Sáng Chủ Nhật bắt đầu một cách đầy chông gai. Theo đúng nghĩa đen.

Vừa bước vào phòng sinh hoạt chung trong trạng thái ngái ngủ, Tom đã vấp phải một đống Gobstones, khiến đám đá nổ tung và làm hắn phải dùng đến vài lần bùa Tẩy rửa mới cảm thấy bản thân sạch sẽ trở lại. Eileen Prince, người thường chỉ ru rú ở một góc phòng, hôm nay lại chiếm trọn một vị trí đắc địa để tổ chức trò chơi Gobstones buổi sáng của mình.

Prince chẳng hề nao núng trước ánh nhìn lạnh lùng của Tom. "Anh ngủ ngon chứ, Tom? Hôm nay anh dậy muộn hơn bình thường nhỉ?"

"Rất ngon," Tom cộc cằn đáp, dù thực tế chẳng hề như vậy. Hắn chỉ tay xuống sàn. "Trò có gì muốn giải thích không?"

Cô bé rạng rỡ hẳn lên. "Chẳng phải chúng rất tuyệt sao? Cha em vừa gửi cho em một bộ Gobstones phiên bản giới hạn, mãi tối qua mới đến. Em đã chờ suốt cả tuần! Anh thấy không? Chúng có màu sắc và kết cấu độc đáo. Và anh còn có thể dạy chúng cách phát nổ nữa!"

"Chúng là mối nguy hiểm có thể gây ngã nhào" Tom lạnh lùng nói, chẳng thấy chút giá trị nào trong những tính năng đó.

"Ở đây có mấy ai đâu." Prince nhún vai, chẳng hề tỏ ra hối lỗi. "Anh nên thử thoải mái hơn đi, Tom. Dù sao thì Harry cũng là kiểu người rất phóng khoáng mà."

Đến cửa, Tom ngoảnh lại ném cho Prince một cái nhìn chết chóc lần cuối, nhưng cô bé đã chẳng còn để tâm đến hắn nữa. Thay vào đó, cô lại cúi xuống tiếp tục nghịch bộ Gobstones mới của mình. Với sự quan tâm ngày càng tăng dành cho đội Gobstones-tất nhiên là nhờ vào sự xuất hiện của Tom-Prince ngày càng trở nên táo bạo. Hắn cần phải sớm chấn chỉnh lại kỷ luật của cô bé.

Tâm trạng Tom cải thiện đôi chút khi đến bàn ăn sáng. Bàn Slytherin thưa thớt hơn thường lệ, một phần vì đã muộn, phần khác vì nhiều người thừa kế danh giá-bao gồm Abraxas và Ethan-đã về nhà từ tối qua để chuẩn bị cho vũ hội chào đón Grindelwald. Nói cách khác, hôm nay sẽ có ít kẻ làm phiền hắn hơn.

Sau khi rót cho mình một tách cà phê đen, Tom ngồi xuống giữa hai anh em nhà Rosier, những kẻ vẫn chưa nguôi giận vì bị loại khỏi vị trí chủ nhà tiếp đón Grindelwald.

"Dĩ nhiên là chúng ta phải nhận lời mời," Linus nói, "nhưng chúng ta sẽ đến muộn hết mức có thể mà vẫn chấp nhận được."

"Mẹ đã tìm được những chiếc lông công đẹp nhất cho váy em, tận từ Đông Nam Á," Druella nói, quấn một lọn tóc vàng quanh ngón tay. "Lần sau Abraxas sẽ phải suy nghĩ kỹ trước khi khoe khoang về đám công bạch tạng của hắn."

"Còn nếu lão Malfoy nghĩ rằng cha không thể thuyết phục Grindelwald ở lại nhà chúng ta vài ngày thì lão ta sẽ phải bất ngờ đấy."

"Tom cũng đồng ý rằng lâu đài nhà tôi dễ chịu hơn nhiều, đúng không?"

Tom chỉ hờ hững hừ một tiếng. Thành thực mà nói, lâu đài Rosier chẳng gây ấn tượng gì với hắn hơn dinh thự Malfoy. Đó là một công trình đổ nát, nghiêm nghị, chỉ tập trung vào việc làm lóa mắt khách khứa bằng những chi tiết kiến trúc vô dụng thay vì mang lại sự thoải mái thực sự.

Dù sao đi nữa, dù có mặt trong danh sách khách mời, hắn chẳng mấy hứng thú với những trò chơi quyền lực mệt mỏi và vô nghĩa giữa các gia tộc thuần huyết. Ngoài ra, dù có sức lôi cuốn, Grindelwald vẫn là một phù thủy xảo quyệt, kẻ chẳng tôn trọng ai ngoài chính hắn và, nếu tin đồn là thật, Albus Dumbledore, không phải một người đáng tin nếu chưa điều tra kỹ lưỡng. Do đó, hắn để các Hiệp sĩ của mình tham dự thay mình, và nếu những báo cáo của họ về Grindelwald có triển vọng, hắn sẽ nhờ Abraxas sắp xếp một buổi gặp riêng.

Trong lúc anh em nhà Rosier tiếp tục lên kế hoạch vượt mặt Malfoy, Tom lén nhìn sang bàn Gryffindor. Evans vừa ăn bánh Scone, vừa trò chuyện sôi nổi với Shafiq và Prewett, trông tỉnh táo lạ thường, như thể anh ta chẳng thức khuya chút nào. Trong không khí ồn ào của Đại Sảnh Đường, cuộc đụng độ trong phòng tắm tối qua bỗng trở nên xa vời.

Myrtle Warren bước đến chỗ Gryffindor, ôm trong tay một gói quà bọc kín. Evans mỉm cười chào cô ta, rồi nhích sang để chừa chỗ trên ghế dài. Ngay cả khi đã trả xong đồ và cất đi, Warren vẫn nán lại, cười khúc khích và thỉnh thoảng còn cố tình chạm vai Evans.

Thật là trơ trẽn.

Nếu ánh mắt có thể giết người, Warren hẳn đã trở thành con ma rên rỉ trong nhà vệ sinh tầng hai ngay lúc này.

Evans với tay lấy thêm một chiếc bánh Scone, vô tình quay đầu về phía Tom. Trước khi bị bắt gặp đang nhìn trộm, Tom lập tức lướt mắt sang tờ Nhật báo Tiên tri bị bỏ quên bên đĩa của Linus.

Như thường lệ, các tiêu đề chẳng có gì đáng chú ý, càng củng cố thêm bằng chứng rằng tiêu chuẩn báo chí của thế giới phù thủy đang tuột dốc đứt phanh. Ngoài một bài báo tóm tắt cuộc gặp giữa Grindelwald với Bộ Pháp thuật Anh và Pháp (không có kết luận gì về hiệp ước hòa bình, thật bất ngờ!), cùng một bản cập nhật dang dở về cuộc chiến của Muggle (quân Đồng minh đang tăng cường tấn công vào Đức, cũng đến lúc rồi), thì các bài viết còn lại đều nhảm nhí.

Có một bài phóng sự dài về vũ hội chủ đề chim công của nhà Malfoy, chắc chắn do Gertrude Malfoy dàn xếp. Có một bài phân tích chi tiết (và phần lớn là sai bét) về vũ khí Muggle và cách chúng hoạt động. Và rồi có một bài báo dài ba trang với tiêu đề: "Đơn kiến nghị cho Westminster Crup Show đạt đến bước ngoặt!"

Tom khẽ bật cười vào tách cà phê của mình. Lucretia Black nghiêng người qua. "Ồ, cái đó à," cô nói. "Annalise mừng phát điên, cậu nên nghe cô ta sáng nay. Bà lão Selwyn đã vận động suốt bao năm nay chỉ để khoe đám chó crup thuần chủng của bà ta đấy."

"Thật hấp dẫn," Tom khô khốc đáp.

"Nhân tiện, bọn tôi sẽ đi Hogsmeade để Druella thử lại lễ phục lần cuối. Cậu muốn đi cùng không? Tôi nhớ cậu từng nói muốn mua bộ bút lông mới mà?"

Tom nhăn mũi. Nhìn Druella lăn tăn chọn lông công đúng là cơn ác mộng.

"Hay là cậu có kế hoạch thú vị hơn?" Lucretia cười nhạt. "Tôi nghe một con rắn nhỏ nói rằng cậu về ký túc xá khá trễ tối qua. Mà cậu đâu có trực đêm thứ bảy."

Hẳn là Orion đã mách lẻo với chị gái hắn ta. Tom lắc đầu. Hai người đều có thể chơi trò này.

"Tiếc là tôi còn bài tập cần hoàn thành," hắn đáp "nhưng tôi chắc Ignatius sẽ rất vui khi được đi cùng các cậu. Tôi nghe nói có vài sự cố xảy ra trong mấy cái tủ chổi bay dạo gần đây đấy."

Đúng như tính toán, Lucretia lập tức đỏ mặt và bỏ qua chủ đề này.

Sau khi dùng xong cà phê và cháo, Tom xách túi đứng dậy, nói lời tạm biệt. Nhờ vào lượng caffeine vừa nạp vào cơ thể, hắn sẵn sàng cho một buổi sáng làm việc hiệu quả tại thư viện.
_______________________________

Thư viện hóa ra lại là một lựa chọn tồi tệ. Phòng chứa Bí mật và Trường sinh Linh giá chẳng thể nào xua tan được những lời buộc tội kỳ lạ của Evans, cứ vang vọng trong đầu Tom.

Bởi vì hắn, bạn bè và gia đình của Evans đều đã chết.

Bởi vì hắn, Evans bị mắc kẹt ở Hogwarts.

Bởi vì hắn... nhưng bằng cách nào?

Tạm bỏ lại việc nghiên cứu của chính mình, Tom tiến vào Khu cấm thư. Hắn nghi ngờ rằng mình có thể tìm thấy một bản sao khác của cuốn sách bí ẩn kia-vì hầu hết các sách bị cấm đều là bản duy nhất-nhưng ít nhất vẫn còn nhiều tài liệu về ma thuật thời gian mà hắn có thể tham khảo.

Những chồng sách dày cộp mở ra trước mắt, chứa đầy vô vàn khả năng. Những quyển sách viết về cách chế tạo Xoay thời gian, các nghi lễ điều khiển thời gian, thậm chí cả những loại độc dược có thể đảo ngược thời gian (và cả quá trình lão hóa) phù phiếm dành riêng cho những phù thủy và pháp sư. Tom từ trước đến nay vẫn xem lĩnh vực này là thứ khoa học viển vông-lý thuyết thì đầy hứa hẹn, nhưng thực tế lại chẳng mang lại kết quả-nhưng có lẽ hắn đã bỏ lỡ điều gì đó.

Vì Evans đã nhắc đến "dòng thời gian" trong cơn giận dữ của mình, Tom tập trung tìm kiếm thông tin về thao túng dòng thời gian và quay về bàn với một chồng sách dày để đọc lướt. Có nhiều học thuyết khác nhau về cách thời gian vận hành. Một số chuyên gia tin rằng thời gian là bất biến, luôn chống lại mọi nỗ lực thay đổi. Số khác lại cho rằng thời gian mềm dẻo, luôn trong trạng thái thay đổi. Một số ví nó như một dòng sông có thể chảy xuôi hoặc ngược, số khác lại so sánh nó với những sợi dây có thể bị thắt nút vào nhau.

Tuy nhiên, tất cả các chuyên gia đều đồng ý một điều: ma thuật thời gian cực kỳ nguy hiểm và không nên bị can thiệp.

Vậy thì, tại sao một tên máu lai mười bảy tuổi lại nghiên cứu nó, và cuốn sách kia có ý nghĩa gì?

Câu trả lời lởn vởn ngay bên rìa ý thức của Tom, đầy khiêu khích nhưng không thể nắm bắt được. Mỗi lần hắn chạm đến manh mối, hình ảnh đôi môi của Evans lướt qua trí óc hắn, nhịp tim của Evans vang vọng trên ngực hắn, hơi ấm của Evans vẫn còn đọng lại trong vòng tay hắn.

Thật vô vọng.

Tom dằn mạnh chồng sách xuống bàn, khiến các học sinh xung quanh giật nảy mình và bị bà Renfrew nhắc nhở.

Bực bội vì không thể tập trung, Tom không quay lại thư viện sau bữa trưa. Thay vào đó, hắn ra ngoài để hít thở không khí trong lành. Nhờ thời tiết xuân ấm áp, rất nhiều học sinh-những người không tham gia chuyến đi Hogsmeade-đang tụ tập trên bãi cỏ. Không ngạc nhiên khi Prince đang khoe bộ Gobstones mới cùng những kẻ lập dị trong câu lạc bộ của cô bé.

"Bộ mới của tui đấy! Chúng có thể phát nổ nữa!" cô ta hào hứng khoe. "Này Harry, anh tham gia không?"

Evans đang đứng cách đó không xa, đi cùng Hagrid và chiếc áo len hồng chưa hoàn thành. "Để sau nhé!" anh ta hô to, trước khi kéo Hagrid về phía vườn bí ngô. Nhìn dáng điệu khoa tay múa chân của anh ta, có vẻ như Evans đang cố thuyết phục Hagrid về điều gì đó, trong khi Hagrid lại ôm khư khư chiếc áo như thể đang bảo vệ báu vật.

Trước khi bị Prince lôi kéo vào trò chơi ngớ ngẩn kia, Tom tách khỏi đám đông và đi về phía điểm đến ban đầu của mình. Một trong những nơi hắn yêu thích nhất ở Hogwarts là góc khuất bên Hồ Đen. Trước khi bị cuốn vào những cuộc đấu đá chính trị trong ký túc xá và nghiên cứu ở thư viện, hắn thường dành thời gian rảnh rỗi để thư giãn ở đó.

Tom ngả lưng xuống thảm cỏ, mắt nhìn lên bầu trời xanh thẳm. Gần năm năm trôi qua, Hogwarts vẫn là một điều kỳ diệu đối với hắn-một nơi trú ẩn cho hắn mười tháng mỗi năm. Ngược lại, thế giới của hắn ở trại trẻ mồ côi Wool's chỉ gói gọn trong vài mét vuông chật hẹp trong căn phòng ký túc xá. Không có màu sắc rực rỡ, không có phép thuật mạnh mẽ-chỉ có bầu trời bị ám khói, mùi khét của những con phố đang cháy, và những đêm bị xé nát bởi tiếng còi báo động.

Nghĩ về trại trẻ mồ côi khiến hắn nhớ ra rằng chỉ còn một tháng nữa là phải quay lại địa ngục đó. Tâm trạng của Tom nhanh chóng sa sút. Hai tháng phải chia sẻ không gian sống với đám Muggle vô dụng, hai tháng chịu cảnh thiếu ăn, hai tháng không thể sử dụng phép thuật trong bối cảnh chiến tranh ngày càng khốc liệt. Nếu có thể, hắn sẽ kéo dài thời gian để trì hoãn mùa hè này...

Tiếng bước chân nặng nề kéo Tom ra khỏi dòng suy nghĩ.

"Tối nay nhé" Evans nói. Anh ta và Hagrid đang đi ngang qua, nhưng nhờ đám cỏ cao, cậu ta không nhận ra sự hiện diện của Tom. "Anh sẽ gặp em ở đại sảnh."

"Tối nay," Hagrid lặp lại, giọng có vẻ cam chịu.

Họ biến mất sau ngọn đồi để nhập vào đám đông trên bãi cỏ, nơi Prince và nhóm Gobstones của cô ta đang tụ tập.

Sự tò mò của Tom bừng lên. Hắn lập tức nhận ra tiềm năng của thông tin này-luôn luôn hữu ích trong việc thuyết phục và thao túng kẻ khác. Evans lại đang toan tính điều gì đây? Chuyện này có liên quan đến đám sinh vật điên rồ của Hagrid không? Và nếu anh ta bận rộn tối nay... điều đó có nghĩa là không ai sẽ làm phiền nghiên cứu của hắn với phòng tắm hay sao?

Ngươi hủy hoại mọi thứ.

Một cơn đau nhói lên trong đầu Tom. Hắn quay lại nhìn mặt hồ đen thẳm, cố để bản thân chìm vào những con sóng lăn tăn-tạm thời quên đi Evans, quên đi trại trẻ mồ côi, và quên cả cuộc chiến.
_________________________

Khi màn đêm buông xuống, cơn mệt mỏi và nhức đầu vẫn đeo bám Tom. Hắn chỉ muốn kết thúc ca tuần tra, tận hưởng một buổi ngâm mình dài trong phòng tắm dành cho Huynh trưởng, rồi uống thuốc trị đau đầu do y tá trường kê đơn.

Thế nhưng, vận may không mỉm cười với hắn. Ngay tại sảnh lớn, Walburga và Evans đang đối đầu nhau. Họ tạo ra một cảnh đối lập kì lạ-Walburga lộng lẫy trong bộ trường bào màu tím than, trang sức vàng lấp lánh, rõ ràng sắp dùng Khóa Cảng đến trang viên Malfoy; còn Evans, với bộ quần áo Muggle cũ kỹ, hiển nhiên đang chuẩn bị phá vỡ nội quy trường.

Walburga cũng nhận ra điều đó.

"Lại lén lút trốn đi đâu à, Evans?" cô ta nhếch mép. "Hành xử như thế thật chẳng xứng đáng với danh xưng Potter chút nào."

Evans thở dài thật kịch. "Tôi đã nói với cô và đám anh chị họ của cô rồi, tôi chẳng có họ hàng gì với bọn họ cả. Tôi chỉ là một kẻ sinh ra từ Muggle, và hiện tại, tôi chỉ đang trả đồ lại cho kho chổi thôi."

Lời biện hộ nghe chẳng có chút tin cậy nào, nhưng Walburga không vặn lại. Cô ta nghiêng đầu, đôi mắt tối dưới hàng mi lấp lánh ánh vàng ánh lên vẻ tính toán.

"Máu lai hay không thì Charlus cũng muốn gặp ngươi. Hắn có thể sẽ có mặt tại buổi dạ vũ nhà Malfoy tối nay. Nếu ngươi muốn, ngươi có thể đi cùng ta, làm bạn nhảy của ta."

"Để rồi sáng mai người ta tìm thấy xác tôi trong rãnh nước à? Cảm ơn, nhưng không."

Walburga xoè tay, khoe bộ móng vừa được tỉa tót hoàn hảo. "Ngươi có biết bao nhiêu người sẽ quỵ lụy để có được vinh dự này không?"

"Thì chọn bọn họ đi. Tôi không có hứng giao du với đám máu thuần kiêu ngạo trong cái vũ hội quý tộc đó đâu."

Walburga gầm gừ, bước lên một bước, nhưng Evans đã giơ đũa phép lên trước, chặn cô ta lại.

"Tôi không ngại làm bẽ mặt cô thêm lần nữa đâu, Wally," anh ta nói, nở nụ cười thách thức. "Và đừng có làm cái vẻ mặt đó nữa. Cô già đi chắc chắn không đẹp đâu."

"Đi cùng giới thuần chủng sẽ giúp mày học được một chút lễ nghi đấy" cô ta rít lên, rút đũa phép ra.

Chuyện này sắp trở nên tệ hại, và Tom không thể để nó leo thang. Hắn cần cẩn thận-hắn không thể làm phật ý vị hôn thê của Orion, viên ngọc quý của Pollux Black, nhưng cũng không muốn khiến Evans thêm giận dữ.

"Walburga," hắn cất tiếng, thu hút sự chú ý của cả hai. "Linus và Druella đang tìm cô. Họ tưởng rằng cô sẽ dùng chung Khóa Cảng."

Khoé môi Walburga nhếch lên. "Tôi cứ tưởng Druella sẽ không bao giờ ngừng loay hoay với đống lông chim ngu ngốc đó nữa."

"À, giờ thì cô ấy xong rồi" Tom nói, hy vọng điều đó là thật, "và cô ấy rất háo hức muốn thấy bộ váy của cô."

Walburga trừng mắt nhìn Evans một cái, nhận lại một ánh mắt cũng chẳng kém phần cay nghiệt.

"Theo như tôi nhớ thì, điệu vũ khai mạc cũng sắp bắt đầu rồi," Tom nói thêm.

"Rất tốt," Walburga hất cằm. "Không đáng để phá hỏng một buổi tối đẹp đẽ vì đám máu lai vô ơn." Cô ta lướt đi trong phong thái kiêu kỳ.

"Tận hưởng dạ hội vui vẻ" Tom nói, nhấc tay lịch thiệp để nhường đường cho cô ta rời đi. Khi tiếng gót giày của Walburga hoàn toàn biến mất, hắn quay lại nhìn Evans, người đang vỗ nhẹ vào túi, như thể kiểm tra xem một thứ gì đó vẫn còn bên trong.

"Đừng có đi theo tôi nữa" Evans lên tiếng khi bắt gặp ánh nhìn của hắn. Màn "giải cứu" của Tom chẳng giúp hắn có thêm được chút thiện cảm nào. "Cậu không phải tham dự vũ hội à?"

"Không, tôi không định đến đó."

"Buồn cười nhỉ. Tôi cứ tưởng đó sẽ là sở trường của cậu. Nhập môn Chúa tể Hắc ám và mấy thứ đại loại vậy."

Lại là hàm ý rằng hắn là một kẻ sát nhân hàng loạt. Đúng, Tom khao khát quyền lực và sự thống trị, và đúng, sẽ có tổn thất đi kèm, nhưng hắn sẽ không bao giờ hạ mình xuống mức độ thô bạo của Grindelwald. Nurmengard quá tầm thường so với những gì hắn vạch ra.

Đã định buông một lời châm chọc, nhưng rồi Tom lại bất ngờ nói thật lòng hơn mức hắn dự tính:

"Nếu đã đi một buổi dạ vũ như thế, thì đi một trăm lần cũng không khác biệt. Chỉ là đám gia tộc cũ cố gắng ra vẻ hơn nhau mà không nhận ra rằng tiền bạc không mua được sự tôn trọng. Và dù rằng-"

Hắn ngừng lại.

Dù rằng con cái bọn họ tôn sùng ta, chúng vẫn khinh miệt ta.

Thiếu chút nữa là hắn đã nói ra. Thiếu chút nữa thôi.

Hắn có thể kể nhiều hơn. Về những món ăn mà hắn không thể nhận diện, chỉ biết rằng chúng vô cùng ngon lành đối với một đứa trẻ lớn lên trong cảnh đói khát. Về cách hắn cẩn trọng luyện tập cách dùng dao nĩa đúng chuẩn, sửa lại giọng nói để che giấu chất giọng đặc sệt khu Đông London. Về cách hắn cố tình để lộ vài màn phô diễn ma thuật không đũa phép, chỉ để ám chỉ cho đám trưởng bối thuần huyết rằng hắn không phải kẻ dễ động vào.

Evans đang quan sát hắn. Lần đầu tiên, ánh mắt anh ta không còn mỉa mai nữa. Ngược lại, trông nó có vẻ...

Thương hại ư? Không, không hẳn. Tom hiểu rõ sự thương hại-hắn đã từng bị đối xử như thế quá nhiều lần, cho đến khi hắn bước lên nấc thang quyền lực trong Slytherin. Thương hại là thứ cảm xúc tẻ nhạt và xấu xí. Nhưng cảm giác này thì lại... nhẹ nhàng, mang chút an ủi.

Còn có một từ khác để diễn tả nó.

Phải chăng... đó là sự đồng cảm?

"Harry? Anh sẵn sàng chưa-ồ." Hagrid ho khẽ, có phần lúng túng. "Chào anh, Riddle."

Evans dứt ánh mắt khỏi Tom, tiến lại gần người bạn nửa khổng lồ của mình.

"Ừ, bọn tôi thật sự cần đến kho chổi," cậu nói. "Cậu không phiền chứ, Riddle? Bọn tôi sẽ về trước giờ giới nghiêm."

Không đợi sự đồng ý của Tom, Evans nắm lấy cánh tay Hagrid và lôi cậu bé đi về phía cánh cửa lớn. Hagrid liên tục ngoái đầu lại nhìn, phát ra cảm giác tội lỗi rõ rệt đến mức trông như thể sắp thú nhận điều gì đó ngay tại chỗ.

Tom day nhẹ sống mũi. May cho bọn họ, hắn quan tâm đến việc ngâm mình trong bọt xà phòng hơn là thực thi kỷ luật nhà trường, nên chẳng buồn ngăn cản.

Phòng tắm dành cho Huynh trưởng may mắn không có ai. Để chắc chắn hơn, Tom khoá cửa và đặt vài bùa Bảo vệ. Dưới ánh sáng lờ mờ của chùm đèn nến và ánh mắt tò mò của nàng tiên cá trong tranh, hắn đổ đầy bồn tắm khổng lồ bằng hỗn hợp nước và bọt xà phòng yêu thích. Đã lâu rồi hắn không có thời gian tận hưởng thế này. Và nếu hắn có chút yếu lòng với mùi hương oải hương cùng những bong bóng cầu vồng, thì ai-ngoài nàng tiên cá câm lặng kia-có thể biết được?

Sau khi chắc chắn rằng bồn tắm đã hoàn hảo theo đúng ý mình, Tom lặng lẽ trượt vào trong, mang theo sách giáo khoa được phủ bùa Chống thấm nước, và tận hưởng một giờ yên tĩnh đọc sách. Lâu sau khi nước tắm đã xả hết, hắn vẫn khoác áo choàng tắm thoải mái, tự thưởng thức sự xa hoa của một phòng tắm đàng hoàng sau gần một tháng phải điều tra những nhà vệ sinh kém chất lượng hơn nhiều.

Vũ hội chào mừng hẳn đang diễn ra sôi nổi lúc này, và tất cả những gia tộc thuộc Hai mươi tám nhà Thuần huyết chắc chắn đang tự biến mình thành trò cười trong nỗ lực lấy lòng Grindelwald. Hắn trông chờ vào bản báo cáo từ các Hiệp sĩ của mình vào ngày mai.

Gần nửa đêm, Tom quay về hầm ngục, nơi vẫn yên tĩnh một cách dễ chịu. Không có tiếng ngáy của Abraxas hay tiếng trở mình liên tục của Ethan, hắn chẳng cần đến bùa Yên lặng nữa.

Tom uống cạn lọ thuốc trị đau đầu trong một hơi rồi trườn vào giường. Cảm giác mệt mỏi đè nặng lên người hắn như một tấm chăn trọng lực-thật mỉa mai cho một ngày mà hắn chẳng làm được gì ngoài việc tắm bồn.

Trước khi nhắm mắt, một suy nghĩ thoáng qua trong đầu hắn về Evans. Liệu nhiệm vụ bí mật của anh ta cùng Hagrid có thành công không?

"Ta đoán ngày mai sẽ biết thôi," Tom ngẫm nghĩ mơ hồ, trước khi chìm vào giấc ngủ không mộng mị.
______________________________

Tom tỉnh dậy, cảm thấy sảng khoái hơn hẳn. Hôm nay chắc chắn sẽ là một ngày tốt lành-hắn cảm nhận điều đó tận trong xương tủy.

Hắn thay đồ, bước xuống cầu thang, và ngay lập tức vấp phải một viên Gobstone phát nổ.

...Hoặc có lẽ không.

"Tôi đã nói là chúng có thể gây vấp ngã rồi mà," hắn gắt gỏng với Prince sau khi dùng đũa phép dọn sạch mớ hỗn độn. Ít nhất thì lần này chỉ có một viên bị lăn ra. "Trò làm gì mà lại chơi Gobstones ngay lúc này?"

Prince ngước lên từ chỗ ngồi khoanh chân dưới sàn, hoàn toàn không nhận thức được rằng chỉ còn chưa đầy hai tiếng nữa là vào lớp.

"Cha em vừa gửi cho em một bộ Gobstones phiên bản giới hạn, mãi tối qua mới đến. Em đã chờ suốt cả tuần!"

Cô chìa tay ra, và Tom đảo mắt, thả viên đá phạm lỗi vào lòng bàn tay cô.

"Trò còn cần thêm bộ nữa làm gì?" hắn hỏi. Ông Prince già đó thật sự cần ai đó can thiệp-ông ta chiều con gái đến mức đáng báo động. Một con bé điên khùng như Prince cần bao nhiêu bộ Gobstones nữa thì mới đủ?

"Anh thấy không? Chúng có màu sắc và kết cấu độc đáo. Và anh còn có thể dạy chúng cách phát nổ nữa! Không tuyệt sao! Em không thể chờ đến buổi họp nhóm tiếp theo được!"

Tom xoa hai bên thái dương, cảm nhận cơn đau đầu cũ đang quay trở lại. Nếu cứ thế này, hắn sẽ phải xin gấp đôi liều thuốc đau đầu từ y tá trước khi buổi sáng trôi qua.

"Dọn dẹp đống này đi," hắn nói, rời khỏi phòng sinh hoạt chung. "Sắp vào học rồi."

"Anh nên thử thoải mái hơn đi, Tom. Dù sao thì Harry cũng là kiểu người rất phóng khoáng mà."

Tom quay phắt lại lườm, nhưng Prince đã mải mê sắp xếp một ván mới, không thèm để ý đến hắn nữa. Con bé thật sự cần học thêm về kỷ luật và tôn trọng người khác.

__________________

Đại Sảnh Đường vắng vẻ hơn hắn tưởng cho một buổi sáng thứ Hai. Ở bàn Slytherin, phần lớn các Hiệp sĩ của hắn vẫn chưa xuất hiện, bao gồm cả Abraxas, tên đã hứa sẽ quay lại vào sáng nay với thông tin cập nhật. Có vẻ như vũ hội chào mừng đã thành công tốt đẹp-dù một vũ hội thành công cũng chẳng giúp họ thoát khỏi ánh mắt không hài lòng của các giáo sư.

Học sinh ngồi rải rác gần giống như hôm qua. Tom chọn một chỗ gần nhà Rosier và với tay lấy bình cà phê.

"Thế là em nói với mẹ, nếu họ tổ chức tiệc theo chủ đề công, thì em nhất định phải có chiếc váy công đẹp nhất" Druella đang kể với Lucretia. "Và tất nhiên, chúng em lập tức đặt lịch với Twilfitt & Tattings. Thực ra hôm nay em cần đi thử lần cuối. Chị có muốn đi cùng không?"

Lucretia háo hức gật đầu, còn Tom quay sang Linus.

"Lại một buổi vũ hội chủ đề công nữa à?"

Linus nhún vai, mắt vẫn dán vào tờ Nhật Báo Tiên Tri vừa nhận. "Phụ nữ" hắn nói, và Tom phải thừa nhận rằng đó là một câu trả lời khá hợp lý.

Tạm gác chuyện vũ hội cho Abraxas, Tom nhấm nháp cà phê đen, vừa lướt qua ghi chú về Bùa Triệu hồi để chuẩn bị cho lớp Biến hình học và Dumbledore. Hắn để tâm trí trôi dạt, bắt lấy và gạt bỏ những mẩu đối thoại xung quanh.

"...công...Đông Nam Á..."

"...Gertrude Malfoy...thật nông cạn..."

"...Cha đương nhiên sẽ tranh thủ kết giao với hắn..."

Kỳ lạ là nhà Rosier vẫn đang bàn luận về vũ hội. Chẳng phải sau khi tham gia tối qua, họ có thể dành vài tiếng mà không châm chọc nhà Malfoy hay sao?

"...Grindelwald sẽ không bao giờ ký hiệp ước..."

"...tấn công Đức, bọn Muggle bắt đầu nghiêm túc rồi..."

Những tin tức về chiến tranh làm Tom có cảm giác déjà vu rõ rệt. Chẳng phải một thành phố lớn của Đức vừa bị tấn công hôm qua sao?

"...súng trường...một cái tên buồn cười cho một vũ khí..."

"...cuối cùng thì đơn kiến nghị cho Westminster Crup Show cũng có đủ chữ ký..."

Vũ khí và chó Crup nữa? Thành thật mà nói, Nhật Báo Tiên Tri cần phải-

Khoan đã.

Tom đặt cốc cà phê xuống. "Cô vừa nói gì?"

Annalise Selwyn-một người yêu Crup cuồng nhiệt, xuất thân từ một dòng họ chuyên nhân giống Crup bên phía mẹ là phù thủy lai- sáng bừng lên khi thấy hắn quan tâm.

"Bọn tôi vừa bàn về bài viết trên báo, Tom. Cậu từng nghe qua Westminster Dog Show của bọn Muggle chưa?"

Hắn gật đầu, có phần thiếu kiên nhẫn.

"Thì đấy, bà nội tôi đã cố gắng khởi xướng một cuộc thi tương tự dành cho Crup từ lâu rồi, vì Crup rõ ràng vượt trội hơn chó Muggle. Tiếc là Bộ trưởng Spencer-Moon và Fawley rất phản đối, mãi đến hôm qua đơn kiến nghị mới đạt đến bước ngoặt."

"Bước ngoặt?"

"Phải, bà tôi rất thông minh. Bà biết mấy quan chức sẽ không quan tâm, nên bà đã liên hệ với-"

Tom giật lấy tờ báo từ tay Annalise đang ngỡ ngàng. Hắn đọc và đọc lại bài báo, rồi chăm chăm nhìn chằm chằm vào tiêu đề với cường độ đủ để nó bốc cháy. Nhưng từ ngữ vẫn y nguyên.

Chúng hoàn toàn giống như hắn đã đọc hôm qua.

Đơn kiến nghị cho Westminster Crup Show đạt đến bước ngoặt!

Bàn tay run rẩy, hắn lật nhanh ra trang đầu, nơi ngày tháng được in to rõ bằng chữ hoa.

Chủ Nhật, ngày 30 tháng 5, năm 1943.