NGOẠI TRUYỆN:

Chạm vào một giấc mơ.

Tôi lặng lẽ đi theo mẹ vào phòng tắm, từng bước chân vang lên khe khẽ trong không gian yên tĩnh. Tôi có thể cảm nhận rõ sự căng thẳng trong không khí, như thể chỉ cần một hành động sai lầm thôi cũng có thể khiến tình thế thay đổi ngay lập tức. 

Lúc này, tôi không còn muốn giữ vẻ mặt ngây thơ của mình nữa. Hoặc có lẽ, ngay từ khoảnh khắc tôi mở mắt ra trên giường, mẹ đã nhận ra sự thay đổi trong tôi. Bà không nói gì thêm, nhưng tôi thấy ánh mắt bà trở nên cảnh giác, như thể đang đánh giá tôi, thăm dò xem tôi sẽ làm gì tiếp theo. Có lẽ, trong mắt bà, biểu cảm của tôi ban nãy không còn là của một kẻ đe dọa đến bà nữa. Đó là lý do bà giữ im lặng, không có bất kỳ hành động nào khác. 

Nhưng tôi không định để chuyện này kết thúc dễ dàng như vậy. Trong đầu tôi vẫn vang vọng câu nói lúc nãy của bà, "thằng khốn" mà bà nhắc đến rốt cuộc là ai? Tại sao bà lại phản ứng mạnh như thế? Tôi muốn biết. Tôi cần phải biết. 

Một cảm giác kỳ lạ len lỏi trong tôi, như thể tôi đã từng trải qua chuyện này từ rất lâu trước đây. Sự quen thuộc đột ngột ập đến, như một ký ức mơ hồ nào đó bị chôn vùi trong tâm trí mà tôi chưa từng để ý. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng, khiến tôi vô thức tựa người vào tường. 

Rồi, với một giọng nói chậm rãi, lạnh lùng đến lạ, tôi cất tiếng. Giọng tôi nghe đầy mỉa mai, như thể không còn là chính mình nữa. 

Tôi gọi mẹ. 

“Mẹ.”

Quả nhiên, phản ứng của mẹ tôi vô cùng gay gắt. Bà trợn to hai mắt, đồng tử co lại, và vẻ đẹp lung linh kỳ diệu thường ngày trên gương mặt bà giờ đây méo mó, biến dạng theo một cách đáng sợ đến mức khiến tôi rùng mình. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, da gà nổi lên từng mảng. 

Bà không chần chừ một giây nào. Trong tích tắc, bà lao đến, động tác nhanh đến mức tôi chưa kịp phản ứng thì cánh cửa phòng tắm đã bị đóng sầm lại phía sau. Tiếng vang chói tai của nó khiến tôi giật mình, nhưng chưa kịp định thần thì một cơn đau nhói truyền đến từ cánh tay. Mẹ siết chặt lấy tôi, những móng tay sắc nhọn của bà cắm sâu vào da thịt tôi như móng vuốt của một con thú săn mồi. 

Bà cúi sát mặt tôi, hơi thở gấp gáp và căng thẳng. Dù giọng nói đã hạ xuống rất nhiều, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận được cơn giận dữ âm ỉ cùng sự đề phòng tột độ trong từng chữ mà bà thốt ra. 

“Quả nhiên là mày rồi, thằng khốn ạ.” 

Bà nghiến răng, bàn tay siết càng chặt hơn, như thể muốn khắc sâu nỗi đau này vào cơ thể tôi. Tôi cảm nhận được sự run rẩy rất khẽ từ bàn tay bà, dù bà cố gắng tỏ ra cứng rắn. 

“Lần này đã khác rất nhiều…” Giọng bà trầm xuống, kéo dài từng chữ, như thể đang nhấn mạnh sự chênh lệch trong tình thế hiện tại. “Tao đang giữ lợi thế hơn mày. Đừng có dại dột mà ghẹo vào tao.” 

Tôi nhìn thấy trong mắt bà một thứ gì đó phức tạp hơn cả cơn giận, sự cảnh giác, sự sợ hãi, và cả một chút do dự. 

“Con bé Bella sẽ không để yên cho mày đâu.” 

Giọng nói của bà vừa mang theo sự dọa dẫm, vừa thận trọng, nhưng lại không hề chắc chắn. Dù bà đang cố nắm quyền kiểm soát tình hình, nhưng có vẻ như chính bà cũng không hoàn toàn tin tưởng vào lợi thế của mình.

Tôi nghiêng đầu, đôi mắt chợt trở nên trống rỗng, như thể vừa mất đi tiêu điểm. Giọng tôi cất lên, chậm rãi nhưng sắc bén.

“Vậy tại sao biểu cảm của mẹ lại không phản ánh điều đó?” 

Marie bật cười, một nụ cười lạnh lẽo. Hàng răng trắng đều của bà lộ ra trong ánh sáng lờ mờ, nhưng thay vì mang đến sự ấm áp, nó lại khiến người ta cảm thấy rợn người. 

“Mày đừng hòng kích tao.” Bà nói, giọng điệu đầy khinh bỉ. “Tao không ngu mà rơi vào cái bẫy tâm lý rẻ tiền của mày đâu, thằng chó.” 

Bà dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua tôi đầy chán ghét. Rồi, như thể cảm thấy vẫn chưa đủ để giáng một đòn lên tôi, bà tiếp tục, giọng càng lúc càng lạnh lẽo hơn. 

“Chỉ là mày đã mang lại cho tao một nỗi phiền toái quá lớn. Thế nên bây giờ, tao mới cảm thấy khó chịu đến phát điên. Mày đúng là một thứ không thể nào làm cho người khác yên ổn.” 

Marie nghiến răng, vẻ mặt đanh lại, nhưng trong đôi mắt bà có một tia gì đó thoáng qua, không phải giận dữ, mà là một thứ gì đó phức tạp hơn. 

“Tao thừa nhận.” Bà tiếp tục, giọng trầm xuống. “Những việc mày đã làm đã để lại trong tao một nỗi ám ảnh không hề nhỏ. Nó bám riết lấy tao, như một con quỷ không chịu buông tha. Tao đã bị mắc kẹt trong đó quá lâu. Nhưng…” 

Marie ngừng lại, nghiêng đầu nhìn tôi, nụ cười trên môi dần méo mó theo một cách kỳ lạ. “… Nhưng điều đó không có nghĩa là tao sẽ nhìn lại tất cả mọi thứ, mày hiểu không?” 

Từng lời bà thốt ra như một nhát dao cứa vào không khí, sắc bén và đầy ác ý. 

“Dù gì đi nữa, tao cũng đã nắm được một phần lợi thế.” Bà nhướng mày, ánh mắt đắc ý lướt qua tôi. “Vì tao có Bella.” 

Nghe đến đây, ngực tôi siết lại trong một cơn lạnh buốt. 

“Con bé đã uống sữa của tao.” Marie nói tiếp, giọng điệu trở nên nhẹ nhàng một cách quái đản, nhưng không kém phần đáng sợ. “Tao sẽ khiến nó không bao giờ nhớ ra mày là ai.” 

Bà dừng lại một chút để quan sát phản ứng của tôi, rồi nhếch môi, giọng nói tràn đầy sự chế giễu. “Nếu tao đoán không lầm… thì mày cũng chẳng thể nào trực tiếp nói cho con bé biết mày là ai, đúng không?” 

Marie mỉm cười, nhưng lần này trong mắt bà không còn chỉ là sự đắc ý đơn thuần. Có một chút gì đó như đang thử thách tôi, khiêu khích tôi, muốn xem liệu tôi có bộc lộ sơ hở nào hay không. 

“Mày đang ở một thế vô cùng bất lợi.” Bà nói chậm rãi, từng từ nhấn mạnh, như thể muốn nghiền nát ý chí của tôi. “Vậy mà mày vẫn còn can đảm đứng đây và vênh mặt với tao sao?” 

Bà bật cười lần nữa, rồi bất ngờ vươn tay ra, siết chặt lấy cằm tôi. Ngón tay bà lạnh buốt, đầy quyền uy, kéo tôi lại gần đến mức tôi có thể cảm nhận được hơi thở của bà phả lên mặt mình.  “Mày liệu mà cẩn thận đấy.”

“Mày đừng bao giờ nghĩ rằng bây giờ mày hành động là còn kịp… Khó lắm, con à.” 

Marie cười, một nụ cười nham hiểm đầy ẩn ý. Đôi mắt bà ánh lên sự giễu cợt pha lẫn chút thương hại, như thể bà đang nhìn một kẻ đáng thương không biết lượng sức mình. Giọng bà trầm xuống, kéo dài từng chữ, như muốn khắc sâu vào tâm trí tôi cái thực tế phũ phàng này. 

Nói xong, bà thản nhiên xoay người lại, như thể cuộc đối thoại này chẳng có chút ảnh hưởng nào đến bà cả. Bàn tay bà vươn tới, cầm lấy bàn chải đánh răng trên bồn rửa mặt. Động tác vẫn nhẹ nhàng và đầy ung dung, như thể chẳng hề có sự căng thẳng nào vừa diễn ra. 

Tôi vẫn đứng đó, mắt không rời khỏi từng cử động của bà. Marie ngẩng đầu lên, nhìn vào gương trước mặt. Và rồi, qua lớp gương phản chiếu, ánh mắt bà lặng lẽ chạm vào tôi. 

Bà nhếch môi. 

Nụ cười của bà, qua lớp gương ấy, trở nên méo mó và đầy quỷ quyệt, như một sự trêu chọc vô hình. Bà không cần quay lại, không cần nhìn thẳng vào tôi, nhưng bằng cách nào đó, tôi vẫn cảm nhận được rõ ràng sự chế giễu lẫn đắc ý trong ánh mắt ấy. 

Như thể bà đang nói với tôi rằng: Mọi thứ đều nằm trong tay tao rồi, mày chẳng làm gì được đâu.

*

Vậy là hôm nay, tôi đã nhìn thấy một khía cạnh hoàn toàn khác của mẹ mình, một khía cạnh mà trước đây tôi chưa từng nghĩ đến, hoặc có lẽ tôi đã vô thức né tránh việc nhận ra nó. 

Bà không còn là người phụ nữ điềm tĩnh với nụ cười dịu dàng mà tôi từng biết. Thay vào đó, tôi nhìn thấy một con người hoàn toàn khác lạnh lùng, tàn nhẫn và mang trong mình một sự địch ý khủng khiếp nhắm thẳng vào tôi. Nhưng điều khiến tôi bối rối hơn cả là tôi không thể hiểu được lý do. Tại sao? Tại sao bà lại nhìn tôi như thể tôi là một kẻ thù không đội trời chung? Tại sao trong mắt bà lại tràn đầy căm ghét và cảnh giác đến thế? 

Khoảnh khắc ấy, tôi cảm nhận được một thứ gì đó nguy hiểm tột cùng tỏa ra từ bà. Không phải chỉ là sự giận dữ thông thường, mà là một thứ gì đó sâu hơn, đen tối hơn, như thể ngay cả sự tồn tại của tôi cũng là một mối đe dọa đối với bà. 

Cảm giác đó… giống như tôi đang đứng trước một con thú săn mồi, mà chỉ cần tôi sơ hở một chút thôi, bà sẽ không ngần ngại ra tay.

*

Marie luôn có một câu nói bất hủ mà bà ấy thường nhắc đi nhắc lại với tôi, như một lời răn dạy không bao giờ thay đổi: "Bellanita là chị gái của con. Khi ta không ở bên cạnh hai đứa, con tuyệt đối không được bắt nạt chị mình. Ngược lại, con phải luôn bảo vệ chị gái ruột thịt của mình, vì đó là điều một người em trai nên làm." Mỗi lần nghe thấy câu nói ấy, tôi đều cảm nhận được sự nghiêm túc trong giọng điệu của bà. Dường như với bà, đó không chỉ là một lời dặn dò đơn thuần mà còn là một nguyên tắc sống mà tôi phải ghi nhớ suốt đời.

Ban đầu, tôi chỉ cảm thấy một sự ghen tị mơ hồ, một cảm giác khó chịu len lỏi trong lòng mỗi khi nghe Marie nhắc đi nhắc lại câu nói đó. Nhưng rồi, theo thời gian, cảm giác ấy ngày càng trở nên rõ ràng hơn, mạnh mẽ hơn, đến mức khiến tôi phát điên. Tại sao tôi lại phải làm chuyện đó? Dựa vào đâu mà tôi phải gánh lấy trách nhiệm bảo vệ chị? Bellanita lớn hơn tôi, lẽ ra chị ấy phải tự lo cho bản thân mình chứ, đâu cần tôi phải bận tâm? Càng nghĩ, tôi càng thấy bất công.

Dần dần, suy nghĩ đó ăn sâu vào đầu óc non nớt của tôi, khiến tôi nhìn Bellanita bằng ánh mắt không mấy thiện cảm. Chị không làm gì sai, nhưng chỉ vì sự thiên vị rõ ràng của Marie mà tôi bắt đầu không có ấn tượng tốt về chị từ khi còn rất nhỏ. Tôi cảm thấy mình bị đối xử bất công, cảm thấy như mọi sự quan tâm và kỳ vọng đều nghiêng về chị, còn tôi thì bị xem như một đứa trẻ chỉ sinh ra để làm cái bóng bên cạnh chị gái mình.

Tuy nhiên, những ý nghĩ bực bội và sự oán trách đó cũng chỉ kéo dài trong những năm đầu đời của tôi. Khi còn nhỏ, tôi ghét sự thiên vị của Marie, ghét việc lúc nào cũng phải bảo vệ Bellanita như một nghĩa vụ ép buộc. Nhưng rồi, mọi chuyện đã thay đổi hoàn toàn sau một sự kiện kinh hoàng, một bước ngoặt khiến tôi không bao giờ có thể nhìn Bellanita hay chính bản thân mình theo cách cũ được nữa. 

Đó là khi Bellanita mắc phải một triệu chứng kỳ lạ, một trạng thái khó hiểu mà tôi không thể lý giải. Nhìn chị lúc đó, tôi cảm thấy một sự đồng cảm kỳ lạ, vì những gì chị trải qua dường như phản chiếu lại chính tôi. Cảm giác mất kiểm soát, như có một luồng sức mạnh nguy hiểm trào dâng mà tôi không thể chế ngự. Tôi đã từng trải qua điều đó, và tôi biết hậu quả của nó kinh khủng đến mức nào. 

Khi cơn thịnh nộ nhấn chìm tôi, khi lý trí bị nhấn sâu dưới một thứ sức mạnh đáng sợ mà tôi không thể điều khiển, tôi đã lỡ giết chết vài người. Đó không phải là tai nạn, mà là một bi kịch được sắp đặt trước. Sự thật là tôi không phát điên một cách ngẫu nhiên. Tôi trở thành con quái vật đó, tôi đánh mất chính mình, chỉ vì một điều: Marie đã lừa chúng tôi. Bà ta không hề cao thượng hay yêu thương chúng tôi vô điều kiện như tôi từng nghĩ. Bà ta đã lợi dụng chúng tôi, dụ dỗ tôi và Bellanita vào một kế hoạch ngu ngốc và điên rồ. Và khi nhận ra sự thật ấy, tôi hiểu rằng sự oán trách thuở nhỏ của tôi dành cho Bellanita chẳng là gì so với cơn giận dữ mà tôi dành cho Marie.

Hôm đó, tôi và Bellanita đã lao theo Marie, hoảng loạn và lo lắng khi nghĩ rằng bà bị bắt. Chúng tôi tin rằng bà đang gặp nguy hiểm, rằng chúng tôi phải làm gì đó để cứu bà. Nhưng hóa ra, tất cả chỉ là một cú lừa. Không hề có chuyện bà bị bắt, Marie và đám người đó thực chất là cùng một phe. Bà ta không phải là nạn nhân, mà là kẻ giật dây tất cả. 

Tôi đã tận mắt chứng kiến, đã tận tai nghe thấy những lời bà nói, những câu từ lạnh lẽo và vô cảm khiến cả người tôi run lên. Marie không hề sợ hãi hay bất an, bà ta chỉ quan tâm đến một thứ duy nhất: "Ta cần biết Bellanita có thực sự có thứ đó không." Một câu nói đơn giản nhưng đủ để làm tôi chết lặng. 

Dấu hiệu để nhận biết rất dễ dàng, bà nói vậy. Bà nói như thể đó chỉ là một cuộc thử nghiệm đơn thuần, như thể việc kiểm chứng này chẳng có gì đáng lo ngại. Bà nói như thể điều đó là hiển nhiên, bởi vì bà đã từng chứng kiến tôi trải qua nó. 

BÀ ĐÃ CHỨNG KIẾN. 

Bà đã tận mắt thấy tôi bị thứ sức mạnh quái ác đó nhấn chìm, đã thấy tôi mất kiểm soát, đã thấy tôi vùng vẫy như một kẻ điên loạn, bị bóp nghẹt bởi chính thứ gì đó bên trong mình. Bà biết rõ tôi đã phải trải qua địa ngục ấy như thế nào, vậy mà… 

Tôi không nổi giận chỉ vì bị lừa dối. Tôi không điên lên chỉ vì bị phản bội. Tôi phẫn nộ đến mức cả người run rẩy, cả đầu óc trắng xóa, bởi vì tôi hiểu ý đồ thực sự của Marie: bà ta biết điều đó nguy hiểm đến mức nào, bà ta biết cái giá phải trả kinh khủng ra sao, nhưng bà ta vẫn sẵn sàng đẩy Bellanita vào đó, bất chấp hậu quả. 

Còn nếu Bellanita không chịu nổi thì sao? Nếu chị ấy cũng bị hủy hoại như tôi thì sao? 

Chỉ cần nghĩ đến viễn cảnh đó, tôi lập tức bùng nổ. Cơn thịnh nộ trào dâng, quá sức chịu đựng, và tôi lao vào tấn công không chút do dự. Tôi không còn quan tâm đến bất cứ điều gì nữa. Tôi sẽ nghiền nát tất cả.

Nhưng ngay khi tôi nghĩ rằng mình đã hiểu hết mọi chuyện, ngay khi cơn giận dữ trong tôi dâng đến đỉnh điểm, mọi thứ lại đột ngột rẽ sang một hướng hoàn toàn khác, một cú ngoặt khiến tôi sững sờ, không kịp phản ứng. 

Tôi vẫn còn căm phẫn, vẫn còn muốn lao vào Marie, nhưng những lời tiếp theo của bà khiến tôi khựng lại. Giọng nói của bà không còn mang vẻ thách thức hay nhẫn tâm như trước, mà thay vào đó là sự bí ẩn và một thứ gì đó giống như sự tự hào. Khi Marie cất lời, tôi và Bellanita đã bị kéo vào một điều mà chúng tôi chưa từng tưởng tượng nổi. 

Bà chậm rãi giới thiệu cho chúng tôi về một thế giới bí mật, một thế giới kỳ diệu tồn tại ngay bên dưới thực tại mà chúng tôi vẫn luôn nghĩ là bình thường. Một thế giới nơi phép thuật không phải là truyền thuyết hay chuyện cổ tích, mà là thứ có thật, vận hành trong bóng tối, song song với thế giới con người. 

Thế giới của phù thủy. 

Sự tức giận trong tôi không thể ngay lập tức biến mất, nhưng tôi không thể phủ nhận rằng lời nói của Marie đã đánh thẳng vào sự tò mò của tôi. Một thế giới phù thủy ẩn giấu ngay trước mắt? Một nơi mà những quy tắc, giới hạn của thực tại mà tôi từng biết đều không còn giá trị? Tôi nhìn sang Bellanita, thấy sự kinh ngạc trong đôi mắt chị ấy phản chiếu chính cảm giác của tôi lúc này. 

Dù muốn hay không, dù còn giận dữ hay không, tôi biết rằng từ giây phút này, mọi thứ đã thay đổi mãi mãi.

*

Tôi ngồi lặng lẽ, cố gắng chắp nối từng mảnh ký ức rời rạc, cẩn thận nhớ lại từng chi tiết nhỏ nhặt nhất, tự hỏi từ khi nào Marie đã thay đổi cách đối xử với chị gái của mình. Bà ta luôn có sự thiên vị rõ ràng đối với Bellanita, nhưng tôi cảm thấy có một điểm mấu chốt nào đó đã khiến thái độ của bà ta biến chuyển một cách đáng kể. 

Sau một hồi phân tích, xâu chuỗi những sự kiện đã xảy ra, cuối cùng tôi cũng tìm ra câu trả lời. Có lẽ, tất cả đã bắt đầu thay đổi sau một thời gian kể từ cái năm kinh hoàng đó, năm mà chúng tôi chỉ mới sáu tuổi. 

Năm đó, Bellanita đã lần đầu tiên bộc lộ thứ sức mạnh kinh hoàng ấy. Không còn là những biểu hiện mơ hồ hay dấu hiệu nhỏ nhặt, mà là một sự bùng phát dữ dội đến mức nhấn chìm cả một tòa nhà trong sức mạnh hủy diệt. Tôi vẫn nhớ rõ khoảnh khắc ấy, sự hỗn loạn, nỗi sợ hãi, những con người bỏ chạy tán loạn, và hình ảnh chị tôi đứng đó, như bị chính sức mạnh của mình nuốt chửng. 

Thế nhưng, điều kỳ lạ là sau sự kiện đó, tính cách của Bellanita lại thay đổi một cách khó hiểu. Chỉ sau một thời gian, chị ấy dường như trở thành một con người khác, một người tươi vui, hoạt bát đến mức bất thường. Chị ấy cười nhiều hơn, nói nhiều hơn, lúc nào cũng tỏ ra thân thiện và đáng yêu. Nhưng tôi biết rõ Bellanita không phải là người như thế. 

Từ khi còn nhỏ, chị ấy chưa bao giờ là một cô bé vui vẻ hay dễ thương như mọi người nghĩ. Ngược lại, Bellanita từng rất ít nói, gần như luôn chìm trong thế giới riêng của mình. Chị ấy không quan tâm đến ai, cũng chẳng tỏ ra hứng thú với bất cứ thứ gì. Lúc nào cũng chỉ lặng lẽ ngồi một chỗ, im lặng nhìn trời, nhìn đất, ánh mắt trống rỗng như đang chìm trong những suy nghĩ vô định. Có những ngày, chị ấy thậm chí còn chẳng thèm nhấc chân rời khỏi chỗ ngồi, cứ ngồi đó hàng giờ liền, hoàn toàn xa cách với thế giới xung quanh. 

Vậy điều gì đã khiến chị ấy thay đổi? Điều gì đã xảy ra sau sự kiện năm đó? Và quan trọng hơn. Marie đã đóng vai trò gì trong sự thay đổi này? Tôi không có câu trả lời, nhưng cảm giác bất an đang len lỏi trong lòng tôi, ngày một lớn dần.

Tôi ngồi trên bàn, tay vô thức gõ đầu bút lên môi, mắt đăm chiêu nhìn vào tờ giấy trắng trước mặt. Có quá nhiều suy nghĩ rối bời trong đầu tôi, nhưng tôi cần sắp xếp chúng một cách có trật tự. Sau một hồi đắn đo, tôi bắt đầu viết ra những điểm quan trọng nhất: 

- Từ khi sinh ra đến khoảng sáu tuổi:
Bellanita là một đứa trẻ trầm tư, ít nói và có phần khó gần. Chị ấy luôn giữ khoảng cách với mọi người, lúc nào cũng đắm chìm trong thế giới riêng của mình. Không có biểu hiện của sự vui vẻ, không cười đùa, không hứng thú với bất cứ điều gì. Luôn lặng lẽ quan sát thay vì tham gia, luôn ngồi một chỗ hàng giờ liền mà chẳng ai biết chị ấy đang nghĩ gì. Tính cách này khiến chị ấy trở thành một người khá bí ẩn, khó đoán. 

- Sau sự kiện kinh hoàng năm sáu tuổi:
Chị ấy đột nhiên thay đổi. Từ một người trầm mặc, chị ấy bỗng trở nên vui vẻ, hoạt bát một cách kỳ lạ. Không chỉ cười nói nhiều hơn, chị ấy còn chủ động tương tác với mọi người, tỏ ra dễ gần, thân thiện, thậm chí còn có phần quá mức. Sự thay đổi này không diễn ra một cách tự nhiên, mà giống như một sự chuyển biến đột ngột, đầy gượng ép. Dường như có một điều gì đó đã khiến chị ấy phải trở nên như vậy. 

- Thời điểm hiện tại:
Cả hai trạng thái ấy bắt đầu đan xen. Có những lúc chị ấy vẫn vui vẻ, tích cực như trước, nhưng lại có những khoảnh khắc đột nhiên chìm vào im lặng, ánh mắt xa xăm như thể bị kéo trở lại với con người cũ.

Mọi manh mối mà tôi có trong tay, mọi sự kiện kỳ lạ đã xảy ra suốt những năm qua, tất cả dường như đều chỉ vào một người duy nhất: Marie. 

Tôi nhìn lại những dòng ghi chép của mình, những suy luận mà tôi đã mất hàng giờ để tổng hợp. Càng suy nghĩ, tôi càng nhận ra rằng Marie không chỉ đơn thuần là người chứng kiến mọi chuyện, mà bà ta dường như còn là người chủ động tác động lên nó.

Tôi chợt nhớ đến cuộc trò chuyện trong phòng tắm, lúc Marie buông những câu nói đầy mơ hồ mà tôi chưa kịp hiểu hết. Giờ nghĩ lại, từng lời bà nói như một mảnh ghép quan trọng cho bức tranh bí ẩn này. Tôi hơi do dự, ngập ngừng không biết có nên viết những suy đoán này xuống giấy hay không. Nếu tôi ghi lại tất cả, điều đó đồng nghĩa với việc tôi sẽ phải đối mặt với sự thật, dù nó có thể khiến tôi không muốn tin vào người phụ nữ ấy nữa. 

Nhưng ngay lúc tôi còn đang lưỡng lự, chưa kịp quyết định, một âm thanh vang lên kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ. 

Tiếng bước chân. 

Nhẹ nhàng nhưng rõ ràng, từng nhịp từng nhịp vọng lại từ xa, đều đặn và quen thuộc. Tôi không cần phải quay đầu cũng biết đó là ai. Bellanita. 

Chị ấy đang đến gần.

Tôi vội vàng gấp quyển vở lại, lướt mắt tìm một chỗ giấu nó thật kỹ. Nếu Bellanita nhìn thấy những gì tôi đã viết, chị ấy chắc chắn sẽ đặt câu hỏi, những câu hỏi mà tôi chưa sẵn sàng trả lời. Sau một thoáng lưỡng lự, tôi nhét nó vào khe hẹp giữa ngăn bàn và tấm gỗ phía dưới, một nơi mà nếu không tìm kỹ thì rất khó phát hiện. 

Vừa xong xuôi, cánh cửa phòng cũng nhẹ nhàng mở ra. Bellanita bước vào, mái tóc đen hơi rối sau một ngày dài, nhưng vẻ mặt chị ấy vẫn giữ nguyên nét rạng rỡ quen thuộc. 

“Em trông lén lút thế.” Chị ấy nheo mắt nhìn tôi, giọng điệu đầy vẻ trêu chọc. 

“Tại em đang suy tư sâu sắc thôi,” Tôi nhún vai, cố tỏ ra bình thản. 

Bellanita bật cười, đặt một túi giấy xuống bàn rồi ngồi lên mép giường. “Suy tư sâu sắc về điều gì? Một cuộc cách mạng? Một kế hoạch lật đổ trật tự thế giới?” 

“Em chưa có đủ nguồn lực để làm chuyện đó.” Tôi đáp. “Nhưng nếu chị tài trợ thì em sẽ suy nghĩ thêm.” 

“Xin lỗi, chị hết tiền rồi.” Chị ấy cười nhẹ, khoanh tay lại. 

Câu nói của chị khiến tôi nhớ ra một điều quan trọng. Tôi dựa lưng vào ghế, nheo mắt nhìn chị. “Nhắc mới nhớ, chị có còn hứng thú với việc kiếm tiền nữa không?” 

Bellanita chớp mắt. “Sao lại hỏi thế?” 

“Bây giờ cả nhà ta đều là phù thủy, đúng không? Nghĩa là chúng ta không hẳn nghèo như trước nữa. Nếu vậy thì chị còn muốn chạy vạy khắp nơi, làm việc đến mức lịch trình kín mít nữa không?” 

Chị ấy im lặng vài giây, như thể đang cân nhắc câu trả lời. Rồi môi chị nở một nụ cười nhẹ, không còn vẻ bông đùa như trước. “Chắc là vẫn sẽ duy trì công việc thôi.” Chị đáp. “Nhưng sẽ không còn dày đặc đến mức không có lấy một ngày nghỉ nữa. Chị sẽ dành thời gian để tận hưởng cuộc sống một chút.” 

Tôi nhìn chị, hơi ngạc nhiên. “Thật à? Trước đây chị từng nói ‘nếu không làm việc thì sẽ thấy phí thời gian’ mà?” 

“Ừ, nhưng đó là khi chị nghĩ rằng chúng ta không có lựa chọn nào khác.” Bellanita thở ra một hơi nhẹ, ánh mắt lướt qua khung cửa sổ. “Giờ thì mọi thứ đã khác rồi. Chị vẫn thích kiếm tiền, nhưng có lẽ… chị cũng nên học cách để sống chậm lại một chút.” 

Tôi không nói gì, chỉ ngồi yên nhìn chị. Chị ấy không thay đổi nhanh như lật một trang sách, nhưng rõ ràng, có điều gì đó trong Bellanita đã dịch chuyển.

Nhìn Bellanita lúc này, tôi bất giác nhớ lại một đoạn ký ức xa xôi, một ký ức mà có lẽ chính chị ấy cũng đã quên từ lâu. 

Hồi còn nhỏ, đã từng có lần chị ấy òa khóc nức nở, nghẹn ngào kể với tôi rằng chị đã bị người ta bắt nạt rất nhiều. Lý do? Chỉ vì chị không có một người cha như những đứa trẻ khác. Khi ấy, chúng tôi vẫn còn ngây thơ, chưa hiểu rõ thế giới vận hành ra sao, nhưng tôi nhớ rất rõ ánh mắt của chị lúc đó, đầy tủi thân, nhưng cũng chất chứa một sự quyết tâm mạnh mẽ đến đáng sợ. 

“Tại sao mình lại không có một người cha giống như anh hùng trong truyện?” Chị ấy từng hỏi, giọng lạc đi giữa những tiếng nấc. “Tại sao người ta lại cứ nhìn mình bằng ánh mắt thương hại hoặc khinh thường?” 

Tôi không có câu trả lời. Tôi chỉ biết im lặng nhìn chị khóc, cảm giác bất lực vì không thể làm gì để thay đổi điều đó. 

Nhưng ngay sau những giọt nước mắt ấy, Bellanita đã lau khô mặt, ánh mắt ánh lên một tia kiên định mà tôi chưa từng thấy trước đó. 

“Nếu cuộc đời này đã cho mình một cơ hội để thay đổi.” Chị ấy nói, giọng tuy còn run nhưng đã dần trở nên cứng rắn. “Thì nhất định mình sẽ nắm bắt nó. Nếu mình không có cha, thì mình sẽ có tiền. Nếu mình có đủ tiền, sẽ không ai còn dám coi thường hay bắt nạt mình nữa.” 

Lúc đó, tôi còn quá nhỏ để hiểu hết ý nghĩa trong lời nói của chị. Nhưng bây giờ, khi nhìn lại chặng đường chị ấy đã đi qua, tôi mới nhận ra: Bellanita không chỉ nói suông. Chị ấy đã thật sự biến những lời ấy thành động lực để thay đổi cuộc đời mình, và chị ấy có thể làm được tất cả mọi thứ một mình.

Khi ấy, một suy nghĩ bỗng nhiên lóe lên trong đầu tôi, rõ ràng đến mức khiến tôi không thể phớt lờ: Thì ra, thế giới mà Bella không có tôi, chị ấy vẫn có thể mạnh mẽ và tuyệt vời đến như thế.

Thì ra, từ trước đến nay, tôi vẫn luôn cho rằng mình là một phần quan trọng trong cuộc đời chị ấy, rằng nếu không có tôi, có lẽ chị sẽ yếu đuối hơn, chông chênh hơn, hoặc thậm chí không thể tự mình đối mặt với mọi thứ. Nhưng giờ đây, khi nhìn thấy chị đứng đó, vẫn mạnh mẽ, vẫn kiên cường và độc lập, tôi mới nhận ra rằng tôi đã nhầm. 

Bellanita không cần ai bảo vệ. 

Chị ấy chưa bao giờ cần một ai đó dìu dắt hay che chở, kể cả tôi. Bằng cách nào đó, dù cuộc đời có nghiệt ngã đến đâu, dù có bao nhiêu khó khăn giáng xuống, chị vẫn luôn tự mình đứng dậy, tự mình vươn lên mà không cần dựa dẫm vào bất kỳ ai. 

Nhưng nhận ra điều đó không khiến tôi cảm thấy nhẹ nhõm. Ngược lại, một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lòng, một sự hụt hẫng xen lẫn với một chút gì đó giống như mất mát. Tôi không rõ mình đang tiếc nuối điều gì. Có lẽ là tiếc nuối hình ảnh một Bellanita từng bé nhỏ, từng cần tôi, từng cùng tôi chia sẻ mọi chuyện. 

Nhưng bây giờ, chị đã trở thành một con người mà tôi không chắc mình có thể hoàn toàn hiểu được nữa. Một Bellanita mạnh mẽ, độc lập và xa cách hơn tôi tưởng. 

Thì ra là thế… thì ra không có tôi, chị mạnh mẽ và tuyệt vời như vậy.

Tôi mỉm cười.

*

Đứng giữa đại sảnh đường rộng lớn, nơi ánh sáng lung linh của những ngọn nến lơ lửng hòa quyện với bầu trời đêm đầy sao trên cao, tôi cảm thấy như đang lạc vào một thế giới khác, một thế giới huyền ảo và rực rỡ hơn bất cứ điều gì tôi từng thấy trong thế giới Muggle. Không có những tòa nhà cao tầng che khuất bầu trời, không có ánh đèn nhân tạo làm lu mờ những vì tinh tú. Chỉ có sự thuần khiết của phép thuật, lặng lẽ bao trùm khắp không gian. 

Tôi xoay đầu nhìn sang Bellanita, bắt gặp hình ảnh chị đứng dưới ánh nến, đôi mắt phản chiếu những ánh sáng nhấp nháy như sao trời.

"Chúng ta phải vào cùng nhà nhé." Tôi nói, giọng có chút mong đợi. 

Bellanita chớp mắt, ngạc nhiên nhìn tôi. Chị ấy hơi nghiêng đầu, như thể đang hiểu ý tôi muốn nói gì. Nhưng rồi, dường như không phải. 

Bellanita không đáp lại ngay lập tức, chỉ nhìn tôi với ánh mắt khó hiểu. Một cảm giác thất vọng nhẹ len lỏi trong lòng tôi, không quá rõ ràng, nhưng đủ để tôi nhận ra. Tôi quay đầu đi, tiếp tục bước về phía trước, không quay lại nhìn chị ấy thêm một lần nào nữa. 

Thật ra, giữa chúng tôi có một thói quen từ nhỏ mà tôi cũng không biết tại sao lại như thế. Tôi không thể quay lưng về phía Bellanita quá lâu.

Có lẽ vì từ khi còn bé, chị ấy lúc nào cũng là người dễ ngã. Chị ấy vô tư, đôi khi bất cẩn, và luôn có những khoảnh khắc không đề phòng mà vấp ngã giữa chừng. Nhưng tôi thì khác. Tôi luôn vững vàng hơn, luôn có thể xoay đầu lại kịp thời nếu chị ấy có chuyện gì. 

Chỉ là lần này, tôi đã không làm thế.

*

Tôi đã từng tự nhủ với bản thân rằng mình sẽ từ bỏ, rằng tôi sẽ không can thiệp vào bất cứ chuyện gì của chị gái nữa. Chị ấy đã trưởng thành, có thể tự lo cho bản thân, và tôi không có lý do gì để cứ mãi dính lấy chị như một cái bóng vô hình. 

Nhưng nói thì dễ, làm mới khó. 

Bởi vì ngay khi tôi nhìn thấy một thằng khốn nào đó tiếp cận chị gái mình với thái độ đáng ngờ, toàn bộ lý trí của tôi lập tức sụp đổ. Cảm giác khó chịu cuộn trào trong lồng ngực, giống như có thứ gì đó cứ thôi thúc tôi phải hành động, phải xen vào, phải đảm bảo rằng nó không có ý đồ gì xấu xa với chị ấy. 

Và thế là tôi lại tiếp tục can thiệp, dù biết rằng chị sẽ không thích. 

Tôi sẽ không bao giờ thừa nhận rằng mình làm điều đó vì lo lắng. Tôi sẽ chỉ biện minh rằng tôi thấy ngứa mắt, rằng tôi chỉ đang muốn chắc chắn chị không bị lợi dụng. Nhưng dù có nói gì đi nữa, tôi biết rõ một điều: tôi không thể khoanh tay đứng nhìn. 

Dù tôi đã nói rằng mình sẽ từ bỏ, nhưng có vẻ như… tôi vẫn chưa thể làm được.

Thật ra, cuộc sống của tôi không chỉ xoay quanh mỗi chị gái tôi. Kể từ ngày bước chân vào thế giới phép thuật, tôi có nhiều thứ mới mẻ để học hỏi hơn. Mọi thứ ở đây đều xa lạ nhưng đầy hấp dẫn, các câu thần chú, những sinh vật huyền bí, những quy tắc kỳ lạ mà tôi chưa từng biết đến. Ít nhất trong những khoảnh khắc đó, tôi không phải lúc nào cũng để tâm đến Bellanita, không còn lo lắng hay suy nghĩ vẩn vơ về chị suốt cả ngày như trước nữa. 

Tôi đã tự tin nghĩ rằng mình có thể kết giao với nhiều bạn bè, rằng thế giới phép thuật rộng lớn thế này, nhất định sẽ có những người hợp với mình. Nhưng nếu phải thành thật mà nói, tôi chẳng có ai thật sự thân thiết cả. Đúng là tôi có một nhóm bạn để đi cùng, để tránh cảm giác lẻ loi giữa một nơi hoàn toàn xa lạ, nhưng mối quan hệ đó chỉ đơn giản là sự đi cùng hơn là một sự kết nối thực sự. 

Tôi không thích gây chú ý. Nếu tỏ ra quá khác biệt, tôi sẽ trở thành một kẻ lập dị trong mắt mọi người, mà điều đó thì thật phiền phức. Tôi không muốn trở thành tâm điểm của bất kỳ cuộc bàn tán nào, vì vậy tôi cẩn thận giữ cho mình một vị trí vừa đủ: không quá nổi bật nhưng cũng không quá lạc lõng. 

Nhưng có vẻ số phận thích trêu đùa tôi. Vì dù tôi cố giữ mình tránh xa khỏi sự chú ý bao nhiêu, thì cuối cùng tôi vẫn tránh vỏ dưa, gặp vỏ dừa, tình cờ kết bạn với một người nổi tiếng bậc nhất trường. 

Harry Potter. 

Đúng vậy, cậu ta. 

Tôi biết rõ cái tên này ngay từ khi mới đặt chân đến đây. Ai mà không biết chứ? Cậu ta là Đứa Trẻ Sống Sót, là người mà cả thế giới phù thủy đều nói đến. Một huyền thoại sống, một biểu tượng, một người mà ai cũng tò mò. Nếu đã vậy, có lẽ tôi cũng chẳng cần lo lắng về việc bị để ý nữa. 

Vì nếu đi cùng cậu ta, chắc chắn ánh mắt của mọi người sẽ chỉ tập trung vào cậu ta mà thôi. 

Và tôi? Tôi có thể tiếp tục ở trong vùng an toàn của mình, vừa đủ để không cô độc, nhưng cũng không quá khác biệt.

Ngoài Harry, tôi còn tình cờ kết bạn với hai người khác, và điều thú vị là họ trái ngược nhau một cách kỳ lạ đến mức tôi không thể không để ý. 

Ron Weasley là một phù thủy thuần chủng xuất thân từ một gia đình phù thủy lâu đời, một người sinh ra và lớn lên trong thế giới phép thuật, hiểu rõ từng ngóc ngách của nó như hơi thở. Ngược lại, Hermione Granger lại là con nhà Muggle chính hiệu, một cô gái thông minh nhưng hoàn toàn xa lạ với phép thuật trước khi nhận được lá thư nhập học. Hai người họ có những quan điểm đối lập nhau về rất nhiều thứ, và điều đó khiến cho nhóm chúng tôi luôn có những cuộc tranh luận không hồi kết. 

Hermione, dù là một phù thủy, vẫn giữ rất nhiều thói quen của thế giới Muggle. Cô ấy yêu sách, nhưng không chỉ những cuốn sách pháp thuật khô khan mà cả những tiểu thuyết văn học mà người bình thường vẫn đọc. Có một điều mà tôi nhận ra sau một thời gian quen biết cô ấy, so với Harry và Ron, có lẽ tôi là người mà cô ấy có thể chia sẻ nhiều thứ nhất. 

Hermione là một cô gái, và dù có mạnh mẽ, lý trí đến đâu, cô ấy vẫn có những mặt mơ mộng hơn so với chúng tôi. Cô ấy thích những câu chuyện lãng mạn, thích nói về những chủ đề mà con trai có lẽ sẽ cho là nhàm chán hoặc vô nghĩa. Nhưng điều đáng nói là Hermione chỉ nhắc đến những điều này khi chỉ có tôi và cô ấy. 

Tôi hiểu lý do vì sao. Nếu Hermione nói về những chuyện này trước mặt Harry và Ron, phản ứng có thể sẽ không được tích cực cho lắm. Harry có thể sẽ chỉ ậm ừ cho qua, không biết phải phản hồi thế nào, còn Ron thì... ừm, cậu ta chắc chắn sẽ trêu chọc không thương tiếc. 

Vậy nên, tôi vô tình trở thành người duy nhất mà Hermione có thể thoải mái chia sẻ những suy nghĩ sâu kín hơn mà không sợ bị đánh giá. Và dù đôi khi tôi cũng không hoàn toàn hiểu hết những gì cô ấy nói, tôi vẫn im lặng lắng nghe. Vì tôi biết, không phải ai cũng có một người để thoải mái bày tỏ như thế.

Chúng tôi thường xuyên tụ tập với nhau để tham gia vào những cuộc phiêu lưu đầy mạo hiểm, có khi là tự tìm đến rắc rối, có khi là rắc rối tự tìm đến chúng tôi. Dù sao đi nữa, tôi cũng không thể phủ nhận rằng những trải nghiệm đó vô cùng thú vị, dù đôi lúc cũng đi kèm với không ít rủi ro. 

Harry, theo cách nào đó, có một trái tim quá tốt bụng. Cậu ấy ít khi từ chối bất kỳ ai nếu người đó trông có vẻ cô đơn hay lạc lõng. Đôi khi điều đó khiến chúng tôi phải đánh đổi một vài niềm vui cá nhân, giống như ngay lúc này chẳng hạn, thay vì được tận hưởng một lễ hội Halloween tuyệt vời với bàn tiệc đầy ắp những món ăn ngon lành của Hogwarts, chúng tôi lại đang phải lũ lượt kéo nhau đến bữa tiệc ma của ông Nick Suýt Mất Đầu. 

Tôi vẫn không hiểu tại sao Harry lại gật đầu đồng ý với lời mời này. Một bữa tiệc toàn những bóng ma? Chẳng có lấy một món ăn ra hồn, âm nhạc thì ảm đạm, không khí thì lạnh lẽo đến gai người, và những vị khách thì… ừm, không thực sự còn sống. 

Ron đã càu nhàu suốt cả quãng đường đi, trong khi Hermione tỏ ra khá tò mò về những phong tục của giới ma quái. Còn tôi? Tôi chỉ tự nhủ rằng đây chắc chắn sẽ là một trải nghiệm kỳ lạ nhất trong đời.

Ron trợn tròn mắt, nhìn quanh căn phòng đầy những bóng ma lạnh lẽo, tiếng nhạc rền rĩ và những món ăn trong suốt bốc mùi thối rữa. Cậu ta rùng mình, khẽ thì thầm với vẻ chán chường. 

"Mình bắt đầu hối hận vì đi theo Harry rồi... Thật đấy." 

Tôi cũng chẳng khá hơn gì, ánh mắt không giấu nổi sự tiếc nuối khi nghĩ về bàn tiệc thịnh soạn ở đại sảnh đường. 

"Đáng lẽ ra mình nên ở lại để thưởng thức thêm mấy món ngon... Ai lại đi tham gia một bữa tiệc mà thức ăn chỉ để nhìn thế này chứ?" 

Hermione bất ngờ véo nhẹ vào cánh tay tôi, khiến tôi giật nảy mình. 

"Này, nghe nói chị cậu giận tụi Malfoy à?" 

Tôi la oai oái, lập tức rụt tay lại. 

"Đừng véo chứ! Cậu hãy áp dụng kỹ thuật này lên một mình Ron thôi, cậu ấy thích hợp hơn đấy!" 

Ron lườm tôi, nhưng Hermione chẳng buồn để tâm. Cô ấy chỉ nheo mắt, cứng rắn nhắc lại. "Trả lời câu hỏi của mình đi." 

Tôi hơi chần chừ, nhớ lại những lời xì xào về vụ xích mích giữa Bellanita và Malfoy mấy hôm trước. Chị đã đứng ra bảo vệ tôi khi tôi bị thằng đàn em của Malfoy đá vào đầu gối. (Tôi cảm thấy ngọt ngào một cách kỳ đời.)

"... Có lẽ vậy." 

Hermione lập tức thở dài, ánh mắt ánh lên vẻ lo lắng. 

"Bellanita chắc chắn rất buồn. Cô ấy là một cô gái yếu đuối mà." 

Harry, người nãy giờ vẫn im lặng, cũng lên tiếng. "Mình cũng nghĩ thế. Nghe nói là chị bạn đã cố gắng học cách kết bạn... Nếu bị Malfoy trêu chọc, chắc cô ấy tổn thương lắm." 

Đột nhiên, một giọng nói rền rĩ vang lên phía sau khiến cả bọn giật mình. 

"Ta cũng nghĩ con bé đó rất buồn..." 

Nick Suýt Mất Đầu hiện ra từ bức tường lạnh lẽo, chiếc cổ lủng lẳng như sắp đứt hẳn khiến Ron nhảy dựng lên, suýt chút nữa va vào Hermione. 

"Nói thế nào nhỉ?" Nick tiếp tục, giọng điệu trầm ngâm. "Con bé giống như... thủy tinh vậy, trong suốt, mong manh và dễ vỡ." 

Tôi khẽ cong khóe môi, ánh mắt trầm tư nhìn về khoảng không. 

"Thủy tinh à...? Đúng là chị ấy rất giống thủy tinh." 

Nhưng tôi không nói nốt phần còn lại trong suy nghĩ của mình. 

Bởi vì mảnh vỡ của thủy tinh... chẳng phải cũng rất sắc bén và nguy hiểm sao?

Không ai có thể khiến Bellanita tổn thương, trừ khi chính chị ấy cho phép điều đó xảy ra. 

Chị ấy không phải kiểu người yếu đuối, dễ bị khuất phục trước lời nói hay hành động của kẻ khác. Từ nhỏ, Bellanita đã học cách tự bảo vệ mình, xây dựng một lớp vỏ bọc cứng rắn để không ai có thể dễ dàng chạm vào phần yếu mềm bên trong. Nếu ai đó làm tổn thương chị, thì không phải vì họ mạnh hơn hay giỏi hơn, mà là vì chị ấy đã chọn cách để cảm xúc của mình bị ảnh hưởng. 

Bellanita có thể cười, có thể tỏ ra không quan tâm, nhưng điều đó không có nghĩa là mọi thứ chẳng để lại vết hằn nào trong lòng chị. Tôi biết chứ. Tôi hiểu chị ấy hơn bất kỳ ai khác. 

Vậy nên, nếu có ai nghĩ rằng họ có thể dễ dàng khiến Bellanita gục ngã... thì họ đã nhầm to.

Đi chơi cùng Harry Potter không phải là chuyện dành cho những kẻ yếu tim. Nếu muốn theo chân cậu ấy, tốt nhất là phải chuẩn bị sẵn một tinh thần thép, bởi vì bất ngờ luôn đến dồn dập, hết chuyện này lại tới chuyện khác, không có lấy một giây để thở. 

Vừa mới thoát khỏi bầu không khí ảm đạm của bữa tiệc ma và còn chưa kịp nuốt trôi sự tiếc nuối vì bỏ lỡ bàn tiệc Halloween thịnh soạn, chúng tôi lại ngay lập tức rơi vào một tình huống cực kỳ tệ hại. 

Cả bốn đứa tình cờ xuất hiện ngay bên cạnh cái xác cứng đờ của bà Noris, con mèo cưng của lão Filch. Và tất nhiên, chuyện đó trông không khác gì một vụ án mạng mà thủ phạm là chúng tôi. 

Bà Noris bị treo lủng lẳng trên một cây đuốc, bộ lông xám xịt bết lại, đôi mắt mở to, trống rỗng, trông chẳng khác nào đã bị hóa đá. 

Và rồi, lão Filch xuất hiện. 

Tôi thề rằng, chưa bao giờ tôi thấy lão ta trông đáng sợ đến thế, khuôn mặt méo mó vì sốc, đôi mắt vằn lên tia đỏ vì tức giận, cả người run rẩy như thể sắp phát điên. 

Tiếng hét của lão vang khắp hành lang, như thể muốn xé toạc màng nhĩ của chúng tôi. 

"MÀY ĐÃ GIẾT BÀ NORIS CỦA TAO!!!"

Một cơn nhức đầu âm ỉ lan tỏa, khiến tôi chỉ muốn ôm lấy thái dương mà than trời. Thật sự, hoàn cảnh hiện tại quá mức rắc rối.

Tôi liếc sang Hairy cậu ấy trông như thể vừa bị ai đó ném thẳng vào một vũng lầy. Ron thì mặt mày tái mét, gần như không còn một giọt máu. Hermione vẫn cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng tôi biết chắc rằng bộ não thiên tài của cô ấy đang hoạt động hết công suất để tìm cách thoát khỏi tình huống này. 

Còn tôi? Tôi chỉ biết thở dài. 

Làm ơn đi, cho tôi một ngày bình yên được không?

Những ngày tháng sau đó trôi qua trong một bầu không khí nặng nề và căng thẳng. Tất cả chúng tôi đều lơ mơ sống qua chuỗi ngày thất thường ấy, như thể bị cuốn vào một vòng xoáy không có điểm dừng.

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh. Một ngày nọ, chúng tôi còn là những học sinh bình thường, lo lắng vì bài tập và điểm số. Ngày hôm sau, cả trường lại rơi vào hoảng loạn vì những vụ hóa đá bí ẩn, còn bọn tôi thì bất đắc dĩ bị cuốn vào một âm mưu nguy hiểm hơn rất nhiều so với những gì chúng tôi từng tưởng tượng. 

Tôi thậm chí còn chẳng nhớ ai trong nhóm đã khơi mào việc truy tìm kẻ đứng sau vụ mở Phòng chứa Bí mật. Là Harry, với linh cảm nhạy bén và những manh mối mà cậu ấy vô tình thu thập được? Là Hermione, với trí tò mò vô tận cùng niềm khao khát tìm ra sự thật? Hay là Ron, dù luôn tỏ ra hoang mang nhưng lại không chịu ngồi yên? 

Bất kể ai là người bắt đầu, thì chúng tôi cũng đã nhúng tay quá sâu vào chuyện này. 

Bọn tôi lén lút tụ tập, bàn bạc, vạch ra từng kế hoạch liều lĩnh đôi khi có phần điên rồ. Những đêm thức trắng trong thư viện, những lần suýt bị lão Filch hoặc con yêu Peeves phát hiện, những cuộc tranh cãi về từng chi tiết nhỏ nhất… Tất cả cứ thế kéo dài, tuần này sang tuần khác, cho đến khi mùa đông bao phủ lâu đài bằng những lớp tuyết trắng xóa. 

Và rồi, Giáng sinh đến, nhưng chúng tôi vẫn chưa tìm ra lời giải đáp.

Nói thì nói vậy, nhưng thực ra chúng tôi đang tiến rất gần đến sự thật hơn bao giờ hết. 

Những ngày tháng điều tra mù mịt dần dần có ánh sáng le lói, bởi vì Hermione đã nghĩ ra một kế hoạch táo bạo nhưng vô cùng thông minh. Nếu muốn biết ai là kẻ đứng sau tất cả chuyện này, chúng tôi cần phải thâm nhập vào lãnh địa của Slytherin và điều đó đồng nghĩa với việc chúng tôi phải cải trang thành học sinh nhà Slytherin. 

Vấn đề là, làm thế nào để biến thành người khác mà không bị ai phát hiện? 

Câu trả lời nằm ở Thuốc Đa dịch, một loại dược phẩm ma thuật vô cùng phức tạp và rắc rối, nhưng cũng cực kỳ hữu dụng. Nó cho phép người uống biến đổi hoàn toàn ngoại hình thành bất kỳ ai mà họ muốn, miễn là có một mẫu DNA từ người đó. 

Hermione, với trí thông minh xuất sắc và lòng kiên nhẫn phi thường, đã dành hàng tuần lễ tự mình điều chế loại thuốc này trong nhà vệ sinh nữ bị bỏ hoang nơi có Myrtle Khóc Nhè thường xuyên ám. 

Sau bao nhiêu ngày vất vả thu thập nguyên liệu, tránh né sự nghi ngờ của giáo viên, mẻ thuốc Đa dịch cuối cùng cũng sắp hoàn thành. 

Chúng tôi đã sẵn sàng.

Thật ra chỉ có Harry và Ron sẵn sàng chứ tôi và Hermione thì không, cô ấy thế nào thì tôi không biết, chứ tôi thì không thể biến hình được… Lý do thực sự là gì ư? Tôi làm sao mà biết được.

Tôi ngồi bệt xuống, hai tay vô thức túm lấy tóc, lòng nóng như lửa đốt. Tại sao? Tại sao chuyện này lại xảy ra với tôi?

Hệt như năm ngoái, khi tôi đối mặt với câu đố của lão Snape để vượt qua ngọn lửa ma thuật đen, cơ thể tôi đã bước thẳng qua mà chẳng hề hấn gì. Lẽ ra, nếu không chọn đúng lọ thuốc giải, tôi phải bị ngọn lửa thiêu cháy hoặc ít nhất cũng bị thương. Nhưng không, tôi đi qua dễ dàng, tự nhiên như thể nó chẳng phải phép thuật gì cả. 

Và bây giờ, chuyện đó lại lặp lại. Một mẻ thuốc đa dịch đáng lẽ phải khiến tôi ít nhiều bị ảnh hưởng, vậy mà tôi vẫn đứng đây, nguyên vẹn như chưa có gì xảy ra. 

Tôi miễn nhiễm với phép thuật ư?

Ý nghĩ ấy khiến tôi hoảng loạn tột cùng. Không phải theo kiểu lo sợ thông thường, mà là cảm giác mất kiểm soát hoàn toàn về chính bản thân mình. 

Tôi là cái gì thế này?

Tôi không phải một phù thủy bình thường, điều đó đã quá rõ ràng. Nhưng nếu không phải phù thủy, thì tôi là thứ gì?

Tôi đưa tay lau những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán, cảm giác hồi hộp và căng thẳng bám riết lấy tôi như một chiếc bóng. Nhà vệ sinh lúc này vắng lặng đến mức tôi có thể nghe thấy tiếng nước nhỏ giọt từ một vòi rỉ. Không gian xung quanh lạnh lẽo, mùi ẩm mốc phảng phất trong không khí, nhưng tôi chẳng còn tâm trí đâu mà để ý đến mấy chuyện nhỏ nhặt đó. 

Mỗi giây trôi qua dài tựa thế kỷ, tôi cứ thế ngồi im, cảm nhận nhịp tim đập dồn dập trong lồng ngực, chờ đợi Harry và Ron quay trở lại. Chân tôi vô thức rung nhẹ theo từng nhịp sốt ruột, tay cũng bất giác siết chặt gấu áo.

Cuối cùng, cánh cửa nhà vệ sinh kẽo kẹt mở ra. Harry và Ron đã quay lại. Tôi nhanh chóng ngẩng lên, quan sát vẻ mặt của bọn họ để đoán xem chuyện đã diễn ra thế nào. 

Ron trông có vẻ mệt mỏi và hăng hái, Harry thì giữ một vẻ mặt khó đoán. Tôi biết có điều gì đó đã xảy ra, nhưng lúc này tôi chẳng muốn hỏi thêm. Tôi chỉ ậm ừ vài câu, đưa ra một vài ý kiến chung chung để giữ cuộc nói chuyện tiếp tục trôi đi mà không trở thành một cuộc thẩm vấn căng thẳng.

Mỗi buổi sáng, tôi đều có một cuộc hẹn ăn sáng cố định với chị gái mình. Vì tôi đã hứa. 

Nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc tôi phải điều chỉnh lại trạng thái của bản thân thật tốt trước khi gặp chị. Không thể để lộ vẻ mặt bơ phờ hay sự căng thẳng của mình, cũng không thể để chị ấy thấy tôi đang suy nghĩ quá nhiều về những chuyện rắc rối. Bellanita rất nhạy cảm, chị ấy sẽ nhận ra ngay nếu tôi có điều gì bất thường.

Tôi phải giữ cho bản thân tỉnh táo. Hít một hơi thật sâu. Dùng bữa sáng với chị gái không chỉ đơn thuần là một bữa ăn, đó là khoảnh khắc mà tôi cần thể hiện rằng mình vẫn ổn, rằng tôi vẫn như mọi ngày.

Dù trong lòng có bao nhiêu suy nghĩ hỗn loạn, dù đêm qua tôi có thức trắng để nghiền ngẫm những bí mật kỳ quái nào đó, thì khi ngồi xuống bàn ăn cùng chị, tôi vẫn phải mỉm cười.

Bellanita đôi lúc có phần nghiêm khắc, thậm chí là hơi cứng rắn trong cách cư xử, nhưng phần nhiều lại rất dễ thương theo một cách riêng. Chị ấy không phải kiểu người dễ bị lung lay, nhưng tôi biết rõ một điều: Bellanita luôn mềm lòng nếu tôi chịu xuống nước.

Chỉ cần tôi chịu khó nũng nịu một chút, hạ giọng năn nỉ một cách thật khéo léo, thì dù có đang giận đến mức nào, chị ấy cũng sẽ không nỡ giữ mãi vẻ mặt lạnh lùng ấy. Tất nhiên, để làm vậy không phải lúc nào cũng dễ dàng. Thành thật mà nói, tôi cũng có lòng tự trọng của mình, việc cố ý tỏ ra đáng thương hay mè nheo với chị ấy đôi khi khiến tôi cảm thấy hơi xấu hổ.

Nhưng nếu đặt lên bàn cân giữa việc cố chấp giữ thể diện với tình trạng căng thẳng kéo dài, cùng những câu hỏi khó trả lời mà tôi không muốn đối mặt, thì tôi thà chọn cách thứ nhất. Vì ít nhất, khi đó tôi sẽ thấy nụ cười của chị ấy, dù là miễn cưỡng hay bất đắc dĩ, nó vẫn tốt hơn một Bellanita nghiêm nghị và xa cách.

Mọi thứ đều ổn, bữa sáng vẫn diễn ra trong bầu không khí quen thuộc cho đến khi Bellanita bắt đầu kể về một giấc mơ kỳ lạ mà chị ấy vừa trải qua. Tôi vẫn đang nhai miếng bánh mì, nhưng ngay khi nghe những lời đầu tiên của chị, động tác của tôi chậm lại, rồi dừng hẳn.

Tôi đặt cốc nước xuống bàn, hơi nghiêng đầu lắng nghe. Không phải lần đầu tiên chị ấy kể với tôi về những giấc mơ kỳ lạ, nhưng lần này, có gì đó khác biệt.

"Anh ta… mang đến cho chị một cảm giác rất kỳ lạ. Chị không thể nhìn rõ khuôn mặt anh ấy, nhưng mỗi lần giấc mơ đó xuất hiện, tim chị như bị bóp nghẹt. Chị không hiểu tại sao, nhưng mỗi lần trông thấy anh ta, chị cảm thấy đau đớn, rất buồn… đến mức không thể phát tiết ra được, không thể làm gì khác ngoài việc chìm sâu vào cảm xúc đó." 

Tôi cảm thấy sống lưng mình lạnh đi một chút. Cách chị ấy nhắc đến hắn khiến tôi không thoải mái.

"Chị không hiểu nổi, Beavis... rốt cuộc anh ta là ai? Và tại sao chị lại có cảm giác như thế này…?”

"Chị nhớ được dáng vẻ của anh ta không? Nếu có manh mối, chúng ta thử tìm hiểu xem sao nhé. Thôi nào, đừng khóc nữa..." Tôi hỏi, cố giữ giọng bình tĩnh. 

Ban đầu, tôi chỉ đơn thuần lắng nghe, cố gắng ghi nhớ từng chi tiết mà Bellanita miêu tả. Nhưng càng nghe, tôi càng cảm thấy khó chịu, như thể có thứ gì đó đang khuấy đảo trong tâm trí mình. Cảm giác này… rất quen thuộc.

Tôi nhíu mày, cố gắng không để lộ sự bàng hoàng trên mặt. Bellanita không hề hay biết rằng, từng lời chị nói ra như đang khơi dậy trong tôi một ký ức nào đó một ký ức mà tôi không nhớ rõ, nhưng lại khiến tim tôi đập nhanh một cách kỳ lạ.

Lồng ngực tôi thắt lại. Những mảnh ghép ký ức rời rạc trong đầu tôi dường như đang tự động kết nối lại với nhau. Tôi không chắc mình đã từng gặp người đàn ông này hay chưa, nhưng cảm giác này sự hoang mang pha lẫn sợ hãi vô hình không thể nào chỉ đơn giản là trùng hợp.

Tôi siết chặt nắm tay dưới bàn, hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh. Bellanita đang miêu tả một người mà, bằng cách nào đó, tôi có cảm giác như mình đã từng gặp qua. Nhưng tôi không thể nhớ chính xác là khi nào, ở đâu… và điều đó mới là điều đáng sợ nhất.

Tôi còn chưa kịp tiêu hóa hết cú sốc đầu tiên thì Bellanita lại tiếp tục ném cho tôi một quả bom khác, khiến tôi choáng váng không khác gì khi phiêu lưu cùng Harry.

Bellanita nhìn tôi, ánh mắt chị ấy có chút gì đó xa xăm, như thể đang hồi tưởng lại một điều gì đó rất lâu về trước.

“Chị không phải là một phù thủy.” Chị nói, giọng điệu nhẹ bẫng nhưng lại rơi xuống tai tôi như một tảng đá nặng trịch. 

Tôi sững người. Không phải phù thủy? Làm sao có thể?

Từ trước đến nay, tôi luôn tin rằng chị tôi Bellanita là một phù thủy toàn diện khác biệt so với sự tồn tại của tôi. Nhưng câu nói này, cộng với ánh mắt đầy ẩn ý của chị, khiến tôi không thể không đặt ra hàng loạt câu hỏi. 

Chị biết điều gì đó. Tôi chắc chắn điều đó. Và quan trọng hơn, chị đã biết từ lâu.

Tôi chớp mắt, cố sắp xếp lại suy nghĩ trong đầu. Chuyện này có nghĩa là gì? Nếu chị không phải là một phù thủy… thì những gì tôi từng thấy trước đây là gì?

Những khoảnh khắc Bellanita vô tình bộc lộ sức mạnh kỳ lạ, những lần chị ấy làm những điều mà một người bình thường không thể làm được… tất cả những điều đó là gì?

Tôi đã từng thắc mắc về điều này, nhưng chưa bao giờ tìm ra lời giải đáp. Và hóa ra, câu trả lời vẫn luôn ở ngay bên cạnh tôi, chỉ là tôi chưa từng đủ kiên nhẫn hay tinh ý để nhận ra.

Tôi nhìn Bellanita, cổ họng như nghẹn lại. Nếu chị ấy không phải là phù thủy… thì rốt cuộc chị ấy là gì?

Và rồi, như một tia chớp lóe sáng trong tâm trí, tôi sực nhớ ra. Chúng tôi đã từng trải qua điều đó cùng một thứ sức mạnh hoang dại, không thể kiểm soát, len lỏi vào từng ngóc ngách trong cơ thể, điều khiển chúng tôi như những con rối vô thức.

Vậy tại sao tôi lại nghĩ rằng chị ấy khác tôi?

Rõ ràng, nếu tôi đã từng rơi vào trạng thái ấy một trạng thái không ra người, không ra ma, không thuộc về bất kỳ thứ gì mà tôi có thể gọi tên, thì Bellanita cũng có thể như vậy.

Chị ấy đã từng trải qua những cơn mất kiểm soát giống tôi mà. Chị có từng hoảng loạn khi nhận ra bản thân không thể ngăn thứ sức mạnh kia trào ra không? 

Tôi nuốt khan, cảm giác khó chịu lan khắp cổ họng. Nếu tôi là một thực thể kỳ lạ, không thuộc về thế giới này, vậy còn chị?

Tôi không dám nghĩ tiếp nữa. Nhưng một suy nghĩ cứ vang vọng trong đầu tôi, không cách nào dập tắt được: Bellanita cũng có thể không phải là một con người bình thường. Và chị ấy cũng chịu những điều khó chịu tương tự như tôi.

Thật là…

Một cảm giác đau lòng dâng lên, như thể có một bàn tay vô hình bóp nghẹt lấy tim tôi. Nó không dữ dội đến mức khiến tôi gục ngã ngay lập tức, nhưng lại len lỏi vào từng suy nghĩ, từng mạch máu, xáo trộn mọi thứ trong đầu tôi thành một mớ hỗn độn.

Cổ họng tôi khô khốc, tắc nghẹn như thể có một tảng đá lớn chặn lại. Một phần trong tôi muốn cố gắng kìm nén, muốn tìm cách lý giải mọi chuyện bằng lý trí, nhưng phần còn lại… chỉ muốn bật khóc ngay tại đây.

Nước mắt cứ lặng lẽ chực trào mà tôi không sao kiểm soát được. Một cảm giác bất lực dâng lên, quét qua tôi như một cơn sóng lớn. Tôi đã luôn cố mạnh mẽ, cố gắng lý giải mọi thứ bằng logic, nhưng giây phút này, tôi không thể.

Tôi chỉ cảm thấy đau.

Tôi há hốc miệng, cổ họng khô khốc như bị chặn lại, những lời muốn nói đều nghẹn cứng. Không khí quanh tôi đột ngột trở nên lạnh lẽo một cách quái dị.

Một linh cảm mãnh liệt trỗi dậy trong tôi như một hồi chuông cảnh báo chói tai vang lên ngay bên tai. Không kịp suy nghĩ, cơ thể tôi đã phản ứng trước cả ý thức. Tôi bật người nhảy lùi lại theo bản năng, tim đập thình thịch trong lồng ngực, mắt không rời khỏi Bellanita dù chỉ một giây.

Chị ấy đứng dậy, bất động, nhìn tôi bằng ánh mắt ngơ ngác như thể không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhưng chỉ trong một tích tắc, biểu cảm của chị thay đổi.

Bellanita khẽ nghiêng đầu. Rồi, một nụ cười quái dị chậm rãi nở ra trên môi chị.

Không phải nụ cười dịu dàng mà tôi vẫn quen thuộc.

Không phải nụ cười bông đùa khi chị trêu chọc tôi.

Mà là một nụ cười hiểm độc.

Mắt chị mở to, có gì đó bất thường trong ánh nhìn đó, lạnh lẽo, trống rỗng, nhưng lại lóe lên một sự điên loạn khó tả.

Rồi chị ấy mở miệng… 

"Gabriel—"

Âm thanh đó kéo dài, méo mó, ngân nga như vọng ra từ một vực sâu vô tận.

Khoé miệng chị mở rộng hơn mức bình thường, như thể muốn rách ra đến tận mang tai. Giọng nói ấy… không còn giống giọng của chị nữa.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Cảm giác báo động trong tôi dâng cao đến cực điểm.

Chị ấy… không bình thường.

Chị ấy… không còn là Bellanita mà tôi biết.

Bellanita không tấn công tôi.

Chị chỉ đứng đó, vẫn giữ nguyên nụ cười quái dị khiến tôi lạnh sống lưng. Rồi, bằng một giọng nói méo mó, kéo dài đến mức ghê rợn, chị cất lên cái tên đó: 

"Gabriel—"

Sau đó, chị bật cười.

Một tràng cười chói tai, gai góc, chẳng hề giống với Bellanita của tôi chút nào.

Rồi đột ngột, chị lao vút đi.

Như một cơn gió đen thổi qua, Bellanita phóng ra ngoài, nhanh đến mức tôi gần như không kịp phản ứng.

Tiếng cười của chị vang vọng khắp hành lang, cuồng loạn, man dại, giống như tiếng vọng từ một linh hồn bị nguyền rủa. 

Và rồi, giữa không gian vắng lặng đáng sợ, chị gào lên. "MÀY KHÔNG CÓ TRÍ NHỚ À? HAHHAHAHAHAHAHA!"

Giọng chị sắc như lưỡi dao rạch qua màn đêm.

Tim tôi thắt lại. Tay tôi lạnh ngắt. 

Trí nhớ? Ý chị ấy là gì?

Có cái gì đó trong đầu tôi đang trỗi dậy, một cảm giác chộn rộn, bất an, như thể có một đoạn ký ức bị lãng quên đang cố gắng bứt ra khỏi màn sương mù dày đặc. 

Tôi không hiểu. 

Tôi không kịp suy nghĩ. 

Ngay khi tiếng cười quỷ dị của Bellanita còn vang vọng trong hành lang lạnh lẽo, tôi lao người đuổi theo chị.

Cánh cửa lớn của đại sảnh bật tung. Tôi phóng ra ngoài mà không hề chần chừ, đôi chân tôi hoạt động theo bản năng hơn là lý trí. 

ẦM!

Một cú va chạm mạnh.

Tôi đâm sầm vào ai đó, va chạm đủ lực khiến cả hai loạng choạng, nhưng tôi không bận tâm. Không thèm quan sát xem người đó là ai, tôi bật dậy ngay lập tức, tiếp tục lao về phía trước. 

Phía sau vang lên một giọng nói hoảng hốt, đầy bất ngờ.

"Beavis??"

Tôi nhận ra giọng nói đó ngay. Harry.

Nhưng tôi không thể dừng lại. Không thể lãng phí dù chỉ một giây. 

Trước mắt tôi, Bellanita vẫn đang lao đi, chiếc váy chị mặc tung bay theo từng bước chạy, như một cái bóng mờ ảo giữa màn đêm. 

Tôi phải bắt kịp chị ấy.

Chị ấy đang chạy trốn, hay đang lao đầu vào cơn ác mộng nào khác? 

Tôi không biết. 

Peeves xuất hiện.

Con yêu tinh phiền phức đó như một cơn ác mộng biết bay, lượn lờ trên không trung với nụ cười nham nhở, đôi mắt láo liên ánh lên vẻ thích thú khi nhìn thấy Bellanita trong trạng thái mất kiểm soát. 

"Ối chà chà! Nhìn xem ai đây này! Bellanita bé bỏng đáng thương, chạy trốn sao? Hay là đang tìm ai đó để trút giận?" 

Peeves cười ré lên, giọng nói the thé đầy mỉa mai vang vọng khắp hành lang. Hắn không bỏ lỡ cơ hội trêu chọc.

"Ồ ồ, ai đó đánh mất trí nhớ chăng? Hay là đánh mất chính mình? Hahaha! Nhìn cái dáng vẻ điên cuồng kia kìa! Biết đâu đấy, lại có người trở thành một con quái vật mất rồi?!"

Bellanita khựng lại. 

Mắt chị lóe lên một tia sắc lạnh, cả người run lên từng đợt. Nhưng trước khi chị có thể làm bất cứ điều gì, Peeves đã nhanh tay hành động.

BỐP!

Một cú quăng vô hình.

Bằng một cách nào đó, hắn đã khéo léo đặt một chướng ngại vật ngay dưới chân Bellanita. 

Chị ấy không kịp phản ứng.

Cả cơ thể mất đà, Bellanita ngã nhào xuống đất.

"Hahahaha!"

Peeves cười phá lên, vỗ tay đôm đốp, bay lượn vòng quanh với vẻ khoái chí. "Xấu hổ chưa! Đáng thương chưa! Ôi chao, Bellanita vĩ đại của chúng ta! Ngã sấp mặt rồi kìa! Hahaha!"

Tôi đứng sững người.

Bellanita không lập tức bật dậy. 

Chị chống tay trên sàn đá lạnh, đôi vai khẽ run, mái tóc rối bù che khuất gương mặt. 

Tôi không nhìn thấy biểu cảm của chị, nhưng tôi cảm nhận được.

Bầu không khí chợt trở nên nặng nề.

Nguy hiểm.

Peeves vừa phạm phải một sai lầm lớn.

Nhưng hóa ra, đó chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua, một ảo giác mong manh khiến tôi ngỡ rằng Bellanita sẽ đứng dậy, sẽ phản kháng.

Thế nhưng, chị không làm thế.

Bellanita chỉ kịp chống một tay xuống nền đá lạnh, cố gắng gượng dậy trong vài giây ngắn ngủi, rồi ngay sau đó toàn bộ cơ thể chị sụp xuống một cách nặng nề.

"Bellanita!!"

Tôi kinh hoàng lao đến, tiếng thét của tôi vang vọng cả hành lang, đập vào những bức tường đá rồi dội ngược lại, đầy chói tai và tuyệt vọng.

Chị nằm đó, mái tóc bù xù phủ một phần gương mặt, hơi thở yếu ớt. Tôi quỳ sụp xuống, hai tay nắm lấy vai chị, lay mạnh. 

Không có phản ứng.

Tim tôi đập loạn xạ, một cơn hoảng loạn dâng trào trong lồng ngực.

Phía sau, tiếng bước chân dồn dập vang lên.

Bộp! Bộp! Bộp!

Harry và Ron đang chạy đến.

"Beavis!!" Harry thở dốc, giọng nói xen lẫn lo lắng. "Chuyện gì xảy ra vậy?!"

Ron cũng nhào đến, mặt cậu ấy trắng bệch. "Trời ạ... Bellanita bị sao thế này?" 

Tôi không biết. Tôi không có câu trả lời.

*

Bầu không khí trong phòng bệnh thất căng thẳng đến mức ngột ngạt. Một cơn gió lạnh từ khung cửa sổ lùa vào, khiến những ngọn nến lay động, bóng tối chập chờn hắt lên khuôn mặt tái nhợt của Bellanita.

Chị nằm đó, bất động, hơi thở nhẹ đến mức tôi không thể cảm nhận được nếu không ghé sát xuống. Làn da chị trắng bệch như thể máu đã bị rút cạn, còn đôi môi thì tím ngắt, khô nứt. Dường như có một bàn tay vô hình nào đó đang hút đi sự sống của chị từng chút một.

Tôi nắm chặt tay chị, nhưng nó lạnh lẽo như băng. Một nỗi sợ hãi len lỏi khắp cơ thể, dày vò tâm trí tôi. 

Tôi không thể mất chị ấy.

Xung quanh tôi, mọi người đều lo lắng cực độ.Harry đứng khoanh tay bên giường bệnh, đôi mắt xanh lá của cậu ấy ánh lên một nỗi bất an không che giấu. Ron thì chỉ biết đứng lặng, bàn tay siết chặt vạt áo, như thể cố gắng ngăn bản thân không thốt lên điều gì đó khó nghe. 

Ở phía xa, bà Pomfrey, Giáo sư McGonagall và Giáo sư Dumbledore đang đứng bàn bạc với nhau.

Bà Pomfrey trông có vẻ bồn chồn lắm, bà ấy liên tục lắc đầu, nói với một giọng đầy lo lắng. "Tôi đã thử mọi loại thần chú chẩn đoán rồi, nhưng không có kết quả gì. Cô bé này không bị trúng độc, cũng không có dấu hiệu của bất kỳ lời nguyền nào mà tôi biết!"

Giáo sư McGonagall nhíu mày thật sâu, trông bà ấy không còn là một giáo sư nghiêm khắc như mọi ngày nữa, mà giống như một người mẹ đang lo lắng cho học trò của mình. Bà đặt tay lên ngực, hít một hơi thật sâu rồi chậm rãi hỏi.

"Vậy... đây có phải là một loại ma thuật hắc ám không, Poppy?"

Bà Pomfrey lắc đầu mạnh mẽ.

"Nếu là ma thuật hắc ám, tôi đã phát hiện ra ngay từ đầu. Nhưng cơ thể con bé…" Bà ấy quay lại nhìn Bellanita, ánh mắt phức tạp. "Nó không giống như bị nguyền rủa, mà giống như... đang tự phong ấn chính mình vậy." 

Tôi rùng mình. 

"Tự phong ấn?" Tôi lặp lại, giọng khô khốc. 

Cụ Dumbledore, người từ nãy giờ vẫn giữ im lặng, chậm rãi bước đến gần giường bệnh của Bellanita. Đôi mắt xanh lam của ông trầm xuống, như thể đang nhìn thấu một điều gì đó mà không ai khác có thể thấy.

"Có những dạng phép thuật không nằm trong phạm vi của ma thuật hắc ám hay ma thuật ánh sáng, mà thuộc về một dạng sức mạnh cổ xưa hơn..." Ông nhẹ nhàng nói, giọng trầm ấm nhưng lại khiến người ta rợn da gà. 

Bà Pomfrey siết chặt cây đũa phép. "Hiệu trưởng, ngài nghĩ đây là một dạng phép thuật cổ đại sao?"

Cụ Dumbledore không trả lời ngay. Ông cúi xuống, đưa tay chạm nhẹ vào trán Bellanita. Ngay khoảnh khắc đầu ngón tay ông chạm vào làn da lạnh buốt ấy, một luồng ánh sáng xanh mờ nhạt lóe lên, nhưng nhanh chóng tan biến như thể chưa từng tồn tại.

Ông rút tay lại, khuôn mặt vốn điềm tĩnh nay càng trầm tư hơn.

"Chúng ta cần thời gian để tìm hiểu. Nhưng có một điều chắc chắn…" Ông nhìn tôi, ánh mắt đầy thấu hiểu. 

"Cậu bé, chị gái con không bị ai đó làm hại. Mà là chính con bé đang tự phong ấn bản thân."

Lời nói đó như một nhát dao đâm thẳng vào tôi.

Tôi cảm thấy cả cơ thể mình run lên, một cảm giác hoảng loạn dâng trào trong lồng ngực. 

Tại sao?

Tại sao Bellanita lại làm thế? 

*

Tôi ngồi bên cạnh giường bệnh, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tái nhợt của Bellanita, cảm giác lo lắng bóp nghẹt lồng ngực. Căn phòng bệnh thất rộng lớn nhưng tĩnh lặng đến đáng sợ, chỉ có tiếng nến cháy leo lét và tiếng gió lạnh luồn qua khe cửa sổ. 

Bà Pomfrey đã bảo tôi nên trở về ký túc xá, nhưng tôi chỉ im lặng, không nhúc nhích. Bà ấy thở dài, lắc đầu nhưng cuối cùng cũng không ép buộc tôi. Tôi biết bà ấy hiểu, hiểu rằng tôi không thể nào rời đi khi chị gái mình đang nằm đây, bất động, yếu ớt hơn bao giờ hết.

Harry và Ron đã rời đi sau một hồi nấn ná, để lại tôi một mình với Bellanita trong căn phòng vắng.

Tôi tựa lưng vào ghế, cảm giác mệt mỏi nặng trĩu trên vai nhưng không sao chợp mắt được. Tôi cứ ngồi đó, dõi theo từng hơi thở yếu ớt của chị ấy. Cứ mỗi lần làn ngực của Bellanita phập phồng lên xuống, tôi mới dám thả lỏng một chút, nhưng chỉ cần một giây nào đó hơi thở ấy trở nên chậm lại, tim tôi lại như ngừng đập.

Tôi nhớ lại những ngày trước, khi chị ấy còn cười đùa, trách mắng tôi, đôi lúc lại giả vờ nghiêm khắc nhưng cuối cùng vẫn mềm lòng. Bellanita của tôi không thể nằm im lặng thế này được.

Tôi nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của chị ấy, siết chặt, như thể mong rằng một chút hơi ấm từ mình có thể truyền sang chị. 

"Chị mau tỉnh lại đi..." Tôi thì thầm, giọng nói run run, khô khốc. 

Thời gian trôi qua, tôi không biết mình đã ngồi như thế bao lâu. Chỉ biết rằng căn phòng dần trở nên tối hơn, ánh nến dần lụi tàn, và bên ngoài cửa sổ, bầu trời đêm lấp lánh những vì sao cô độc.

Tôi đứng dậy, xoa bóp cổ tay tê cứng vì đã ngồi quá lâu bên giường bệnh của Bellanita. Cả cơ thể tôi như tê liệt vì kiệt sức, nhưng giấc ngủ là điều xa xỉ vào lúc này. Tôi bước đi loanh quanh trong căn phòng bệnh thất yên ắng, chỉ định vươn vai một chút để tỉnh táo hơn, nhưng khi đi ngang qua tấm gương lớn đặt ở góc phòng, đôi mắt tôi chợt dán chặt vào hình ảnh phản chiếu bên trong đó.

Ban đầu, tôi không để ý lắm chỉ là một dáng người cao gầy, mái tóc vàng oáng ánh rối bù và quần áo  kỳ lạ xộc xệch. Nhưng rồi một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng tôi khi tôi nhận ra rằng người trong gương không phải là chính mình.

Đó không phải là tôi.

Hai tay tôi run rẩy, lòng bàn tay lạnh toát. Tôi bước chậm lại, từng bước từng bước tiến đến gần hơn, ánh mắt không thể rời khỏi hình ảnh phản chiếu. Trái tim đập thình thịch trong lồng ngực khi tôi nhìn rõ hơn cơ thể này khác lạ, đôi mắt không còn màu sắc quen thuộc, ngũ quan không hoàn toàn trùng khớp với ký ức của tôi.

Tôi không còn là chính mình.

Nỗi sợ hãi dâng lên cuồn cuộn, đầu óc tôi trống rỗng, từng mảnh ký ức xoay vòng không ngừng trong tâm trí. Cái quái gì đang xảy ra vậy? Đây là một giấc mơ? Hay là một trò đùa ác ý của ai đó?

Cơn hoảng loạn siết chặt lấy tôi, cảm giác như cả thế giới đang vặn vẹo và đổ sụp xuống. Tôi đưa tay lên chạm vào mặt mình, một gương mặt xa lạ. Những ngón tay tôi siết chặt, như thể chỉ cần véo thật mạnh, tôi có thể tỉnh lại từ cơn ác mộng này.

Nhưng không. Đây không phải là mơ. Cơn đau nhói truyền đến từ da thịt là thật.

Tôi hít vào một hơi, cố ép bản thân trấn tĩnh, nhưng thất bại. Mồ hôi lạnh rịn ra từ trán.

Tôi đã biến thành một người khác. Một cơ thể khác. Một con người khác.

Phải mất một lúc lâu, rất lâu, tôi mới có thể gom góp lại những mảnh suy nghĩ vỡ vụn của mình. Đầu óc tôi rối tung như một mớ bòng bong, từng nhịp tim đập dồn dập bên tai khiến tôi không thể suy nghĩ thông suốt. Tôi nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu trong gương, một cảm giác quen thuộc kỳ quái bắt đầu len lỏi vào tâm trí tôi, nhưng tôi không thể ngay lập tức gọi tên nó. 

Rồi đột nhiên, như một tia chớp giáng thẳng xuống đầu tôi, tất cả các mảnh ghép vụn vỡ trong tâm trí bỗng kết nối lại với nhau.

Người trong gương, kẻ đang nhìn tôi bằng ánh mắt xa lạ nhưng quen thuộc kia, chính là hình ảnh mà Bellanita đã từng miêu tả.

Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi, từng sợi tóc gáy dựng đứng lên. Mọi chi tiết mà chị ấy đã kể lại trong giấc mộng của mình… đôi mắt ấy, đường nét khuôn mặt ấy, thần thái ấy… tất cả đều giống hệt với tôi bây giờ.

Không thể nào… Không thể nào lại có chuyện trùng hợp đến mức này được!

Tôi cảm thấy dạ dày mình như thắt lại, một nỗi sợ hãi khó tả trào dâng. Chẳng lẽ tôi… chính là kẻ trong giấc mơ của Bellanita?  

Không, tôi không muốn tin vào điều đó. Nhưng bằng cách nào đây? Khi bằng chứng rõ ràng đến mức chính bản thân tôi cũng không thể chối bỏ?

Tôi siết chặt nắm đấm, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay. Có chuyện gì đó đã xảy ra, một bí ẩn nào đó mà tôi chưa thể hiểu được. Nhưng điều chắc chắn là, mọi thứ đang dần đi chệch khỏi quỹ đạo bình thường, và tôi đang mắc kẹt giữa cơn xoáy hỗn loạn này mà không biết lối thoát. 

Tôi nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay mình. nó quá lớn so với kích thước thật của tôi, làn da hơi nhợt nhạt và thô ráp như thể thuộc về một người hoàn toàn khác. Những ngón tay dài một cách bất thường, móng tay nhọn hoắt như những lưỡi dao sắc bén. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi khi nhận ra điều đó, nhưng thay vì hoảng loạn, tôi lại có một cảm giác kỳ lạ… giống như thể mình vốn dĩ phải như thế này.

Tôi lảo đảo bước đi, đôi chân có phần không quen thuộc với trọng lượng cơ thể mới. Mọi giác quan của tôi đều bị xáo trộn, tâm trí hỗn loạn, nhưng bằng cách nào đó, tôi vẫn bước đến giường bệnh của Bellanita. Nhịp tim dội vang trong lồng ngực, từng hơi thở nặng trĩu như thể tôi đang chìm vào một cơn mê sâu không lối thoát. 

Tôi không hiểu vì sao mình lại làm vậy. Nhưng ngay lúc này, cơ thể tôi dường như không còn nghe theo mệnh lệnh của ý thức nữa. Như một kẻ mộng du, tôi chậm rãi nâng tay lên, những ngón tay dài ngoằn ngoèo vẽ một đường kỳ lạ ngay giữa mi tâm của Bellanita.

Ngay khi đầu ngón tay tôi chạm vào làn da chị ấy, một cơn chấn động khủng khiếp bùng nổ.

Không gian xung quanh tôi đột ngột vỡ tan như một tấm kính bị ném xuống nền đá cứng, những mảnh vụn của thực tại vỡ ra thành hàng ngàn tia sáng rực rỡ. Một lực hút vô hình cuốn lấy tôi, kéo tôi vào một chiều không gian xa lạ, không có trọng lực, không có điểm tựa. 

Xung quanh tôi… trắng xóa.

Không có trần nhà, không có sàn đất, không có bất cứ thứ gì tồn tại ngoài một khoảng không vô tận. Tôi đứng giữa hư vô, hoàn toàn lạc lõng. 

Trong không gian trắng xóa vô tận ấy, tôi hoàn toàn cô độc. Mọi âm thanh đều bị nuốt chửng, không có hơi thở, không có tiếng bước chân, chỉ có sự tĩnh lặng đến rợn người. Tôi thử nhấc chân bước đi, nhưng không hề cảm nhận được mặt đất, cũng chẳng biết mình có thực sự di chuyển hay không. 

Và rồi… tôi nhìn thấy.

Một bóng người, đứng cách tôi không xa, quay lưng về phía tôi. 

Tim tôi chững lại một nhịp. 

Bóng lưng của cô ta cao và mảnh mai, mái tóc dài buông xuống, nhẹ nhàng lay động như đang trôi giữa dòng nước tĩnh lặng. Dáng người ấy toát lên một vẻ cô độc kỳ lạ, như thể cô ta đã đứng ở đó từ rất lâu, bị mắc kẹt giữa một nơi không có thời gian, không có sự sống. 

Một cảm giác lạ lẫm quặn lên trong lòng ngực tôi. Tôi không biết đó là ai, nhưng tận sâu bên trong, tôi lại có một cảm giác thân thuộc đến kỳ lạ. Có gì đó kéo tôi về phía người ấy, một sự hấp dẫn vô hình mà tôi không thể chống lại. 

Cảm giác này… là gì?

Xao xuyến. Nhưng tại sao? Tôi không thể lý giải. 

Bàn tay tôi khẽ run lên. Tôi muốn bước tới, muốn nhìn thấy gương mặt ẩn sau tấm lưng kia. Nhưng tôi không chắc… liệu mình có nên làm vậy không. Có một thứ gì đó trong lòng đang cảnh báo tôi rằng, một khi đã nhìn thấy người đó, sẽ không có đường lui.

Tôi nuốt khan, đứng lặng giữa cõi hư vô trắng xóa, trái tim đập loạn nhịp như một cơn sóng ngầm đang trực trào. 

Và rồi, tôi đã quyết định tiến về phía đó. Cảm giác lúc này thật kỳ lạ, như thể tôi đang bước đi trên không trung, nơi không có trọng lực, không có ranh giới giữa thực và ảo. Mỗi bước chân của tôi dường như lơ lửng, bồng bềnh, nhưng càng tiến về phía trước, tôi lại càng cảm nhận rõ sự thôi thúc mãnh liệt trong lồng ngực. 

Tôi bắt đầu sải bước nhanh hơn, trái tim đập dồn dập khi đôi mắt tôi bắt gặp bóng lưng cô ấy, đơn độc, lặng lẽ, nhưng lại dần xa tôi hơn. Tại sao cô ấy lại đi xa đến vậy? Tại sao khoảng cách giữa chúng tôi cứ bị kéo dài ra mãi? Một cơn bứt rứt dâng trào, tôi không thể chần chừ thêm nữa. Tôi lao tới, chạy hết tốc lực, mặc kệ tất cả. 

Tốc độ của tôi càng nhanh, không gian xung quanh càng trở nên méo mó, vặn vẹo như thể thực tại không thể chịu đựng nổi chuyển động của tôi. Mọi thứ xung quanh nứt vỡ, tan ra thành từng mảnh như thủy tinh bị đập vụn, vỡ òa trong không trung rồi bị cuốn về phía sau. Và khi những mảnh vỡ ấy biến mất, trước mắt tôi mở ra một khung cảnh hoàn toàn khác một không gian vô tận, nơi cái chết và sự sống hòa quyện vào nhau. Một dải ngân hà rộng lớn trải dài, ánh sáng huyền ảo nhảy múa trong bóng tối thăm thẳm. Tôi không biết mình đang ở đâu nữa, chỉ biết rằng tôi phải tiếp tục chạy, phải chạm đến cô ấy trước khi mọi thứ biến mất…

Tôi nghĩ rằng mình đã bắt kịp cô ấy. Khoảng cách giữa chúng tôi chỉ còn lại một chút nữa thôi, tôi chỉ cần vươn tay ra là có thể chạm tới. Nhưng đúng vào khoảnh khắc ấy, mặt đất dưới chân cô bất ngờ sụp xuống, như thể một bức màn thực tại bị xé rách, cuốn cô vào khoảng không vô định. 

Tim tôi như ngừng đập. Mọi thứ diễn ra quá nhanh, nhưng trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, cô quay đầu lại. Đôi mắt cô ánh lên một tia sáng kỳ lạ, vừa ngạc nhiên, vừa bình thản, như thể cô đã biết trước điều này sẽ xảy ra. Hàng chân mày khẽ nhíu lại, chỉ một cái chau mày đơn giản nhưng lại mang theo một sức hút khó cưỡng, hớp hồn tôi ngay tại chỗ. 

Cô vươn tay về phía tôi, giữa không gian mênh mang, như một ngọn lửa rực rỡ giữa bầu trời rộng lớn. Mái tóc đỏ của cô, dài và óng ả, bay phấp phới trong làn gió nhẹ, tựa như những sợi tơ lửa đang múa lượn trong ánh hoàng hôn. Mỗi sợi tóc đều như mang theo chút ánh sáng của mặt trời, rực rỡ nhưng cũng mong manh, khiến người ta chỉ muốn đưa tay chạm vào mà sợ nó tan biến như ảo ảnh. 

Đôi mắt xanh lá của cô lấp lánh, sâu thẳm như một khu rừng bí ẩn chứa đựng những câu chuyện chưa kể. Mỗi tia sáng trong mắt ấy như phản chiếu cả một thế giới rộng lớn, vừa tràn đầy sức sống, vừa chất chứa những điều không thể nói thành lời. Khi cô nhìn, ánh mắt ấy như có ma lực, kéo người ta vào một vòng xoáy mê hoặc, không thể rời đi. 

Nhưng chính nụ cười của cô mới là thứ khiến lòng người xao động nhất. Một nụ cười đẹp đến nao lòng, dịu dàng nhưng lại thấp thoáng chút buồn vương vấn. Không phải là nỗi buồn bi thương, mà là một nỗi buồn nhẹ nhàng, như một bản nhạc xưa cũ vang lên trong chiều lặng gió. Đó là nụ cười của một người đã từng yêu, từng đau, từng hiểu hết mọi cung bậc cảm xúc của cuộc đời, nhưng vẫn chọn mỉm cười dịu dàng với thế gian. 

Giây phút ấy, cô đẹp như một bức tranh sống động, đẹp đến mức khiến cả đất trời như ngừng lại, khiến người ta chỉ biết lặng im mà ngắm nhìn, sợ rằng nếu chớp mắt, hình ảnh ấy sẽ tan biến như một giấc mộng xa xôi.

Vậy là tôi đã cố chấp nắm lấy tay cô, không một giây do dự, không một chút ý định buông ra. Cảm giác ấy rất thật, rất rõ ràng, như thể chỉ cần tôi giữ chặt hơn một chút, cô sẽ không thể rời xa tôi nữa.

Và rồi, tôi tỉnh dậy. Một cơn choáng váng mơ hồ bao trùm lấy tôi, khiến tôi không thể phân biệt rốt cuộc đâu là mơ, đâu là thực. Mọi thứ xung quanh mờ ảo, tựa như một làn sương dày đặc che phủ tâm trí tôi. Tôi nhận ra mình đang đứng trong bệnh thất, hơi thở còn chưa ổn định. Nhìn xuống lòng bàn tay mình, nó đang dần nhạt đi, như thể tôi chưa từng tồn tại ở đây. 

Tôi lập tức ngước lên, và trước mắt tôi là Bellanita. Cô ấy đang thay đổi. Hình dáng mảnh mai kia đang dần thu gọn lại, mái tóc đỏ rực rỡ thứ từng bay phấp phới trong ký ức của tôi đang ngắn dần, co lại ngang lưng, rồi đổi màu. Màu đỏ biến mất như những tia nắng cuối cùng bị màn đêm nuốt chửng, thay vào đó là một màu đen sâu thẳm, như bóng tối đang dần bao trùm lấy cô. 

Tôi đứng bất động, nhìn từng đường nét trên gương mặt cô vặn vẹo, méo mó, như thể thực tại đang điều chỉnh lại chính nó. Và rồi, khi mọi thứ ngừng biến đổi, tôi lại nhìn thấy một Bellanita quen thuộc trước mặt mình, một Bellanita không còn mái tóc đỏ rực rỡ, không còn đôi mắt lấp lánh ánh sáng của dải ngân hà. Mọi thứ như thể chưa từng xảy ra, như thể người con gái trong giấc mơ tôi chưa bao giờ tồn tại. Nhưng tôi biết, tận sâu trong tim mình, rằng tôi đã thực sự chạm vào một điều gì đó… một điều vừa đẹp đẽ vừa xa vời.

Tôi siết chặt bàn tay đang dần nhạt đi, cảm nhận từng tia tê buốt lan ra từ những đầu ngón tay. Cơ thể tôi trở nên mờ ảo như một làn khói sắp tan biến vào hư vô. Trong khoảnh khắc ấy, tôi không suy nghĩ nhiều, chỉ để mặc bản năng dẫn lối. Và rồi, thật kỳ lạ, chỉ một cái lắc mình, tôi đã xuất hiện ở một nơi hoàn toàn khác, một lớp học cũ kỹ, hoang vắng, nơi từng bị lãng quên theo dòng chảy của thời gian. 

Bước chân tôi nhẹ nhàng lướt trên nền đất lạnh, không một tiếng động, nhưng cảm giác trần trụi khi chân tiếp xúc với mặt sàn gợi lên một sự chân thực kỳ lạ. Tà áo choàng đen khẽ bay theo từng cử động, hòa cùng những luồng khí mỏng manh trôi dạt trong không gian. Trên tai tôi, đôi bông tai kim loại khẽ va vào nhau, phát ra âm thanh leng keng nhẹ nhàng nhưng vang vọng trong căn phòng tĩnh lặng. 

Tôi đưa mắt nhìn quanh, mọi thứ vẫn vậy. những dãy bàn ghế phủ đầy bụi, bầu không khí lạnh lẽo mang theo chút hơi thở của ký ức xưa cũ. Và rồi, ánh mắt tôi dừng lại trước một vật quen thuộc. Ngay trước mặt tôi là chiếc gương ảo ảnh, thứ mà năm nhất, Harry đã từng đưa tôi xem. 

Tấm gương vẫn đứng đó, lặng lẽ như một cánh cổng dẫn đến một thế giới khác. Bề mặt nó phản chiếu không chỉ là hình ảnh, mà còn là những điều sâu kín ẩn giấu trong tâm hồn con người.

Tôi chậm rãi vươn tay, đầu ngón tay run nhẹ khi chạm lên bề mặt lạnh lẽo của tấm gương.

Rồi hình ảnh trong gương dần thay đổi. Mặt kính gợn sóng như mặt nước bị khuấy động, những đường nét mơ hồ dần trở nên rõ ràng hơn. Một bóng hình quen thuộc hiện ra, người phụ nữ tóc đỏ ấy. Mái tóc dài như ngọn lửa, mềm mại nhưng rực rỡ, bay nhẹ theo một làn gió vô hình. Đôi mắt xanh lá sâu thẳm của cô phản chiếu ánh sáng lấp lánh như những viên đá quý giấu trong rừng thẳm. 

Nhưng chính cái chau mày đầy u buồn của cô mới là thứ khiến tôi không thể rời mắt. Một biểu cảm thoáng qua, nhưng lại đọng lại trong tâm trí tôi như một dấu ấn không thể phai mờ. Đó không chỉ là một nét u sầu đơn thuần, mà còn là sự giằng xé, một nỗi niềm sâu kín bị chôn vùi theo năm tháng. 

Cô ấy vẫn vươn tay về phía tôi, những ngón tay run nhẹ trong không trung như chờ đợi một sự chạm tới. Đôi mắt xanh lá chứa chan tình yêu.

Tôi ngơ ngác nhìn.

Hiểu rồi.

Thì ra người đó là em.