"Cảm ơn, Alan. Con biết việc mang vác tất cả những thứ này khó khăn thế nào mà." Jennifer càu nhàu khi cô đặt những túi đồ tạp hóa lên lối đi trong bếp. Đằng sau cô, Alan hơi loạng choạng khi cố nhấc một chiếc túi, cuối cùng phải nhờ đến sự giúp đỡ của Jennifer để đặt nó lên quầy. Điều này khiến Alan hơi đỏ mặt.

"Xin lỗi, con cũng không hẳn là người mạnh nhất trong cái nhà này." Alan ngượng ngùng thừa nhận, gãi đầu. Jennifer cười khúc khích trước nhận xét của cậu, lắc đầu. "Ôi Alan, con đáng yêu quá." Cô trêu chọc, véo nhẹ má cậu, khiến Alan thở hắt ra vì xấu hổ.

"Được rồi." Jennifer bắt đầu, kiểm tra các túi và đếm thầm để đảm bảo chúng có mọi thứ cần thiết. "Số này sẽ giúp chúng ta dự trữ trong nhiều tháng. Ổn cả rồi, cảm ơn con, Alan. Con có thể quay lại với những gì con đang làm rồi." Cô nói, nở một nụ cười ấm áp với cậu.

"Vâng ạ, mẹ có chắc là không muốn con giúp mở đống đồ này không?" Alan hỏi. Jennifer chỉ lắc đầu. "Mẹ làm được, để mẹ còn có việc khác mà lo chứ." Cô đáp lại với một nụ cười mím chặt. Alan gật đầu hiểu ý. "Được thôi, mẹ cần gì thì kêu con nha?" Alan đề nghị.

"Được rồi, mẹ biết rồi. Con làm tiếp việc của con đi." Jennifer nói, ra hiệu cho Alan tiếp tục làm những gì cậu đang làm. Khi Alan rời đi, Jennifer quay lại với những chiếc túi, bắt đầu mở hộp và những món đồ cô đã mua từ cửa hàng tạp hóa.

Sau khi nhìn Jennifer một lúc, Alan quay trở lại cầu thang về phòng mình. Cậu đã chìm vào suy nghĩ một lúc cho đến khi mẹ cậu gọi. Lúc đó, cậu nhận thấy Chosen và Dark đang ngồi ở thanh tác vụ, với một người que màu xám ở giữa họ, dường như đang trừng mắt nhìn con trỏ của Alan. Ở bên cạnh, Second đang vẫy tay và nhảy lên một cách mạnh mẽ, cố gắng thu hút sự chú ý của Alan.

"Ôi mình quên béng mất, whoops." Alan kêu lên và nhanh chóng ngồi xuống, tóm lấy con chuột và kéo Notepad xuống. [Yo! Có chuyện gì đang xảy ra vậy?] Cậu gõ, khiến cho Chosen và Dark đứng dậy và ra hiệu cho người que màu xám cũng đứng lên. Người que màu xám miễn cưỡng từ từ đứng dậy, liếc nhìn notepad rồi nhìn Chosen và Dark.

[Alan! Alan! Bọn tôi tìm thấy người mà Chosen nói rằng anh đang cố tìm] Second kêu lên, ra hiệu cho Alan đưa con trỏ lại gần.

Khi Alan kéo notepad lại gần bốn cái đầu rỗng, lông mày cậu nhíu lại. [Được chứ? Xin chào, cậu là ai?] Cậu hỏi người que màu xám. Người que màu xám đó nhìn chằm chằm vào văn bản một lúc, rồi lắc đầu, quay sang Chosen và bắt đầu ra hiệu với vẻ bực bội. Đến một lúc nào đó, Dark đặt một tay lên vai người que màu xám, chỉ vào con trỏ của Alan, sau đó cầm lấy cánh tay của hình que màu xám và chỉ vào nó.

Người que màu xám mất một lúc để lấy lại bình tĩnh, cố gắng hít thở sâu trước khi ngập ngừng gật đầu. Sự chú ý của Alan chuyển trở lại Second, người có vẻ khá lo lắng. "Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Alan lẩm bẩm một mình.

[Tôi xin lỗi, chuyện gì đang xảy ra vậy? Ai đó có thể giải thích chuyện gì đang xảy ra không?] Alan gõ, kéo sự tập trung của bốn cái đầu rỗng về phía mình. Chosen và Dark trao đổi ánh mắt trước khi Dark thúc nhẹ vào người que màu xám, người đáp lại bằng cách đẩy anh ra, mặc dù không quá nhẹ nhàng.

Hành động này khiến Alan cau mày và gõ ngón tay xuống bàn vì khó chịu. "Đây là ai vậy?" Alan lẩm bẩm, chậc lưỡi.

[Này! Tôi không phiền khi có khách đến thăm, nhưng nếu cậu không tôn trọng những người ở đây thì tôi sẽ đuổi cậu ra đấy] Alan gõ phím với một chút bực bội. Cả Dark và Chosen đều giật mình, trong khi Second hoảng loạn ôm đầu, điên cuồng chỉ tay giữa người que màu xám và con trỏ của Alan.

Bóng người màu xám chỉ khoanh tay, tỏ vẻ không mấy ấn tượng với lời nói của Alan. [Khoan đã! Có vẻ như có sự hiểu lầm!] Second xen vào, vẫy tay một cách hoảng loạn.

[Được rồi, cậu giải thích cho tôi đi được không?] Alan yêu cầu. Second liếc nhìn người que màu xám, người chỉ nhún vai và gật đầu. [Về cơ bản, anh ta nói tên mình là Victim] Second giải thích, khiến Alan cứng đờ vì sốc. 

"Victim? Victim đầu tiên mà mình tạo ra á?" Alan thì thầm với chính mình, sửng sốt. Tim cậu đập thình thịch, ánh mắt dán vào hình que màu xám đang chờ đợi phản ứng của cậu. Cậu buông tay và bắt đầu gõ chân xuống đất một cách lo lắng.

"Ôi trời ơi!" Alan kêu lên với tiếng cười cuồng loạn. "Victim còn sống!" Cậu hét lên, tay run rẩy đặt trên bàn phím, không chắc chắn phải nói gì tiếp theo. [Victim còn sống????!!!!] Alan gõ, rõ ràng là khó tin. Second gãi đầu, xác nhận sự thật bằng cách chỉ vào người que màu xám, người mà Dark đẩy về phía con trỏ của Alan. Victim, trông có vẻ hơi khó chịu, từ từ tiến lại gần con trỏ.

[Victim] Alan gõ, tâm trí cậu quay cuồng, khiến cậu do dự trước khi tiếp tục. [Alan] Victim đáp lại bằng một cái gật đầu. [Tôi đã cố gắng tìm cậu trong một thời gian dài] Alan lo lắng gõ, cắn môi. Victim đọc tin nhắn của cậu, mệt mỏi xoa mặt trước khi trả lời [Tôi hiểu rồi] sau một lúc tạm dừng ngắn. Trong tầm nhìn ngoại vi của mình, Alan nhận thấy Dark, Chosen và Second từ từ rút lui, tạo cho cậu một khoảng không gian với Victim, điều mà anh cảm thấy biết ơn. Họ có mặt thì tình huống sẽ hơi bối rối.

[Có chuyện gì vậy, Victim? Cậu đã ở đâu suốt thời gian qua?] Alan hỏi. [Tôi đã ở outernet], Victim trả lời, lắc đầu khi anh ngồi xuống.

[Victim, tôi xin lỗi vì đã vô tình xóa cậu—] Alan gõ trước khi Victim giơ tay ngăn cậu lại. [Dừng lại, tôi đã biết rồi. Chosen đã nói với tôi] Victim nói, thái độ của anh nặng nề tội lỗi. Alan cắn môi.

[Có chuyện gì vậy? Tôi mừng vì cậu đã trở lại, Victim] Alan thú nhận, khiến Victim có phản ứng ngạc nhiên. [Tôi nhớ cậu. Cậu là người que đầu tiên tôi tạo ra, và tôi muốn làm bạn với cậu] Alan nói thêm, lòng nặng trĩu cảm xúc.

Khi Alan nhìn Victim cúi xuống, lắc đầu và thì thầm buồn bã. [Chuyện gì đã xảy ra trong suốt những năm cậu rời đi đó? Làm ơn hãy nói cho tôi biết] Alan với tay về phía màn hình, đặt tay lên đó, hy vọng có thể trao cho người que bé nhỏ cái ôm chặt nhất có thể. [Tôi hiểu mà. Cảm ơn anh đã nói với tôi điều đó] Victim trả lời sau một hồi im lặng.

Alan thở dài, hạ tay xuống bàn phím. [Chuyện gì đã xảy ra trong suốt những năm cậu ở xa?] Alan hỏi, kiên nhẫn chờ đợi phản hồi của Victim. Phải mất một lúc Victim mới trả lời, cơ thể anh rung lên, tay run rẩy đặt trên đầu gối.

[Tôi nghĩ anh cố tình xóa tôi. Tôi tức giận, cảm thấy bị phản bội, và mục tiêu của tôi là bắt anh phải trả giá. Tôi đã cố gắng tìm kiếm Chosen, chỉ để nhận ra rằng tất cả chỉ là hiểu lầm] Victim nói, cơ thể run rẩy khi anh đưa tay lên che mặt.

"Ôi thôi nào, làm sao mình giúp cậu ấy đây?" Alan lẩm bẩm, sự lo lắng hiện rõ khi cậu cắn ngón tay cái, quan sát cơ thể Victim run rẩy và lắc lư. Victim cố gắng kìm nén tiếng nức nở, cuối cùng khuỵu gối xuống, co rúm người lại. "Làm ơn, làm ơn." Alan thầm cầu xin bản thân, quét mắt xung quanh cho đến khi mắt cậu dừng lại ở tai nghe. Cậu vội vàng đeo chúng lên tai và điều hướng đến phần cài đặt. Mặc dù vậy, cậu vẫn có thể thấy Victim co rúm người lại và nức nở ở ngoại vi tầm nhìn của mình.

"Nào, mic, mic, đâu mất rồi?" Alan thì thầm rối loạn, chân run rẩy vì lo lắng. Nhìn vào cài đặt micro, cậu nhận thấy tên của Victim, cùng với những người khác. Alan do dự một lúc, suy nghĩ. "Nghĩ đến chuyện họ có thể nghe thấy mình suốt thời gian này, và mình chỉ không biết cái này có tồn tại." Sau đó, cậu tiến hành tích tất cả chúng thành 'có', hy vọng rằng Victim sẽ nghe thấy cậu. Khi PC của cậu xử lý các thay đổi, đột nhiên Alan có thể nghe thấy ai đó đang khóc, hơi thở nghẹn lại khi người đó cố gắng kìm nước mắt.

Alan căng thẳng cắn môi, trái tim đau đớn khi cậu đóng thiết lập phần mềm lại và chuyển sự chú ý của mình trở lại Victim. Cậu hắng giọng, giọng cậu phá vỡ sự im lặng xung quanh, khiến Victim giật mình và nhìn quanh trong sự hoảng hốt. "Ừm, Victim, là tôi, Alan đây." Cậu bắt đầu, nhăn mặt vì sự ngượng ngùng trong giọng nói của chính mình. Victim giật mình và đứng dậy. "Alan?" Victim lặp lại, khiến Alan mở to mắt ngạc nhiên. Họ có giọng nói sao? Alan nghĩ, sửng sốt. "Ừ, đúng rồi, là tôi, Alan đây." Cậu trả lời với một tiếng cười khúc khích đầy lo lắng.

"Tôi có thể nghe anh nói, nhưng giọng của anh... nghe lạ quá." Victim nhận xét, nghe có vẻ bối rối. Alan nghiêng đầu, cố gắng gạt bỏ bình luận đó. "Đừng bận tâm đến giọng nói của tôi. Cậu ổn chứ, Vic? Tôi có thể gọi cậu là Vic không? Tôi không thực sự thích cái tên mà tôi đã đặt cho cậu lúc đầu. Tôi xin lỗi." Alan nói lảm nhảm, bồn chồn nghịch ngón tay của mình.

Victim—giờ là Vic—nhìn xuống và gật đầu khẽ. "Được rồi." Anh lẩm bẩm, giọng chỉ hơn tiếng thì thầm một chút.

"Cậu ổn chứ? Cậu có thể nói chuyện với Tôi. Giờ tôi ở đây rồi, đúng không?" Alan thúc giục, cố giữ giọng mình bình tĩnh. Đây không phải lúc để sợ hãi hay ngại ngùng. Vic có thể nghe thấy cậu, và Alan không thể làm trò hề.

Victim gật đầu và đưa tay lên mặt. "K-không, tôi khá ổn. Tôi chỉ không cách nào chấp nhận được sự thật rằng trong suốt những năm qua, tôi cứ tin rằng anh đã xóa tôi. Tôi tập trung cuộc sống của mình vào việc tìm kiếm sự trả thù, và giờ... Tôi không thể nói rằng tôi thất vọng. Tôi không hiểu mình cảm thấy thế nào. Nó giống như một giấc mơ và một cơn ác mộng cùng một lúc. Tất cả sự tức giận đó giờ đây dường như vô nghĩa." Vic thú nhận, lời nói của anh tuôn ra không ngừng nghỉ, ngắt quãng bởi một hơi thở mạnh.

Alan lo lắng cắn môi. "Vic, tôi có thể không hiểu hết cảm giác của cậu, nhưng xin hãy tin tôi, tôi thực sự quan tâm đến cậu. Tôi... Tôi thực sự vui mừng khi được gặp lại cậu. Tôi chưa bao giờ quên cậu." Alan thú nhận, thở ra một hơi run rẩy, tim cậu đập thình thịch trong lồng ngực. Ngón tay run rẩy, bàn tay ẩm ướt và lạnh ngắt, làn da mát lạnh khi chạm vào. Những dây thần kinh siết chặt cậu dữ dội.

Victim quay lại đối mặt với cậu một lần nữa. "Tất nhiên, tôi không bao giờ nên nghi ngờ anh. Khi chúng ta mới gặp nhau, anh đã tử tế với tôi. Tôi cảm thấy được an ủi khi được đối xử chu đáo." Victim thừa nhận, lau nước mắt. "Vậy thì hãy nói cho tôi, Alan, hãy đảm bảo với tôi rằng tất cả đều là sự thật, rằng tôi không chỉ bị mắc kẹt trong một giấc mơ. Ngay cả sau ngần ấy năm, tôi vẫn hy vọng anh thực sự quan tâm đến tôi." Victim thì thầm, Alan cảm thấy hơi thở của mình nghẹn lại.

"Tất nhiên là thật rồi! Vic, nghe này, tôi có thể không biết hết mọi chi tiết về những gì đã xảy ra và những gì cậu đã trải qua, nhưng tôi muốn cậu biết rằng cánh cửa trên máy tính của tôi luôn mở để cậu có thể ở lại với những người khác." Alan nhẹ nhàng nói, giọng dịu dàng.

Victim cứng đờ người, bị sốc bởi lời đề nghị bất ngờ. "Tôi... Họ chưa kể với anh về những gì tôi đã làm với họ. Quyết định của anh sẽ thay đổi. Tôi xin lỗi." Victim thì thầm, nhìn xuống trong sự xấu hổ. Alan nhíu mày. "Tôi sẽ là người phán xét điều đó. Nói cho tôi biết cậu đã làm gì, Vic." Alan thúc giục nhẹ nhàng. Victim run rẩy, vẫn đang đấu tranh để hiểu rằng anh đang nói chuyện với Alan. Đây là giọng nói của người tạo ra anh, vang vọng với sự chân thành.

Hơi thở của Victim nghẹn lại khi anh xử lý sự thật. Giọng nói bất ngờ của Alan tha thiết vang lên khiến Victim dừng lại. Giọng nói của Alan không phải là thứ anh mong đợi—đó là một chi tiết mà anh sẽ suy ngẫm sau, sau khi cuộc trò chuyện của họ kết thúc. Việc đào sâu vào nó ngay bây giờ, giải nén sự phức tạp trong cảm xúc của anh, sẽ cần thời gian.

"Tôi chắc chắn là anh đã nghe về cuộc truy đuổi và gây hại cho Chosen cùng với Dark. Tôi là người đã phát tán các áp phích truy nã của họ, hy vọng sẽ dụ được anh ra." Victim bắt đầu, lo lắng lau tay trên đầu gối. Alan đáp lại bằng một tiếng ậm ừ nhẹ nhàng, thấu hiểu, khiến lồng ngực Victim nhói đau. "Tôi... Tôi đã tra tấn Chosen, giam cầm Second và đồng minh của cậu ta, và cho phép đồng bọn của tôi làm hại Dark. Anh không tức giận sao?" Victim nổi giận, nắm chặt tay trong sự thất vọng.

Sự trừng phạt ở đâu? Công lý ở đâu? Tâm trí nạn nhân quay cuồng.

"Vic, tôi không tức giận." Alan bắt đầu, giọng nói nhẹ nhàng, trái ngược hoàn toàn với kỳ vọng của Victim. "Nhưng tôi buồn vì những gì cậu phải trải qua." Alan tiếp tục, giọng nói hơi run rẩy, khiến cậu phải hắng giọng.

"Tuy nhiên, tôi không chắc là cậu có biết không—Dark đã gây hại cho Second và những người khác, nhưng họ đã tự tìm cách tha thứ cho cậu ấy. Cậu ấy vẫn đang chuộc lỗi. Tôi tin rằng cậu cũng xứng đáng có được cơ hội chuộc lỗi đó." Alan nói thêm.

Đầu của Victim quay cuồng trước ý nghĩ về một cơ hội thứ hai. Liệu nó có thực sự đơn giản như vậy không? Anh ôm đầu trong sự hoài nghi. Tại sao Alan lại chấp nhận những tội lỗi trong quá khứ của anh dễ dàng như vậy? Gánh nặng từ hành động của anh đối với Chosen, Dark và những thiếu niên kia đè nặng lên lương tâm của anh. Tại sao Alan lại dễ tha thứ như vậy? Victim không thể hiểu nổi.

"Vic, hay là cậu nói chuyện với họ trước đi? Cậu có muốn đền bù cho những gì mình đã làm không?" Alan hỏi. Victim ngẩng đầu lên, không kiềm được nhanh chóng gật đầu.

"Phải, có, tôi muốn." Victim đáp, giọng nói đầy tuyệt vọng. "Được rồi, thế là xong. Cậu xứng đáng có cơ hội thứ hai." Alan khẳng định, giọng điệu vẫn bình tĩnh không lay chuyển. "Ồ... thực sự đơn giản như vậy sao?" Victim thì thầm, cố gắng nắm bắt. "Tôi không hiểu sao tất cả các người lại có thể dễ tha thứ đến vậy... cảm giác thật kỳ lạ." Victim lẩm bẩm, bụng anh thắt lại. Anh nghe thấy Alan cười khúc khích, một âm thanh tạm thời lấy xuống gánh nặng khỏi vai anh.

"Không sao đâu, Vic. Tôi vẫn muốn cậu ở đây. Nếu cậu có nhà và trách nhiệm ở outernet, cậu có thể đến thăm bất cứ khi nào cậu muốn." Alan trấn an. Victim gật đầu chậm rãi. "Tất nhiên... Tôi có thể... Tôi có thể đến thăm." Anh lẩm bẩm. "Được rồi." Alan nhẹ nhàng đáp lại. "Tôi nhớ cậu, Vic." Cậu nói thêm.

Sau nhiều năm cô đơn, cuối cùng Victim cũng cảm thấy được thuộc về một đâu đó. "Tôi cũng vậy." Victim đáp lại, giọng nói tràn đầy sự ấm áp mới tìm thấy.

-O-

Sự phấn khích tràn ngập không khí khi Second nắm lấy cánh tay của Victim, bám chặt vào anh như một chú mèo nhiệt tình. Victim cười khúc khích, lắc đầu trước phản ứng đó. "Tốt... mọi chuyện ổn cả." Anh lẩm bẩm, trong khi Dark và Chosen gật đầu đồng ý, trao đổi một cái đập tay vui vẻ.

"Tuyệt vời! Thành thật mà nói, em hơi lo lắng khi phải để hai người ở đó vì, anh biết đấy... Alan không phải là người giỏi nhất trong việc thể hiện cảm xúc qua văn bản." Second thừa nhận với tiếng cười ngượng ngùng.

Victim nghiêng đầu thắc mắc. Alan đã nói chuyện với anh mà đúng không? Anh có thể cảm nhận rõ ràng sự chân thành và sức nặng trong giọng nói của Alan. Mặc dù vậy, đầu óc Victim không thể thoát khỏi giọng nói của Alan, gần giống với giọng nói của một đứa trẻ trước tuổi dậy thì.

Ngay cả Second cũng có giọng trầm hơn Alan. Alan có bị bệnh không? Victim suy nghĩ trong vô thức.

Xoa xoa gáy, Chosen lên tiếng. "Đúng vậy. Tôi nhẹ nhõm khi thấy cả hai người đều ổn. Giữ lại nhiều năm giận dữ chỉ làm hại anh thôi." Chosen nhận xét, đồng cảm với hành trình của Victim khi anh là người đã từng trải qua một con đường tương tự. 

Bên cạnh anh, Dark cười khúc khích. "Cảm giác thật tuyệt. Chúng ta lại đủ bộ rồi." Dark trêu chọc với một tiếng cười. Victim khẽ cười khúc khích, vai anh rung lên.

"Khoan đã! Nghĩa là chúng ta giống như anh em sao? Vì chúng ta đều có chung một creator?" Second xen vào, giọng nói lộ rõ ​​sự phấn khích.

Victim nghiêng đầu, gãi đầu trong sự bối rối nhẹ. "Uhh, hm," anh ta lẩm bẩm, trong khi Chosen phát ra tiếng ậm ừ đồng ý nhẹ. Dark liếc nhìn Chosen trước khi nhún vai. "Chắc chắn rồi, sao lại không?" Chosen trả lời. 

"TUYỆT CÀ LÀ VỜI! Cái ôm gia đình!" Second kêu lên, kéo tất cả lại gần để ôm cả nhóm. Ba cái đầu rỗng cười khúc khích, ngượng ngùng và lo lắng. "Các anh, em bắt đầu thấy buồn rồi đó, ôm lại em coi nào!" Second yêu cầu, sự nhiệt tình của cậu đang giảm dần.

Victim nhanh chóng vòng tay qua lưng Second và cổ Dark, kéo họ vào, và Chosen cũng bị cuốn vào cái ôm đó.

Second khúc khích, ngân nga. "Yay, cái ôm gia đình!" Dark lắc đầu. "Mấy tên ngốc sến súa." Anh lẩm bẩm, nhận được một cái đập vui vẻ vào sau đầu từ Chosen. "Cẩn thận cái miệng của cậu đi." Chosen mắng, mặc dù Victim có thể nhận ra sự thích thú trong giọng nói của anh. Dark rên rỉ, "Cái quái gì thế! Chosen, đau quá! Cơ thể tôi vẫn còn đau đấy!" Dark giậm chân, hành động như một đứa trẻ.

Second khịt mũi, trong khi Victim cười khúc khích. Có lẽ ở đây cũng không đến nỗi tệ.

-----

Alan thở ra một hơi khi cậu lăn chiếc ghế của mình quanh phòng, một nụ cười nở rộng trên khuôn mặt. "Ôi trời." Cậu thốt lên, suy nghĩ lại trôi về cuộc trò chuyện với Victim. "Vic thực sự đã trở lại." Alan ngâm nga, khúc khích vui vẻ. Cảm giác trọn vẹn tràn ngập cậu, khiến cậu vô cùng mãn nguyện. Không gì có thể làm giảm tinh thần của cậu lúc này cả.

"Cảm ơn Chúa, Victim vẫn còn sống." Alan cảm thán, dừng lại ở giữa phòng, dựa lưng vào ghế và thở phào nhẹ nhõm. Đặt một tay lên ngực, cậu cảm thấy tim mình vẫn đập mạnh, bên tai vang vọng tiếng thình thịch rõ ràng. Bàn tay ướt mồ hôi của cậu dần ấm lên. "Cảm ơn Chúa" Alan lặp lại, sức nặng cảm xúc khiến nước mắt trào ra.

Ngạc nhiên vì nước mắt của chính mình, Alan khẽ cười khúc khích, lau mắt. "Sao mình lại khóc thế này, trời ạ." Cậu tự lẩm bẩm trước khi hắng giọng và lún sâu hơn vào ghế, tiếng cười lại trào ra một lần nữa.

-----

"Victim, cậu quay lại rồi... Cậu trông... vui vẻ." Agent nhận xét, dừng lại khi anh quan sát cảm giác nhẹ nhõm toát ra từ người que màu xam. Victim lắc đầu, phát ra tiếng cười khúc khích khiến Agent mất cảnh giác. "Tôi cho rằng mọi thứ diễn ra tốt đẹp?" Agent hỏi, nghiêng đầu khi anh nhìn Victim xoa mặt và gật đầu lặng lẽ. "Đúng vậy." Victim khẳng định khi anh đi đến bàn làm việc và ngồi xuống ghế, hình ảnh con trỏ vẫn nằm đó.

Thứ từng là nguồn gốc của sự tổn thương và tức giận, giờ đây lại khiến Victim phấn khích trước viễn cảnh được kết nối lại với người sáng tạo ra mình. Anh nhẹ nhàng nhặt bức ảnh lên và cất vào ngăn kéo bàn làm việc. "Thật mạo hiểm, để Chosen và Dark đưa cậu đến một nơi xa lạ như vậy. Nếu họ lừa cậu thì sao?" Agent đột nhiên xen vào, khiến Victim nhìn lên anh với một tiếng cười.

"Ổn mà... Anh nói đúng, nhưng tôi cho là những gì Chosen nói đã cho tôi hy vọng." Victim đáp lại, ngả người trên ghế thở dài. "Và tôi biết ơn vì họ đã không lừa dối tôi." Anh nói thêm, nhìn lên đèn trần. Agent chỉ đơn giản là ậm ừ đáp lại. "Tốt lắm, nhưng cố gắng đừng mạo hiểm như vậy trong tương lai nhé." Agent khuyên nhủ. Victim cười khúc khích và quay đầu lại đối mặt với người que kia.

"Giờ cậu định làm gì?" Agent hỏi. "Hm... Alan đã đề cập rằng tôi có thể ghé thăm nếu muốn. Có lẽ là nếu tôi có thời gian rảnh." Victim đáp lời, giọng nói thoáng chút thất vọng. Anh sống một cuộc sống bận rộn; khi không bị ám ảnh bởi cuộc tìm kiếm trả thù bị dừng lại thì anh đắm chìm vào việc tạo ra nhiều đồ vật khác nhau, giám sát một tổ chức và quản lý nhiều nhân viên. Người que xám hầu như không bao giờ nghỉ ngơi.

"Sao không nghỉ một tuần? Tôi có thể quản lý công ty khi cậu vắng mặt." Agent đề xuất, khiến cho Victim quay phắt về phía anh. "Anh thực sự sẽ làm thế sao?" Victim hỏi, giọng anh đột nhiên ngượng ngùng và không chắc chắn. Agent nghiêng đầu một chút, nhún vai và gật đầu. "Chắc chắn rồi. Nghỉ một tuần và dành thời gian cho gia đình sẽ tốt cho cậu, đúng không?" Agent nhận xét, giọng nói có chút thích thú khi anh nhắc đến 'gia đình'.

Victim cau mày trong giây lát, rồi thở dài cam chịu. "Được rồi, tôi sẽ nghỉ. Cảm ơn, Agent." Victim trả lời, giọng điệu của rõ ràng là nhẹ nhõm, khiến Agent bật cười khúc khích. "Tới ngày mai, sao cậu không quay lại với họ?" Agent gợi ý. "Tôi không thích bị bảo phải làm gì, Agent." Victim đáp trả, trừng mắt một cái khiến Agent bật cười.

"Đó chỉ là một gợi ý thân thiện thôi mà," Agent nói thêm, khiến Victim phải cau mày thêm lần nữa.

-O-

Second nhảy cẫng lên phấn khích khi nhìn Victim ngồi xuống ghế dài, vẻ mặt buồn chán. "Anh ở đây! Em rất vui khi có anh ở đây." Second reo lên, nhảy nhót hào hứng. Victim chỉ cười khúc khích đáp lại. "Được rồi, em có thể dẫn tôi đi tham quan xung quanh nếu em muốn." Victim đề nghị, nghiêng đầu một chút khi Second hét lên sung sướng.

"Chúng ta có thể đi liền luôn! Alan giờ chỉ đang làm việc ngoài kia. Đi thôi nào, đi thôi!" Second thúc giục, nắm lấy cánh tay của Victim và kéo anh ra khỏi thư mục. Ở đó, họ phát hiện con trỏ của Alan đang di chuyển xung quanh, sắp xếp lại các thư mục và tệp trước khi quay lại chương trình của mình.

"Anh ấy đây rồi!" Second vẫy tay chào một cách háo hức khi con trỏ của Alan dừng lại và bay về phía họ với sự nhiệt tình. Victim thấy mình đang cười khúc khích trước sự phấn khích rõ ràng của Alan khi nhìn thấy họ. [Yo! Vic và Second. Thật tuyệt khi lại thấy cậu tới, Vic!!] Alan gõ, khiến Victim hơi nhíu mày.

Sao Alan không nói chuyện như hôm qua? Victim tự hỏi, cảm thấy hơi buồn. Second buông tay anh và chạy về phía tập hồ sơ.

Cậu thiếu niên dường như hiểu được nhu cầu riêng tư, tạo không gian để họ trò chuyện. Victim chuyển ánh mắt trở lại con trỏ, lo lắng xoa cánh tay. Anh muốn nghe lại giọng nói của Alan. 

Liệu Alan có chấp nhận nếu anh yêu cầu Alan nói thêm một lần nữa không? Victim lo lắng suy nghĩ khi anh đưa tay lên gãi đầu. [Sao vậy, Vic?] Tin nhắn của Alan hiện lên trên màn hình.

Victim lắc đầu đáp lại. [Anh có phiền nếu lại nói chuyện không?] Anh nói, cảm thấy một luồng năng lượng lo lắng dâng trào trong bụng. [Tôi thấy dễ hiểu hơn khi nghe giọng nói của anh. Tôi thích nghe anh nói.] Victim nhanh chóng nói thêm.

"Được chứ." Alan đáp lại với một tiếng cười khúc khích nhẹ nhàng, khiến Victim bất ngờ. "A-Alan! Ừm, chào!" Victim ngượng ngùng chào lại, tay anh di chuyển để xoa sau đầu. Anh nghe thấy Alan cười khúc khích trước khi kìm lại. "Chào, Vic. Tôi mừng là cậu tới đây. Thành thật mà nói, tôi lo lắng về cuộc sống của cậu ở bên ngoài." Alan thừa nhận, thở ra một hơi nhẹ khiến Victim hơi rùng mình vì tiếng động.

Anh không thể không chú ý rằng cái mic của Alan đúng là tệ nhất trần đời.

"Đừng lo lắng quá cho tôi, Alan. Tôi là một người đàn ông trưởng thành, anh nên hiểu điều đó." Victim nhẹ nhàng trách móc khi ngồi xuống, kéo đầu gối lại gần ngực hơn.

"Ồ, ừm, tôi đoán vậy?" Alan đáp lại, giọng có vẻ hoàn toàn bối rối. Victim nghiêng đầu một chút, tựa cằm lên đầu gối. "Anh đang làm gì thế, Alan?" Victim nhẹ nhàng hỏi, khiến Alan bất ngờ với một tiếng 'Ồ' khẽ.

"À, chỉ là công việc thường ngày của tôi thôi, không có gì quá quan trọng để cậu phải bận tâm đâu." Alan đáp lại với một tiếng cười khúc khích nhỏ, gợi lên một cảm giác ấm áp trong lồng ngực Victim khi anh siết chặt cánh tay quanh chân mình. "Còn cậu, Vic? Tôi khá tò mò về những gì cậu làm bên ngoài." Alan thăm dò, hướng con trỏ trở lại chương trình của mình để bắt đầu vẽ.

Victim chăm chú theo dõi. "Chúng tôi sản xuất TV, máy tính—về cơ bản là bất cứ thứ gì người ta có thể tưởng tượng ra, thực sự." Victim giải thích với một cái nhún vai hờ hững. Anh nghe Alan ngâm nga với sự thích thú. "Thật hấp dẫn. Kể thêm cho tôi đi." Alan thúc giục một cách háo hức.

Vào một thời điểm nào đó trong cuộc trò chuyện của họ, Victim và Alan đã chuyển sự tập trung của họ sang một trò chơi Solitaire. "Thử cái này xem." Alan gợi ý, hướng con trỏ của mình đến một lá bài mà Victim dễ dàng di chuyển. Victim ngân nga khi anh di chuyển xung quanh màn hình, dễ dàng nhảy lên trên các lá bài, thực hiện các cú lật và nhảy như thể độ cao không ảnh hưởng gì đến anh cả. 

"Sao cậu làm được thế? Cái đó tuyệt quá!" Alan thốt lên, giọng nói đầy kinh ngạc, khiến Victim nghiêng đầu bối rối.

"Làm gì cơ?" Victim hỏi. "Cậu đang lật và nhảy xung quanh như một con mèo! Thật ấn tượng." Alan cười khúc khích, khiến Victim cau mày một lúc, trò chơi tạm thời bị cả hai quên mất.

"Không phải thế—Tôi chỉ có kỹ năng thôi. Tôi... Tôi tự rèn luyện bản thân." Victim giải thích, cảm thấy xấu hổ khi mặt anh đỏ bừng vì nóng. "Uầy đỉnh thế! Ngầu lắm đó, cậu biết không." Alan khen ngợi, càng làm Victim xấu hổ hơn, anh quay đi và xoa mặt khó chịu.

"Lúc nào anh cũng khen ngợi nhiều vậy hả?" Victim càu nhàu, khiến Alan lại khúc khích cười lần nữa, giọng nói trở nên trẻ con hơn khiến Victim bối rối. "Nhưng đúng là vậy! Thật sự rất tuyệt." Alan khăng khăng. Victim chỉ ngân nga khi anh gõ cằm, suy ngẫm.

"Alan, anh không khỏe à? Sao giọng anh cao thế?" Victim bất ngờ hỏi, không thể kiềm chế sự tò mò của mình nữa. Alan thoáng nghẹn lời trước khi cười khúc khích đáp lại.

"Cậu nói vậy là sao?" Alan hỏi, tiếng cười của anh vang vọng. Victim chỉ nhún vai. "Tôi đã mong đợi giọng anh sẽ... trầm hơn, tôi đoán vậy? Ah, quên đi. Tôi xin lỗi, Alan, tôi không có ý xúc phạm anh." Victim nói nhẹ nhàng, gãi gãi sau đầu vì xấu hổ.

"Ồ, không sao đâu, không có gì đáng trách cả. Chúng ta tiếp tục trò chơi nhé?" Alan đề nghị với một tiếng cười. Victim gật đầu và tập trung lại vào các lá bài, khéo léo nhảy lên con trỏ của Alan.

"Hay là tôi xem anh chơi thôi vậy? Tôi chưa thành thạo trò này lắm." Victim lẩm bẩm, lắng nghe tiếng ngâm nga tán thành của Alan. Anh đặt con trỏ xuống và giữ chặt khi nó di chuyển xung quanh, nhấp chính xác vào các lá bài. Ở phía sau, Alan ngâm nga một giai điệu nhẹ nhàng.

Quan sát cách Alan ra quyết định và di chuyển nhanh chóng, Victim kết luận rằng Alan thực sự rất giỏi trò chơi này, có thể hoàn thành nó chỉ trong ba phút. Alan reo lên một tiếng nhỏ, rõ ràng là rất phấn khích. 

"Ấn tượng đấy. Anh thực sự giỏi trò này." Victim khen ngợi khi Alan đưa con trỏ xuống dưới. Anh cẩn thận trượt khỏi con trỏ, vô thức phủi bụi trên đầu gối.

"Thật sao? Chà, tôi chơi trò này được một thời gian rồi, nên..." Alan im bặt, giọng nói pha chút ngượng ngùng, khiến Victim bật cười.

Anh tự hỏi liệu có phải Alan cũng không quen với việc được khen ngợi. Khi Alan đóng trò chơi, cậu hỏi "Cậu còn muốn làm gì nữa không?" và tiếp tục mở một tab Google, điều hướng đến YouTube. 

Victim chỉ đơn giản là ngân nga đáp lại, không có sở thích cụ thể nào. Anh hài lòng để Alan quyết định, âm thầm tận hưởng khoảng thời gian bên nhau, mặc dù anh không muốn thừa nhận điều đó thậm chí là với chính anh. Anh lắc đầu nhẹ, thích thú với suy nghĩ của mình.

"Chúng ta có thể xem một số trò chơi nếu cậu quan tâm." Alan đề nghị một cách nhiệt tình, giọng nói của Alan gợi nhớ đến Second khi thiếu niên cực kỳ phấn khích. Victim gật đầu lặng lẽ, quan sát khi Alan mở lại chương trình của mình và vẽ một chiếc ghế dài. 

"Cậu có thể ngồi ở đây." Alan đề nghị. Victim nhảy lên chương trình, ngồi xuống ghế sofa và ngả người ra sau một cách thoải mái. "Cảm ơn." Anh nhẹ nhàng nói.

-----

Cuối cùng, Alan phải nói trước để đi tắm một lát, giải thích với Victim là hôm nay nóng quá không tắm ai chịu nổi. Còn lại một mình, Victim nằm dài trên ghế dài, đắm chìm vào trò chơi, mắt anh mờ đi trong giây lát trước khi anh giật mình tỉnh dậy, nhận ra rằng anh không thể ngủ gật đột ngột như vậy.

Từ khóe mắt, anh nhận thấy Dark xuất hiện từ một tập hồ sơ, cầm một bộ sưu tập chim origami. Sự chú ý của người que đỏ ngay lập tức hướng về Victim, nhanh chóng bay đến. "Này, Victim, rất vui được gặp anh ở đây." Dark chào đón bằng một cái gật đầu. Victim gật đầu đáp lại một cách lười biếng trước khi ngồi dậy.

"Cậu có cái gì ở đó thế?" Victim hỏi, hướng về phía giấy trên tay Dark. "Ồ, cái này à? Chỉ là một số chú chim origami mà tôi muốn tặng Alan thôi." Dark trả lời, giọng nói có chút trìu mến.

"À, hiểu rồi." Victim đáp lại với một chút thích thú. Thật kỳ lạ khi chứng kiến ​​người que đỏ hành xử theo cách này, đặc biệt là khi xem xét cuộc chạm trán ban đầu của họ khi Dark gầm gừ với anh như một con thú.

"Trông chúng tuyệt lắm," Victim khen ngợi khi anh nhìn chằm chằm vào tờ giấy. Dark nhìn anh và đưa ra những tờ giấy đủ màu sắc. "Tôi có nhiều giấy hơn ở đây. Anh có muốn thử gấp giấy origami với tôi không?" Dark đề nghị, khiến Victim từ chối. "Tôi không biết gấp giấy origami, tôi xin lỗi." Victim thừa nhận trước khi Dark nhảy qua và đưa cho anh một tờ giấy màu xanh. "Đừng lo, tôi có thể dạy anh." Dark trấn an với một tiếng cười khúc khích.

"Đây, cứ làm theo tôi." Dark hướng dẫn, chọn một tờ giấy cho mình và trình bày quá trình gấp cho Victim. Victim cố gắng bắt chước các động tác, đặt tờ giấy lên đùi và vật lộn với các nếp gấp cho đến khi cuối cùng anh nhìn chằm chằm vào chú chim origami đã hoàn thành của mình. "Trông đẹp đấy." Dark khen ngợi với một tiếng cười khúc khích nhẹ, quan sát tác phẩm của Victim dường như sắp tách ra với nhau.

"Hmm, tôi đã cho là mình có thể làm tốt hơn." Victim nhận xét với một chút thất vọng, khiến Dark bật cười. "Đừng lo, ai cũng có điểm khởi đầu mà." Dark trấn an, nhìn Victim với lấy một tờ giấy mới để bắt đầu làm một chú chim origami khác. "Vậy, thời gian của anh với Alan thế nào?" Dark hỏi sau một hồi im lặng.

Victim chỉ ngân nga đáp lại. "Không tệ. Chúng tôi trò chuyện, chơi Solitaire và xem YouTube trước khi anh ta phải ra ngoài tắm." Victim kể lại, liếc nhìn chú chim origami đã khá được cải thiện trên tay.

Dark ngân nga một cách thỏa mãn. "Tốt lắm. Để tôi chia sẻ với anh cái này. Hay là anh chơi khăm Alan một chút?" Dark gợi ý với tiếng cười khúc khích tinh nghịch, khiến Victim nhìn anh với vẻ bối rối. "Cậu đang âm mưu gì thế?" Victim hỏi khi thấy Dark xoa hai tay vào nhau.

"Chuyện là, Second đã từng vô tình gọi Alan là bố." Dark tiếp tục, khiến Victim bất ngờ. "Second gọi Alan là 'bố' à? Phản ứng của anh ấy thế nào?" Victim hỏi, tò mò. Dark nhún vai và cười khúc khích. "Alan thấy ổn với điều đó, vì vậy chúng tôi bắt đầu trò đùa nội bộ này, gọi Alan là 'bố.' Anh phải tham gia vào chuyện này, anh bạn." Dark đề xuất một cách nhiệt tình.

Victim cười khúc khích và lắc đầu, cảm thấy vừa bực mình vừa thích thú trước lời đề nghị tinh quái của Dark. "Làm ơn." Dark nài nỉ, kéo dài từ đó và chắp tay lại. Sau một lúc suy ngẫm, Victim nhượng bộ. "Được rồi, nếu Alan quay lại, tôi sẽ chơi cùng." Câu nói khiến Dark hét lớn vì phấn khích.

Khi họ nhận thấy con trỏ của Alan di chuyển, Victim đứng dậy, cảm thấy bối rối, và quay lại nhìn Dark đang run rẩy vì háo hức.

"Ừm." Victim bắt đầu, ngượng ngập xoa xoa sau đầu. Họ nhìn con trỏ của Alan dừng video YouTube và tiến lại gần họ. "Này... ừm, Bố-" Victim nói với Alan, giọng nói có chút ngại ngùng.

Con trỏ dừng lại, Dark ở gần đó phá lên cười, vai rung lên vì thích thú. "BB-Bố?!" Tiếng hét đột ngột của Alan xuyên thủng không khí, làm Victim giật mình và khiến Dark muốn sảng hồn.

"Cái gì—Thằng quái nào mới hét gì thế?!" Dark gầm gừ khi anh đứng dậy, bối rối. Victim ném cho anh một cái nhìn chán ngắt. "Ý cậu là sao, đó là ai á? Là Alan mà." Victim trả lời một cách hờ hững. Ở phía sau, giọng nói của Alan có thể được nghe thấy đang lẩm bẩm một mình, xen kẽ với những tiếng hét đột ngột hơn và tiếng thứ gì đó đập mạnh vào bàn làm việc.

"Alan?! Đó giờ bọn mình có thể nghe được anh ta nói chuyện á?!" Dark kêu lên, cố gắng hiểu lời nói nhanh và điên cuồng của Alan.

"Tôi nghĩ là tôi đã làm anh ấy hỏng luôn rồi." Victim nhận xét với một cái nhún vai thản nhiên, quan sát sự hỗn loạn đang diễn ra ở phía Alan. Dark, vẫn còn hoài nghi về tình hình, gầm gừ. "Vấn đề ở đây là tại sao tôi lại nghe thấy giọng nói của một đứa trẻ ngay lúc này?"

"Tôi nghĩ anh ấy có thể chỉ không khỏe thôi." Victim hờ hững gợi ý, cố gắng ra hiệu để thu hút sự chú ý của Alan. Tuy nhiên, Alan vẫn tiếp tục lẩm bẩm một mình và phát ra những âm thanh giống như đang khóc.

"Tôi đang nói anh đấy, Vic, giọng nói đó nghe như một đứa trẻ, không phải Alan." Dark khăng khăng, giọng nói lộ rõ ​​sự kinh hoàng khi những tiếng động chói tai vẫn tiếp tục (hãy tưởng tượng Alan vừa nhảy trên giường vừa lăn lộn trong khi hét lớn).

Victim quay sang Dark, nghiêng đầu bối rối. "Hả?" Anh kêu lên, bối rối trước những gì Dark đang ám chỉ.

"Chắc chắn là một đứa trẻ." Dark lẩm bẩm, giọng điệu của anh giờ đây còn chứa đựng cảm giác sợ hãi sâu sắc hơn trước.

------------

*Notes:

À đúng rồi, Victim khá là vô tâm, Dark thì hoảng loạn và thực tế là Alan đã trở nên cuồng nhiệt vì Victim gọi cậu ấy là 'bố' (sự hỗn loạn thực sự đang ở đây)