Tiêu Quy An đứng nhìn chiếc rương gỗ cách đó không xa, trông chẳng khác nào một cỗ quan tài, trong lòng thầm đếm ngược thời gian trừng phạt còn lại.

Hắn vẫn không hiểu rõ vì sao viện trưởng đại diện lại nhất quyết phải đưa Tiểu Phàm đến chỗ đó.

Là chọn ngẫu nhiên sao? Hay đó vốn đã là quy trình mặc định từ trước đến nay?

Giữa đối phương và cô Đường không có nhiều tương tác, bất cứ đứa trẻ nào trong cô nhi viện cũng đều có khả năng trở thành mục tiêu bị chọn.

Vậy vì sao lại trúng ngay Tiểu Phàm?

Chỉ là trùng hợp sao?

Hắn không nghĩ vậy.

Bọn họ vô tình để lộ sự thuần thục như đã làm việc đó cả trăm lần – không thể là giả được.

Kỳ lạ là viện trưởng đại diện lại không quay lại thêm lần nào.

Tiêu Quy An không cho rằng bà ta là vì e ngại thân phận của 【Tác giả】, cũng chẳng phải vì quá tự tin mà buông lỏng.

Lúc bà ta vội vã rời đi, có một thoáng sắc mặt quái dị mà người khác có thể bỏ qua, nhưng hắn lại nhìn rất rõ.

Chỉ sợ, có gì đó đã khiến bà ta không thể quay lại nữa.

Ví dụ như — xâu chìa khóa ấy, và cả chiếc đồng hồ màu bạc tinh xảo kia.

Những món đó thật sự là của viện trưởng đại diện sao?

Hay là... bà ta đã “cướp” từ người chủ thực sự?

Tạm chưa bàn đến xâu chìa khóa. Chiếc đồng hồ ấy là loại cổ, có niên đại, nhưng được bảo quản rất tốt, gần như không có vết xước đáng kể, rõ ràng từng được chủ nhân vô cùng nâng niu.

Nhưng hiện tại, trên bề mặt lại xuất hiện một vài vết trầy nhỏ mới, không phải dấu tích thời gian mà giống như vừa bị va đập gần đây.

Ngoài ra, thời gian hiển thị trên đồng hồ còn lệch một chút so với tất cả các đồng hồ treo tường trong viện.

Điều gì đã gây ra sự khác biệt đó?

Có thể là vì viện trưởng đại diện ghét chiếc đồng hồ này, nên bất cẩn với nó? Hay vì vốn dĩ nó không thuộc về bà ta, nên chẳng thèm trân trọng?

Nếu là đồ của người khác, thì việc bà ta ném bừa, va đập tùy ý, cũng chẳng có gì khó hiểu.

Mà mượn dùng thứ không thuộc về mình... thì luôn phải trả một cái giá nhất định, đúng không?

"Thời gian"... và "đôi mắt"...

Hai thứ đó khác nhau — Tiêu Quy An dần hiểu ra.

Quy tắc đầu tiên có vẻ áp dụng cho toàn bộ cô nhi viện.

Kể cả những NPC trong phó bản — dù là lũ giáo viên quỷ quái hay học sinh quỷ quái — cũng bị ràng buộc bởi thời gian.

Nhưng quy tắc thứ hai lại khác. Nó nhắm vào người chơi. Buộc họ phải nhập vai hoàn hảo, không để lộ bất cứ sơ hở nào.

Vì sao lại có sự phân biệt như vậy?

Có lẽ là vì đằng sau khu cô nhi viện này... tồn tại hai thế lực khác nhau đang “đánh cờ” với nhau.

Một bên là quy tắc gốc, đầy quỷ dị vốn có của nơi này. Bên còn lại là một thế lực ngoại lai xâm nhập.

Quy tắc thứ hai nói đến “đôi mắt”... Nếu đoán không lầm, chính là đám quạ đen màu đen ấy.

Chúng có mặt ở khắp nơi trong cô nhi viện, nhưng cực kỳ dễ bị người ta vô thức bỏ qua — như thể là một phần nền cảnh, không tồn tại thật sự.

Ngay từ lúc hắn xuất hiện với thân phận 【Tác giả】 bên ngoài viện, bầy quạ ấy đã bay lên rồi lại đáp xuống, đứng trên hàng rào sắc nhọn, từ trên cao nhìn hắn chằm chằm.

Sau đó thì sao?

Vì sao cô Đường lại xuất hiện kịp lúc ở cửa phòng học, ngăn bọn họ?

Chẳng phải vì suốt dọc đường, họ đã bị theo dõi từ đầu tới cuối, có kẻ sai khiến cô Đường ra mặt sao?

Có lẽ đúng là như vậy.

Lúc hắn dùng uy áp đè ép con quỷ cấp B kia.

Lúc hắn đi qua khu ký túc xá dành cho giáo viên.

Sáng nay, khi cô Đường đang nói dở thì lại vội vàng cắt ngang —

Nếu để ý kỹ, sẽ phát hiện tất cả những lúc đó... đều có sự xuất hiện của lũ quạ đen.

Chúng như thể là một phần của bóng tối, bám lấy từng ngóc ngách của cô nhi viện này.

Đôi mắt đỏ như máu ẩn sau cành khô rối rắm, lặng lẽ nhìn chằm chằm như máy tuần tra, giám sát mọi hành động.

Chỉ ở hành lang tối đen, bị phong tỏa hoàn toàn, thì mới có thể tránh được ánh nhìn của cả hai quy tắc kia.

Còn kẻ đang điều khiển lũ quạ ấy... chắc bạn cũng đoán được rồi.

Tiêu Quy An từng đi một vòng quanh khu nhà hành chính. Ở mái hiên bên ngoài văn phòng viện trưởng, hắn tìm thấy một vài “manh mối” còn sót lại.

So với các cửa sổ khác, cửa sổ phòng đó có nhiều lông quạ rơi xuống hơn, kèm theo một ít thịt thối bị mổ, và dấu vuốt nhỏ chi chít in trên kính.

Tất cả những điều đó đã đủ để chứng minh tất cả.

Phó bản này đúng là có phần phức tạp hơn bình thường.

Vẫn còn rất nhiều chi tiết hắn chưa chắp nối được.

Tối nay, hắn định sẽ trao đổi thêm với Hứa Tử Thăng.

Những chuyện cần động não — cứ để tên đó tiếp tục suy luận đi.

Nếu không du đêm thêm lần nữa, thì căn bản không thể nào tìm ra toàn bộ bí ẩn của viện mồ côi này.

Điều quan trọng nhất... là phải tìm ra “đứa trẻ ngoan nhất” kia.

Những manh mối hắn có trong tay vẫn còn rời rạc, cần phải điều tra thêm để xâu chuỗi lại mọi thứ.

Ba tiếng trừng phạt cuối cùng cũng kết thúc.

【Tác giả】 buông nhẹ cây sáo ngọc trong tay, để mặc nó hóa thành từng điểm sáng rồi tan biến trong không trung.

Lúc này, quy tắc như thể đang ngủ đông, không có bất kỳ phản ứng nào.

Hắn bước đến gần, chưa kịp đưa tay kéo cửa gỗ ra, thì bên trong đã có người chủ động đẩy cửa.

Một bóng dáng nhỏ nhắn loạng choạng nhào về phía hắn, chân như đang bị thương.

Tiêu Quy An hơi cúi người, đỡ lấy cậu bé, không để đối phương ngã nhào.

Đây là lần đầu tiên hắn tiếp xúc trực tiếp với đứa trẻ kỳ quặc luôn né tránh mình này.

So với những đứa trẻ khác trong viện, Tiểu Phàm đúng là không thích lại gần hắn.

Hắn nhẹ vỗ lưng cậu bé, dịu dàng nói: “Thầy ở đây rồi, không sao nữa.”

Nghe vậy, cậu bé càng run rẩy, nắm chặt tay áo hắn như bấu víu vào điều gì đó.

Có lẽ... cậu không phải ghét hắn. Chỉ là không giỏi biểu đạt.

Dù hắn biết rõ gương mặt thật sự của đứa nhỏ này là một con quỷ, nhưng vào thời điểm này, ranh giới giữa quỷ và người đã dần nhòe đi trong mắt hắn.

Cậu bé lạnh toát, cơ thể run lẩy bẩy, như thể bị bỏ quên giữa đêm tuyết.

“Em ổn chứ? Cho thầy xem ng—”

Cậu khẽ lắc đầu, rụt sâu vào lòng 【Tác giả】, tay chân yếu ớt như không còn chút sức lực, phải gắng hết sức mới có thể cử động.

“... Có kịp không...?”

“... Không kịp rồi...”

Tiêu Quy An nghe cậu lặp lại hai lần câu nói mơ hồ, không chắc mình có nghe lầm hay không.

“Em có chuyện gì muốn nói với thầy không?”

Nhưng Tiểu Phàm lại im lặng.

Một lúc lâu sau, cậu mới dần bình tĩnh lại.

Cúi đầu nhìn ống tay áo đối phương, thấy vết loang lổ màu nước, chiếc áo sơ mi trắng tinh đã hoàn toàn bị phá hủy.

Cậu ngập ngừng, môi mấp máy hai lần, giọng khàn khàn: “Em xin lỗi…”

“Cảm ơn thầy…”

Người thanh niên có khí chất ôn hòa mỉm cười, xoa đầu cậu bé: “Không sao mà…”

【Tác giả】 đứng dậy, định nắm tay cậu, nhưng Tiểu Phàm lại khẽ lùi bước, né tránh theo bản năng, như thể trở về dáng vẻ ban đầu, lạnh lùng và khó gần.

Có lẽ... ở trạng thái đó, cậu sẽ cảm thấy dễ chịu hơn.

【Tác giả】 nhận ra điều này, cũng không ép buộc, hai người cứ giữ khoảng cách không gần không xa mà bước đi.

Bầu trời trong viện đã tối sầm. Ánh đèn lập lòe yếu ớt. Thời gian lúc này, đã gần sát với thời điểm hắn đặt chân đến viện hôm qua.

Khung cảnh trống vắng, ngoài tiếng gió và tiếng bước chân thì chẳng còn gì.

Cứ thế, họ đi đến khu nhà ăn của học sinh.

Từ ngoài nhìn vào, ánh sáng càng u ám hơn, không khí ngập tràn u ám và áp lực.

【Tác giả】 đẩy cửa giúp cậu bé bước vào, tiếng chuông gió bằng sắt rỉ trên cửa vang lên khẽ khàng.

Âm thanh trong trẻo ấy lập tức thu hút ánh nhìn từ những người bên trong.

Khi thấy là 【Tác giả】, có vẻ không ít người thở phào nhẹ nhõm.

Tiêu Quy An liếc nhìn thức ăn trong nhà ăn — đống đồ ăn vừa bẩn vừa hôi, thậm chí có chỗ như lẫn cả búi thép rửa bát.

Trước khi ăn xong, những đứa trẻ không được rời khỏi chỗ.

Mấy đứa nhỏ chỉ dám lén liếc nhìn Tiểu Phàm, xác nhận cậu vẫn ổn rồi lập tức cúi đầu ăn tiếp.

Hứa Tử Thăng cũng ngẩng lên nhìn thoáng qua, rồi lại quay đầu đi.

Sao thầy lại đi lâu vậy? Mãi mới quay lại.

Không biết rốt cuộc trong khoảng thời gian đó đã xảy ra chuyện gì.

Tí nữa có lẽ sẽ có cơ hội hỏi rõ.

Tối nay chắc chắn sẽ lại du đêm. Không biết lần này 【Tác giả】 có đồng hành cùng cậu không.

Người vệ sinh từng nhắc đến “nó” – có lẽ chính là “đứa trẻ ngoan nhất” kia.

Chỉ cần tìm được nó, và lấy lại chiếc điện thoại, có lẽ sẽ lật lại được chân tướng qua những thông tin trong đó.

Sau bữa tối, mọi việc diễn ra gần như giống hệt hôm qua.

Chỉ là lần này, 【Tác giả】 không đi cùng Hứa Tử Thăng, nói là muốn tự mình điều tra.

Để đảm bảo đôi bên vẫn chia sẻ thông tin, Hứa Tử Thăng không biểu cảm nhìn cô bé ôm búp bê Tây Dương đi bên cạnh — Dương Thiến Thiến, người giám thị được phân cùng nhóm với cậu.

Còn Trình Hà thì đi về hướng trạm bảo vệ sau viện để điều tra thông tin.