, tiếng cười nhẹ nhàng như tiếng chuông bạc vang lên giữa mùa đông lạnh giá. "Có lẽ vậy. Chúng tôi thích khám phá và học hỏi những điều mới."

Andrey không nói gì thêm. Anh dẫn cô đến một quán cà phê nhỏ gần đó. Bên trong, không gian ấm áp với ánh đèn vàng dịu nhẹ. Họ chọn một bàn gần cửa sổ, nơi có thể nhìn ra khung cảnh tuyết rơi ngoài trời.

"Uống gì?" Andrey hỏi, giọng ngắn gọn như thường lệ.

"Cà phê, làm ơn. Nhưng tôi không quen uống cà phê Nga, có gì nhẹ nhàng thôi." Stella cười, ánh mắt ngập tràn sự ngại ngùng nhưng thân thiện.

Andrey gọi đồ uống và quay lại nhìn cô. Ánh mắt anh như đang phân tích, như muốn đọc hết tâm tư của cô. Stella nhận ra điều đó, nhưng thay vì thấy khó chịu, cô lại cảm thấy anh giống như một cuốn sách bí ẩn mà cô muốn khám phá.

"Cô không sợ khi đến một nơi xa lạ sao?" anh hỏi, phá vỡ sự im lặng.

Stella mỉm cười. "Ban đầu thì có. Nhưng tôi tin rằng thế giới rộng lớn, luôn có những điều đẹp đẽ chờ ta khám phá. Và nếu mình không dám bước đi, sẽ không bao giờ biết được mình có thể nhìn thấy gì."

Andrey im lặng nhìn cô. Những lời nói của cô, giản dị nhưng chân thành, chạm vào một góc nhỏ trong tâm hồn anh – nơi anh tưởng rằng đã đóng kín từ lâu.

Khi ly cà phê được mang ra, Andrey đẩy ly về phía Stella. "Cô nên uống khi còn nóng. Cái lạnh ở đây không dễ chịu đâu."

"Cảm ơn anh." Stella nhấp một ngụm, hơi nóng của cà phê lan tỏa, xua tan cái lạnh trong lòng bàn tay cô.

Họ ngồi đối diện nhau, nhưng không ai nói thêm lời nào. Tuy nhiên, sự im lặng giữa họ không hề gượng gạo, mà lại bình yên một cách lạ kỳ.

Bên ngoài, tuyết vẫn rơi trắng xóa, phủ lên từng con phố của Moscow. Cả hai không biết rằng, từ khoảnh khắc ấy, cuộc đời họ sẽ bị cuốn vào nhau theo cách không ai ngờ tới – như cách tuyết hòa vào gió, tạo nên một cơn bão lớn trong trái tim cả hai.

Hôm sau, Stella thức dậy trong căn phòng khách sạn nhỏ tại trung tâm Moscow. Ánh sáng nhạt của mặt trời mùa đông lọt qua khung cửa sổ, chiếu lên bàn làm việc ngổn ngang giấy tờ và tài liệu. Cô cố gắng tập trung vào các bài diễn thuyết phải trình bày trong hội thảo, nhưng tâm trí cô cứ mãi quanh quẩn hình ảnh người đàn ông cao lớn với ánh mắt xám băng giá.

Andrey.

"Có lẽ anh ấy chỉ là một người xa lạ tình cờ giúp mình," Stella tự nhủ, nhưng nụ cười thoáng qua của anh hôm qua lại khiến tim cô đập nhanh hơn.

Bên kia thành phố, Andrey đang đứng trong phòng tập của doanh trại quân đội. Tay anh nắm chặt thanh tạ nặng, từng động tác mạnh mẽ và dứt khoát như muốn đẩy lùi mọi suy nghĩ trong đầu. Nhưng hình ảnh cô gái nhỏ nhắn với đôi mắt sáng ngời cứ bất chợt hiện lên.

Andrey tự nhắc mình rằng anh không có thời gian cho những chuyện vặt vãnh. Là Thiếu Tướng trẻ của nước Nga, anh gánh trên vai trọng trách nặng nề. Anh đã quen với cuộc sống lạnh lùng, cô độc, nơi cảm xúc là thứ xa xỉ.

Nhưng Stella, bằng cách nào đó, đã phá vỡ bức tường băng giá trong anh, dù chỉ là một vết nứt nhỏ.

Buổi chiều, Stella rời hội thảo sớm để tận dụng thời gian thăm quan thành phố. Tuyết rơi dày hơn, nhưng cô không để ý. Với bản đồ trong tay, cô lang thang qua các con phố, ngắm nhìn những công trình kiến trúc tráng lệ.

Đang mải mê chụp ảnh, cô không nhận ra một nhóm thanh niên đang tiến lại gần. Chúng ăn mặc lôi thôi, ánh mắt đầy vẻ nham hiểm.

"Cô gái nhỏ, đến từ đâu thế?" Một tên hỏi bằng giọng Nga, cười nham nhở.

"Tôi... tôi chỉ đang chụp ảnh," Stella lắp bắp trả lời, cố gắng giữ bình tĩnh.

"Chụp ảnh ư? Vậy thì để chúng tôi giúp cô!" Tên khác cười lớn, rồi bất ngờ giật lấy chiếc túi xách của cô.

Stella hoảng hốt, nhưng trước khi cô kịp làm gì, một bóng dáng cao lớn xuất hiện từ phía sau.

"Thả túi xuống," giọng nói trầm lạnh lẽo vang lên, khiến đám thanh niên đông cứng tại chỗ.

Andrey.

Chỉ trong vài giây, Andrey tiến đến như một cơn gió lạnh. Không cần nói thêm lời nào, ánh mắt sắc bén của anh đủ khiến đám người kia lùi lại. Một tên to gan định chống trả, nhưng trước khi hắn kịp ra tay, Andrey đã xoay người, khóa chặt hắn bằng một động tác nhanh gọn.

"Đi đi, trước khi tôi mất kiên nhẫn," anh nói, giọng đầy uy lực.

Đám thanh niên lập tức bỏ chạy, để lại túi xách của Stella rơi xuống tuyết.

Stella sững sờ nhìn Andrey. Cô không ngờ anh lại xuất hiện đúng lúc như vậy, và càng bất ngờ hơn trước sự lạnh lùng nhưng dứt khoát của anh.

"Cô luôn gặp rắc rối thế này sao?" Andrey hỏi, nhặt chiếc túi lên và đưa cho cô.

"Tôi... không nghĩ mình sẽ bị cướp giữa Moscow," Stella cười gượng, đôi tay run rẩy nhận lại túi. "Cảm ơn anh. Anh... sao lại ở đây?"

"Tôi có công việc gần đây," anh trả lời ngắn gọn, ánh mắt như muốn dò xét cô. "Nhưng cô nên cẩn thận hơn. Moscow không phải nơi an toàn cho những người lơ đễnh."

"Tôi sẽ nhớ," Stella gật đầu, ánh mắt lúng túng nhưng vẫn ánh lên sự cảm kích.

Andrey nhìn cô một lúc lâu, rồi nói: "Để tôi đưa cô về. Trời đang lạnh và cô có vẻ không biết đường."

Stella không từ chối. Dù giọng anh nghe có vẻ lạnh nhạt, nhưng cách anh đứng chắn gió cho cô và bước đi chậm lại để cô theo kịp nói lên tất cả.

Trên đường về, cả hai hầu như không nói gì. Nhưng trong sự im lặng đó, một cảm giác ấm áp len lỏi vào giữa mùa đông lạnh giá. Stella cảm nhận được rằng, đằng sau vẻ ngoài lạnh lùng của Andrey, là một trái tim mạnh mẽ nhưng cô độc – một trái tim cần được sưởi ấm.

Và Andrey, dù không nói ra, biết rằng cô gái nhỏ bé này đang dần phá vỡ bức tường băng giá anh đã dựng lên quanh mình.

Tuyết ngừng rơi, để lại bầu trời Moscow một màu xám mờ nhạt. Stella và Andrey dừng lại trước cửa khách sạn của cô. Bầu không khí giữa họ thoáng chút ngượng ngùng, không ai nói gì trong vài giây dài đằng đẵng.

"Cảm ơn anh, Andrey," Stella lên tiếng, phá vỡ sự im lặng. "Nếu không có anh, chắc tôi đã gặp rắc rối lớn rồi."

Andrey gật đầu, ánh mắt không còn sắc lạnh như trước mà dịu lại đôi chút. "Cô nên cẩn thận hơn. Moscow không phải nơi dễ dàng cho những người không quen thuộc."

Stella cười nhẹ, vẻ biết ơn. "Tôi sẽ ghi nhớ. Nhưng tôi cũng không nghĩ mình sẽ gặp được một 'vị cứu tinh' đáng tin cậy như anh."

Lời nói của cô khiến Andrey thoáng mỉm cười, nhưng nụ cười ấy chỉ thoáng qua rồi biến mất, như ánh sáng nhạt của mặt trời mùa đông.

"Cô nên vào trong. Trời sắp tối rồi," anh nói, giọng trầm ấm nhưng mang chút nghiêm nghị.

Stella gật đầu, không nói thêm. Nhưng trước khi bước vào, cô chần chừ quay lại. "Anh Andrey, nếu anh rảnh... ngày mai anh có thể làm hướng dẫn viên cho tôi được không? Tôi muốn tham quan Moscow, nhưng lần này sẽ cẩn thận hơn."

Andrey nhìn cô một lúc lâu. Lời mời của cô khiến anh bất ngờ, nhưng cũng khiến trái tim anh – vốn luôn khép kín – rung động nhẹ. Cuối cùng, anh gật đầu. "Được. Nhưng chỉ một ngày."

Hôm sau, Stella gặp Andrey ở quảng trường Đỏ, nơi mọi chuyện giữa họ bắt đầu. Anh vẫn xuất hiện trong bộ trang phục đơn giản, nhưng thần thái uy nghiêm của anh khiến bất cứ ai cũng phải ngoái nhìn.

"Hôm nay muốn đi đâu?" anh hỏi, giọng ngắn gọn nhưng không hề lạnh lùng.

"Bất cứ nơi nào anh thấy thú vị," Stella đáp, nụ cười tươi sáng như ánh nắng len qua lớp tuyết dày.

Andrey dẫn cô đi qua các địa điểm nổi tiếng: Nhà thờ Thánh Basil với mái vòm đầy sắc màu, Cung điện Kremlin đồ sộ, và cuối cùng là một góc nhỏ yên tĩnh bên dòng sông Moskva. Stella chăm chú lắng nghe những câu chuyện anh kể, đôi khi chen vào vài câu hỏi ngây ngô khiến anh phải bật cười khẽ.

"Cô luôn tò mò như thế sao?" Andrey hỏi khi cả hai ngồi nghỉ chân bên bờ sông đóng băng.

"Có lẽ vậy," Stella đáp, đôi mắt nhìn xa xăm. "Tôi nghĩ mỗi nơi đều có câu chuyện riêng, và tôi muốn hiểu được câu chuyện của nước Nga".

Andrey nhìn cô, ánh mắt không còn lạnh lẽo mà trở nên trầm tư. "Nga không chỉ có những câu chuyện đẹp. Nó cũng có nhiều góc tối, nhiều hy sinh và đau khổ."

Stella quay sang nhìn anh. "Nhưng đó mới là điều làm nên một đất nước, đúng không? Những gì từng xảy ra – tốt hay xấu – đều góp phần tạo nên hiện tại."

Andrey im lặng. Anh không quen chia sẻ suy nghĩ của mình, nhưng cô gái nhỏ bé này có cách làm anh cảm thấy thoải mái một cách kỳ lạ.

---

Buổi tối, họ dừng chân tại một quán ăn nhỏ nằm trong con ngõ yên tĩnh. Andrey gọi món borscht truyền thống, còn Stella thử món bánh pelmeni. Bữa ăn diễn ra trong không khí ấm cúng, khác hẳn sự xa lạ ban đầu.

"Cô thích nước Nga chứ?" Andrey bất ngờ hỏi.

"Rất thích," Stella đáp ngay, ánh mắt sáng lên. "Không chỉ vì cảnh đẹp, mà còn vì con người nơi đây. Như anh chẳng hạn."

Andrey thoáng khựng lại, ánh mắt xám của anh ánh lên chút bối rối. "Tôi không phải người tốt như cô nghĩ đâu."

"Anh nói thế, nhưng hành động của anh lại nói khác," Stella mỉm cười, giọng nhẹ nhàng nhưng kiên định.

Andrey nhìn cô một lúc, rồi khẽ lắc đầu. "Cô thật lạ lùng, Stella."

"Còn anh thì lạnh lùng," cô đáp, nụ cười vẫn trên môi. "Nhưng tôi nghĩ đó chỉ là lớp vỏ bọc thôi."

Câu nói của Stella như chạm đến một góc khuất trong Andrey. Anh im lặng, nhưng trong lòng không khỏi xáo động.

Đêm ấy, khi đưa Stella về khách sạn, Andrey đứng nhìn theo bóng dáng nhỏ bé của cô khuất dần sau cánh cửa. Anh không hiểu vì sao mình lại đồng ý dành cả ngày bên cô, nhưng anh biết rằng, trong cuộc đời vốn đầy kỷ luật và lạnh lẽo của anh, sự hiện diện của cô đã làm mọi thứ trở nên khác biệt.

Còn Stella, nằm trên chiếc giường ấm áp, vẫn không thể ngừng nghĩ về Andrey. Anh là một câu đố, nhưng cô cảm nhận được rằng, phía sau vẻ ngoài lạnh lùng ấy là một trái tim đáng trân trọng – một trái tim mà cô muốn khám phá.

Số phận của họ đã đan xen chặt chẽ, và hành trình đầy bất ngờ vẫn chỉ mới bắt đầu.

Sáng hôm sau, Moscow lại chìm trong tuyết trắng. Stella tỉnh dậy với tâm trạng phấn khích lạ thường. Cô chưa từng nghĩ rằng một người như Andrey – lạnh lùng, ít nói, và có vẻ khó gần – lại để lại ấn tượng sâu đậm đến vậy.

Trong khi đó, ở doanh trại, Andrey đang đứng trước bản đồ quân sự khổng lồ, tập trung lắng nghe các báo cáo từ cấp dưới. Mọi người trong phòng họp đều giữ thái độ nghiêm túc trước vị tướng trẻ tuổi. Nhưng trong khoảnh khắc ngắn ngủi, ánh mắt anh thoáng hiện lên sự phân tâm – một điều mà chính Andrey cũng không thể giải thích.

"Thưa Thiếu Tướng, chúng tôi đã xong phần báo cáo. Ngài có ý kiến gì không?" một sĩ quan hỏi, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh.

Andrey lấy lại vẻ uy nghiêm vốn có. "Không. Hãy tiếp tục giám sát và báo cáo trực tiếp cho tôi nếu có bất kỳ thay đổi nào."

Buổi họp kết thúc, nhưng tâm trí anh không còn ở lại trong doanh trại.

Buổi chiều, Stella quyết định đến thăm một phòng tranh nhỏ mà cô tìm thấy trong một bài viết du lịch. Đó là một nơi yên tĩnh, ít người biết đến, nhưng lại chứa đựng những tác phẩm nghệ thuật đầy cảm xúc về cuộc sống và con người Nga.

Bước vào phòng tranh, Stella bị cuốn hút bởi bức tranh treo ở trung tâm. Đó là hình ảnh một người lính đứng giữa cánh đồng tuyết, khuôn mặt anh lạnh lùng nhưng ánh mắt lại chất chứa nỗi đau và sự cô đơn.

"Cô cũng thích bức tranh này à?"

Giọng nói quen thuộc vang lên khiến Stella giật mình quay lại. Là Andrey.

"Anh..." Stella ngạc nhiên. "Sao anh lại ở đây?"

"Tôi thường đến đây khi muốn tránh xa sự ồn ào," Andrey đáp, ánh mắt nhìn vào bức tranh. "Bức này là tác phẩm của một họa sĩ người Nga, vẽ về cuộc sống của những người lính trong chiến tranh. Tôi nghĩ cô sẽ thích."

Stella im lặng một lúc, ánh mắt vẫn không rời khỏi bức tranh. "Ánh mắt của người lính trong tranh... giống anh."

Andrey thoáng khựng lại. Anh không ngờ cô có thể nhận ra điều đó. "Có lẽ vì tôi hiểu cảm giác đó," anh thừa nhận, giọng trầm thấp.

"Cảm giác cô đơn?" Stella hỏi khẽ, đôi mắt nhìn sâu vào anh.

Andrey quay sang cô, ánh mắt băng giá thường ngày như tan chảy trong giây phút ấy. "Không chỉ là cô đơn, mà còn là trách nhiệm. Một trách nhiệm nặng nề khiến người ta phải hy sinh rất nhiều."

Stella lặng người. Cô cảm nhận được nỗi đau mà Andrey đang mang trong lòng, dù anh không nói ra.

"Nhưng dù anh phải đối mặt với điều gì, tôi tin rằng anh không cô độc," cô nói, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy quyết tâm.

Câu nói của Stella như một làn gió ấm áp giữa mùa đông lạnh giá. Andrey không trả lời, nhưng ánh mắt anh dần trở nên dịu dàng hơn.

Sau buổi chiều ở phòng tranh, Andrey đưa Stella về khách sạn. Họ đi bộ qua những con phố phủ đầy tuyết, câu chuyện giữa hai người ngày càng cởi mở hơn. Stella kể về quê hương Việt Nam, về những cánh đồng lúa bạt ngàn và những buổi sáng bình yên bên tách trà. Andrey, dù ít nói, cũng chia sẻ về tuổi thơ của mình – một tuổi thơ gắn liền với kỷ luật thép và những giấc mơ chưa từng thực hiện.

"Anh có bao giờ nghĩ đến việc sống cho bản thân mình không?" Stella bất ngờ hỏi khi họ dừng lại trước cửa khách sạn.

"Cho bản thân ư?" Andrey nhếch môi, một nụ cười thoáng qua nhưng đầy chua xót. "Cuộc sống của tôi không có chỗ cho những điều đó."

"Nhưng anh xứng đáng có được nó," Stella đáp, ánh mắt nghiêm túc. "Anh là một con người, không phải một cỗ máy."

Andrey im lặng, ánh mắt nhìn vào cô như muốn nói điều gì nhưng rồi lại thôi. Anh chỉ nói ngắn gọn: "Cô vào đi. Trời lạnh rồi."

Stella bước vào khách sạn, nhưng trái tim cô vẫn hướng về người đàn ông đứng ngoài trời tuyết. Cô không biết vì sao mình lại muốn ở bên anh nhiều đến thế – một người lạnh lùng nhưng sâu thẳm bên trong là một tâm hồn đầy tổn thương.

Andrey đứng lặng nhìn cánh cửa đóng lại. Anh biết rằng Stella đã bước vào cuộc sống của anh như một luồng ánh sáng – phá vỡ mọi bức tường anh cố dựng lên. Nhưng liệu anh có dám mở lòng để nắm lấy ánh sáng ấy?

Câu trả lời vẫn còn mờ mịt, như bầu trời Moscow trong cơn tuyết trắng mênh mông.

Moscow chào đón một ngày mới bằng cơn gió lạnh buốt, nhưng lòng Stella lại tràn đầy ấm áp. Những khoảnh khắc cô và Andrey bên nhau ngày hôm qua như một giấc mơ đẹp, khiến cô nhận ra rằng người đàn ông ấy không chỉ là một tảng băng bất động.

Stella quyết định sẽ không chỉ đứng ngoài nhìn Andrey giấu mình sau bức tường lạnh lẽo. Cô muốn hiểu anh hơn, muốn làm anh tin rằng vẫn còn những điều đẹp đẽ trong cuộc sống này và rằng anh không phải đối mặt với tất cả một mình.

Andrey, như thường lệ, bắt đầu ngày mới bằng công việc. Nhưng tâm trí anh cứ lảng vảng về Stella. Cô gái nhỏ nhắn nhưng mạnh mẽ, với đôi mắt sáng đầy nhiệt huyết, đã khơi dậy trong anh những cảm xúc mà anh tưởng mình đã đánh mất từ lâu.

Tuy nhiên, anh cũng cảm thấy một nỗi lo ngại. Stella là ánh sáng, còn anh là bóng tối – làm sao anh có thể để ánh sáng ấy tiến quá gần mà không bị che khuất?

Buổi chiều, Andrey bất ngờ nhận được một cuộc gọi.

"Anh Andrey, tôi đang ở khu chợ Izmailovsky. Anh có muốn cùng tôi dạo chơi không?" Giọng Stella vang lên trong điện thoại, vui vẻ và nhẹ nhàng như thường lệ.

Andrey thoáng ngạc nhiên. Anh không phải kiểu người thích những nơi đông đúc, nhưng anh không thể từ chối cô. "Được. Tôi sẽ đến."

Izmailovsky, khu chợ truyền thống nổi tiếng của Moscow, ngập tràn sắc màu của những món đồ thủ công, quần áo len và những bức tranh tinh xảo. Stella mải mê ngắm nhìn, đôi khi dừng lại để hỏi giá hoặc trò chuyện với những người bán hàng.

Andrey đứng bên cạnh, không quá hào hứng, nhưng ánh mắt anh luôn theo sát Stella. Sự hồn nhiên và nhiệt tình của cô như một làn gió mát lành, khiến anh không khỏi bật cười khi thấy cô hăng hái trả giá với người bán hàng để mua một chiếc khăn len.

"Anh thấy chiếc khăn này thế nào?" Stella quay sang hỏi, giơ chiếc khăn màu đỏ lên.

"Nó hợp với cô," Andrey đáp ngắn gọn, nhưng ánh mắt anh lại ánh lên sự thích thú.

"Vậy thì tôi sẽ mua nó," Stella nói, nụ cười rạng rỡ.

Sau khi rời khu chợ, họ đi dạo trong công viên gần đó. Stella, với chiếc khăn mới quàng trên cổ, kể những câu chuyện vui về gia đình cô ở Việt Nam. Andrey không nói nhiều, nhưng anh lắng nghe chăm chú, đôi lúc mỉm cười trước sự hài hước của cô.

"Tôi nghĩ anh nên thử cười nhiều hơn," Stella bất ngờ nói.

Andrey nhướn mày. "Tại sao?"

"Vì khi anh cười, anh trông không còn lạnh lùng nữa. Thật ra, anh có thể rất dễ gần đấy," Stella trả lời, ánh mắt tràn đầy chân thành.

Andrey nhìn cô, trong lòng dâng lên một cảm giác kỳ lạ. Không ai từng nói với anh như vậy – và không ai từng khiến anh muốn tin vào những lời đó như Stella.

Khi họ chia tay trước cửa khách sạn, Stella bất ngờ hỏi: "Anh Andrey, có bao giờ anh nghĩ đến việc làm điều gì đó chỉ vì bản thân mình, chứ không phải vì trách nhiệm không?"

Andrey im lặng, ánh mắt xám nhìn thẳng vào cô. Sau một lúc lâu, anh trả lời: "Tôi không biết. Có lẽ chưa bao giờ."

"Vậy thì có lẽ đã đến lúc anh thử rồi," Stella đáp, nụ cười dịu dàng nhưng ánh lên sự kiên định.

Andrey không trả lời, nhưng ánh mắt anh ánh lên sự trầm tư. Stella đã gieo vào lòng anh một suy nghĩ mới mẻ – một suy nghĩ khiến anh bắt đầu tự hỏi liệu cuộc sống anh có thể thay đổi hay không.

Cô gái nhỏ bé này, với sự ấm áp và bền bỉ của mình, đang từng bước làm tan chảy lớp băng trong trái tim anh. Nhưng liệu Andrey có đủ can đảm để nắm lấy ngọn lửa ấy, hay anh sẽ tiếp tục trốn tránh?

Câu trả lời, anh biết, chỉ có thời gian mới có thể hé lộ.

Trời Moscow trở lạnh hơn khi đêm buông xuống. Cơn gió thổi qua các tòa nhà cao tầng mang theo hơi thở lạnh buốt của mùa đông. Stella ngồi bên cửa sổ phòng khách sạn, tay cầm tách trà nóng, ánh mắt mơ màng nhìn ra ngoài. Cô đang nghĩ về Andrey – người đàn ông khó hiểu nhưng đầy cuốn hút mà cô đã dành nhiều thời gian bên cạnh trong những ngày qua.

Ở đâu đó trong trái tim, Stella nhận ra rằng mình đã rung động. Nhưng cô cũng biết, để đến gần Andrey không hề dễ dàng. Anh là một Thiếu Tướng, một người đã quen sống trong sự kỷ luật và cô lập. Vậy cô – một cô gái Việt Nam nhỏ bé, liệu có thể làm gì để phá vỡ bức tường mà anh đã dựng lên?

Andrey trở về căn hộ của mình sau một ngày dài. Anh ném chiếc áo khoác lên ghế sofa, bật đèn, rồi ngồi xuống bàn làm việc. Trên bàn, một khung ảnh nhỏ đặt ở góc thu hút ánh nhìn của anh. Đó là bức ảnh chụp một cậu bé trong bộ quân phục nhỏ xíu, đứng bên cạnh một người đàn ông trung niên.

Đôi mắt Andrey tối lại. Người đàn ông trong ảnh là cha anh – một vị tướng lỗi lạc, người đã hy sinh khi đang làm nhiệm vụ lúc Andrey còn nhỏ. Cha anh là lý do khiến anh quyết định bước vào quân đội, nhưng cũng là người đã để lại trong lòng anh một khoảng trống không thể lấp đầy.

Stella là người đầu tiên khiến anh cảm thấy khoảng trống đó có thể được chữa lành. Nhưng ý nghĩ ấy cũng khiến anh lo sợ. Anh không biết mình có thể cho phép bản thân yếu đuối trước một người khác hay không.

Sáng hôm sau, Stella nhận được một cuộc gọi từ Andrey.

"Cô có bận không?" Giọng anh, vẫn trầm và ngắn gọn, nhưng Stella cảm nhận được một chút khác lạ trong đó.

"Không, tôi rảnh. Có chuyện gì sao?" cô đáp, cảm giác hồi hộp.

"Tôi muốn đưa cô đến một nơi. Chuẩn bị đi. Tôi sẽ đón cô sau 30 phút."

Andrey lái xe đưa Stella ra ngoài thành phố, nơi những tòa nhà cao tầng dần nhường chỗ cho cánh đồng tuyết trắng trải dài. Cuối cùng, họ dừng lại trước một khu rừng nhỏ, cây cối trơ trụi đứng lặng trong giá rét.

"Đây là đâu?" Stella hỏi, bước xuống xe và kéo chặt áo khoác để tránh cái lạnh.

"Là nơi tôi thường đến khi cần suy nghĩ," Andrey đáp, ánh mắt nhìn xa xăm.

Họ đi bộ một đoạn, đến khi trước mắt Stella hiện ra một tượng đài bằng đá, đơn giản nhưng trang nghiêm. Trên đó khắc tên những người lính đã hy sinh trong một trận chiến lớn.

Andrey dừng lại, đứng lặng trước tượng đài. "Cha tôi là một trong những cái tên trên này," anh nói, giọng thấp và trầm buồn.

Stella im lặng, để anh có không gian chia sẻ.

"Ông ấy là lý do tôi trở thành một người lính. Nhưng tôi luôn tự hỏi liệu mình có đang sống đúng với những gì ông mong muốn hay không. Trách nhiệm và kỳ vọng đã định hình cuộc đời tôi, nhưng nó cũng khiến tôi quên đi cách sống vì bản thân mình."

Stella đặt tay lên vai anh, ánh mắt dịu dàng. "Tôi nghĩ cha anh sẽ tự hào về anh, không chỉ vì những gì anh đã làm mà còn vì con người anh. Nhưng anh không cần phải sống trong quá khứ mãi. Anh có quyền tìm kiếm hạnh phúc cho mình."

Andrey quay sang nhìn cô. Trong ánh mắt xám ấy, lần đầu tiên, Stella thấy một tia yếu đuối lộ ra. Anh không nói gì, nhưng cái nhìn của anh chứa đựng vô vàn cảm xúc.

Trên đường về, Andrey phá vỡ sự im lặng. "Cô có bao giờ nghĩ rằng mình không thuộc về nơi nào đó, nhưng lại tìm thấy lý do để ở lại không?"

Stella quay sang nhìn anh. "Tôi đã từng nghĩ như vậy. Nhưng bây giờ thì khác."

"Khác thế nào?"

Stella mỉm cười, ánh mắt lấp lánh. "Vì tôi đã tìm thấy lý do để ở lại."

Andrey không đáp, nhưng trái tim anh chợt rung lên mạnh mẽ. Cô gái nhỏ nhắn ngồi bên cạnh anh, với nụ cười dịu dàng và đôi mắt sáng, đang trở thành lý do mà anh không muốn trốn tránh nữa.

Và trong khoảnh khắc ấy, Andrey nhận ra rằng bức tường băng giá trong lòng anh đang dần tan chảy. Stella chính là ngọn lửa mà anh không thể ngăn lại – ngọn lửa mà anh bắt đầu muốn giữ gìn.  

Buổi sáng ở Moscow tiếp tục phủ đầy tuyết trắng. Stella thức dậy với tâm trạng rối bời. Cuộc trò chuyện hôm qua với Andrey để lại trong cô quá nhiều suy nghĩ. Cô nhận ra rằng, sau tất cả, anh không chỉ là một người đàn ông lạnh lùng, mạnh mẽ, mà còn là một tâm hồn sâu sắc, mang đầy tổn thương.

Nhưng cũng chính vì điều đó, Stella cảm thấy rằng việc đến gần anh không hề dễ dàng. Trái tim Andrey như một pháo đài kiên cố, và cô không chắc liệu mình có thể bước vào mà không làm tổn thương cả hai.

Về phía Andrey, anh dành buổi sáng để suy nghĩ về những lời Stella nói hôm qua. "Anh có quyền tìm kiếm hạnh phúc cho mình." Câu nói ấy cứ lặp đi lặp lại trong đầu anh, khiến anh không thể tập trung vào bất cứ điều gì khác.

Đột nhiên, một cuộc gọi từ cấp dưới làm anh trở lại thực tại.

"Thưa Thiếu Tướng, chúng tôi vừa nhận được tin tức về một tổ chức tội phạm quốc tế đang hoạt động trong khu vực. Có khả năng họ đang tìm cách tiếp cận một nhân vật quan trọng."

Andrey trầm ngâm. "Hãy gửi cho tôi toàn bộ thông tin. Tôi sẽ xử lý việc này."

Buổi chiều, Andrey đến gặp Stella tại quán cà phê nhỏ nơi họ thường gặp nhau. Stella đang ngồi bên cửa sổ, chăm chú đọc một cuốn sách. Khi nhìn thấy anh, cô nở một nụ cười tươi, nhưng ngay lập tức nhận ra vẻ căng thẳng trên khuôn mặt anh.

"Có chuyện gì vậy?" Stella hỏi, giọng lo lắng.

Andrey ngồi xuống đối diện cô, ánh mắt nghiêm trọng. "Cô có tin tưởng tôi không?"

Câu hỏi bất ngờ khiến Stella hơi bất ngờ, nhưng cô gật đầu không do dự. "Tôi tin anh."

"Tốt. Vì những gì tôi sắp nói có thể khiến cô cảm thấy nguy hiểm."

Andrey kể cho Stella nghe về mối đe dọa từ tổ chức tội phạm quốc tế mà anh đang đối mặt. "Tôi không muốn làm cô lo lắng, nhưng tôi nghĩ họ có thể đang theo dõi chúng ta. Có lẽ họ đã nhắm đến cô vì nghĩ rằng cô có liên quan đến tôi."

Stella lặng người, cảm giác sợ hãi thoáng qua nhưng không làm cô mất đi sự bình tĩnh. "Vậy chúng ta nên làm gì?"

"Cô cần cẩn thận hơn trong những ngày tới. Tôi sẽ đảm bảo an toàn cho cô," Andrey nói, ánh mắt kiên định.

Stella nhìn anh, lòng tràn đầy niềm tin. "Tôi tin rằng anh sẽ bảo vệ tôi."

Trong những ngày tiếp theo, Andrey âm thầm giám sát Stella, nhưng cũng không để cô biết quá nhiều. Anh muốn cô cảm thấy an toàn mà không bị áp lực.

Stella, dù lo lắng, vẫn giữ thái độ lạc quan. Cô biết rằng Andrey sẽ không để bất kỳ ai làm hại mình. Nhưng cô cũng không muốn trở thành gánh nặng cho anh.

Một buổi tối, khi Stella đang trở về khách sạn sau khi đi dạo, cô nhận ra có ai đó đang theo dõi mình. Cô vội vàng tăng tốc, nhưng cảm giác bị theo dõi ngày càng rõ ràng.

Đúng lúc đó, Andrey xuất hiện từ góc đường, ánh mắt lạnh như băng.

"Lên xe!" anh ra lệnh, và Stella không do dự làm theo.

Chiếc xe lao đi trong đêm tối, bỏ lại những kẻ theo dõi phía sau. Andrey nhìn vào gương chiếu hậu, đôi mắt sắc bén không để sót bất kỳ động tĩnh nào.

"Anh đã biết từ trước?" Stella hỏi, giọng pha chút sợ hãi.

"Tôi nghi ngờ từ lâu, nhưng giờ thì chắc chắn rồi," Andrey đáp. "Chúng đang nhắm vào cô để gây áp lực lên tôi."

"Vậy anh định làm gì?"

Andrey quay sang nhìn cô, ánh mắt kiên định. "Bảo vệ cô, bằng mọi giá."

Trong khoảnh khắc ấy, Stella không còn thấy sự lạnh lùng thường ngày của anh. Thay vào đó là một quyết tâm mạnh mẽ và một sự quan tâm sâu sắc.

Tối hôm đó, Andrey đưa Stella đến một nơi an toàn – một căn hộ bí mật của anh ở ngoại ô.

"Cô sẽ ở đây tạm thời. Tôi đã bố trí người bảo vệ. Đừng lo lắng," Andrey nói, giọng trầm ấm.

Stella nhìn anh, đôi mắt ánh lên sự cảm kích. "Cảm ơn anh. Nhưng... anh cũng cần cẩn thận. Tôi không muốn anh gặp nguy hiểm vì tôi."

Andrey nhìn cô một lúc lâu, như muốn nói điều gì đó nhưng rồi lại im lặng. Anh quay đi, chỉ để lại một câu nói ngắn ngủi: "Ngủ sớm đi. Tôi sẽ quay lại sớm."

Khi cánh cửa khép lại, Stella ngồi lặng lẽ trong căn phòng, lòng tràn ngập những cảm xúc khó tả. Cô biết rằng mối nguy hiểm vẫn đang rình rập, nhưng sự hiện diện của Andrey khiến cô cảm thấy an toàn hơn bao giờ hết.

Còn Andrey, khi rời khỏi căn hộ, lòng anh trĩu nặng. Anh biết rằng mình không chỉ đang bảo vệ Stella vì trách nhiệm, mà còn vì một điều gì đó lớn lao hơn – một cảm xúc mà anh chưa dám thừa nhận với chính mình.  

Đêm Moscow chìm trong bóng tối, cơn bão tuyết cuốn qua các con phố, phủ lên một màn trắng xóa lạnh lẽo. Stella ngồi trong căn hộ ngoại ô, lòng nặng trĩu. Bên ngoài, gió rít lên từng hồi, như thể báo trước một điều gì đó chẳng lành.

Cô cảm giác được nguy hiểm đang đến gần. Từ ánh mắt kiên quyết của Andrey lúc rời đi, Stella biết rằng anh đã bước vào một trận chiến khó khăn. Nhưng cô không ngờ rằng bản thân lại bị cuốn sâu vào những điều nguy hiểm như vậy, chỉ vì sự hiện diện của mình trong cuộc đời anh.

Ở phía bên kia thành phố, trong trung tâm chỉ huy, Andrey đang theo dõi màn hình lớn hiển thị sơ đồ nhà kho – nơi bọn tội phạm đang ẩn náu.

"Mọi người sẵn sàng chưa?" Anh hỏi, giọng nói trầm nhưng uy lực vang vọng trong căn phòng.

"Đội đặc nhiệm đã vào vị trí, thưa ngài," một sĩ quan báo cáo. "Chúng tôi chờ lệnh hành động."

Andrey nhìn sơ đồ một lần nữa, chắc chắn không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào. "Hành động ngay. Đảm bảo bắt sống tên cầm đầu. Stella không thể gặp nguy hiểm thêm nữa."

Trong khi đó, Stella nghe thấy một tiếng động lạ từ bên ngoài căn hộ. Cô lập tức căng thẳng, cảm giác lo lắng dâng lên. Lẽ nào có kẻ đã tìm được đến đây?

Cô đứng dậy, cầm lấy chiếc đèn pin gần đó và đi đến cửa sổ. Ánh sáng le lói từ chiếc đèn đường phía xa chỉ đủ để cô nhìn thấy bóng người lướt qua. Stella nín thở, lùi lại một bước.

Bất ngờ, một giọng nói vang lên sau lưng cô:

"Cô Stella, đừng sợ. Tôi là người của ngài Andrey."

Stella quay lại, đối diện một người đàn ông cao lớn mặc bộ đồ đen. Anh ta giơ ra một chiếc huy hiệu để chứng minh danh tính.

"Ngài Andrey cử tôi đến đây để bảo vệ cô. Có thể bọn chúng đã phát hiện ra nơi này."

Stella gật đầu, cố giữ bình tĩnh. "Vậy... bây giờ chúng ta phải làm gì?"

"Chúng tôi đã chuẩn bị một nơi an toàn khác. Cô cần rời khỏi đây ngay lập tức."

Tại nhà kho, đội đặc nhiệm của Andrey đã tiến hành bao vây. Những kẻ tội phạm không ngờ rằng chúng lại bị phát hiện sớm như vậy.

Trong bóng tối, Andrey dẫn đầu đội đột kích, từng bước tiến vào khu vực trung tâm. Với kỹ năng và sự lãnh đạo của anh, đội đặc nhiệm nhanh chóng khống chế gần như toàn bộ nhóm tội phạm. Nhưng tên cầm đầu, một kẻ xảo quyệt, đã trốn thoát qua một lối thoát hiểm bí mật.

Trong lúc đó, Stella và người bảo vệ đang rời căn hộ trên một chiếc xe SUV. Nhưng khi chiếc xe đi qua một con đường vắng, họ bất ngờ bị chặn lại bởi hai chiếc xe khác.

Người bảo vệ lập tức rút súng, ra hiệu cho Stella cúi xuống. "Cô ở yên trong xe!"

Một nhóm người có vũ trang tiến đến. Stella nghe thấy tiếng hét, tiếng súng, và trái tim cô như ngừng đập.

Cánh cửa xe bất ngờ bật mở, một cánh tay kéo cô ra ngoài. Stella cố vùng vẫy, nhưng không thể thoát khỏi bàn tay mạnh mẽ đó.

"Kẻ đó là cô!" Một giọng nói lạnh lùng vang lên.

Stella nhận ra mình đã bị bắt cóc. Cô nhìn quanh, cố gắng tìm người bảo vệ của Andrey, nhưng anh ta đã bị khống chế.

Trong ánh đèn xe chói lòa, Stella nghe thấy một câu nói mà cô không bao giờ muốn nghe:

"Dùng cô ta để ép Andrey ra mặt. Đây chính là con át chủ bài của chúng ta."

Tại trung tâm chỉ huy, Andrey nhận được tin khẩn: **Stella đã bị bắt cóc.**

Anh nắm chặt điện thoại, đôi mắt ánh lên một cơn giận dữ chưa từng thấy. "Triệu tập toàn bộ đội đặc nhiệm. Tôi sẽ đích thân giải cứu cô ấy."

Một sĩ quan chần chừ. "Thưa ngài, đó là cái bẫy. Họ muốn ép ngài ra mặt."

Andrey cười lạnh. "Bẫy ư? Vậy thì để xem ai sẽ bị sập bẫy."

Với quyết tâm mãnh liệt, Andrey chuẩn bị bước vào cuộc đối đầu lớn nhất cuộc đời mình – một cuộc chiến không chỉ vì trách nhiệm, mà còn vì người con gái anh đang ngày càng yêu sâu đậm.

Trong màn đêm yên tĩnh của ngoại ô Moscow, chiếc SUV đen lao vun vút qua những con đường phủ đầy tuyết, hướng đến một nhà máy bỏ hoang – nơi Stella đang bị giam giữ. Andrey ngồi ở ghế sau, ánh mắt sắc lạnh. Anh không cho phép bản thân bộc lộ bất kỳ cảm xúc nào, nhưng những ngón tay siết chặt lấy khẩu súng trên đùi lại tiết lộ cơn giận dữ cuộn trào trong anh.

"Chúng ta có vị trí chính xác chưa?" Andrey hỏi, giọng trầm thấp nhưng đầy uy quyền.

"Vâng, thưa ngài," một sĩ quan đặc nhiệm trả lời. "Theo thông tin tình báo, chúng đang giữ cô Stella ở tầng hầm. Có khoảng 15 kẻ có vũ trang trong khu vực."

"Chuẩn bị tấn công. Tôi muốn mọi thứ kết thúc trong vòng 10 phút."

Trong tầng hầm lạnh lẽo của nhà máy, Stella bị trói vào một chiếc ghế gỗ cũ kỹ. Ánh sáng từ một bóng đèn duy nhất treo lơ lửng trên trần chiếu xuống, tạo thành những cái bóng nhảy múa trên tường.

Tên cầm đầu bước vào, một nụ cười nham hiểm hiện lên trên khuôn mặt.

"Cô đúng là con mồi lý tưởng," hắn nói, giọng đều đều nhưng đầy đe dọa. "Cô nghĩ Andrey sẽ làm gì để cứu cô? Hy sinh bản thân, hay bỏ mặc cô mà chạy trốn?"

Stella nhìn hắn, đôi mắt đầy sự kiên định. "Andrey sẽ không thua một kẻ như anh."

Hắn cười lớn. "Chúng ta sẽ xem. Nhưng trước tiên, hãy để tôi đảm bảo rằng anh ta sẽ không từ chối lời mời của tôi."

Hắn giơ điện thoại lên, quay một đoạn video ngắn cảnh Stella bị trói, rồi gửi đi kèm theo một thông điệp: **"Nếu muốn cứu cô ấy, đến một mình. Bằng không, cô ấy sẽ chết."**

Andrey nhận được tin nhắn khi đội đặc nhiệm đã tiếp cận khu vực nhà máy. Anh xem đoạn video, ánh mắt tối sầm lại.

"Thưa ngài, chúng ta có thể tiến vào ngay lập tức và khống chế bọn chúng trước khi chúng kịp ra tay," một sĩ quan đề xuất.

Andrey suy nghĩ trong giây lát, rồi gật đầu. "Tôi sẽ làm theo yêu cầu của chúng – xuất hiện một mình. Nhưng các anh phải đảm bảo tấn công vào đúng thời điểm."

"Ngài không cần mạo hiểm như vậy!" người sĩ quan lo lắng.

Andrey liếc nhìn anh ta, ánh mắt kiên định. "Tôi không mạo hiểm. Tôi đang tính toán. Stella không được phép bị tổn thương."

Andrey bước vào nhà máy, chỉ mang theo một khẩu súng ngắn giấu trong áo khoác. Tên cầm đầu đứng chờ anh giữa căn phòng lớn, với Stella bị trói ở phía sau.

"Chào ngài Thiếu Tướng," hắn cười nham hiểm. "Tôi rất ngưỡng mộ sự can đảm của ngài khi đến đây một mình."

Andrey không đáp, ánh mắt lạnh lẽo quét qua căn phòng. "Thả cô ấy ra. Sau đó, tôi sẽ làm theo bất cứ yêu cầu nào của anh."

Tên cầm đầu lắc đầu. "Không dễ dàng như vậy đâu, đại tướng. Tôi muốn anh quỳ xuống trước mặt tất cả chúng tôi, để chứng minh rằng anh sẵn sàng hy sinh tất cả vì cô gái này."

Stella mở to mắt, hét lên: "Đừng làm thế, Andrey! Anh không cần phải..."

Nhưng Andrey đã giơ tay lên, ra hiệu cho cô im lặng. Anh chậm rãi quỳ xuống, đôi mắt không rời khỏi tên cầm đầu.

"Tốt lắm," hắn cười lớn. "Bây giờ thì..."

Bất ngờ, ánh đèn toàn bộ nhà máy vụt tắt. Tiếng súng nổ vang lên từ mọi phía, kèm theo những tiếng hét hoảng loạn của bọn tội phạm.

Andrey lập tức đứng dậy, rút khẩu súng giấu trong áo khoác và bắn hạ tên cầm đầu trước khi hắn kịp ra lệnh gì thêm.

Trong bóng tối hỗn loạn, Andrey nhanh chóng chạy đến chỗ Stella, cắt dây trói và kéo cô ra khỏi ghế.

"Anh đến thật rồi..." Stella thì thầm, giọng nghẹn ngào.

"Tôi đã hứa sẽ bảo vệ em," Andrey đáp, đôi mắt ánh lên sự dịu dàng hiếm thấy.

Cuộc đấu súng kết thúc nhanh chóng, đúng như Andrey dự đoán. Đội đặc nhiệm đã khống chế toàn bộ nhóm tội phạm, đảm bảo rằng không một ai trốn thoát.

Khi mọi thứ kết thúc, Andrey dẫn Stella ra ngoài, nơi tuyết vẫn rơi trắng xóa. Cô run rẩy vì lạnh và cả nỗi sợ hãi còn sót lại, nhưng bàn tay mạnh mẽ của Andrey nắm lấy tay cô, truyền cho cô một cảm giác an toàn lạ kỳ.

"Em an toàn rồi," anh nói, giọng trầm ấm.

Stella nhìn anh, cảm giác như trái tim mình đang dần hòa tan vào ánh mắt dịu dàng của anh. "Cảm ơn anh, Andrey. Em đã biết rằng anh sẽ không bao giờ để em một mình."

Andrey không đáp, nhưng đôi mắt anh đã nói lên tất cả. Trong khoảnh khắc đó, giữa màn tuyết trắng, cả hai hiểu rằng mối liên kết giữa họ đã trở nên sâu sắc hơn bao giờ hết.

Tuyết vẫn rơi dày đặc bên ngoài nhà máy bỏ hoang. Trong khi đội đặc nhiệm làm nhiệm vụ, không gian bên trong lạnh lẽo như một cơn ác mộng.

Stella run rẩy trong vòng tay của Andrey. Những âm thanh hỗn loạn từ tiếng bước chân, tiếng súng nổ, và tiếng hét của bọn tội phạm làm cô cảm giác như đang ở trong một cơn bão không lối thoát. Nhưng với Andrey ở bên, cô biết mình sẽ được bảo vệ.

Tên cầm đầu vẫn nằm trên sàn, máu thấm ra từ vết thương ở vai. Hắn gắng gượng cười, giọng nói yếu ớt nhưng đầy thách thức:

"Thiếu Tướng Andrey... Anh đã thắng, nhưng anh không hiểu. Chuyện này không chỉ dừng lại ở đây. Stella... cô ấy không chỉ là một cô gái bình thường. Cô ấy chính là chìa khóa mở ra một bí mật mà anh chưa bao giờ ngờ tới."

Andrey quỳ xuống, nắm cổ áo hắn, đôi mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào hắn như muốn xuyên thấu tất cả. "Nói. Bí mật gì?"

Hắn cười khan, máu chảy ra khóe miệng. "Đừng lo, anh sẽ biết sớm thôi... Nhưng hãy nhớ... tất cả không kết thúc ở đây."

Hắn gục xuống, mất ý thức.

"Đội trưởng, chúng ta đã kiểm soát được toàn bộ khu vực," một sĩ quan báo cáo qua bộ đàm. "Những kẻ tội phạm còn lại đã bị bắt giữ."

Andrey gật đầu, ánh mắt vẫn giữ sự cảnh giác. "Rút lui. Đưa Stella về an toàn trước. Tôi muốn một đội chuyên trách kiểm tra kỹ lưỡng khu vực này để đảm bảo không còn bất kỳ mối nguy nào."

Trên đường trở về, Stella vẫn giữ im lặng. Cô nhìn ra cửa sổ, nơi tuyết trắng phủ kín mọi thứ. Nhưng trong lòng cô, một cơn bão đang gào thét.

"Em không sao chứ?" Giọng nói trầm ấm của Andrey cắt ngang dòng suy nghĩ của cô.

Cô quay sang nhìn anh, đôi mắt đỏ hoe. "Em ổn... Nhưng anh có thể nói cho em biết, tại sao em lại bị cuốn vào chuyện này? Tại sao chúng lại nhắm vào em?"

Andrey im lặng một lúc lâu. Anh không muốn làm cô hoảng sợ thêm, nhưng cũng không thể nói dối. "Stella, anh nghĩ... chúng không chỉ nhắm vào em vì anh. Có lẽ còn một lý do khác, nhưng anh sẽ tìm ra sự thật. Em chỉ cần tin tưởng anh."

Stella gật đầu, nhưng trong lòng vẫn còn đầy nghi ngờ.

Đêm đó, khi Stella đã ngủ say trong một nơi an toàn được bảo vệ cẩn mật, Andrey ngồi một mình trong phòng làm việc. Anh mở hồ sơ điều tra trên bàn, ánh mắt dừng lại ở một tấm ảnh cũ.

Đó là một bức ảnh đen trắng, chụp một người phụ nữ trẻ có gương mặt rất giống Stella, nhưng được chụp cách đây hơn 30 năm.

Andrey khẽ thở dài, đôi mắt ánh lên sự phức tạp. "Stella... em thực sự là ai?"

Cơn bão tuyết bên ngoài vẫn tiếp tục, như một lời nhắc nhở rằng trận chiến này chưa kết thúc. Nhưng Andrey biết, bất kể bí mật nào đang chờ đợi, anh sẽ bảo vệ Stella đến cùng – dù phải đánh đổi bằng cả mạng sống của mình.