Tràn đầy năng lượng sau một giấc ngủ ngon, Tom bước vào Đại Sảnh Đường và ngay lập tức nhận ra không khí náo nhiệt bao trùm nơi này. Trái ngược với dự đoán của Flitwick, không có một lá Thư Sấm nào bay đến từ bà Black, nhưng tin tức mới nhất trên Nhật Báo Tiên Tri còn chấn động hơn: Gellert Grindelwald đã đặt chân đến Anh để đàm phán một hiệp ước với Bộ Pháp thuật Anh và Pháp.

Quan điểm về sự kiện này chia thành hai phe: những người tin rằng hòa bình sắp đến và những kẻ hoài nghi cho rằng đây chỉ là một màn kịch che đậy âm mưu đen tối hơn. Tom chắc chắn thuộc phe thứ hai, một hiệp ước giả tạo để lừa chính quyền non nớt chính là chiến thuật mà hắn cũng sẽ áp dụng trong tương lai.

Một hệ quả khác của sự kiện này là cuộc chiến giữa các gia tộc thuần huyết nhằm giành lấy vinh dự tiếp đón Grindelwald. Và không nơi nào cuộc chiến ấy khốc liệt hơn tại bàn Slytherin.

"Nhà Malfoy có vô số sinh vật huyền bí" Abraxas vênh mặt với hai anh em nhà Rosier. "Tất nhiên ông ta sẽ chọn trang viên của chúng ta thay vì lâu đài rệu rã của các người. Mấy cái tường đó có cách nhiệt đúng không đấy?"

"Bớt lải nhải về đám công ngu ngốc ở nhà đi, chẳng phù thủy nào quan tâm đâu," Druella cắt ngang. "Vườn ma thuật của nhà Rosier mới đáng giá, được chính tay một nhà Thảo dược học danh tiếng Thổ Nhĩ Kỳ thiết kế, toàn cây quý lai giống đấy!"

Abraxas nghẹn họng vì tức tối. Trong lúc đó, Tom hướng sự chú ý sang đầu bàn bên kia, nơi chuyện chính trị đã bị thay thế bằng lòng thù hận cá nhân. Walburga vẫn còn cay cú vì trận đấu tối qua.

"Ta đã hỏi Dorea và Charlus," cô ta đập tay xuống bàn. "Charlus chưa từng nghe về Harry Evans và cũng không biết có ai trong dòng họ Potter lại sinh ra thằng nhãi đó."

Tom dùng nĩa khuấy đĩa điểm tâm của mình, lắc đầu nhè nhẹ. Sự phủ nhận của Charlus chẳng có ý nghĩa gì. Chẳng gia tộc thuần huyết nào, kể cả nhà Potter nổi tiếng phóng khoáng, lại đi thừa nhận có hậu duệ hoang ngoài giá thú với Muggle.

"Làm sao họ biết chắc được?" Lucretia nhướn mày. "Charlus có thể nào theo dõi hết mọi Potter trên đời sao? Dù sao đi nữa, Charlus vẫn nói rằng hắn ta muốn kết thân với Evans, bất kể huyết thống thế nào."

"Con hoang mãi mãi là con hoang," Walburga nghiến răng. Orion và Lucretia liếc nhau, khóe môi nhếch lên đầy ẩn ý.

Tom liếc về phía bàn Gryffindor. Evans đang chăm chú đọc Nhật Báo Tiên Tri, bên cạnh hắn, Hagrid đang cắm mặt vào đống bánh crumpet chồng cao như tháp. Evans ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt Tom, trừng một cái rồi quay phắt đi.

"Chúa Tể?" Abraxas, sau khi kết thúc màn tranh cãi vô nghĩa về công và cây cảnh, nhận ra sự chú ý của Tom. "Có chuyện gì vậy ạ?"

Tom thu lại ánh nhìn. "Tất nhiên là không. Sao ngươi lại hỏi vậy?"

"Chỉ là sau trận đấu tối qua…" Abraxas hạ giọng. "Rõ ràng Evans không thể bị xem thường."

"Anh ta thực sự rất ấn tượng."

"Vậy chúng ta có nên cảnh báo những người khác về anh ta không?"

Tom khựng lại. Việc Evans dành sự quan tâm đặc biệt cho hắn là chuyện riêng của hắn, nhất là khi Evans đã chứng minh mình là một kẻ đáng để chú ý. Tom không thích có đối thủ trong cuộc chơi này.

"Và điều đó sẽ có ích lợi gì?" Giọng hắn không biểu lộ cảm xúc.

"Chúng ta nên bảo vệ người. Tôi hiểu rằng người có thể đang cảm thấy bất an khi nhìn Evans theo cách mới, nhưng tôi và những người khác sẽ đảm bảo anh ta không thể đến gần ngài."

Tom nhướn mày, khó chịu thực sự. Có phải Abraxas vừa ngụ ý rằng Chúa Tể Hắc Ám tương lai không thể đối phó nổi một nụ hôn vặt vãnh sao? "Ta không cần ai bảo vệ mình khỏi Evans," hắn nói lạnh lùng. "Cũng không hề cảm thấy bất an."

"Tôi không có ý nghi ngờ khả năng của người, chỉ là—"

"Ngươi đang nghĩ rằng ta, Tom Marvolo Riddle, không đủ khả năng xử lý một chuyện như thế?" Tom cắt ngang, đôi mắt tối lại vì bực dọc.

"Không, không hề, Chúa Tể! Tôi không dám!"

"Vậy thì hãy tin rằng ta biết cách xử lý Evans. Và hãy nhớ rằng ta có thể rất giỏi trong việc đó—rất nhiều người có thể làm chứng."

Abraxas tái mặt. "Tất nhiên… Tôi hiểu."

"Tốt. Nhưng ta có một nhiệm vụ khác cho ngươi." Tom thay đổi giọng điệu, nhẹ nhàng hơn. "Ta muốn biết thêm về Evans."

"Người muốn tôi tiếp tục điều tra anh ta?"

"Đúng vậy. Ta muốn có một bảng phả hệ chi tiết về dòng họ Potter. Tất cả nam giới, chính thống lẫn con hoang hay nghi vấn, ta cần có tên của bọn họ."

"Người không nghĩ rằng…?"

"Hơn thế nữa," Tom tiếp tục, giọng đều đều. "Ta muốn biết về Evans—lịch trình, sở thích, bạn bè của anh ta. Hãy nhờ Melinda và những người Gryffindor ngươi có thể tiếp cận. Ta muốn có một bản báo cáo hoàn chỉnh vào ngày mai."

"Lịch trình… Người thực sự muốn dành thời gian với anh ta sao?"

"Điều đó còn tùy vào kết quả điều tra," Tom đáp, không tiết lộ suy tính của mình. "Ta đang cân nhắc khả năng đó, đúng vậy."

"Ngài đang… cân nhắc khả năng đó." Abraxas lặp lại, mặt mày như thể đang cố gắng giải một phương trình Số học cao cấp.

Tom gõ nhẹ ngón tay lên cánh tay mình, thở dài. "Có vấn đề gì không?"

"Nhưng… mời gọi—"

"Đủ rồi," Tom lạnh lùng cắt ngang. Một vài học sinh Slytherin gần đó đã bắt đầu liếc về phía họ. Tom không muốn bất cứ ai xen vào trò chơi tinh tế này. "Ta không muốn nghe thêm lời nào về chuyện này nữa. Ngươi có làm hay không?"

"Dĩ nhiên! Dĩ nhiên tôi sẽ làm!"

"Vậy thì không còn gì để bàn nữa." Tom cúi đầu về phía Abraxas, đủ gần để đe dọa. "Nhớ nhé, Abraxas, đây vẫn là bí mật đặc biệt của chúng ta."

Và rồi, hắn quay sang Randall Selwyn, một học sinh năm ba đầy triển vọng mà hắn muốn mời gọi, bỏ mặc Abraxas tội nghiệp bận rộn suy đoán xem đó là một vinh dự hay một lời đe dọa.

__________________________

Abraxas quả thực đã hoàn thành một bản báo cáo, nhưng nó vô dụng— không tìm thấy bất kỳ mối liên hệ nào giữa Evans và gia tộc Potter. Hơn nữa, theo thư từ giữa Linus và dì của hắn, Vinda, thì không có ai giống với mô tả của Evans trong hàng ngũ của Grindelwald.

Dựa vào các Hiệp sĩ Walpurgis của hắn thôi rõ ràng là chưa đủ, nên Tom quyết định tự mình quan sát Evans. Hắn sắp xếp các lượt tuần tra của mình sao cho có lợi nhất cho khu vực phía đông của lâu đài, nơi đặt Tháp Gryffindor, đồng thời lấy được thời khóa biểu của học sinh năm bảy Gryffindor từ Melinda để tối đa hóa cơ hội bắt gặp Evans giữa các tiết học.

Evans vẫn ngang ngạnh như mọi khi. Mỗi khi nhìn thấy Tom, anh ta lại lẩn mất trước khi bị tiếp cận. Đồng thời, anh vẫn tiếp tục lảng vảng quanh Phòng Cần Thiết và Tháp Ravenclaw, cản trở việc bắt đầu nghiên cứu của Tom về chiếc vương miện của Ravenclaw.

“Phụ nữ,” Abraxas than vãn sau khi mối quan hệ của cậu ta với Melinda sụp đổ chỉ chưa đầy một tháng. “Họ thật thất thường. Lúc nào cũng chơi cái trò mèo vờn chuột, nhưng chẳng bao giờ nói rõ ai là mèo, ai là chuột!”

Tom khẽ hừ một tiếng đầy vẻ thông cảm giả tạo, thầm ghi nhận rằng lời miêu tả ấy hợp với Evans đến kỳ lạ.

Tuy nhiên, nỗ lực của Tom không hoàn toàn vô ích. Hắn đã thu thập được không ít thông tin về Evans, dù không phải tất cả đều hợp lý.

Trước hết, Evans có thái độ hờ hững với chuyện học hành. Mặc dù dành một khoảng thời gian không nhỏ trong thư viện, chăm chỉ nghiên cứu khu sách cấm, hắn lại thường xuyên cúp học. Theo lời Melinda, những môn duy nhất hắn ta chịu đi học đầy đủ là Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, Bùa chú và Biến hình.

Thế nhưng, Evans chưa từng bị phạt cấm túc. Điều này liên quan đến phát hiện thứ hai của Tom: mặc dù chỉ mới quen biết trong thời gian ngắn, Dumbledore đã xem Evans như học trò cưng. Dumbledore xưa nay vốn ưu ái bọn Máu Bùn và Gryffindor, mà Evans lại thuộc cả hai nhóm đó. Vì vậy, hắn thường xuyên lui tới tầng một của Tháp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, nơi đặt văn phòng của Dumbledore.

Dĩ nhiên, Tom rất tò mò muốn biết hai người đó thường bàn luận chuyện gì, vì một dự án nghiên cứu chắc chắn không đòi hỏi nhiều buổi gặp riêng đến vậy. Nghe lén mà không gây nghi ngờ là một việc không dễ, và lần duy nhất Tom thành công, thứ hắn nghe được chỉ là Evans nói: “Ông ta cũng thích kẹo chanh sherbet, và đủ loại bánh kẹo của Honeydukes,” rồi Dumbledore bật cười, “Thật thú vị. Thêm một viên kẹo chanh sherbet nữa chứ?”

Dumbledore không phải người duy nhất ở Hogwarts để mắt đến Evans. Sau màn trình diễn ấn tượng ở Câu lạc bộ Đấu tay đôi, Evans ngày càng được học sinh yêu thích vì đã phá vỡ chuỗi chiến thắng hoàn hảo của Slytherin. Anh đôi khi ăn ở bàn Hufflepuff và Ravenclaw, được Gryffindor công khai quý mến, thậm chí cả Melinda—cô nàng kiêu kỳ đó—cũng thân thiện với hắn sau khi bỏ rơi Abraxas.

Thế nhưng, thay vì tận dụng sự nổi tiếng này, Evans lại có gu kết bạn khá kỳ lạ. Ngoài những học sinh năm bảy như Prewett, Ibrahim Shafiq và Algie Longbottom, hắn dành không ít thời gian với Rubeus Hagrid, kiên nhẫn chịu đựng những mẻ bánh nướng thảm họa của Hagrid và tỏ ra háo hức trước mỗi sinh vật mới mà gã khổng lồ lai tạp tự nhận là đã thuần hóa được.

Kỳ lạ hơn nữa, Evans thường xuyên qua lại với Eileen Prince, một học sinh năm hai bị cô lập trong Slytherin dù là thuần huyết. Chẳng ai buồn giao du với một con bé lúc nào cũng bốc mùi Gobstone và ném ánh nhìn cau có vào bất kỳ ai dám bắt chuyện. Bạn bè duy nhất của cô ta là đám Máu Bùn bị bỏ rơi trong Câu lạc bộ Gobstone.

Ấy vậy mà Tom đã không ít lần bắt gặp Prince và Evans cùng chơi Gobstone trên bãi cỏ lớn. Prince có vẻ thích thú với sự hiện diện của hắn, còn Evans thì vẫn điềm nhiên, để mặc cho cô bé đánh bại mình chỉ trong chưa đầy mười phút.

Vì Evans tỏ ra khó nắm bắt, Tom quyết định nhắm vào những người bạn kỳ quặc của anh, bắt đầu từ Prince. Một buổi chiều sau giờ học, hắn tiếp cận cô bé ở góc quen thuộc trong phòng sinh hoạt chung, nơi cô ta đang cắm cúi bên quyển sách Độc dược.

Nghe tiếng hắn chào hỏi, Prince ngẩng lên với vẻ ngạc nhiên, luống cuống vén một lọn tóc bết dính ra sau tai—một phản ứng hoàn toàn dễ hiểu, bởi Tom chưa bao giờ chủ động nói chuyện với cô bé trừ khi thực sự cần thiết.
“Eileen, lâu rồi chúng ta chưa nói chuyện nhỉ.” Tom trượt vào chỗ ngồi đối diện cô bé. “Mấy môn học dạo này thế nào? Giáo sư Slughorn mới nhắc đến trò hôm trước, nói rằng trò đã có thể xử lý bài độc dược cấp O.W.L.”

Lời khen thường có tác dụng tuyệt vời với hầu hết con người, nhưng không phải với Prince. Cô bé nhìn hắn chằm chằm, ánh mắt thẳng thắn và cảnh giác. Khi Tom cố lợi dụng cơ hội để lướt qua tâm trí cô bé, hắn lập tức bị những lớp chắn Bế Quan Bí Thuật vững chắc cản lại và đẩy ra một cách không thương tiếc.

Prince nheo mắt, khoanh tay trước ngực. “Anh muốn gì?”

“Tôi thấy dạo này trò hay đi cùng học sinh mới, Harry Evans.” Tom nói thẳng, chẳng có lý do gì để vòng vo. “Tôi muốn biết trò nghĩ gì về anh ta.”

“Tại sao anh quan tâm ạ?”

“Tôi luôn khuyến khích mối quan hệ tốt đẹp giữa các nhà, đặc biệt là giữa Gryffindor và Slytherin. Đó là điều tôi vẫn cố gắng thúc đẩy với tư cách huynh trưởng.”

Prince khịt mũi. “Vậy à? Lần đầu tiên em nghe thấy đấy.”

“Đây là một quá trình dài và tinh tế.”

“Vậy thì chắc em nên nói cho anh biết tại sao chúng em dành nhiều thời gian với nhau.”

Tom hơi nghiêng người về phía trước.

“Đội Gobstone!”

Tom chớp mắt. “Chẳng phải chúng ta đã có một đội rồi sao?”

“Chúng ta có một câu lạc bộ Gobstone, nhưng nó quá mang tính giải trí, và em không hứng thú với một đội thi đấu.” Cô bé giải thích. “Harry đang giúp em tuyển thêm người chơi.”

“Evans mới vào Hogwarts ba tuần trước. Anh ta quen ai mà mời với chả tuyển?”

“Sau trận đấu tay đôi với Walburga, anh ấy nổi tiếng lắm, anh không nhận ra sao?” Cô bé chớp chớp hàng mi. “Thực ra, chắc anh phải nhận ra chứ. Em để ý thấy anh rất quan tâm đến Harry. Gần như là ám ảnh ấy.”

“Tôi không ám ảnh,” Tom lạnh lùng nói, hơi sượng lại.

“Được thôi, anh không ám ảnh.” Prince nhún vai. “Nhưng mà, nếu phòng trường hợp anh muốn gây ấn tượng với anh ấy, em có một gợi ý.”

Dù không muốn, Tom vẫn nghiêng người gần hơn. “Gì?”

“Gobstone!”

“Gobstone,” Tom nhắc lại. “Trò đang giễu cợt tôi đấy à?”

“Em nghiêm túc đấy. Evans hứa sẽ giúp em thành lập đội, nên anh ấy chắc chắn sẽ tham gia các buổi họp. Em thậm chí còn đang cố thuyết phục anh ấy làm đồng chủ tịch. Nếu anh gây ấn tượng với Harry…” Cô bé bỏ lửng, ánh mắt đầy ẩn ý.

Tham gia đội Gobstone để tiếp cận Evans. Thật lố bịch. Hắn sẽ không bao giờ hạ mình đến mức đó.

“Tôi sẽ cân nhắc.” Tom nghe thấy chính mình nói ra câu đó, rồi dành phần còn lại của ngày để cố gắng xóa bỏ hình ảnh gương mặt đắc thắng của Prince khỏi tâm trí.
____________________

Sau khi không moi được chút thông tin hữu ích nào từ Prince, Tom liền tìm đến Rubeus Hagrid. Hắn chẳng mấy hứng thú với việc xây dựng tình bạn tuyệt vời, nhưng cũng đã khéo léo bênh vực Hagrid trước bọn bắt nạt trong trường vài lần cho có lệ. Lòng trung thành của một gã nửa khổng lồ có thể rất hữu ích trong việc xây dựng liên minh với bọn khổng lồ sau này.

Hắn bắt gặp Hagrid đang ngồi trong luống bí sau căn chòi của thầy Ogg, chăm chú đan một chiếc áo len màu hồng. Hagrid mải mê với từng mũi đan đến mức không nhận ra sự có mặt của Tom, cho đến khi cái bóng của hắn phủ xuống. Cậu bé khổng lồ giật mình đến nỗi suýt đâm Tom bằng đôi kim đan khổng lồ.

“Ối chà, chào anh Riddle,” Hagrid cười hề hề. “Suýt thì móc trúng mắt anh rồi.”

“Chào Rubeus,” Tom nói, giữ một khoảng cách an toàn với đôi kim đan khi ngồi xuống đất. “Trò đang làm gì vậy?”

“Áo len cho thầy Ogg ạ. Anh Muốn xem không?”

Hagrid giơ chiếc áo lên, và Tom giả bộ trầm trồ, dù trong đầu hắn không thể tưởng tượng nổi một người giữ rừng già nua lại khoác lên mình màu hồng rực rỡ như thế. “Những mũi đan rất gọn gàng. Tôi ấn tượng đấy.”

Hagrid phổng mũi vì lời khen, còn Tom tiếp tục: “Trò biết không, đã lâu rồi chúng ta chưa trò chuyện.”

“Anh là người tốt đó, Riddle, nhưng chúng ta có bao giờ nói chuyện đâu.”

“Trò nói quá rồi,” Tom cố tỏ ra như bị tổn thương. “Tôi lúc nào cũng quan tâm đến trò. Tôi đã quở trách Walburga vì những gì cô ta làm với trò mà.”

Hagrid chớp mắt. “Vậy à? Anh tốt bụng thật.”

“Kể cho tôi nghe xem dạo này trò thế nào đi. Ví dụ như, tôi để ý trò dành khá nhiều thời gian với học sinh chuyển trường mới đến.”

Ánh mắt Hagrid thoáng lảng tránh, dấu hiệu đầu tiên của sự đề phòng. “Em không được nói chuyện với anh về Harry.”

“Tại sao? Vì Evans bảo thế à?”

Hagrid lóng ngóng với đôi kim đan, mà vậy cũng đủ để trả lời câu hỏi rồi. Tom không hề bực mình, trái lại, hắn lấy làm thích thú khi biết Evans đã cảnh báo Hagrid về hắn. Chỉ cần kiên nhẫn, Evans cũng sẽ sơ suất thôi.

Tom nở một nụ cười đã được luyện tập kỹ lưỡng. “Lúc đầu tôi và Evans không hợp nhau lắm, nhưng tôi chẳng có ý gì xấu đâu. Thật ra, tôi thấy anh ta khá là… đáng ngưỡng mộ.” Hắn ngừng lại một chút. “Anh ấy còn nói gì về tôi nữa không? Trò không phản bội anh ấy đâu, Rubeus. Tôi chỉ muốn làm rõ mọi chuyện thôi.”

Hagrid trông đầy lưỡng lự, những luồng suy nghĩ mâu thuẫn cuộn trào trong mắt gã. Cuối cùng, gã lí nhí: “Anh ấy nói cậu không đáng tin.”

“Tại sao?”

“Anh ấy không nói.”

Tom vẫn giữ ánh mắt điềm tĩnh, nhẹ nhàng thăm dò vào tâm trí Hagrid. Dòng máu khổng lồ khiến đầu óc của tên này khó đọc hơn, nhưng Tom vẫn mơ hồ nắm bắt được một số hình ảnh rời rạc, rồi dần kết nối chúng lại. Hagrid và Evans cùng học bài trong phòng sinh hoạt chung, lẻn vào Rừng Cấm, rồi dẫn nhau xuống hầm ngục để xem một chiếc hộp bìa cứng.

Khoan đã—một con nhện khổng lồ ư? Hagrid kiếm đâu ra thứ đó vậy?

Tom ghi nhớ điều này. Hắn có linh cảm nó sẽ hữu dụng trong tương lai.

Hagrid vẫn hoàn toàn không hay biết Tom đã đọc những gì trong não cậu như đọc sách, nhưng cậu bé đang nhìn hắn với vẻ lo lắng. “Anh ổn chứ, Riddle?”

“Cứ gọi tôi là Tom, chúng ta quen nhau lâu rồi mà.”

“Oh, cảm ơn… Tom.”

“Tôi rất vui vì chúng ta có thể trò chuyện, Rubeus,” Tom nói. “À nhân tiện, gần đây tôi nghe đồn có chuyện rắc rối dưới hầm ngục. Có người bảo họ thấy một con nhện khổng lồ. Trò không biết gì về chuyện đó à?”

Hagrid ôm chặt chiếc áo len, giọng ấp úng chẳng chút thuyết phục. “Không.”

Tom nhân cơ hội này kéo thêm một ký ức nữa từ tâm trí gã khổng lồ. Và lần này thì đúng là thú vị thật.

“Em phải đưa nó vào rừng, nếu không nó sẽ làm hại ai đó mất,” Evans đang nói, trong khi Hagrid khẩn khoản: “Chưa được đâu, nó còn nhỏ quá, chưa thể rời mẹ. Cho tụi em thêm vài tuần nữa thôi.”

Tom gần như chắc chắn rằng Hagrid và Evans đang giấu giếm điều gì đó liên quan đến Nhện khổng lồ. Ít nhất thì đây cũng là một món đòn bẩy hữu ích cho sau này.

Giữ nguyên vẻ thản nhiên, Tom đứng dậy, chào tạm biệt Hagrid rồi quay trở lại lâu đài với sự hài lòng của một kẻ vừa hoàn thành một cuộc thẩm vấn xuất sắc.
________________________

Thứ Sáu, có tiết học.

Abraxas muốn khoe cây chổi bay mới nhất của mình, nên lôi kéo đám bạn cùng phòng ra sân Quidditch với lời hứa sẽ đãi họ món tráng miệng vừa được gửi đến từ trang viên Malfoy.

Ban đầu, Tom chỉ định nán lại khoảng mười phút cho có rồi chuồn đi làm việc gì đó hữu ích hơn. Nhưng hóa ra, có người khác cũng có ý tưởng tương tự Abraxas. Hắn lập tức nhận ra dáng người thon gọn của Evans, đang điều khiển một cây chổi cũ kỹ của trường với những cú lượn và bổ nhào thuần thục đáng kinh ngạc.

Anh ta bay đẹp thật. Đẹp đến nghẹt thở.

Tom chưa bao giờ hứng thú với Quidditch, thấy luật chơi vừa rối rắm vừa phiền phức. Nhưng Evans lại toát ra một niềm vui sướng thuần khiết khi bay lượn, một sự tự do và tự tin như thể mọi khả năng trên đời đều nằm trong tầm tay anh ta.

Tom không thể rời mắt.

Trong khi đó, Abraxas thì trông như sắp bốc hỏa.

“Bay khá ghê đấy,” Orion nhận xét, nhếch mép cười. “Tên đấy có dáng của một Tầm thủ, cậu không nghĩ thế sao?”

“Chuẩn luôn, một Tầm thủ xuất sắc là đằng khác,” Ethan gật gù, chẳng bao giờ bỏ lỡ cơ hội chọc tức Abraxas. “Thử tưởng tượng anh ta thi đấu cho Gryffindor xem. Slytherin sẽ chẳng có cửa giành Cúp Quidditch đâu.”

“Tôi có ý này,” Orion hào hứng. “Sao hai người không luyện tập cùng nhau nhỉ, Abraxas?”

“Không đời nào!” Abraxas cáu kỉnh. “Có người trong chúng ta đủ khả năng mua những cây chổi xịn, trong khi có người thì không. Anh ta theo không kịp đâu. Với lại, tôi đổi ý rồi, thời tiết hôm nay không phù hợp để bay.”

“Vậy à?” Ethan hỏi, cố tình nhấn giọng. “Evans có vẻ vẫn bay tốt đấy chứ. Có khi anh ấy có thể dạy cậu một hai chiêu cũng nên.”

Mặt Abraxas đỏ bừng, trong khi Orion và Ethan cười khúc khích.

“Thôi được rồi, nếu cậu không định bay,” Orion nói, “thì chúng ta về thôi. Bọn tôi vẫn được ăn bánh đúng không?”

Abraxas lầm bầm đồng ý. Khi ba thành viên của Hội Hiệp Sĩ chậm rãi bước về phía bãi cỏ, Tom vẫn đứng nán lại. Chắc chắn Evans đã nhận ra sự có mặt của hắn. Nếu sau buổi luyện tập này, hắn chủ động bắt chuyện trước, liệu có quá đường đột không?

“Chúa tể?” Abraxas quay lại. “Người có đi cùng không?”

Tom nghiêng đầu, đút tay vào túi áo. “Sẽ đi ngay thôi. Các ngươi cứ đi trước.”

Abraxas liếc nhìn Evans, rồi lại nhìn Tom. “Người không nên ở một mình với Evans. Nếu Người còn nhớ thông tin tôi từng cung cấp—”

“Thông tin nào? Ta bảo ngươi điều tra Evans và nhà Potter từ tuần trước, và thứ đáng giá duy nhất trong cái tập hồ sơ thảm hại cậu đưa ta chỉ là thời khóa biểu của Melinda.”

Abraxas cúi đầu. “Tôi cam đoan rằng mình vẫn đang thu thập thêm thông tin. Nhưng tôi đang nói về thông tin ban đầu cơ.”

Thấy Tom không phản ứng, cậu ta nói thêm: “Chuyện tôi kể với Ngài sau buổi tiệc của Gryffindor ấy. Người… vẫn còn nhớ chứ?”

“Dĩ nhiên là nhớ.” Abraxas nghĩ gì mà dám nghi ngờ trí nhớ của hắn?

“Tôi biết chữ viết của mình hơi khó đọc…”

“Phải, chữ ngươi đúng là kinh khủng, nhưng vẫn dễ hiểu hơn mấy bản văn cổ.”

“Anh ta nói hắn muốn hô" —hồn người lìa khỏi xác

Evans đột ngột bổ nhào xuống, khiến Abraxas giật nảy mình, không thể nói hết câu, làm rơi cả chổi. Khi Evans kéo lên khỏi cú lượn, anh ta bắt gặp ánh mắt của Tom.

Anh ta trông nhếch nhác không thể tả, mái tóc ướt đẫm mồ hôi rối bù, đôi má ửng đỏ vì vận động. Nhưng trông lại… cực kỳ hợp với anh ta.

Tom nở một nụ cười quyến rũ.

Evans buông một tay khỏi chổi, làm một cử chỉ thô lỗ, rồi giật mạnh cán chổi bay vọt lên cao, rõ ràng muốn kéo dài khoảng cách giữa mình và đám Slytherin càng xa càng tốt.

Tom không còn bận tâm nữa. Giờ thì mọi chuyện đã quá rõ ràng. Evans chắc chắn bị hắn thu hút, nhưng lời thú nhận với Abraxas khi trước bị ảnh hưởng bởi Firewhiskey và Truthfulness Drips. Hoặc là anh ta không nhớ, hoặc là anh ta không nghĩ mình xứng đáng với Tom. Và vì thế, Evans đang cố gắng hết sức để che giấu cảm xúc của mình.

Chà, Tom sẽ giúp anh ta gạt bỏ những lo lắng ấy.

“Người ổn chứ, thưa chúa tể?” Abraxas thở hổn hển. “Anh ta suýt đâm vào Người đấy.”

“Ta ổn.”

“Anh ta đúng là một tên nguy hiểm.”

Tom khoanh tay trước ngực. Đúng vậy, Evans quả thực rất nguy hiểm, hắn nghĩ đầy trìu mến. Biết đâu anh ta đã có kế hoạch hôn hắn ngay giữa không trung, chỉ tiếc là Abraxas lại cản trở? Ai mà đoán trước được Evans sẽ làm gì tiếp theo? Trò chơi này thật sự ngày càng thú vị.

“Đi thôi, nếu không Orion và Lucy sẽ chén sạch mousse chocolate của mẹ ngươi mất.”

Abraxas ngoan ngoãn đi theo. Như thường lệ, cậu ta không bao giờ suy nghĩ quá lâu về những chuyện nghiêm túc mà nhanh chóng chuyển sang huyên thuyên về nỗ lực lấy lòng Grindelwald của gia đình Malfoy. “Đợi đến khi Druella thấy giỏ hoa quả mà mẹ tôi gửi con bé xem! Mỗi trái đều có giá cả nghìn Galleon đấy.”

Tom phớt lờ cậu ta. Tâm trí hắn chỉ tập trung vào mối quan hệ kỳ lạ giữa mình và Evans. Ánh mắt cuối cùng họ trao nhau ngay trước khi Evans kéo chổi lên—nó nóng bỏng đến mức gần như rực cháy vì căng thẳng và khao khát.

Hắn đang tiến triển. Sẽ không lâu nữa đâu, trước khi Evans từ bỏ trò mèo vờn chuột này.

Hắn (gần như) chắc chắn về điều đó.