Căn phòng ngầm nằm sâu dưới lòng đất ba mươi mét, tường bọc thép chống điện từ, ánh sáng mờ xanh phát ra từ hệ thống màn hình bao quanh, phản chiếu lên khuôn mặt lạnh như băng của kẻ đứng đầu. Không ai biết tên thật của hắn. Đám tay sai gọi hắn bằng một cái tên duy nhất: Vorn.

Giữa căn phòng, chiếc bàn tròn kim loại phản chiếu sắc mặt u ám của những kẻ đang ngồi quanh. Hắn không cử động, không thở mạnh, nhưng căn phòng lạnh đến mức tưởng như sắp đóng băng. Trước mặt hắn là hình ảnh từ camera, gã không nói, chỉ nhìn vào đoạn video đang chiếu chậm: cảnh Taurus ngã xuống, cặp mắt trợn trừng khi bị kết liễu. S.H.A.D.O.W.S vẫn biến mất trong làn khói thuốc nổ và vỏ đạn sau vụ truy kích đêm qua.

Giọng nói của hắn vang lên khàn đặc, sắc như thép mài:

"Taurus chết rồi. Và chúng vẫn sống. Giải thích đi."

Phía sau lưng hắn, các chỉ huy cấp cao lần lượt cúi đầu, không ai dám lên tiếng trước cơn giận dữ đang âm ỉ trong đôi mắt rắn độc kia.

"Taurus là người của ta chục năm trời." 

Hắn nói, giọng đều như một bản án tử. 

"Chết vì chính sai lầm của các ngươi."

Không khí đông đặc lại. Một tên mặc áo da đen – từng đặc vụ chỉ huy vụ ám sát S và H không thành công trong "ranh giới sinh tử" lên tiếng:

"Chúng tôi không ngờ họ trở...." (lại)

ẦM!

Một viên đạn găm thẳng vào màn hình phía sau gáy tên đó. Không ai thấy Trùm Cuối rút súng, càng không nghe thấy tiếng lên nòng.

"Ngươi nghĩ ta cần lời biện minh?" – Giọng hắn trầm hơn cả đáy địa ngục. 

"Sống sót sau vụ đó nghĩa là bọn chúng đã cảnh giác. Từ giờ, mọi đòn tấn công phải chính xác tuyệt đối."

"Mẹ kiếp!! Lũ ranh con." 

Gã nghiến răng, giọng trầm đục như dội từ địa ngục lên:

"Tưởng như giết Taurus sẽ làm ta rối loạn sao? Không có cửa."

"Trong bầy sói, khi một con mở đường sống cho kẻ địch, nghĩa là nó đã đổi giống. Hoặc bán máu đổi lấy danh vọng. Bắt đầu từ bây giờ có phản bội nội bộ."

Kazen khẽ nhíu mày:

"Nếu đúng là phản bội... thì đó sẽ là ai? tên lính đánh thuê?"

Hắn đứng dậy, dáng người cao, gầy nhưng phủ một thứ khí chất chết chóc. Ánh mắt hắn không rực lửa căm hận mà lạnh tanh như vừa nhìn thấy điều thú vị hơn: lỗ hổng nhỏ nhất còn sót lại của đối phương.

"Với loại người như S.H.A.D.O.W.S, cách tốt nhất để diệt... là khiến chúng tự mục ruỗng từ bên trong."

"Cấy nội gián."

Kế hoạch báo thù đã sang trang mới. Lần này, Vorn không chỉ muốn giết. Hắn muốn chia rẽ. Muốn chứng kiến từng thành viên S.H.A.D.O.W.S quay súng vào nhau.

[Tàn Tro Năm Ấy]

Mười chín năm trước. Một đêm mưa xé trời, khi SHADOWS còn là một tổ chức đang mở rộng thế lực ngầm khắp Đông Âu, trụ sở huấn luyện nằm sâu trong lòng núi Balkan. Ở thời điểm đó, Vorn – người từng được mệnh danh là "con dao sắc nhất của giám đốc huấn luyện" – giữ vị trí chỉ huy đào tạo cao cấp, chịu trách nhiệm giám sát các lớp sát thủ thế hệ mới. Hắn là người lạnh lùng, cẩn trọng, và trung thành tuyệt đối. Ít nhất... tất cả đã từng tin như vậy.

Không ai ngờ rằng đằng sau ánh mắt sắc lạnh và những bài huấn luyện tàn khốc là một kẻ đã âm thầm thu thập thông tin hệ thống bảo mật, mật danh các đội mật, và lộ trình di chuyển của các chỉ huy cấp cao trong hơn một năm ròng. Vorn, kẻ bước ra từ khói lửa chiến tranh, chưa bao giờ thực sự trung thành với ai ngoài bản thân mình.

Vào đêm thứ Sáu đẫm máu, một cuộc họp kín giữa 5 đội trưởng diễn ra trong tầng hầm cấp cao của căn cứ. Nhưng không ai trong số họ biết rằng, một bom đếm giờ đã được cài sẵn trong hệ thống thông khí và tập tin mã hóa chứa toàn bộ danh sách đặc vụ đã được Vorn chuyển qua một thiết bị ẩn. Hắn bước vào phòng điều khiển trước giờ họp mười phút – như một thói quen – chỉ lần này, hắn không rời đi.

22:07, tầng ba trụ sở phát nổ.

Lửa nuốt trọn hành lang phía Tây. Hệ thống phòng thủ bị vô hiệu hoá chỉ sau vài giây. Những đợt tấn công dữ dội bất ngờ từ bên ngoài ập đến chính xác đến từng ngách hầm, từng lối thoát bí mật. Không phải một cuộc tấn công thường. Đây là sự tàn sát có kế hoạch.

40 người thiệt mạng trong đêm ấy, người sống sót đều bị thương nặng, tinh thần rạn vỡ.

Sau vụ nổ, toàn bộ tài sản mật trong kho chính – từ tiền mã hoá, vũ khí đặc biệt đến công nghệ điều khiển drone – biến mất không dấu vết. Vorn đã trốn thoát. Không ai biết hắn dùng danh tính nào, đi đâu, sống sót thế nào.

Từ ngày ấy, tên Vorn nằm trong danh sách truy nã. Vụ phản bội của Vorn không chỉ là một cú đâm sau lưng, mà là một cơn địa chấn âm ỉ, kéo dài và lan rộng qua từng nếp gấp của tổ chức SHADOWS. Ngày hắn trốn thoát, không ai ngờ rằng toàn bộ sơ đồ mạng lưới nội bộ, danh sách mật danh và tuyến giao dịch vũ khí khắp ba châu lục lại nằm trong tay kẻ từng được chính tay giám đốc huấn luyện đào tạo. Mười ba thành viên cốt cán bị truy lùng và ám sát trong vòng ba tháng – con số không tưởng trong lịch sử hoạt động của SHADOWS. Máu đã nhuộm lên những tài liệu bị lộ, và từng dòng mã hóa trước kia là vũ khí giờ trở thành gông cùm treo lơ lửng trên đầu họ.

Niềm tin bị tàn phá nghiêm trọng. Các thành viên còn sống sót trở nên đa nghi, dè chừng cả đồng đội cũ. Những buổi họp kín sau đó đầy im lặng, những ánh mắt trao nhau đầy ám ảnh. Một số rút lui khỏi SHADOWS vĩnh viễn, số còn lại bị ám ảnh bởi cảm giác bị bán đứng từ chính người trong cuộc. Tổ chức từng là biểu tượng ngầm của quyền lực và sự gắn kết giờ chỉ là cái bóng nhạt nhòa. Những đường dây tài chính bị cắt đứt, các nhà bảo trợ quốc tế cũng lần lượt rút lui vì sợ liên đới. SHADOWS buộc phải rút vào bóng tối một lần nữa nhưng không phải để ẩn mình, mà để hàn gắn.

Tồi tệ hơn, Vorn không chỉ trốn thoát. Hắn dùng chính những gì từng học được để gây dựng đế chế riêng – một hệ thống sát thủ độc lập hoạt động theo nguyên tắc lạnh lùng: không có tình thân, chỉ có hợp đồng. Những sát thủ mà hắn tạo ra không còn lương tri, chỉ còn lập trình. Trong từng nhiệm vụ, S.H.A.D.O.W.S đối mặt không chỉ với kẻ thù ngoài kia mà còn với những cái bóng của chính mình – nay biến thành cỗ máy giết người dưới danh nghĩa mới.

Hai mươi năm trôi qua, nhưng tiếng nổ trong đêm phản bội vẫn còn vang vọng. SHADOWS vẫn sống, nhưng không ai quên. Và mỗi cuộc hành động sau này – dù lớn hay nhỏ – đều như một phần thanh toán nợ máu chưa khép lại với cái tên Vorn.