Tom rất nhanh. Hắn là tay đấu tay đôi giỏi nhất trường, không phải vì hắn tự nhiên đã giỏi, mà vì hắn có thể kết hợp sức mạnh ma thuật với phản xạ nhanh nhạy và độ chính xác được tính toán kỹ lưỡng. Đầu óc hắn hoạt động nhanh hơn phần lớn người khác, vì thế hắn luôn đi trước một bước. Hắn không cần sự linh hoạt—vì hắn biết điều gì sắp xảy ra và thường có dư thời gian để phản ứng.

Không quan tâm đến đối thủ của mình cũng là một lợi thế.

Dĩ nhiên, trong lớp học hắn phải kiềm chế. Hắn chỉ có thể sử dụng một phần nhỏ kho vũ khí phép thuật của mình trước mặt giáo viên. Trước mặt những người bạn cùng lớp, những người vẫn nghĩ hắn chỉ là một học sinh giỏi, tử tế, với tương lai sáng lạn và nhàm chán tại một văn phòng bụi bặm nào đó ở Bộ.

Nhưng lúc này thì không còn lý do gì để kiềm chế. Hắn liếc nhìn cánh cửa, chắc chắn nó đã đóng lại.

Tom bắn ra một lời nguyền về phía Harry, người đã nhanh chóng nhận ra cây đũa đang chĩa vào cậu và lập tức di chuyển. Tia sét đỏ thiêu cháy một mảng tường đá ngay phía sau chỗ đầu cậu vừa đứng. Tom lại tiếp tục tấn công. Harry có đũa trong tay, cậu đã cầm nó suốt từ nãy đến giờ, nhưng vẫn không dùng. Phản xạ bản năng của cậu là né tránh về mặt thể chất mọi thứ bị ném về phía mình.

Harry cũng nhanh, nhưng theo cách khác. Với cậu, sự nhanh nhẹn dường như là điểm mạnh nhất. Thật thảm hại, khi phải bù đắp cho sự thiếu thông minh và sức mạnh phép thuật bằng những phương pháp kiểu Muggle như vậy.

Mọi chuyện diễn ra rất nhanh, nhưng cuối cùng thì bộ não của Harry cũng đuổi kịp. “Cái quái gì—” cậu hét lên, rõ ràng vẫn chưa hiểu nổi phản ứng hoàn toàn dễ đoán của Tom.

Tom chắc hẳn bị phân tâm, có lẽ vẫn hơi bất ổn sau khoảnh khắc mất kiểm soát trước đó—hắn từ chối gọi đó là một cơn hoảng loạn—vì chẳng có lời nguyền nào trúng. Harry né được tất cả, như đang khiêu vũ giữa những luồng phép bay tới tấp.

Cuối cùng, khi Harry quyết định phản công, cậu bắn ra một câu Giải giới. Thật buồn cười—chắc chắn phải có những bùa mạnh hơn để dùng trong một cuộc đấu tay đôi sinh tử, thay vì cái bùa giải giới chết tiệt ấy. Nhưng ít nhất đòn đó có lực. Harry dường như biết cách tận dụng cảm xúc để tăng sức mạnh phép thuật, và cậu đang rất giận dữ.

Nhưng cũng vô ích thôi. Không quan trọng cậu dồn bao nhiêu năng lượng vào lời nguyền nếu không chịu chuyển sang tấn công ít nhất một lần. Một trận đấu thật sự sẽ không bao giờ kết thúc bằng một câu Giải giới ngớ ngẩn. Tom đỡ đòn dễ dàng.

“Bỏ cuộc đi, Harry. Tôi đi trước cậu hàng năm ánh sáng về khoản đấu tay đôi đấy,” Tom nói, ngừng bắn phép trong giây lát, nhìn con mồi bằng ánh mắt săn mồi.

Harry đang quỳ gối dưới đất, không kịp đứng dậy vì bị tấn công dồn dập.

Tom cảm thấy như đang thăng hoa, như đang giành lại những gì Harry đã lấy khỏi hắn. Cảm giác truy đuổi, kẻ yếu ớt quỳ rạp dưới chân—thật gây nghiện. Hắn không còn bất lực nữa. Hắn là kẻ nắm quyền, như lẽ ra vẫn phải thế. Đáng ra hắn nên kết thúc ngay, nhưng hắn muốn chơi đùa thêm một chút.

“Cúi đầu trước tôi đi,” hắn nói khẽ.

Và đó là câu nói sai… hoặc cũng có thể là đúng, bởi vì Harry như thể được tiếp thêm động lực. Một luồng phấn khích truyền lên não Tom. Hắn muốn thấy cậu cúi đầu. Hắn muốn ép cậu phải cúi đầu.

Rõ ràng Harry biết nhiều hơn một câu thần chú. Cậu tạo ra một lá chắn sáng rực bao quanh mình. Lá chắn mạnh, nhưng không quan trọng. Tom mạnh hơn, và lá chắn vỡ tan thành hàng triệu mảnh khi bị trúng một Dark Stunner. Hắn tiếp theo bằng một Diffindo—lần này Harry quá chậm. Phép trúng vào cánh tay cầm đũa, để lại một vết cắt dài đẫm máu trên bắp tay và kéo theo tiếng hét đau đớn bật ra khỏi miệng cậu.

“Có chuyện quái gì xảy ra với ngươi vậy?!” Harry gầm lên, tay còn lại giữ chặt cánh tay bị thương. Ừ thì, có lẽ cậu không quỳ rạp, và cũng không hoàn toàn bất lực. Bằng cách nào đó, cậu vẫn còn sống. Mà thực ra, như thế còn thú vị hơn. Trò chơi này hiếm khi Tom được chơi, và giờ có thể kéo dài thêm chút nữa.

“Cậu đang cản đường ta. Và ta không thể để điều đó xảy ra,” Tom đáp một cách đơn giản. “Xin lỗi.” Chữ xin lỗi bật ra vô thức, như một thói quen được cơ miệng nhớ nằm lòng. Hắn bắn một bùa nổ đơn giản, phá vỡ lá chắn khác mà Harry vừa kịp dựng lên.

"Ngươi đúng là Voldemort,” Harry thì thầm, giọng giận dữ, rồi bắn thêm một câu Giải giới run rẩy khác về phía hắn—đòn tấn công yếu đi vì đau đớn ở cánh tay.

Nhưng nó vẫn trúng. Vì Tom đang đứng yên, như bị đóng băng.

Voldemort. Không ai biết cái tên đó. Nó chỉ tồn tại trong đầu Tom. Là cái tên dành cho mục tiêu cả đời hắn, tên gọi của Chúa tể Hắc ám toàn năng mà một ngày nào đó hắn sẽ trở thành. Hắn chưa bao giờ kể với ai, chưa từng viết ra nhật ký. Nó chỉ là một khái niệm, một giấc mơ giữa ban ngày.

Và cậu đang nói như thể biết rõ Voldemort, như thể đó là một thực thể có thật. Một phần khác biệt của hắn. Hình ảnh một sinh vật rắn không mặt hiện lên trong đầu Tom.

Khi cây đũa của hắn bay qua căn phòng đến tay Harry, cả cuộc đời hắn bắt đầu sụp đổ. Một lần nữa.

Hắn đã phạm nhiều sai lầm trong một ngày hơn cả đời mình cộng lại.

Harry dường như không biết phải làm gì với đũa của Tom. Hay cả tình huống hiện tại. Cậu thở hổn hển, vẫn quỳ gối trên nền lạnh, ôm lấy cánh tay rỉ máu, mệt mỏi vì phải né tránh, chiến đấu và chịu đau. Nhưng ngạc nhiên thay, cậu lại khá bình tĩnh—như thể đánh nhau giành mạng sống là một phần của chương trình học, và hôm nay là ngày kiểm tra.

Cả hai nhìn nhau lặng lẽ.

Tom cảm thấy trống rỗng. Hắn đã để lộ mọi thứ trước mặt Harry. Giờ đã có người biết hắn thực sự là ai, hắn có thể làm gì. Hắn khác biệt thế nào. Và khác với Dumbledore—người chỉ thấy được—Harry có bằng chứng.

Và Tom chẳng thể làm gì. Hắn thậm chí không có đũa.

Nỗi nhục này còn tệ hơn bất cứ hậu quả nào có thể đến. Hắn thua một trận tay đôi trước một đứa ngu dốt, kẻ thậm chí còn không thực sự phản công. Hắn thua chỉ vì Giải giới. Hắn thua vì để một phút phân tâm khiến mình mất kiểm soát như một kẻ nghiệp dư.

Quá đủ rồi.

“Ta sẽ trả lại đũa cho ngươi, nhưng ngươi phải thề Lời Thề Bất Khả Bội,” Harry cuối cùng lên tiếng, thở gấp, giọng giằng xé. "Ngươi sẽ thề là không làm hại ta.”

Câu nói ấy khiến Tom khựng lại.

Hắn không hiểu. Ngay cả nếu Harry quá yếu để xử lý hắn vĩnh viễn, sao không chạy ngay lên báo với hiệu trưởng, mang theo ký ức và bằng chứng? Cậu bị thương đến mức không làm nổi một bùa choáng lên kẻ không đũa sao? Trông cậu không tệ đến thế. Trước đây Tom luôn có câu trả lời, nhưng giờ hắn chỉ có câu hỏi. Thật mệt mỏi.

“Cần người thứ ba mới lập được thề Bất Khả Bội,” Tom nói.

“Vậy thì thề bằng phép! Thề bằng phép thuật của ngươi rằng sẽ không làm hại ta!”

Harry đang cho hắn một cơ hội không rõ lý do, nhưng điều đó không có nghĩa là Tom sẽ dễ dàng chấp nhận.

"Ta không thể thề như vậy được. Lỡ trong lớp Độc dược ta vô tình rạch trúng tay cậu khi đang cắt nguyên liệu thì sao? Ta có thể mất phép đấy,” Tom đáp, vẫn giữ giọng lịch sự, đầu óc nhanh chóng nghĩ ra đủ loại lý do. Có lẽ thậm chí còn không đúng. Hắn đâu có biết nhiều về lời thề phép thuật.

“KHÔNG AI VÔ TÌNH RẠCH NGƯỜI KHÁC CẢ!!” Harry gào lên, gần như mất trí. Tom cũng không thể trách cậu được. Tình huống này thật sự quá… sai trái.

“Vậy còn trầy xước giấy thì sao? Hoặc ta vô tình va vào làm cậu chảy máu mũi?”

Harry suy nghĩ. Nét mặt thay đổi. Tom cảm thấy một giây chiến thắng… cho đến khi Harry phun ra một đề nghị ngu ngốc khác.

“Ngươi sẽ hứa không cố tình làm hại ta,” cậu ta nói, rồi tức tối thêm, “Hoặc bất kỳ ai khác!”

Tom biết chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra. Có thể hắn sẽ đồng ý phần đầu, nhưng phần sau thì không thể. Hắn còn cần một Trường sinh linh giá nữa, chẳng hạn. Đáng lẽ hắn nên dùng Harry, hắn nghĩ lại. Đáng ra ngay từ đầu chỉ cần ném một Avada Kedavra vào mặt thằng này là xong. Dù không biết bùa chú đó có bị phát hiện bởi các kết giới Hogwarts không, thì cũng vẫn xứng đáng.

Thật bực bội. Nhưng hắn cần giữ bình tĩnh.

Harry hẳn có lý do riêng, một động cơ ngầm nào đó, vì cậu còn muốn thương lượng. Thế nên Tom quyết định thử đẩy thêm.

“Nếu cậu cứ đòi điều bất khả thi, có lẽ ta sẽ giết cậu ngay bây giờ. Ta đâu cần đũa để làm phép.” Đó là một cú lừa, nhưng hắn bắn vài tia lửa nhỏ từ lòng bàn tay để minh họa. “Cậu tính làm gì? Cậu chắc chắn mình có thể chống đỡ được trong tình trạng như thế à?”

Tom biết hắn sẽ không thắng, và hắn sẽ không liều. Hắn không thể để Harry rời khỏi căn phòng này với tất cả bí mật nếu còn có cơ hội cứu vãn. Harry có thể biết rất nhiều về hắn, nhưng vẫn chưa đủ để hiểu hắn. Cậu nghĩ hắn là con quái vật bốc đồng. Cậu không nhìn ra được bức tranh lớn hơn.

“Yêu cầu người khác đừng gây thương tích có gì là bất khả thi?!” Harry rống lên trong tuyệt vọng. Nhưng đúng là cậu không hiểu gì về hắn. “Được thôi! Ngươi sẽ hứa không giết ta. Thế là được chưa? Làm đi!”

Tom không hài lòng, nhưng hắn có thể chấp nhận. Rồi sau đó, hắn sẽ tìm cách khiến Harry phá bỏ lời thề. Và khi ấy, hắn sẽ bẻ nát từng bí mật trong đầu cậu ra, đập vỡ hộp sọ cậu, ném xác xuống cho mực khổng lồ, quên sạch những chuyện khó chịu này, và quay lại cuộc sống trật tự như trước.

"Ta chấp nhận. Nhưng cậu cũng phải thề. Cậu sẽ giữ kín bí mật của ta.”

“Nếu ta lỡ miệng thì sao?!”

“Lời thề sẽ không cho phép điều đó xảy ra,” Tom cam đoan, dù hắn chẳng chắc có đúng thế không.

Harry miễn cưỡng đồng ý, rõ ràng cậu không còn nhiều lựa chọn nếu không muốn đi mách hiệu trưởng. Cậu thề, hứa giữ bí mật của Tom—dù có tự tiện thêm chữ lớn nhất vào mà không hỏi trước. Tom bỏ qua.

Tom thề không giết cậu. Hắn bước tới, giật lại đũa từ tay Harry, quay người và rời đi, bỏ lại cậu đang rỉ máu trên sàn.

Có khi cậu sẽ chết vì mất máu thật, và mọi vấn đề của Tom sẽ chấm dứt vào sáng mai. Hắn liếc những chiếc rương cuối giường khi bước ngang qua, cân nhắc xem cái nào vừa với một cái xác lạnh ngắt.

Hắn cần không khí.

---

Tom đi dạo quanh hồ. Trời tối và yên tĩnh—một khung cảnh hoàn hảo để suy nghĩ và tìm ra điều gì đã sai.

Hắn đang giận điên người và quá mệt mỏi vì phải kìm nén. Hắn giận Harry. Hắn giận chính mình. Hắn giận cả phép thuật. Hắn gầm lên, phóng ra một bùa nổ vô ngôn về phía cái cây gần nhất. Một tiếng “rầm” lớn vang lên khi thân cây đổ sầm xuống đất.

Hắn không hiểu làm sao Harry biết những điều đó, vì sao nó lại quen thuộc với cái tên ấy. Cậu ta còn bao nhiêu bí mật nữa, sau những bức tường Bế quan Bí thuật dày cộp ấy? Việc không biết gì đang giết dần hắn. Hắn cần phải biết. Cái cảm giác bất định liên tục ấy đang bóp nghẹt hắn.

Nhưng hắn phải buông nó ra, ít nhất là bây giờ. Giờ thì hắn đã có lại cây đũa. Hắn đang kiểm soát. Harry không còn là mối đe dọa nữa—cậu ta đã đồng ý thề mà chẳng cần suy nghĩ lần hai. Đáng lẽ mọi chuyện còn có thể tồi tệ hơn nhiều.

Hắn nhắm mắt lại, hít thở sâu vài lần.

Những tia sáng lấp lánh chiếu sáng sân trong u tối, khi hắn duỗi tay ra và lại thực hiện mẹo phép không đũa của mình. Việc học cách tiếp cận phép thuật mà không phụ thuộc vào cây đũa có vẻ rất quan trọng, và hoàn toàn đáng để bỏ công dù gần như bất khả thi. Một dự án như thế là cách tốt để giữ đầu óc tỉnh táo.

Khi Tom quay lại ký túc xá vào lúc đêm khuya, trông vẫn bình thản và tự tin như mọi khi, Harry hoặc là đang trốn, hoặc đang ngủ trong giường, sau những tấm rèm đã đóng kín—nhiều khả năng còn bị khóa bằng bùa phép. Những bạn cùng phòng khác của hắn thì có vẻ vẫn còn sốc, đứng túm tụm quanh giường của Avery bàn tán, kể rằng họ đã thấy Harry nằm trong một vũng máu, đang cố dùng bùa chữa lành để khâu cánh tay mình lại.

“Bọn tôi bất đồng quan điểm,” là tất cả những gì Tom nói.

Không ai dám hỏi thêm.

Đầu óc của Tom hiếm khi rối loạn. Nhưng giờ thì có.

Hắn quên không uống thuốc mộng mị.

Và chỉ sau vài giờ ngủ chập chờn, hắn choàng tỉnh giữa cơn ác mộng, mồ hôi nhễ nhại, gần như hoảng loạn. Hắn có thể nghe rõ tiếng tim mình đập dồn dập trong đầu.

Những hình ảnh về sinh vật nửa người nửa rắn, không mặt, đứng giữa một nghĩa địa tăm tối, bao quanh là ba mươi kẻ mang mặt nạ—những hình ảnh về Voldemort.

Nhìn cứ như một tà giáo.

Thật ghê tởm. Không hề giống thứ hắn muốn chút nào. Hắn không muốn trở thành một chúa tể vô hồn và vô lý, chỉ huy một lũ điên loạn hôn gấu áo mình, làm lễ máu vào ban đêm và tụ tập ở nghĩa trang Muggle như lũ chuột. Thật bẩn thỉu. Yếu đuối.

Đó không phải là quyền lực. Đó là điên loạn.

Hắn không thể dùng cái tên đó nữa.

Cơn giận của Harry dịu dần qua từng ngày, kéo dài suốt hai tuần. Nó vẫn hướng về phía Tom, nhưng giờ thì cũng không còn ngạc nhiên gì nữa—sau cái chuyện giết hụt đó. Lúc đầu, Harry tránh xa Tom hoàn toàn, thậm chí bỏ cả bữa trưa để không phải ngồi cùng bàn với hắn, nhưng sau vài tuần, cậu có vẻ không còn sức để duy trì việc ấy nữa.

Harry cố gắng cùng tồn tại trong hòa bình, giữ khoảng cách. Nhưng Tom lại có những kế hoạch khác.

Hắn không cần phải giả vờ nữa khi chỉ có hai người. Giờ thì vô nghĩa rồi, vì cậu đã thấy con người thật của hắn. Lạ thay, việc được là chính mình trước mặt người khác lại là một cảm giác rất... dễ chịu. Trước giờ hắn chưa bao giờ có được điều đó. Đôi lúc, chuyện này vẫn còn khó, vì hắn đã quen với việc đóng vai, đi theo các khuôn mẫu mỗi khi có người nhìn, nói chuyện hay chạm vào mình. Cơ thể hắn đã được huấn luyện để phản ứng không cần suy nghĩ.

Nhưng đôi khi—nó lại rất vui. Để nụ cười máy móc của mình rơi xuống mỗi khi Harry nhìn lâu, thả lỏng cơ mặt, thay bằng ánh mắt lạnh lẽo đầy tính toán. Có khi Tom còn cố tình làm quá lên nếu hắn thấy chán. Điều đó ảnh hưởng rõ rệt đến Harry—có thể còn khiến cậu sợ nữa—nhưng cậu chẳng thể làm gì, ngoài việc trừng mắt nhìn lại đầy bất lực. Đó là một màn thể hiện quyền kiểm soát, một bước khởi đầu của sự chiếm hữu, và nó khiến tim Tom đập nhanh hơn.

Có thể hắn đang tự phá hoại kế hoạch của mình, nhưng hắn cũng biết rõ—Harry sẽ không bao giờ rơi vào cái trò chàng trai tốt bụng của hắn nữa, không với tất cả những gì cậu đã biết—chưa kể đến vụ ký túc xá. Vậy nên hắn cho phép mình chơi một chút.

Dù sao thì cũng đến lúc đổi chiến lược.

Điểm xuất phát duy nhất hắn có lúc này là sự thật: rõ ràng Harry thích con trai, ít nhất là một phần. Và những người thích con trai thường bị hấp dẫn bởi Tom. Hắn có thể sẽ không thể biến cái căm hận tràn trề mà Harry dành cho hắn thành tình yêu. Nhưng chỉ tình dục thôi có khi đã đủ để uốn cong ý chí cậu ta, khiến cậu ta gắn bó với hắn, đứng về phía hắn. Ít nhất, tình dục có thể giúp hắn xuyên qua những bức tường Bế quan Bí thuật ấy.

Nhưng hắn gần như chắc chắn rằng Harry không phải kiểu người sẽ lên giường với bất kỳ ai. Khả năng cao cậu ta vẫn còn là trai tân, dựa vào cách cậu ta phản ứng với những lần Tom tán tỉnh trước đó. Điều này làm trò chơi càng thêm thú vị—thuyết phục một người làm tình trong khi cậu ta còn đỏ mặt chỉ vì nhắc đến nó? Thách thức đấy.

Tom thì tự nhận rất giỏi chuyện giường chiếu—nếu cần. Tình dục là chuyện quá đơn giản, chỉ là đọc hiểu con người, nhận diện ham muốn, tìm đúng chỗ để nhấn. Mà chỗ đúng thì cũng chẳng có nhiều—nhất là với những cậu trai trẻ.

Một kẻ còn đỏ mặt như Harry, sau khi bị hắn xử lý, sẽ chỉ là một cục bột mềm trong tay hắn. Hắn chỉ cần tìm ra cách đặt tay lên người cậu ta.

---

Hôm nay là thứ Năm, và nhóm Hiệp sĩ đang trên đường đến phòng học riêng của họ, chuẩn bị rời khỏi phòng sinh hoạt chung. Tom thì nán lại, tiến đến gần Harry, kẻ đang ngồi bên chiếc bàn tròn, vật lộn với bài luận. Hắn dừng lại phía sau cậu, cúi xuống, đưa miệng đến sát tai Harry.

“Cậu có muốn đi cùng bọn tôi không?” – hắn hỏi khẽ, và bật cười khi Harry giật bắn, làm đổ cả lọ mực lên bàn, vấy lên cả bài tập của cậu.

“Chết tiệt!” – Harry kêu lên, rồi bắt đầu lau vết mực bằng tay áo, như thể cậu không phải là phù thủy vậy.

“Cậu chửi bậy nhiều thật đấy,” Tom nhận xét một cách thờ ơ, vừa rút đũa phép ra để dọn sạch đống hỗn độn. “Thế cậu có đi không?”

Bài luận thì hoàn toàn hỏng rồi—lau mực đi cũng đồng nghĩa với việc xóa luôn chữ.

“Là tại cậu đấy đồ khốn,” Harry càu nhàu, ném tờ giấy nhòe nhoẹt vào người Tom rồi úp mặt vào hai bàn tay. “Và không, cảm ơn. Tôi thà dành buổi tối với ông Filch còn hơn là tự nguyện theo cậu và lũ điên bạn cậu đến mấy cái hầm tra tấn.”

Tom không biết ông Filch là ai, mà hắn cũng chẳng quan tâm. Điều hắn chú ý là vế sau của câu nói kia—vì sao Harry lại nghĩ họ dành ba buổi một tuần để tra tấn người khác, và vì sao cậu lại ác cảm với các bạn cùng phòng hắn đến vậy (dù tất cả họ đều cư xử lịch thiệp). Ngoại trừ có lẽ Malfoy—nhưng gã đó chỉ là một tên quý tộc kiêu ngạo vô hại, hoàn toàn không phải kiểu dùng để tra tấn người ta.

Harry chưa bao giờ hỏi họ làm gì vào buổi tối, nhưng rõ ràng là cậu đã tự vẽ ra một viễn cảnh hoàn toàn sai lệch.

Tom nhặt tờ giấy lên xem. Hắn đoán đó là bài cho môn Độc dược, cố gắng ghép các nét chữ nguệch ngoạc lại với nhau. Dù chưa bị mực đổ thì nó cũng đã khó đọc đến mức chẳng ai hiểu nổi, nên việc Harry phản ứng như thế có phần hơi kịch.

“Thật là nực cười. Nếu cậu đi cùng, tôi sẽ viết bài Độc dược hộ cậu,” Tom đề nghị, hạ giọng. “Chúng tôi sẽ không cắn đâu.”

Harry nheo mắt, liếc Tom với vẻ nghi ngờ. Nhưng rõ ràng làm bài tập còn tệ hơn việc ở cạnh một nhóm học sinh Slytherin, vì cậu giật lấy bài luận trong tay Tom, ném vào thùng rác và thở dài.

“Được rồi.”

Tom dẫn Harry đến phòng học của nhóm Hiệp sĩ, và khi mở cửa, Harry có vẻ ngạc nhiên thật sự—như thể cậu thật sự mong đợi một phòng tra tấn nhuốm máu. Tom chẳng biết trong đầu cậu nghĩ gì, và hắn không thể chờ được đến lúc khiến cậu sụp đổ hoàn toàn, mở ra cánh cửa đến những ý nghĩ sâu kín nhất.

Nhưng hắn phải thận trọng. Không được gây chú ý. Phải từ từ. Harry quá dễ bốc đồng, quá khó đoán và rõ ràng là vẫn thù địch.

Họ bước vào trong. Vài người đã bắt đầu luyện tập. Một số, bao gồm cả các bạn cùng phòng của Tom, tụ lại ở khu ghế ngồi, vừa trò chuyện vừa cười đùa. Hầu hết đều im bặt khi thấy Harry.

Tom chẳng nói gì. Hắn không giới thiệu Harry; ai cũng đã biết cậu. Học sinh chuyển trường thì ai mà chẳng chú ý, nhất là khi cậu đã ở Slytherin được vài tuần. Và vì cậu đi cùng Tom, nên dĩ nhiên là giờ cậu đã thuộc về nơi này. Đây là câu lạc bộ của Tom, hắn muốn làm gì thì làm.

Tom bước đến kệ sách phía bên kia phòng, lấy một quyển sách xuống. Hắn quay lại nhìn căn phòng vừa lặng thinh rồi nhướng mày. “Thứ Năm rồi, bắt tay vào việc đi,” hắn ra lệnh bằng giọng vừa dịu dàng vừa cứng rắn—giọng của một Thủ lĩnh.

Ghế cọt kẹt kéo ra khi nhóm học sinh bắt đầu đứng dậy. Ngay sau đó, các câu thần chú bắt đầu bay vèo vèo khắp phòng. Tom quay lại phía Harry, người vẫn còn đứng gần cửa, hai tay khoanh chặt trước ngực.

“Muốn đấu tay đôi không?” Tom hỏi, dù hắn đã biết trước câu trả lời, nhưng không thể cưỡng lại.

“Không, Riddle, tôi không muốn đấu với cậu. Tại sao cậu lại rủ tôi đến đây?” – Harry nhìn hắn, giữ nguyên tư thế phòng thủ.

“Cậu còn nhiều điều cần học. Tôi có thể giúp,” Tom nói, đưa quyển sách cho cậu. Đó là Lời nguyền và Cách hóa giải—một cuốn sách toàn những lời nguyền gây tổn thương nhẹ. Có chút Tối, nhưng không quá đáng. Harry gỡ tay ra khỏi ngực, nhưng không cầm lấy sách.

“Tại sao? Cậu vừa mới định—” Harry ngừng lại đột ngột, có lẽ vì nhớ đến lời thề, hoặc vì nó đang ngăn cậu nói về vụ mưu sát. Tom muốn hỏi, nhưng không thể—không phải khi làm vậy sẽ vạch trần rằng trước đó hắn có thể đã nói dối.

“Tôi bỏ qua rồi. Với lại tôi cũng thề rồi. Nào, chọn lấy một bùa chú đi,” Tom nói, làm lơ câu hỏi, khẽ vẫy quyển sách. “Tôi sẽ để cậu dùng nó lên tôi.”

Harry có vẻ hứng thú với điều đó, vì cậu giật lấy sách từ tay Tom rồi bắt đầu lật xem. Một lúc sau, cậu ngước lên nhìn tóc Tom.

“Được rồi, tôi chọn được rồi,” Harry nói, quay lưng lại và đi xa hơn một chút. Cậu giơ đũa lên nhắm vào Tom. “Calvorio!”

Đó là bùa rụng tóc. Tom khá thích tóc mình; hắn sẽ chẳng điển trai được thế này nếu không có nó. Một hình ảnh về Voldemort lướt qua trong đầu hắn, và Tom càng quyết tâm ngăn chặn câu chú hơn. Hắn dùng một bùa chắn cực mạnh.

“Cậu bảo tôi được phép dùng bùa lên cậu!”

“Tôi bảo cậu niệm lên tôi, đâu có bảo là tôi để nó trúng.”

Lửa giận bùng lên trong mắt Harry, và câu niệm tiếp theo mạnh hơn hẳn. Nhưng với Tom thì vẫn là chuyện nhỏ—hắn chặn lại một cách dễ dàng. Sau mười lần, Harry bỏ cuộc, hạ đũa xuống, ánh mắt khó chịu nhưng đầy quyết tâm. Cái bẫy của Tom đã thành công. Harry bị cuốn vào. Cậu muốn học. Và Tom—chính là người đang sẵn sàng giúp.

“Sao tôi biết mình làm đúng hay không khi cậu cứ dựng cái khiên khốn kiếp ấy lên? Nó có tóc đâu mà biết!”

“Về cơ bản thì, khiên sẽ vỡ nếu nó hấp thụ đủ sức mạnh từ câu thần chú. Không quan trọng chức năng của câu chú là gì, chỉ cần đủ mạnh. Kiến thức cơ bản thôi, Harry,” Tom giảng, cười nhạt—hoàn toàn không nhận ra mình vừa lỡ gọi tên Harry một cách thân mật.

Tom mạnh hơn nhiều, nên dù Harry có niệm hoàn hảo thì cũng chưa chắc phá được khiên hắn. Nhưng hắn không định hói đầu đâu. Hắn bước tới, rút ngắn khoảng cách giữa hai người. Hắn nắm lấy cổ tay phải của Harry, và ngay lập tức thấy ánh mắt cậu hoảng loạn. Harry cố kéo tay lại, nhưng tay hắn giữ rất chắc.

“Tôi sẽ không làm gì cậu cả—giữa phòng đầy người thế này,” Tom nói. “Nhìn đi.”

Hắn đứng sát bên Harry, đưa tay dẫn cậu làm đúng động tác vung đũa, ngón tay cái khẽ lướt dọc điểm mạch trên da cậu. Thật đúng là sáo rỗng—nhưng lại hiệu quả.

Tom khẽ lùi sang bên, đứng sau lưng Harry, rồi nghiêng người tới sát đến mức vai cậu áp vào ngực hắn. Hắn điều chỉnh tay cậu, hướng đũa về phía Malfoy, người đang luyện tập gần đó. Hắn thì thầm, môi gần tai cậu đến mức hơi thở ấm nóng phả lên da: “Giờ thì thử lại đi.”

Harry hắng giọng, nuốt khan.

“Calvorio!”

Một tiếng thét vang lên khi mái tóc bạch kim óng ánh rơi lả tả xuống sàn. Tom mỉm cười—lần này là nụ cười thật.

Sáng hôm sau, Tom đang nằm dài trên giường, đọc sách, đã mặc đồ chỉnh tề sẵn sàng cho ngày mới. Harry thì rõ ràng không phải kiểu người thích chào buổi sáng—cậu ta mở rèm giường ra với vẻ cáu bẳn, đầu tóc rối bù, kính đeo lệch.

Harry đang trên đường đến phòng tắm thì dừng lại đột ngột ở chân giường Tom, bị thu hút bởi điều gì đó. “Cậu đâu có biết dùng phép không đũa,” cậu ta nói tỉnh bơ, sau khi đọc được tựa sách Tom đang cầm.

Tom ngước lên khỏi quyển Hướng Dẫn Thực Hành Phép Không Đũa - Tập Một. Harry đang mặc áo ngủ tay ngắn. Trên tay cậu là một vết sẹo dài, và Tom thích nhìn nó. Hắn cười nửa miệng. “Chưa thật sự, nhưng gần đây tôi phát hiện ra là nó có thể hữu dụng.”

Harry rên rỉ rồi giậm chân bỏ đi, tay túm lấy tóc hai bên đầu.