Ba tháng trước khi biệt phủ cổ trên dãy Karpat lặng lẽ phơi mình dưới lớp sương mù và tuyết trắng.

Dưới sự chỉ đạo của Interpol, một chiến dịch phối hợp quốc tế với quy mô chưa từng có đã được triển khai, với sự tham gia của các cơ quan điều tra từ châu Á đến Đông Âu. Mục tiêu: triệt phá tận gốc một đường dây buôn bán ma túy xuyên lục địa, một mạng lưới tội phạm rễ sâu, hoạt động tinh vi suốt gần một thập kỷ. Chiến dịch được mật danh là "Ashes" – Tro tàn – một cái tên mang theo sự ám ảnh về những tàn dư đen tối còn sót lại sau một thế giới tội ác đã từng rực lửa và thiêu đốt bao nhiêu phận người.

Đêm đó, vào lúc 3 giờ 47 phút sáng, một đội đặc nhiệm tinh nhuệ đã bất ngờ ập vào một kho hàng bí mật nằm sâu trong lòng đất, ẩn mình dưới lớp vỏ bọc của một khu cảng biển cũ kỹ và hoang vắng ở Romania. Tiếng súng giảm thanh vang lên khô khốc trong không gian tĩnh mịch, cánh cửa thép kiên cố bị phá tung. Nhưng điều mà những người lính đặc nhiệm không ngờ tới, và có lẽ sẽ ám ảnh họ mãi về sau, lại nằm sâu bên trong lòng cơ sở vận hành ma túy hiện đại kia: một căn phòng tế tự cổ kính, được xây dựng theo một kiến trúc đậm chất Á Đông, hoàn toàn lạc lõng giữa những thùng hàng chứa đầy ma túy tổng hợp và các thiết bị điện tử tối tân.

Ánh đèn pin chiến thuật rọi vào những bức tường đá ẩm ướt, nơi những hình vẽ kỳ dị được chạm khắc tỉ mỉ. Nổi bật nhất là hình ảnh một đứa trẻ đang nở nụ cười quái dị, nhưng hốc mắt lại bị khoét sâu hoắm, đen ngòm như hai vực thẳm vô tận. Phía trước, một bàn thờ thấp làm bằng gỗ tối màu bày biện những ngọn nến đỏ đã cháy rụi, sáp chảy dài xuống chân đế như những giọt máu đông khô. Lơ lửng phía trên bàn thờ, một con rối nhỏ bé bị treo cổ bằng một sợi tơ tằm đen bóng, thân hình khẳng khiu, vô hồn. Bên cạnh đó, một hộp gỗ sơn mài tinh xảo, trên nắp khảm chữ Hán cổ "Điền" bằng những nét bút uyển chuyển mà sắc sảo, thu hút sự chú ý của trưởng đội đặc nhiệm, một người đàn ông trung niên với gương mặt khắc khổ và đôi mắt đầy kinh nghiệm.

"Kiểm tra chiếc hộp!" ông ta ra lệnh, giọng khàn đặc.

Một điều tra viên trẻ tuổi, tên Andrei, thận trọng đeo găng tay và mở chiếc hộp sơn mài. Bên trong, không có ma túy, không có tiền bạc, mà chỉ có một tấm ảnh đen trắng đã ố vàng theo thời gian. Bức ảnh chụp ba người đàn ông mặc những bộ y phục cổ xưa, đứng vây quanh một cái giếng đá rêu phong. Ở mặt sau tấm ảnh, một dòng chữ được viết bằng mực đã phai màu, nhưng vẫn đủ để đọc:

"Kẻ phản bội sẽ không bao giờ ra khỏi giếng."

Sự khó hiểu bao trùm cả căn phòng. Đội điều tra viên trao đổi những ánh mắt hoang mang. Họ thu thập tất cả các hiện vật kỳ lạ, từ con rối, bức ảnh đến chiếc hộp sơn mài, cẩn thận đóng gói và chuyển về trụ sở để phân tích chuyên sâu. Vụ án ban đầu tưởng chừng chỉ là một chiến thắng lớn trong cuộc chiến chống ma túy, nhưng giờ đây lại nhuốm màu sắc kỳ dị.

Ba ngày sau đó, một tin tức kinh hoàng lan truyền khắp trụ sở Interpol. Andrei, điều tra viên trẻ tuổi đã trực tiếp mở chiếc hộp sơn mài, được phát hiện đã chết trong phòng khách sạn của mình. Cổ anh ta bị gãy một cách kỳ lạ, không có bất kỳ dấu hiệu vật lộn nào. Điều đáng sợ hơn, camera giám sát của khách sạn đã bị hỏng đúng vào khung giờ nạn nhân tử vong, như thể có một bàn tay vô hình nào đó đã can thiệp.

Vụ án lập tức chuyển hướng. Từ một vụ triệt phá ma túy thông thường, nó dần hé lộ những nghi vấn về sự dính líu của một thế lực cổ xưa, một thế lực mà không ai trong hồ sơ tội phạm quốc tế từng nghe đến. Nhưng Thanh tra Kim thì có.

...Khi Kim Thái Hanh nhìn thấy chữ Hán "Điền" (田) được khảm tinh xảo trên chiếc hộp sơn mài trong báo cáo điều tra, tim hắn như có một sợi dây vô hình thít chặt lại. Một ký tự đơn giản, vuông vắn, nhưng lại khơi dậy một ký ức tưởng chừng đã ngủ yên dưới lớp bụi thời gian. Điền... đó có thể không phải là một kí tự, mà phải chăng là một phần trong tên của người duy nhất mà hắn từng bất lực nhìn biến mất trong vụ án năm năm trước.

Điền Chính Quốc

Trong ký ức của Kim, Điền Chính Quốc là một chàng trai trẻ với vẻ ngoài thư sinh, đôi mắt lúc nào cũng ánh lên vẻ trong trẻo đến ngây thơ, gia cảnh trung lưu tri thức. Cậu là hậu bối khóa dưới của thanh tra Kim khi còn học trung học. Tuy nhiên, ẩn sau vẻ ngoài có phần nhu nhược và hiền lành đó, Quốc lại có một niềm đam mê kỳ lạ với huyền học. Kim Thái Hanh nhớ rõ những buổi thẩm vấn, Quốc thường luôn miệng kể về những cuốn sách cổ, những nghi lễ bí ẩn mà hắn đã dày công nghiên cứu trong thời gian theo học ở Luân Đôn. Rồi đột ngột, như một làn khói tan, Quốc biến mất không một dấu vết, để lại sau lưng một vụ án buôn lậu cổ vật và đá quý trị giá hàng triệu đô la vẫn còn dang dở, và trong lòng Kim đầy rẫy thắc mắc.

Cái tên "Điền", tưởng chừng đã chìm vào quên lãng cùng với sự biến mất bí ẩn của Quốc, giờ đây lại trỗi dậy một cách đầy ám ảnh, không bằng một danh tính hoàn chỉnh, mà bằng một ký tự khắc trên một chiếc hộp kỳ lạ, trong một căn phòng tế tự quái dị nằm sâu trong hang ổ của một tổ chức tội phạm xuyên quốc gia. Những bóng đổ rợn người của một quá khứ mà hắn tưởng đã chôn vùi nay lại hiện về, bóp nghẹt lồng ngực hắn. Một linh cảm tồi tệ, lạnh lẽo như bàn tay của tử thần, siết chặt lấy trái tim Thái Hanh, báo hiệu rằng những gì họ đang đối mặt không chỉ đơn thuần là một tổ chức tội phạm thông thường, mà có thể là một thế lực đen tối và bí ẩn hơn nhiều, một thế lực đã kéo cả Điền Chính Quốc vào vòng xoáy nghiệt ngã.

Trong khi hắn đang chìm trong những ký ức hỗn loạn, tại trụ sở Interpol, đội phân tích đã tìm ra một manh mối quan trọng, dấu vết của tổ chức tội phạm lại dẫn đến một biệt phủ cổ ẩn sâu trên dãy Karpat. Dựa trên những tài liệu thu thập được từ kho hàng ở Romania, đặc biệt là những ghi chép bằng tiếng Romania cổ được tìm thấy gần căn phòng tế tự, họ phát hiện ra rằng biệt phủ này từng thuộc sở hữu của một nhánh nhỏ trong gia tộc Điền nhiều thế kỷ trước. Các ghi chép cho thấy nơi đó không chỉ là một bất động sản thông thường mà còn là một địa điểm có ý nghĩa tâm linh đặc biệt đối với gia tộc, nơi cất giữ những bí mật và truyền thống cổ xưa.

Một điều tra viên trẻ tuổi, Sarah, với đôi mắt sáng và mái tóc vàng hoe, trình bày trước trưởng nhóm Hoàng và các thành viên chủ chốt của đội: "Thưa đội trưởng, chúng tôi tìm thấy những ghi chép về một 'nơi ẩn náu' của gia tộc Điền trên dãy Karpat. Các văn tự cổ mô tả nó như một 'nơi giao thoa giữa các thế giới', một địa điểm được bảo vệ bởi những 'linh hồn núi non'. Ban đầu chúng tôi không mấy để ý, nhưng sau khi phát hiện ra chữ 'Điền' trên chiếc hộp và mối liên hệ của nó với Điền Chính Quốc, chúng tôi đã tiến hành tra cứu sâu hơn về lịch sử gia tộc này."

Trưởng nhóm Hoàng nhíu mày, vuốt cằm: "Vậy, tổ chức tội phạm này có liên hệ gì với gia tộc Điền và Điền Chính Quốc? Năm năm trước hắn biến mất cũng khiến ta phải dừng điều tra mà chẳng thể kết án. "

Một điều tra viên khác, Mark, một người đàn ông trung niên với vẻ ngoài trầm tĩnh, tiếp lời: "Chúng tôi vẫn đang điều tra mối liên hệ trực tiếp. Tuy nhiên, có một chi tiết đáng chú ý. Trong các ghi chép cổ, có nhắc đến việc gia tộc Điền sở hữu những cổ vật có giá trị lịch sử và tâm linh to lớn. Rất có khả năng tổ chức tội phạm này đã biết đến lịch sử của biệt phủ và sử dụng nó như một nơi ẩn náu an toàn, đồng thời có thể đang tìm kiếm hoặc lợi dụng những cổ vật đó cho mục đích riêng của chúng. và Điền Chính Quốc có kiến thức sâu rộng về nghệ thuật cổ và đá quý, những thứ đã trở thành công cụ đắc lực cho những phi vụ mờ ám của chúng."

Trong đêm tối tĩnh mịch, những chiếc trực thăng đặc chủng xé tan màn đêm, hướng về phía những ngọn núi phủ đầy tuyết trắng, mang theo những con người đang truy tìm sự thật, và một thanh tra mang theo gánh nặng của quá khứ và một mối hận chưa nguôi, không ngờ rằng mình sắp phải đối mặt với những bí mật đen tối và những kẻ thù nguy hiểm hơn cả những gì hắn có thể tưởng tượng.