Họ xuất hiện cách dinh thự có khả năng là nơi ẩn núp của Notts khoảng mười dặm sau nửa đêm. Với vị trí đã biết, việc điều chỉnh Portkey để đến một khoảng cách an toàn không phải là điều khó khăn. Họ băng qua vài dặm cuối bằng chổi, chậm rãi và thận trọng và gần mặt đất.

Họ thường xuyên dừng lại để niệm một số phép phát hiện, vừa để biết được họ đang phải đối mặt với điều gì, vừa để tránh vô tình vấp phải ổ phục kích. Các Aurors rất giỏi và sẽ ở trong tình trạng báo động cao. Harry và George phải giỏi hơn.

Những lá bùa xua đuổi Muggle chào đón họ chỉ cách đó chưa đầy hai dặm, dấu hiệu đầu tiên về hoạt động của phù thủy mà họ nhìn thấy. Tiếp theo là lá bùa gần nhất cách đó nửa dặm. Đó là một lá bùa đơn giản, dễ hiểu – bất kỳ lá bùa nào khác cũng sẽ tốn quá nhiều công sức để niệm một thứ về cơ bản là vô dụng đối với anh ta, Harry nghĩ vậy – và họ dễ dàng vượt qua nó khi biết nó ở đó.

Khu vực này không có người ở, không phải là điều bất ngờ. Notts có thể không quan tâm, nhưng DMLE không thể thoát tội khi dụ một Chúa tể bóng tối vào một khu dân cư đông đúc.

Họ chậm lại hơn nữa và thận trọng tiến lên sau đó. Dấu hiệu đầu tiên của đội tuần tra Auror xuất hiện ngay sau đó và rồi, cao vút lên phía trước, những lá chắn mà họ mong đợi.

Một dặm đầy đủ ra ngoài và đủ mạnh để chúng có thể được coi là những người bảo vệ gia đình hoàn toàn đáng kính ở bất kỳ nơi nào khác. Ai đó đã sử dụng rất nhiều phép thuật để thiết lập cái bẫy. Bản thân những người bảo vệ gần như vô hình, nhưng Harry có thể cảm thấy sức mạnh của chúng trên những sợi lông trên cánh tay và cổ của mình ngay cả từ khoảng cách đó.

Họ chậm lại một chút và cuối cùng dừng lại, cả hai đều nghển cổ nhìn chằm chằm vào mái vòm ma thuật. George huýt sáo khe khẽ. "Đó là những lá chắn tạm thời sao? Gần bằng cấp Malfoy rồi. Khá tự tin là chúng sẽ dụ được anh vào chứ không chỉ dọa anh chạy mất, đúng không?"

"Chúng ta đã xoay xở để vượt qua được khu nhà Malfoy mà không để lại dấu vết, và mọi người đều biết điều đó." Harry do dự. "Tất nhiên, lần này chúng ta không có thông tin chi tiết về khu nhà và kế hoạch đã chuẩn bị sẵn, và họ cũng biết chúng ta sẽ đến. Ít nhất thì họ cũng đang mong đợi tôi. Đó có thể là một cách để làm tôi mệt mỏi."

"Điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ không phải im lặng," George lẩm bẩm. Ánh mắt của anh ta rất quen thuộc với Harry; sự tập trung chú ý mà người đàn ông này đôi khi có được khi đối mặt với một câu đố đặc biệt thú vị. "Nếu chúng ta có thể tìm ra loại đối thủ mà chúng ta đang phải đối mặt ..."

Các Thần Sáng ở phía bên kia của các khu vực sẽ được an toàn ngay bây giờ, nhưng điều đó sẽ không giúp ích gì cho các cuộc tuần tra bên ngoài. Khi một Harry và George quay lưng lại với các khu vực và bắt đầu niệm một câu thần chú phát hiện cẩn thận, xảo quyệt sau câu thần chú kia. Có những câu thần chú hiệu quả hơn ở ngoài kia, nhưng họ đã cố tình chọn những câu thần chú có ý định không bị phát hiện ngay cả bởi những khu vực và hàng phòng thủ nhạy cảm nhất.

Họ di chuyển ra ngoài với sự thận trọng cực độ và có lẽ vì lý do đó, mất một lúc để tìm thấy đội tuần tra Thần Sáng đầu tiên – mặc dù, để bảo vệ các Thần Sáng, họ gần như vô hình như một nhóm năm người có thể. Đội tuần tra rõ ràng đang trong tình trạng báo động cao. Harry thực sự không chắc mình có thể phát hiện ra họ nếu họ không tìm kiếm họ không.

Ba người trong số họ di chuyển với hiệu suất thầm lặng của những chiến binh được huấn luyện. Hai người cuối cùng, cả hai đều trẻ hơn đáng kể, trông giống như những thực tập sinh hoặc chỉ mới tốt nghiệp Thần Sáng đối với Harry.

Có vẻ được đào tạo tốt hơn chúng ta mong đợi, George trầm ngâm suy nghĩ về mối quan hệ của họ. Ít nhất là những người lớn tuổi hơn.

Cựu chiến binh, Harry đồng ý. Họ có độ tuổi và sự thận trọng cho việc đó. Anh tự hỏi liệu những đội tuần tra còn lại và các Thần Sáng bên trong các khu vực đó có giống vậy không. Anh không thể tưởng tượng được Notts sẽ chấp nhận các học viên Thần Sáng làm tuyến phòng thủ cuối cùng của họ.

Họ lặng lẽ theo dõi đội tuần tra trong một giờ để tìm hiểu những gì có thể trước khi tiếp tục rà soát cẩn thận khu vực xung quanh. Cuối cùng, họ tìm thấy ba đội tuần tra bên ngoài các khu và một nhóm thứ tư đóng quân bên trong các khu, dựa trên những đoạn hội thoại mà họ thu thập được.

Harry đã hy vọng tìm được ai đó để Imperius tiết lộ những chi tiết tinh tế hơn của cái bẫy, nhưng không có Thần Sáng nào ở một mình và những người thay thế - Làm choáng tất cả bọn họ, chẳng hạn - đang yêu cầu báo động. Một lần kiểm tra không thành công và vỏ bọc của họ sẽ bị lộ.

Hai giờ sau, chúng lại biến mất theo đúng cách chúng đến và cũng được chúng tôi cẩn thận không nhìn thấy.

"Đó là một hoạt động tốn kém", George kết luận vào tối hôm sau tại Grimmauld.

Họ vẫn cẩn thận không để bất cứ điều gì về George gây chú ý. Anh ấy đã ở trong cửa hàng khi đến giờ mở cửa, giống như mọi khi. Có thể hơi mệt, nhưng anh ấy đã thức gần hết đêm, nảy ra ý tưởng cho một trò đùa mới, và điều đó đáng để chịu đựng một chút đau khổ vào sáng hôm sau, nếu có ai thắc mắc quá nhiều.

Harry đã dành cả ngày để sắp xếp những gì họ phát hiện được và khi George xuất hiện, đã có một số bản đồ và ghi chú.

"Mười lăm Thần Sáng bên ngoài các khu vực, có thể còn nhiều hơn nữa mà chúng ta không biết, và một đội khác bên trong. Chúng ta không biết có bao nhiêu Thần Sáng trong dinh thự, nhưng có lẽ chúng ta có thể cho rằng sẽ không có thực tập sinh trong nhóm đó."

Ánh mắt của George lướt qua những tấm bản đồ mà họ đã đánh dấu các cuộc tuần tra mà họ đã nhìn thấy. "Họ sẽ không thể duy trì được lâu đâu. Tối thiểu là mười lăm Thần sáng, có lẽ là hai mươi, và ba ca một ngày. Đó là một tỷ lệ đáng kể các Thần sáng đang làm nhiệm vụ, và nếu họ muốn giữ bí mật nữa thì... thật là kỳ diệu khi họ có thể giữ bí mật đủ để Bones không nghe thấy. Mọi người đều tin tưởng Hufflepuff."

Anh liếc nhìn lên và bắt gặp ánh mắt của Harry. "Anh biết đấy, họ thậm chí còn không dùng sức mạnh đó vào cuộc chiến chống lại Voldemort."

"Một nửa trong số họ là những kẻ nịnh hót Voldemort ngay từ đầu." Harry nhún vai. "Và hắn sẽ tàn sát tất cả bọn họ bất kể thế nào. Tôi là mục tiêu an toàn hơn."

"Có thể an toàn hơn nếu anh không làm thế," George nói, ánh mắt đầy cân nhắc. "Có thể an toàn hơn nếu họ nghĩ kỹ hơn về việc đuổi theo anh."

Harry nghĩ về đội tuần tra, về Susan và các Thần Sáng mà anh từng biết, về Moody, Tonks và Shacklebolt, rồi thở dài. "Có lẽ vậy."

Nếu chỉ có mình anh, sẽ chẳng có gì đáng phải cân nhắc. Với George để suy nghĩ nữa... các Auror hầu như đều vô tội, nhưng George là bạn. George là gia đình, George là người theo dõi, Harry với mọi thứ ngụ ý, và nếu đến lúc, Harry sẽ chứng kiến ​​thế giới bùng cháy trước khi anh sẵn sàng để nó làm hại gia đình mình.

George đổi chủ đề trước khi sự im lặng trở nên ngượng ngùng, anh ấy đã nói rõ quan điểm. "Chúng ta có một vài thứ trong cửa hàng có thể hữu ích, nhưng các cuộc tuần tra quá phân tán. Ngay cả khi chúng ta có tất cả, tất cả những gì chúng ta cần là một lần kiểm tra bị lỡ hoặc Auror báo động và chúng ta sẽ xong đời."

"Vậy thì tàng hình?" Anh dừng lại và lần theo đường ranh giới bằng ngón tay. "Bọn Nott sẽ bỏ chạy khi có dấu hiệu đầu tiên của cuộc chiến, và chúng ta cần phải phá bỏ các ranh giới để đến gần dinh thự. Tôi sẽ cần phải dựng lên các ranh giới của riêng chúng ta để giữ chúng bị mắc kẹt, đủ xa để bất kỳ thứ gì khác mà chúng ta niệm chú không thể can thiệp vào được."

"Rất có khả năng các Thần Sáng sẽ phát hiện ra nó. Không bàn cãi," George nói, "chúng ta chắc chắn cần nó, nhưng một số trong số họ trông giống như những Thần Sáng khá có kinh nghiệm. Những người tập sự sẽ bỏ lỡ nó, họ sẽ không nhận ra điều đó khi ở gần Nott Ward, nhưng những người lớn tuổi hơn thì sao? Họ hẳn đã học được những điều như thế này."

"Tàng hình cho đến khi nào còn hiệu quả," Harry nhượng bộ. "Hy vọng chúng ta có thể đến được Nott Ward mà không bị phát hiện. Sau đó... dù sao thì họ cũng sẽ biết chúng ta ở đó, một khi các Ward sụp đổ. Khi đó, tốc độ sẽ tốt hơn tàng hình, tôi nghĩ vậy."

"Đến gần, nâng lá chắn của chúng ta, né tránh các cuộc tuần tra, phá hủy lá chắn Nott bằng Fiendfyre, và đốt cháy trang viên để chuẩn bị cho màn kết thúc hoành tráng?" George trầm ngâm. "Chúng sẽ biết chúng ta ở đó, nhưng dù sao thì nếu chúng ta không thể ẩn núp, Fiendfyre đã hạ gục lá chắn Lestrange khá nhanh. Thêm một hoặc hai Invigoration Draught nữa. Nghe có vẻ khá chắc chắn về việc tự mình nâng lá chắn đó. Nếu bạn có thể làm được điều đó ... thì sẽ rất mạo hiểm nhưng vẫn có thể thực hiện được."

Anh ấy làm cho nó nghe có vẻ đơn giản. Tuy nhiên ... "Kế hoạch tốt nhất mà chúng ta có," Harry thừa nhận. "Tôi sẽ cần nói chuyện với Hermione, cô ấy đã tìm thấy phương pháp chống Floo trong một trong những cuốn sách, và tôi biết tôi đã thấy một phương pháp chặn cả gia tinh nữa."

"Sẽ không hỏi cô ấy về điều đó ," George đồng ý. "Trừ khi anh muốn nghe một tràng."

Harry không biết chắc nhà Nott có gia tinh hay không, nhưng họ giàu có và đủ quyền lực, và với một Chúa tể bóng tối đang truy đuổi họ... họ sẽ là những kẻ ngốc nếu không có một con, ít nhất là để có khả năng thoát khỏi một cuộc tấn công.

Phòng Floo thì phức tạp. Gia tinh bằng cách nào đó đã đi vòng qua 'phức tạp' và đi thẳng đến 'đau đầu'. Tuy nhiên, Harry không định hỏi Hermione, và với sự huấn luyện của họ cho Phòng Malfoy, anh đã có đủ kinh nghiệm để tự mình giải quyết.

Vẫn mất một ngày rưỡi – và một vài lời xin lỗi chân thành đến Mute, người phải kiểm tra khu vực – nhưng nó đã có hiệu quả. Nếu anh ta là một Ravenclaw, anh ta sẽ tự hỏi liệu phép thuật kỳ lạ của gia tinh có liên quan gì đến những khó khăn của khu vực đó không.

Thực ra, anh chỉ thấy biết ơn vì đã giải quyết được vấn đề chết tiệt này.

Họ tấn công vào thứ sáu. Đủ thời gian để Harry có thể kết hợp đúng các lá bùa, đủ thời gian để các Thần Sáng hy vọng có thể mất đi một chút lợi thế, nhưng không đủ lâu để cuộc phục kích bị hủy bỏ bởi những cấp trên thiếu kiên nhẫn.

Một khi họ bắt đầu, họ sẽ cần phải làm việc thật nhanh. Cả Harry và George đều biết điều đó. Họ phải cho rằng các Thần Sáng sẽ phát hiện ra những lá bùa mới ngay khi họ đi lên – điều đó không phải là điều chắc chắn, phép thuật của lá bùa Nott có thể át đi điều đó, nhưng họ phải hành động như thể nó là như vậy – và điều đó khiến họ có rất ít thời gian để hành động.

Harry thay thế sức mạnh cho sự khéo léo và thêm vào một số phép thuật máu mà anh đã học được từ thư viện Black và thực hành với George. Sau nửa giờ liên tục niệm chú, những lá bùa hộ mệnh đã chặn mọi thứ mà chúng biết có thể là vấn đề - Apparition, Portkeys, Floo và gia tinh - và cách duy nhất để vượt qua là máu của Harry, được trao tặng một cách tự nguyện. Một sự miễn trừ dựa trên phép thuật của riêng anh và George cần thời gian và sức mạnh, và sẽ thêm nhiều thành phần nữa vào một chuỗi phép thuật vốn đã phức tạp. Ngay cả việc thêm máu của George cũng sẽ khiến nó phức tạp hơn mức chúng có thể chi trả.

Harry loạng choạng khi câu thần chú cuối cùng phát huy tác dụng, nhưng George đã ở đó và đỡ anh đứng thẳng dậy. Một chai Invigoration Draught giúp đầu óc anh tỉnh táo và xua tan sự mệt mỏi, mặc dù anh biết từ kinh nghiệm đau đớn rằng luồng năng lượng đột ngột này chẳng giúp ích gì cho sự tập trung của anh. George uống một chai Polyjuice để ngụy trang. Harry không bận tâm.

Một vết cắt nhỏ trên cánh tay và hai phép thuật Portus nhanh chóng đã biến áo choàng của họ thành Portkeys cho Grimmauld. George nhăn mặt nhẹ trước vết máu trên quần áo của mình nhưng không phản đối.

Họ cách khu bảo vệ Nott nửa dặm, đủ xa để phép thuật Fiendfyre có thể phát huy tác dụng mà không ảnh hưởng đến khu bảo vệ của Harry, và họ băng qua khoảng cách cuối cùng bằng chổi và thường xuyên sử dụng phép thuật phát hiện.

Mọi thứ thật im lặng – có lẽ là quá im lặng – nhưng họ đã đến được khu vực bảo vệ mà không gặp vấn đề gì và George co rúm người lại, nhét chổi vào túi ngay cả khi Harry giơ đũa phép lên.

Các khu vực này có thể chỉ là tạm thời, nhưng điều đó không làm cho chúng yếu đi.

George nắm lấy cánh tay anh ngay trước khi anh kịp tung ra đòn. "Trang viên."

Phải mất một lúc Harry mới phát hiện ra những gì mình đã thấy. Ánh sáng trong nhiều cửa sổ, và nhiều tia chớp hơn xuất hiện từng giây. "Chúng biết chúng ta ở đây. Vậy thì không cần phải lén lút nữa."

Fiendfyre thức dậy với tiếng gầm gừ nhỏ và luồng nhiệt thiêu đốt. Một con phượng hoàng cuộn tròn lúc đầu dang rộng đôi cánh và tiếp tục phát triển thành kích thước khổng lồ. Một số con rồng và một con quái vật ba đầu hydra-Basilisk theo sau để trở thành một bức tường lửa cao ngất đập vào các lá chắn với tiếng gầm điếc tai.

Ma thuật rên rỉ, một âm thanh sâu lắng mà Harry cảm nhận được đến tận xương tủy. Một bức tường Lửa Quỷ khác nổi lên, vươn lên và đổ xuống các lá chắn như một đội quân quái thú lửa.

Tiếng rên rỉ ngày một sâu hơn và bùng lên dữ dội hơn cả ánh sáng ban ngày, các khu vực sụp đổ dưới sự tấn công dữ dội.

"Đến rồi!" George hét lớn giữa tiếng lửa gầm rú.

Harry chớp mắt để xóa các đốm đen khỏi mắt và ghép Fiendfyre rời rạc lại thành một bức tường khổng lồ. Chiếc khiên của George sáng lên ở khóe mắt cậu, và Harry liều lĩnh phun sự chú ý của mình khi phép thuật đầu tiên tác động.

Một phần tâm trí của Harry hướng về ngọn lửa sống, anh ta niệm một Protego horribilis. Không mạnh như nó có thể, cũng không nhanh như nó niệm, nhưng nó ở đó và sẽ phải làm. Anh ta không thể làm gì khác khi Fiendfyre của anh ta chỉ chờ một tia sáng bất cẩn đến sau anh ta.

Hai phép thuật nữa tác động vào khiên của George từ đâu đó trong bóng tối, chỉ cách nhau một nhịp tim, và Harry quay lại giúp anh ta. Họ sẽ cần phải đối phó với đội tuần tra Auror trước khi họ có thể làm bất cứ điều gì khác. Chỉ có năm người, một số trong số họ là thực tập sinh - làm thế quái nào mà họ có thể ẩn náu tốt như vậy ngay cả khi họ niệm chú?

Anh ta không thể phân chia sự chú ý của mình giữa ba phép thuật, nhưng anh ta không ngại sử dụng Fiendfyre vào chúng. Tiêu diệt đội tuần tra, sau đó cung cấp cho phép thuật bất kỳ sức mạnh nào và tập trung cần thiết để phá hủy dinh thự.

Một con manticore tách ra khỏi địa ngục và nhảy cao xuống trước mặt họ, phá hủy một số cây trên đường đi. Mặt đất rít lên dưới chân nó và sau đó nó di chuyển, chuyển đổi giữa các hình dạng - manticore, hippogriff, thestral - khi nó lao đi như một quả cầu lửa xuyên qua bóng tối theo hướng của phép thuật.

Có một tia sáng màu sau lưng anh, thứ gì đó màu vàng tím – không phải là Không thể tha thứ – và anh quay lại muộn một giây. Không còn thời gian hay sự chú ý nào để dành, Harry chống đỡ và để nó đánh trúng.

Khiên của anh ta lóe sáng, giữ nguyên trong một giây đau đớn, rồi sụp đổ trong một tia sáng chói lòa. Ánh sáng màu tím và cơn đau rát bỏng bùng nổ trên ngực anh ta. Sự tập trung của anh ta bị phá vỡ, khả năng kiểm soát phép thuật của anh ta cũng bị phá vỡ, và với tiếng gầm chiến thắng, bức tường Fiendfyre vươn cao và tự do.

Có người nắm lấy cánh tay anh – George, phép thuật đó là của George – và hét lên điều gì đó mà Harry không hiểu được.

Cái kéo mạnh của Portkey, của sự quay cuồng, buồn nôn và đau đớn –

Sau đó không có gì cả.

"- thuốc, nhưng -"

Ngực anh đau. Việc thở cũng đau.

"- bốn người ở đây và Ern-"

Nó có mùi như thuốc độc và bệnh viện vô trùng. Trái tim anh bảo là Hogwarts nhưng một phần nào đó tỉnh táo hơn trong anh biết rằng không phải vậy.

Một hơi thở nữa. Ngực anh thực sự, thực sự đau. Anh tự hỏi liệu mình có thể dừng lại không.

"-rry! Tiếp tục thở đi! Ge-"

Ma thuật trở nên mát mẻ và dịu nhẹ hơn trước cơn đau ở ngực anh.

Anh ấy đã ngủ.

Lần tiếp theo Harry thức dậy, anh cố gắng mở mắt. Anh nhận ra căn phòng là một phòng ngủ dự phòng trong Grimmauld, với những tấm rèm mỏng màu trắng chỉ đủ để nhìn thấy nhưng không quá chói.

Anh hít một hơi và mất vài giây bối rối để nhận ra mình không bị thương và thậm chí lâu hơn nữa để nhớ ra tại sao đây lại là điều bất ngờ.

"Bạn à? Chết tiệt, bạn làm chúng tôi sợ mất một thập kỷ rồi." Giọng của Ron, đâu đó bên cạnh anh. Harry liều lĩnh quay đầu lại một cách thận trọng.

Ron trông như đồ bỏ đi. Kiệt sức, với quầng thâm dưới đôi mắt đỏ ngầu, và chiếc áo choàng của thầy thuốc đã qua thời tươi đẹp. Nhưng nhẹ nhõm. Rất, rất nhẹ nhõm.

"Có một câu thần chú..." Harry nói nhỏ dần khi anh cố gắng ghép nối ký ức lại với nhau. "Một loại lời nguyền cắt đen nào đó? Nó đã xuyên qua Protego horribilis của tôi . Chỉ làm chậm nó lại một chút thôi."

Ron trông có vẻ nghiêm nghị. "Cắt lời nguyền? Thứ đó được tạo ra để nhắm vào một con rồng. Thật là một phép màu khi anh sống sót. Chúng tôi đã hỏi thăm xung quanh dựa trên vết thương của anh và những gì George nhìn thấy, và Charlie nhận ra nó. Có lẽ là một biến thể cá nhân, nó Tối hơn nhiều so với thứ mà Charlie đã nghe nói đến, và chúng tôi không thể tìm thấy bất kỳ tài liệu tham khảo nào trong thư viện."

Điều đó giải thích cơn đau. Harry hít một hơi thật chậm, rồi mạo hiểm nhìn vào ngực mình. Không có băng, chỉ có một lớp mỏng thuốc mỡ nào đó ở nơi bị trúng bùa chú. Vết sẹo rộng và đỏ tươi, kéo dài từ vai phải, ngang qua ngực và gần đến hông trái.

"Bao lâu nữa?" Cuối cùng Harry hỏi.

"Bốn ngày. Khiên của anh đã làm nó yếu đi đủ để anh sống sót sau đòn tấn công đầu tiên, và áo giáp của anh đã làm mất phần lớn thời gian còn lại. Tôi đã làm những gì có thể cho đến khi Ernie đến. Chúng tôi đã thay phiên nhau trông chừng anh sau khi anh ra khỏi rừng." Ron lắc đầu. "Ernie cho rằng phép thuật của anh đã giúp anh sống đủ lâu để chúng tôi có thể thực sự làm được điều gì đó. Phần còn lại của thứ đó đã đốt cháy hầu hết xương sườn của anh vào thời điểm chúng tôi cố gắng ngăn chặn nó. Anh ấy nói rằng anh thậm chí không nên còn sống, nhưng ..."

"Cậu bé không muốn chết," Harry kết thúc một cách lặng lẽ. "Đúng vậy. Nghe có vẻ đúng."

Sự im lặng dễ chịu bao trùm. Harry vẫn chưa muốn di chuyển nhiều.

"Hermione ngủ rồi. Cô ấy làm ca đêm," Ron cuối cùng nói. "George đang ở cửa hàng. Những người khác biết bạn bị thương, nhưng chúng tôi đã cập nhật cho họ. Tôi cho họ biết bạn đã tỉnh."

Những ký ức vẫn còn hơi rời rạc, nhưng giờ anh đã ghép hầu hết chúng lại với nhau. "Tôi đã trở nên kiêu ngạo."

"Kiêu ngạo hay xui xẻo. Hoặc may mắn, có thể, vì anh vẫn còn sống." Ron bất ngờ ngồi im trên ghế. "Chỉ cần một phát bắn may mắn là đủ. Voldemort đã chết vì Expelliarmus . "

"Tôi biết." Chỉ một phát bắn may mắn, và lần này anh không còn một chút linh hồn nào của Voldemort để cứu anh nữa.

Sự im lặng lại bao trùm. Nhiều phút sau, Ron lại lên tiếng.

" Nhà tiên tri gọi ngươi là Chúa tể Fiendfyre. Mười bốn người chết, bao gồm cả những người trong trang viên. Không ai ngoài chúng ta biết ngươi bị thương. Nếu bất kỳ ai còn sống nhìn thấy, họ sẽ nói với ai đó. Sẽ có bài viết. Họ sẽ tận dụng lợi thế của mình khi có cơ hội."

Chúa tể Fiendfyre. Thế giới phù thủy thích danh hiệu của họ. Harry cho rằng nó không tệ như những gì có thể xảy ra.

"George có thoát ra an toàn không?" Anh cho là vậy, vì Ron không hề nhắc đến bất kỳ thương tích nào, nhưng anh vẫn phải hỏi.

"Một vài vết xước. Không có gì nguy hiểm. Một vài phép thuật đã giải quyết được mà không để lại một vết sẹo nào. Những người khác giờ đã biết về anh ta, nhưng anh ta không bận tâm, nói rằng có lẽ đã quá hạn. Bạn đã gánh chịu hậu quả."

Như anh ấy nên làm. Tất cả đều là ý tưởng của Harry, Harry đã lôi kéo George vào. Nếu có ai đó phải chịu những thương tích gần như tử vong, thì công bằng mà nói đó là anh ấy.

"Nghỉ ngơi đi bạn. Sắp đến giờ uống thuốc tiếp theo rồi."

Harry không thèm tranh cãi. Không phải vì sự kiệt sức đang dần ập đến với anh. Thay vào đó, anh nhắm mắt lại và lại đầu hàng sự lãng quên.

Harry đã dậy và di chuyển vào ngày hôm sau dưới sự giám sát của Ron và Hermione. Vẫn mệt mỏi, vẫn đau nhức, nhưng đủ khỏe để cảm thấy bồn chồn trên giường.

Ernie bỏ bữa trưa ở bệnh viện St Mungo và xuất hiện vào khoảng buổi trưa để kiểm tra anh.

Ông nhìn Harry, người có vẻ hơi mệt mỏi và kiệt sức, đang phải trả lời hết năm ngày thư từ , rồi lắc đầu.

"Anh không nên đứng dậy. Anh thậm chí không nên thở. Chết tiệt." Nửa bực bội, nửa miễn cưỡng ngưỡng mộ. Anh bắt đầu nghe giống như một người chữa bệnh.

"Tôi cảm thấy kiệt sức," Harry thừa nhận. "Tuy nhiên, tôi không thể nằm trên giường, điều đó khiến tôi phát điên."

Ernie gật đầu lơ đãng ngay cả khi anh bắt đầu niệm chú, một câu thần chú sau câu thần chú khác với sự dễ dàng chỉ có được sau thời gian dài luyện tập. Harry nhận ra một số câu thần chú trong số đó từ nhiều lần anh đến bệnh viện Hogwarts.

"Bạn đang hồi phục như bạn mong đợi. Thực ra thì hầu như đã được vá lại. Còn vết sẹo thì sao?"

Harry cởi áo và để Ernie nhìn vào vết đỏ rộng và giận dữ. "Cảm giác ổn. Tôi đã thử tệ hơn rồi."

Nọc độc của Basilisk. Cruciatus. Sự chiếm hữu của Voldemort. Ngay cả hậu quả của lần chạm trán thứ hai với Lời nguyền giết chóc, cơn đau nhức kéo dài trong nhiều tuần. Ngược lại, vết sẹo hơi kéo khi anh di chuyển hầu như không đáng chú ý.

"Thành thật mà nói, tôi nghĩ rằng điều đó tạo nên một phần lớn sự khác biệt." Một vài phép thuật khác nhắm vào vết sẹo trước khi Ernie hạ đũa phép xuống. "Bạn không thấy mọi người tránh khỏi những tổn thương lặp đi lặp lại như vậy một cách thường xuyên, nhưng có một lý thuyết cho rằng phép thuật của bạn có thể ghi nhớ. Bạn thấy điều đó chủ yếu ở những bậc thầy Thần sáng lớn tuổi hoặc những người phá lời nguyền cao cấp. Đặc biệt là những người chế tạo phép thuật may mắn, liều lĩnh và một số bộ phận dân số Knockturn nữa. Phép thuật của họ dần quen với hình phạt và giúp họ sống sót qua những điều có thể giết chết hầu hết những người khác."

Anh ta lấy một lọ đựng thứ gì đó màu xanh lá cây ra khỏi túi và đưa cho Harry. "Nó nói lên rất nhiều về tình trạng đáng thương của thế giới chúng ta khi một chàng trai hai mươi tuổi đã cố gắng xây dựng được khả năng phục hồi như vậy trong suốt bảy năm học ở Hogwarts. Này, bôi một lớp mỏng lên vết sẹo một lần một ngày trong tuần tới. Tôi sẽ xem lại sau đó và xem liệu một tuần nữa có giúp ích không. Bạn sẽ bị sẹo vĩnh viễn, không có cách nào tránh khỏi, nhưng điều đó sẽ giúp vết sẹo ít hơn một chút. Ngoài ra, bạn đang làm tốt. Thật đặc biệt đối với một người đã ở ngưỡng cửa Tử thần năm ngày trước. Nghỉ ngơi và lắng nghe cơ thể của bạn, theo lệnh của người chữa bệnh."

Harry gật đầu. "Tôi sẽ làm vậy. Tôi – cảm ơn anh, Ernie."

Đối với mọi thứ , anh không cần phải nói. Ernie hiểu ngay và gật đầu nghiêm túc đáp lại.

"Nếu tất cả những gì chúng ta có thể làm để giúp là thế này, thì chúng ta sẽ làm thế kia", ông nói. "Tôi đã tiêm chủng cho một đứa trẻ bốn tuổi là ma cà rồng một phần vào tuần trước. Một đứa trẻ nhút nhát với phát ban trên da khi tiếp xúc quá nhiều với ánh sáng mặt trời. Tội lỗi duy nhất của nó là có một người ông cố mang dòng máu ma cà rồng. Nửa năm trước, tội lỗi đó sẽ khiến nó bị các khoa từ chối. Cả nó và mẹ nó."

Anh im lặng một lúc lâu. Harry không ngắt lời.

"Có rất nhiều người không muốn dính líu gì đến người sói, nhưng bạn sẽ khó mà tìm được nhiều thầy thuốc xứng đáng với lời thề của họ đồng ý cấm những đứa trẻ như cô ấy vào St Mungo's. Những sinh vật bóng tối rất nguy hiểm trong những hoàn cảnh không phù hợp. Hầu hết những người lai con người thì không, không hơn bất kỳ pháp sư hay phù thủy nào khác. St Mungo's không đứng về phía Chúa tể bóng tối. St Mungo's không đồng ý với những vụ giết người vô nghĩa. Về mặt chính thức, St Mungo's rất kinh hoàng trước những gì bạn đang làm."

"Còn không chính thức thì sao?" Harry hỏi khi Ernie im lặng.

"Lời thề của một thầy thuốc không ràng buộc hơn lời thề của một bác sĩ Muggle. Có một lý do tại sao hầu hết Tử thần Thực tử nổi tiếng đều sử dụng thầy thuốc tư nhân, và điều đó không liên quan gì đến việc giàu có hơn hay quan trọng hơn những người còn lại trong chúng ta. Có rất nhiều thầy thuốc đã mất gia đình và bạn bè dưới thời cai trị khủng bố của Voldemort và muốn trả thù đủ để lời thề của họ đứng thứ hai hoặc ít nhất là bị bẻ cong một cách dữ dội. Không chính thức? Miễn là đây là tất cả những gì bạn làm, miễn là bạn không tiếp tục giết người vô tội - nếu Ron hoặc tôi không thể đến đó kịp thời, bạn có đồng minh tại St Mungo. Đủ để bạn được an toàn. Có lẽ thậm chí đủ để bạn có thể trốn thoát trước khi các Thần sáng lôi bạn đến phòng giam của Bộ khi bạn đã ổn định."

"Điều đó có thể khiến Bộ đổ lỗi cho các người. Họ vừa mới đồng ý cho phép các sinh vật Bóng tối được điều trị một lần nữa."

Nụ cười của Ernie vừa sắc vừa mỏng. "Ngay cả Voldemort cũng có những người ủng hộ trong đội ngũ nhân viên. Bộ không dám can thiệp vào chính Bệnh viện St Mungo. Việc loại trừ những sinh vật Hắc ám và những sinh vật có dòng máu đó khỏi bệnh viện đã là một động thái thúc đẩy. Họ sẽ làm gì? Đưa một thầy thuốc ra xét xử vì đã cứu mạng một người, thậm chí là Chúa tể Hắc ám? Vì đã tuân theo lời thề mà họ đã tuyên thệ? Không. Bộ tránh xa điều đó."

Đó là rất nhiều thông tin, rất nhiều điều bí mật mà Harry thậm chí không biết là có tồn tại. Anh cho rằng mình không nên ngạc nhiên.

"Anh có đồng minh," Ernie lặp lại. "Miễn là anh còn sống, chúng tôi có thứ để làm việc. Chúng tôi không thể đưa anh trở về từ cõi chết, nhưng chúng tôi có thể tìm ra cách để anh tránh xa khỏi tay Bộ."

Với một người chưa bao giờ có được sự ủng hộ thực sự, chưa bao giờ có ai bên cạnh ngoài hai người bạn thân nhất, thì suy nghĩ đó vừa kỳ lạ vừa an ủi một cách kỳ lạ.

George xuất hiện vào buổi tối hôm đó sau khi cửa hàng ở Diagon đã đóng cửa, mang theo một tờ báo gấp lại và bữa tối từ Molly Weasley.

"Trông cậu như vừa đánh nhau với một trong những con quái thú của Hagrid vậy."

"Và đã mất," Harry thừa nhận. Anh kéo áo ra một chút và nhìn xuống làn da đỏ rực. "Ernie nói rằng nó sẽ để lại sẹo. Ít nhất thì trông nó không giống như một tia sét."

George khịt mũi. "Nhìn vào vẻ ngoài của em khi anh đưa em về đây, em thật may mắn khi đó chỉ là vết sẹo. Anh nghĩ sau chuyện đó, anh đã có một vài sợi tóc bạc có tên em trên đó."

"Ừ. Tôi xin lỗi về chuyện đó." Harry hít một hơi thật sâu. Cậu vẫn còn hơi ngạc nhiên khi mình có thể làm điều đó mà không đau đớn. Cậu nhớ rất rõ mình đã đau đớn đến mức nào trong những khoảnh khắc nhận thức đó. "Cảm ơn. Vì đã đưa tôi ra khỏi đó." Cậu do dự. "Tôi khá chắc là mình sẽ chết. Tôi - nếu có bất cứ điều gì tôi có thể làm -"

"Anh là gia đình." George đưa tay ra và xoa đầu anh. "Ickle Harrykins. Nếu chúng ta tính cả nợ cả đời, chúng ta còn phải đi một chặng đường dài nữa mới hòa vốn được."

Và Harry cũng sẽ làm như vậy với anh, anh không cần phải nói. Harry nuốt nước bọt vì cảm giác nghẹn ngào đột ngột trong cổ họng.

"Vẫn."

"Con có thể ăn tối," George đề nghị. "Nếu không thì mẹ sẽ không vui đâu."

Cậu hơi đói . Bụng cậu, hoàn toàn đồng ý, kêu lên ầm ĩ. Tuy nhiên, vẫn còn một điều nữa mà cậu phải hỏi. "Gia tộc Notts? Ron có nhắc đến việc mọi người trong dinh thự đều đã chết."

George mở tờ giấy ra, tờ giấy đã cũ bốn ngày tính theo ngày ghi trên đó. Thảm sát gia tộc Nott! Thần sáng đã chết! Chúa tể bóng tối Potter lại tấn công!

"Chúng tôi đã bắt được ba người trong số họ, bao gồm cả Dougal Nott. Tên lùn đó đã trốn ở một nơi khác. Chúng đủ thông minh để không giữ cả gia đình ở đó. Người ta cho rằng tất cả bọn họ đều có Portkey khẩn cấp. Không giúp ích gì cho chúng với những lá chắn bổ sung. Một khi bạn mất quyền kiểm soát Fiendfyre, mọi thứ sẽ cháy quá nhanh để thoát ra. Hầu hết các Thần Sáng bên ngoài lá chắn đều trốn thoát. Năm người bên trong đã chết cùng với Notts."

"Chúng ta có biết ai đã đánh tôi không?"

"Nó hơi tối đối với một Auror, nhưng theo Susan và Prophet thì Notts đều ẩn náu trong dinh thự . Có thể là một người thuần chủng. Có đủ loại luật lệ bảo thủ khi nói đến Nghệ thuật Hắc ám và phép thuật gia truyền. Chúng ta đã khá gần Fiendfyre khi anh bị trúng đòn. Tôi đoán rằng bất kỳ ai đó đã chết vì Fiendfyre. Phép thuật đó đến từ hướng của dinh thự."

Harry gật đầu. Một vài mảnh ghép nữa đã vào đúng vị trí. Có lẽ anh sẽ không bao giờ nhớ được tất cả những giây phút hoảng loạn đó, nhưng anh có thể học hỏi đủ từ bạn bè để tạo nên một bức tranh khá hoàn chỉnh.

"Lá chắn của tôi có thể xử lý được nó, nhưng vì sự tập trung của tôi bị chia đều giữa nó và Fiendfyre... nên tôi cho rằng bất cứ thứ gì mà các Thần Sáng tạo ra đều không thể tha thứ hoặc quá yếu để có thể xuyên qua lá chắn."

"Một chút tính toán sai lầm." Không có chút hài hước đen tối thường thấy nào trong biểu cảm của George. "May mà đó không phải là Lời nguyền giết chóc."

Harry nuốt nước bọt vì cục nghẹn trong cổ họng. "Tôi - cái đó, tôi có thể nói. Phép thuật có vẻ quen thuộc. Nhưng điểm chính: Đừng tự phụ."

"Đừng tự phụ," George đồng ý. "Đó là điều khiến Chúa tể bóng tối phải chết."

Ron và Hermione đã cho anh ngồi xuống vào ngày hôm sau. Anh ấy đã khỏe hơn nhiều và có vẻ như họ cũng vậy. Cả hai đều đã mất đi vẻ mệt mỏi và quầng thâm quanh mắt, ít nhất là vậy.

"Chúng ta có vấn đề rồi," Ron nói thẳng với anh ta. "Nhớ tác dụng của Lời thề chứ?"

Harry kiềm chế không chạm vào cổ họng mình. Ký ức về việc bị bóp cổ đến chết bởi phép thuật vẫn thỉnh thoảng hiện lên trong cơn ác mộng của anh. "Rõ ràng."

"Đúng vậy. Vấn đề là, khi nó xảy ra, bạn đã cảm nhận được những tác động và nó khiến tất cả chúng tôi sợ hãi, nhưng thế thôi."

Harry có cảm giác hụt ​​hẫng rằng anh sẽ không thích cuộc trò chuyện này. Hermione đã chứng minh anh đúng ngay sau đó.

"Chúng ta đã sai khi cho rằng tác động từ Dấu ấn sẽ là tức thời. Rằng chúng sẽ liên tục. Mối liên kết đã trở nên mạnh mẽ hơn. Đủ để chúng ta cảm thấy em gần như chết hai lần. Ron gần như đã Độn thổ đến chỗ em trước khi George đưa em về nhà, và anh cũng không chậm trễ. Sau đó, nó cũng không giảm bớt. Chúng ta cần Giấc ngủ không mơ để có thể nghỉ ngơi trong khi em bất tỉnh. Tác động chỉ giảm bớt khi em chìm vào giấc ngủ thực sự. Khoảng cách khiến mọi thứ tệ hơn – Anh đã cố Độn thổ đến Nơi ẩn náu như một thử nghiệm và gần như tự cắt mình trong quá trình đó."

"Trái phiếu?"

"Mối liên kết," Hermione đồng ý.

Một vài mảnh ghép đã khớp vào đúng vị trí. Điều đó giải thích tại sao Ron trông rất thảm hại khi Harry thức dậy. Cậu đã dành nhiều thời gian trong sự chăm sóc của Poppy Pomfrey ở Hogwarts, nhưng không ai trong số họ trông có vẻ lo lắng như vậy vào thời điểm đó. Chắc chắn là lo lắng đủ, nhưng không bao giờ đến mức suy sụp như vậy.

Harry im lặng trong nhiều giây khi anh cố gắng làm cho thông tin mới đó phù hợp với những gì anh đã biết. Anh đã đọc kỹ các trang có câu thần chú trước khi niệm nó. Anh đã làm chính xác như nó mô tả - tốt, nhiều nhất có thể, khi các hướng dẫn mơ hồ ở nhiều chỗ.

"Điều đó không được phép xảy ra. Cuốn sách không đề cập đến điều đó." Họ sẽ nhận ra, một trong số họ - đó không phải là một phép thuật dài, không quá một vài trang. Nó sẽ đề cập đến điều đó ở đâu đó, phải không? "Có - Tôi có thể đã niệm sai. Đó là một khả năng."

"Anh không làm thế," Hermione gạt bỏ mối lo ngại của anh. "Mọi thứ khác đều khớp với mô tả trong sách. Ma thuật linh hồn rất thất thường. Chúng ta sẽ biết nếu anh niệm sai. Tôi đã đọc lại cuốn sách, từ đầu đến cuối, và không thể tìm thấy bất cứ điều gì về loại hiệu ứng đó từ mối liên kết. Nó chưa bao giờ phản ứng với bất kỳ vết thương nào khi chúng ta thực hành, vì vậy có vẻ như chỉ có những vết thương nghiêm trọng - hoặc, có lẽ, bản thân mối liên kết hiểu được ý định đằng sau những vết thương đó."

Ma thuật linh hồn có tri giác. Băng giá đọng lại trong dạ dày Harry khi thực tế về khả năng đó lắng xuống. Mối liên kết được củng cố không phải do họ làm. Ít nhất là không phải là có ý thức, hoặc có thể hiệu ứng cụ thể của mối liên kết đó chỉ đơn giản là không được đề cập trong sách. Có thể mối liên kết chỉ đơn giản là phản ứng vì anh đã rất, rất gần với cái chết.

Anh thích nghĩ như vậy. Ý tưởng về phép thuật linh hồn có tri giác hoạt động mà không có sự hiểu biết hoặc sự đồng ý của họ... không phải là điều Harry muốn nghĩ đến.

"Bây giờ." Anh hít một hơi thật chậm khi nhận ra điều gì đó khác. "Chỉ là những vết thương nghiêm trọng thôi . Anh không bị ảnh hưởng khi Lời thề cố giết tôi. Anh nói rằng nó đang trở nên mạnh hơn."

Hermione gật đầu. Ron không nói gì. Harry ngờ rằng có lẽ họ đã dành nhiều thời gian để nói chuyện kiểu đó trong khi anh không có ở đó.

Một số mảnh ghép khác đã khớp với nhau. "Đó có phải là lý do tại sao chúng ta không thể ngủ riêng không?"

Anh không bao giờ nghĩ nhiều về điều đó sau đêm đầu tiên đó – giấc ngủ của anh đã tốt hơn rất nhiều đến nỗi không có gì khác thực sự quan trọng, và Ron và Hermione đã đồng ý. Tình bạn và chấn thương chung, Hermione đã từng nói. Họ ngủ một mình một cách khốn khổ vì họ vô thức cảm thấy không an toàn.

"Rất có thể."

Harry do dự. "Có cách nào để phá vỡ nó không?"

"Không." Họ chắc chắn đã thảo luận về điều đó trước đó, phản ứng của cô ấy quá chắc chắn đối với bất kỳ điều gì khác. "Nó là vĩnh viễn và không thể phá vỡ ngay khi chúng ta niệm nó. Chúng ta không thể gỡ bỏ mối liên kết cũng như chúng ta không thể gỡ bỏ phép thuật của chính mình."

Điều đó giải thích rất nhiều. Luôn có một cái bẫy, đúng không? Và anh đã tự hỏi tại sao không ai khác quyết định sử dụng nó. "... Vậy ra đó là lý do tại sao phép thuật linh hồn lại ở trong Azkaban mười năm."

Khả năng lạm dụng là rất lớn. Anh chưa bao giờ nghĩ về nó như vậy, không ai trong số họ từng nghĩ, nhưng nếu mối liên kết cứ ngày càng mạnh mẽ hơn... ngay cả khi được tạo ra với ý định tốt nhất, thì số cách nó có thể trở nên tồi tệ, tồi tệ là rất đáng lo ngại. Và nếu nó được tạo ra với ý định kém trong sáng hơn, nếu ai đó tìm ra cách thay đổi phép thuật chỉ một chút... thì thứ đó có thể trở thành một dấu ấn nô lệ thay thế. Không có gì ngạc nhiên khi nó là bất hợp pháp. Không có gì ngạc nhiên khi nó không bao giờ được tạo ra. Không có gì ngạc nhiên khi đó là loại phép thuật cuối cùng đã trở thành cơ sở cho Dấu hiệu đen tối.

"Đó là lý do tại sao phép thuật linh hồn phải chịu án mười năm trong ngục Azkaban," Hermione lặng lẽ đồng ý.

Harry tự hỏi tại sao Lời thề lại để anh thực hiện điều đó. Có lẽ vì không ai trong số họ biết. Có lẽ vì Hermione đã đồng ý với điều đó. Anh nghi ngờ rằng họ sẽ không bao giờ biết chắc chắn.

"Anh nói khoảng cách làm mọi chuyện tệ hơn à?"

"Ít nhất là khi bạn vẫn còn bất tỉnh," Hermione nói. "Có thể là... chúng ta không biết nó sẽ hoạt động như thế nào sau này. Nếu nó sẽ ngày càng mạnh hơn. Nếu nó đã dần mạnh lên, và chúng ta chỉ đơn giản là không nhận ra cho đến khi mạng sống của bạn gặp nguy hiểm, hoặc nếu nó xảy ra cụ thể vì điều đó. Nếu bất cứ ai đã viết cuốn sách đó - nếu người mà họ chia sẻ mối liên kết không bao giờ gặp nguy hiểm như vậy, họ có thể không bao giờ biết."

Hoặc có thể tác giả của cuốn sách đã theo sự lôi kéo của Apparition giống như Ron đã từng, và đã chết cùng với bất kỳ ai mà họ chia sẻ mối liên kết đó. Harry đã không nói điều đó, và anh ấy không cần phải nói.

"Mối liên kết máu trong đồ trang sức?"

"Mối liên kết đó là ma thuật máu, không phải ma thuật linh hồn", Hermione trả lời. "Và được nghiên cứu và ghi chép tốt hơn nhiều. Họ an toàn. Nếu đến lúc đó, việc phá hủy các vật chứa vật lý của phép thuật sẽ phá vỡ mối liên kết. Nó không được đan xen vào ma thuật và linh hồn của họ". Cô do dự. "Tôi cho rằng những phương pháp tương tự có thể được sử dụng để phá vỡ mối liên kết dựa trên ma thuật linh hồn. Việc phá hủy các vật chứa vật lý".

Đó là một cách rất tế nhị để nói về cái chết.

"Được rồi." Harry chậm rãi gật đầu và cố gắng tiếp thu mọi thứ anh vừa học được. "Không thể phá vỡ, có khả năng tiếp tục phát triển mạnh hơn, một gánh nặng thực sự nếu một trong chúng ta bị thương nghiêm trọng, và nếu chúng ta rất may mắn, nó cũng có tri giác." Anh dừng lại. "Vậy ... nếu Ron tìm được bạn gái?"

Lần này Ron là người trả lời. "Tôi cho là ngượng lắm." Anh nhăn mặt. "Ít nhất thì cũng phải giải thích nhiều."

Thậm chí đó còn chưa phải là tình huống tệ nhất mà anh không nghi ngờ gì là họ đã cân nhắc. Nếu mối liên kết phản ứng mạnh mẽ như vậy với nguy hiểm chết người – thì nó sẽ làm gì nếu một trong hai người chết?

"Chết tiệt," anh thở dài. "Tôi - chết tiệt. Tôi xin lỗi."

Biểu cảm của Hermione trở nên vừa bướng bỉnh vừa thách thức. "Tôi đã tìm thấy câu thần chú. Tôi đã đề xuất nó. Tôi là người đã không nghiên cứu nó đủ kỹ, người chỉ - chỉ tin vào lời của cuốn sách đó! Ma thuật linh hồn! Từ thư viện Black! Và tôi đã không tìm kiếm ý kiến ​​thứ hai!"

"Chúng ta đều đồng ý sẽ thực hiện nó!" Ron nói lớn, trước khi một cuộc tranh cãi có thể nổ ra. "Không ai có lỗi cả. Hoặc tất cả chúng ta, dù thế nào đi nữa." Anh nhún vai. "Không thể làm gì được. Chỉ cần sống chung với nó thôi. Ít nhất thì chúng ta không có đầu lâu và rắn trên tay."

Điểm.

Harry hít một hơi thật chậm. Gật đầu. Họ sẽ giải quyết, bằng cách này hay cách khác. Không còn cách nào khác nữa.

Hãy cẩn thận và cẩn thận hơn với những phép thuật lạ trong tương lai.

Chúa tể bóng tối Potter đã viết Auror Trainee Bones bảy ngày sau cái bẫy thảm khốc. Harry đã truyền tải ấn tượng Lucius Malfoy tốt nhất của mình, được Chúa tể Potter, người vẫn coi Susan là một cựu đồng chí, điều chỉnh.

Một cái bẫy, Học viên Thần sáng? Tôi sẽ thất vọng lắm nếu nó không cho phép tôi thiêu rụi hầu hết cây phả hệ của gia tộc Nott thành tro bụi.

Tôi vẫn coi trọng chúng ta ngay cả bây giờ. Hãy cảnh báo chủ nhân của các người rằng tôi sẽ không thể hiện sự khoan dung đó nữa.

Tôi nghĩ là nhiều hơn những gì tôi có thể hy vọng. Cảm ơn anh, Harry. Và tôi xin lỗi, vì những gì đáng giá.

Học viên Thần sáng Bones mất chưa đầy một ngày để trả lời. Cấp trên của cô đã giúp viết nó, như thường lệ, nhưng lời xin lỗi chỉ là của Susan. Cô ấy đã khăng khăng, và cuối cùng họ đã nhượng bộ.

Nếu điều đó là sự thật, Susan sau đó giải thích với Harry, nếu cô thực sự chỉ cố gắng bắt giữ hoặc giết chết anh, cô sẽ muốn xin lỗi. Bất chấp tất cả - những vụ giết người, Ma thuật đen, Những kẻ không thể tha thứ - anh vẫn là Harry, vẫn là người đã dạy cô cách tự vệ, và cô nợ anh điều đó.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, cấp trên của Susan miễn cưỡng quyết định rằng không, Harry sẽ không bao giờ tin cô nữa, và họ đã lãng phí cơ hội duy nhất của mình. Các phép thuật xung quanh nhà Susan đã thay đổi đôi chút vào cùng thời điểm đó. Không ai đề cập đến việc các phép thuật đã có ở đó rồi, nhưng DMLE đã cử một đội chính thức, với sự hiểu biết của Susan, để tạo ra một bộ bùa 'mới' để cảnh báo cho Auror cấp cao đang làm nhiệm vụ về các phép thuật thù địch trong khu vực.

Harry không chấp nhận cách họ dùng Susan làm mồi nhử, nhưng ít nhất họ cũng nghĩ đến sự an toàn của cô ấy khi kế hoạch của họ đã thất bại. Những lá bùa sẽ chẳng có tác dụng gì nhiều để ngăn chặn Voldemort – và chỉ có tác dụng ngăn chặn Harry nhiều hơn một chút, nếu anh ta thực sự muốn trả thù – nhưng ít nhất họ không bỏ qua khả năng đó.

Susan cũng không quá ấn tượng, nhưng ít nhất họ không còn phải tiếp tục trao đổi thư từ với Thần Sáng nữa.

Hai ngày sau, khi Harry đã hoàn toàn khỏe mạnh trở lại và cơn đau nhức dai dẳng hầu như đã biến mất, anh kéo Anthony sang một bên sau một bữa tối thân mật cùng nhóm mỗi khi có lịch trình.

"Tôi cần anh tìm địa chỉ cho tôi."

Anthony gật đầu chậm rãi, sự tò mò hiện rõ trong mắt anh. "Được rồi. Ai vậy?"

"Dolores Umbridge."

Nụ cười đáp lại của Anthony lộ hết cả răng.

Harry đã có địa chỉ trong tay chưa đầy một ngày sau đó. Umbridge có thể đã bị sa thải sau chiến tranh, nhưng cuộc điều tra hình sự về bà ta đã dừng lại kể từ khi đánh bại Voldemort. Bà ta không có nguồn tài chính của Malfoy, nhưng bà ta vẫn có đủ mối quan hệ và hiểu biết sâu sắc về bộ máy quan liêu của Bộ để gây ra vô số khó khăn cho DMLE. Harry sẽ không ngạc nhiên nếu bà ta cũng tống tiền một số người - nếu không thì bà ta đã thoát khỏi quá nhiều tội.

George nhìn vào địa chỉ và mắt anh sáng lên vì vui sướng.

"Được rồi, được rồi. Chính là Con Cóc."

"Sinh nhật của cô ấy là vào ngày hai mươi sáu tháng này." Môi Harry cong lên thành một nụ cười cũng độc ác như của George. "Tôi nghĩ rằng có lẽ nên tỏ lòng thành kính."

"Cựu Thứ trưởng Bộ trưởng Bộ Pháp thuật ư? Ồ, chắc chắn rồi," George đồng ý. "Điều đúng đắn cần làm. Chúng ta không muốn bị coi là những kẻ phản bội dòng máu vô học, phải không?"

Một món quà sinh nhật cho tất cả những người lai và người Muggle và người lai từng phải đối phó với cô. Harry chắc chắn đã mong ước điều đó đủ nhiều lần trong năm thứ năm của mình.

Ngôi nhà Umbridge xa ​​hoa đến ngạc nhiên. Tất nhiên là không thể sánh bằng nhà Malfoy, nhưng vẫn vậy. Vị trí cánh tay phải của Bộ trưởng Bộ Pháp thuật dường như được trả lương rất hậu hĩnh. Hoặc là, hoặc người phụ nữ đó đã tìm ra cách khác để bổ sung thu nhập của mình. Fudge đã nhận rất nhiều khoản hối lộ. Không có lý do gì mà Thứ trưởng của ông lại không làm như vậy.

Các khu bảo vệ này không hoàn toàn đạt đến cấp độ của một dinh thự thuần chủng thực thụ, nhưng chúng vẫn mạnh mẽ một cách đáng ngạc nhiên so với các khu bảo vệ thông thường.

Umbridge có lẽ biết bà ta có kẻ thù và đủ thông minh để hành động phù hợp. Những lời nguyền đó vẫn không thể ngăn cản Harry, nhưng chúng đủ để thuyết phục hầu hết những kẻ tấn công khác từ bỏ.

"Fiendfyre?" George hỏi sau đêm trinh sát đầu tiên của họ. "Cô ấy sẽ chết trước khi cô ấy nhận ra rằng các lá bùa đã sụp đổ. Sẽ không cung cấp cho chúng ta thông tin hữu ích, nhưng cô ấy sẽ chết hoàn toàn."

Một lựa chọn chắc chắn. Dễ dàng nhất và an toàn nhất. Tuy nhiên...

"Tôi muốn cô ấy biết." Harry ngước lên khỏi đống giấy tờ trên bàn để nhìn vào mắt George. "Tôi muốn cô ấy biết tại sao cô ấy sẽ chết. Tôi muốn cô ấy biết rằng không có lời nịnh hót, đe dọa hay điều Không thể tha thứ nào có thể cứu mạng cô ấy lần này. Tôi muốn là điều cuối cùng mà sinh vật khốn khổ đó nhìn thấy trước khi chết."

George im lặng trong vài giây dài. Rồi anh ta mỉm cười, một biểu cảm đen tối phản chiếu bởi ánh sáng không thánh thiện trong mắt anh ta. "Một chút trả thù cá nhân, thưa Ngài? Ngài nói những điều ngọt ngào nhất. Vậy thì hãy hạ bùa hộ mệnh xuống một cách cẩn thận. Đừng báo trước cho cô ấy."

"Chúng mạnh, nhưng không nguy hiểm bằng bọn Malfoy. Với những phép thuật phù hợp, chúng ta có thể dễ dàng vượt qua chúng." Những phép thuật phù hợp, một số phép thuật mà họ đã biết, và đủ sức mạnh để bù đắp cho phần còn lại.

Umbridge sống một mình. Sẽ không có ai giúp đỡ cô. Không có ai làm phức tạp vấn đề.

"Vậy thì ngày hai mươi sáu," George đồng ý. "Quá nửa đêm. Một món quà sinh nhật đúng nghĩa."

Có lẽ cả hai đều quá thích thú với những gì họ sắp làm. Phần lớn hơn của Harry biết rằng cô xứng đáng với mọi thứ, và nhiều hơn thế nữa. Trả thù - cho chính họ, cho Hogwarts, và cho mọi sinh vật thấp kém hơn mà cô đã hủy hoại hoặc giết chết.

Harry và George đã có kinh nghiệm với các phép thuật bảo vệ từ vụ giết Malfoy, và họ đã quyết tâm tiếp tục học thêm sau đó. Một số phép thuật đòi hỏi đủ sức mạnh mà chỉ một mình Harry có thể thực hiện được. Một số phép thuật cần nhiều đũa phép để có hiệu quả. Những phép thuật khác vẫn phải được thực hiện một cách thầm lặng, hoặc không cần đũa phép, hoặc bất kỳ yêu cầu nào khác trong số hàng chục yêu cầu mà họ đã tình cờ gặp phải.

Họ đã được huấn luyện để hạ gục một số lá chắn mạnh nhất mà vàng có thể mua được. Kết quả của việc thực hành đó là các lá chắn xung quanh nhà Umbridge chỉ tồn tại được chưa đầy mười lăm phút trước họ. Sẽ còn ít hơn nữa nếu họ không muốn làm điều đó mà không bị phát hiện.

Đúng như dự đoán, phép thuật của họ chỉ phát hiện ra một người trong nhà, và một vài biện pháp an ninh khác ngoài các lớp bảo vệ.

Cánh cửa trước bị khóa dễ dàng mở ra, và ngôi nhà phía sau rất giống với những gì Harry đã tưởng tượng dựa trên văn phòng của người phụ nữ ở Hogwarts.

Hầu hết là màu hồng, với một lượng đáng báo động đồ dùng của mèo con. Nó sẽ lộn xộn, nếu mọi thứ không được sắp xếp một cách rõ ràng với độ chính xác đáng lo ngại, khoảng cách giữa từng món đồ đều hoàn hảo và vừa phải.

Một con Kneazle lớn, màu trắng – được chải chuốt cẩn thận và có một dải ruy băng màu hồng quanh cổ – rít lên với họ khi họ bước vào nhà. George hạ gục nó bằng một cú Stunner.

Cầu thang được phủ một tấm thảm dày màu hồng, nuốt trọn mọi tiếng bước chân và tạo cho nơi này cảm giác gần như ngột ngạt. Các họa tiết mèo con tiếp tục xuất hiện ở tầng một, từ giấy dán tường đến nhiều bức tranh và đĩa trang trí trên tường. Số lượng mắt được vẽ đang nhìn chúng có phần rùng rợn và hơi đáng sợ.

Họ lần theo câu thần chú đến vị trí của con người duy nhất trong tòa nhà – một căn phòng lớn ở cuối hành lang với cánh cửa mở hé và tiếng thở sâu phát ra từ bên trong.

Một đòn Stunner từ George đã xử lý Umbridge, trong khi một loạt các phép thuật đảm bảo rằng cô ta không mang theo bất cứ thứ gì có thể bị theo dõi. Cả hai đều nhẹ nhõm khi thấy người phụ nữ đó mặc một chiếc áo choàng ngủ nặng nề, bảo thủ, mặc dù George đã niệm một phép thuật nhanh chóng để thay đổi màu hồng ghê tởm thành thứ gì đó ít gây cay mắt hơn.

Một nắm bùa chú nữa để xóa dấu vết và chúng lại biến mất, mặc dù Harry biết cậu sẽ cần rất nhiều thời gian để quên rằng mình đã ở trong phòng ngủ của Dolores Umbridge.

Mọi thứ đã được sắp đặt trong ngôi nhà an toàn lớn hơn của Lestrange vào thời điểm họ đánh thức cô dậy lần nữa. Một Full Body-Bond khiến cô không thể di chuyển chút nào, và chỉ có sự hiểu biết chìm xuống trong đôi mắt bất động của cô mới tiết lộ rằng cô đã tỉnh và nhận thức được mọi thứ.

Harry khom người trước ghế của cô và đưa ra một lọ thuốc nhỏ trong suốt. Anh đợi đủ lâu để Umbridge có cơ hội nhận ra đó là gì trước khi anh nói.

"Veritaserum," Harry xác nhận, không bao giờ rời mắt khỏi cô. Sự căm ghét đã quay trở lại ngay khi họ phát hiện ra cô trong phòng ngủ, cả một năm trời tra tấn, quấy rối và cơn thịnh nộ bị dồn nén, và vết sẹo trên mu bàn tay anh nhói lên theo cách mà nó chưa từng xảy ra trong nhiều năm.

"Chúng ta sẽ lấy đi mọi thứ của ngươi," hắn tiếp tục không thương tiếc. "Mọi thứ tống tiền. Mọi giao dịch nhỏ bẩn thỉu. Mọi thứ ngươi giúp ai đó che đậy. Và sau đó chúng ta sẽ dùng nó để hạ gục mọi kẻ ủng hộ Voldemort vô giá trị còn sót lại trong Bộ quý giá của ngươi. Thế giới phù thủy sẽ bị thiêu rụi . Và ngươi sẽ giúp chúng ta."

Anh ta mỉm cười, sắc sảo và hung dữ, và theo dõi nỗi sợ hãi ngày càng tăng trong mắt cô với sự thỏa mãn không hề nhỏ.

"Và khi ngươi đã kể cho chúng ta mọi điều ngươi biết, ta sẽ nhân từ và cho phép ngươi chết nhanh chóng. Điều đó còn hơn cả những gì Voldemort sẽ ban cho hầu hết chúng ta. Hãy coi đó là một món quà sinh nhật hào phóng khác thường."

Harry và George trở về nhà Umbridge ba giờ sau đó với một xác chết – Lời nguyền giết chóc; Harry đã giữ lời hứa – và chỉ dẫn đến một chiếc rương lớn được bảo vệ nghiêm ngặt chôn dưới sàn nơi Umbridge cất giữ bằng chứng về một số thứ mà không ai muốn công khai. Họ đã đúng về vụ tống tiền và Umbridge, một viên chức chính hiệu, đã giữ hồ sơ tỉ mỉ cho riêng mình. Một số trong số đó giờ đã vô dụng, những người liên quan đã chết dưới tay Harry, nhưng nhiều hơn nữa vẫn sẽ là thông tin có giá trị.

Họ sẽ để tiếng kêu cứu lắng xuống. Họ sẽ để Umbridge bị lãng quên. Họ sẽ để mọi người tin rằng bằng chứng đã bị mất cùng với chính người phụ nữ đó và sẽ không bao giờ xuất hiện trở lại.

Và sau đó, sau nhiều tháng hoặc nhiều năm, họ lại đưa nó ra ngoài và xem thông tin đó hữu ích như thế nào khi cần phải bẻ cong Wizengamot và Bộ theo ý muốn của họ.

Vụ sát hại Dolores Umbridge đã trở thành tin tức trang nhất trên tờ Prophet.

Ron và Hermione đã biết rồi. Hermione vẫn cẩn thận cắt bài báo ra và lưu lại. Harry nghi ngờ cô không phải là cựu học sinh Hogwarts duy nhất làm như vậy.

Đội Holyhead Harpies đã tổ chức buổi thử sức vào đầu tháng 9. Đúng như dự đoán của Luna, Ginny đã làm rất tốt. Một năm luyện tập sau khi rời Hogwarts đã mài giũa kỹ năng của cô, và cô vui vẻ chấp nhận vị trí Truy thủ dự bị mà cô được giao.

Harpies dường như không quan tâm chút nào đến mối liên hệ đáng ngờ của gia đình cô với một Chúa tể bóng tối. Harry thậm chí còn không ngạc nhiên. Harpies có tiếng là tàn bạo, và không chỉ trên sân Quidditch.

Harry đã liều lĩnh đến thăm Hang Sóc hai ngày sau đó, vừa để chúc mừng Ginny vừa để trấn an Molly Weasley - một lần nữa - rằng anh đang tiến triển tốt và đang hồi phục hoàn toàn, thật đấy.

Luna chào anh với nụ cười rạng rỡ và đi đón bà Weasley trong vườn cây ăn quả. Lần đầu tiên sau một thời gian dài mà Harry không thể nhớ nổi, anh thấy mình ở một mình với Ginny.

"Tôi đã nghe về Harpies," Harry nói trước khi sự im lặng trở nên quá ngượng ngùng. "Chúc mừng. Bạn xứng đáng với điều đó. Bạn đã luyện tập chăm chỉ."

Ginny hơi dịch chuyển và trông có vẻ không chắc chắn về tình hình như Harry cảm thấy. "Cảm ơn anh. Em – em thích họ. Em thực sự muốn vị trí đó." Cô hít một hơi thật sâu. "George – George đã nhắc đến ..."

Cô không nói hết câu, nhưng ánh mắt cô hướng về ngực anh đã nói lên phần còn lại.

"Giờ thì tôi ổn rồi." Harry ngập ngừng. "Nó sẽ để lại sẹo và tôi nghĩ mình đã mắc nợ cả cuộc đời, nhưng nó gần như đã lành rồi. Tôi ổn."

Ginny gật đầu. Cô lại dịch chuyển, có chút không chắc chắn, rồi cô chạy ngang qua phòng và ôm anh như thể cả thế giới phụ thuộc vào điều đó. Mạnh mẽ, dữ dội và bám chặt, rồi cô lại buông ra trước khi mẹ cô có thể đến và nhìn thấy.

Và nếu mắt cô hơi ướt và da cô hơi nhợt nhạt hơn bình thường, Harry biết rõ hơn là không nên đề cập đến điều đó.

Hermione tròn hai mươi mốt tuổi vào ngày mười chín tháng Chín. Họ ăn mừng như mọi sinh nhật khác của mình: với một chai Firewhisky trong khi chờ đợi tiếng chuông báo hiệu nửa đêm.

Họ nâng ly khi tiếng chuông đầu tiên của chiếc đồng hồ quả lắc vang lên khắp nhà. Ron là người đầu tiên lên tiếng, đôi môi cong lên trong một nụ cười chế giễu cay đắng.

"Chúc mọi người sống lâu," ông bắt đầu bài phát biểu chúc mừng truyền thống của giới phù thủy.

"Cho những người thừa kế quyền lực," Harry tiếp tục.

"Và để ban phước lành cho phép thuật," Hermione nhẹ nhàng kết thúc. "Và trừ điều đó ra... chúng ta có thể ở trên thiên đường ba ngày trước khi Ác quỷ biết chúng ta đã chết."

Họ cùng uống như một. Không phải để chúc mừng phù thủy, không phải để ban phước lành theo truyền thống, mà là để nói đùa về lời thề được Seamus Finnigan chia sẻ trong phòng sinh hoạt chung của nhà Gryffindor, điều mà có vẻ như đã xảy ra từ rất lâu rồi.

Harry và George đã đi tìm một dinh thự nhỏ khác vào cuối tháng 9. Ngôi nhà Wootton không có kết nối Floo, nhưng trước đây có, và thế là đủ để Anthony tìm ra địa chỉ.

Bộ không xóa bỏ hồ sơ. Không bao giờ. Trừ khi, tất nhiên, có người trả đủ tiền và Talfryn Wootton rõ ràng chưa bao giờ thấy lý do để làm vậy. Người đàn ông đó không phải là Tử thần Thực tử bị Đánh dấu, cũng không có ảnh hưởng hay sự giàu có để tự kiếm cho mình những kẻ thù nghiêm trọng.

Tuy nhiên, ông đã làm một trong những trợ lý của Cơ quan Khảo thí Phù thủy. Một công việc nghe có vẻ vô hại, Harry biết, phủ nhận sự thật rằng người đàn ông này có quyền truy cập vào tên và tình trạng huyết thống của mọi học sinh Hogwarts - và một số địa chỉ nữa - và biết giám khảo nào linh hoạt trong việc chấm điểm với động cơ đúng đắn.

Có một đứa con của một gia đình thuần chủng đàng hoàng nhưng không đạt tiêu chuẩn thuần chủng? Galleons hoặc một hoặc hai ân huệ sẽ mở đường cho một số kết quả đáng nể trong các kỳ thi. Sau cùng, sẽ không ổn nếu có một người thừa kế bị trượt khỏi Hogwarts. Và nếu Madam Marchbanks để mắt đến mọi thứ quá kỹ? 'Kiểm tra lại' sau 'gia sư mùa hè' đã giải quyết được vấn đề đó. Không cần phải làm phiền Thống đốc Cơ quan Khảo thí Phù thủy với một điều nhỏ nhặt như vậy.

Có một Muggle-born muốn thi lại hoặc nộp đơn khiếu nại về điểm số của mình không? Vâng, mọi thứ có xu hướng biến mất trong Bộ. Sau cùng, đơn xin việc phải được điền đúng như vậy. Wootton sẽ không trở thành một Tử thần Thực tử có năng lực cụ thể, nhưng ông là bậc thầy về bộ máy quan liêu và nghệ thuật sắp xếp mọi thứ để làm hài lòng bất kỳ ai trả tiền cho ông vào bất kỳ thời điểm nào.

Avery và Lestranges đã biết về anh ta. Lucius Malfoy đã coi anh ta là người hữu ích.

Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để Harry quyết định. Tất nhiên, anh đã có những mối đe dọa lớn hơn để theo đuổi trước, nhưng Wootton vẫn nằm trong danh sách, từ từ tiến lên khi Harry bắt tay vào làm việc.

Wootton đã cúi đầu trong khoảng thời gian giữa hai triều đại của Voldemort, nhưng Harry đã học được từ ký ức của Malfoy và cuộc thẩm vấn của Lestranges rằng người đàn ông đó đã gây ra rất nhiều thiệt hại. Với điểm số phù hợp và dòng máu phù hợp, bạn có thể được thuê ở bất cứ đâu, và với sự lựa chọn giữa một người sinh ra là Muggle với điểm số tốt hoặc một người thuần chủng với điểm số tốt như vậy? Harry biết chính xác sự lựa chọn sẽ là gì hầu như mọi lúc.

Nếu những người gốc Muggle có vẻ hơi quá khăng khăng rằng họ cũng có quyền được xem xét, hoặc quyền được tuyển dụng , Merlin giúp họ tất cả - thì Wootton thường có thể giúp đỡ về điều đó. Có lẽ là sửa một vài điểm, vì rõ ràng là một người gốc Muggle có điểm cao như vậy phải là một sai lầm . Có thể tìm một địa chỉ mà không phải mất công tìm kiếm những nơi cung cấp thông tin rõ ràng hơn, nơi mọi người thực sự có thể theo dõi những thứ như vậy. Rốt cuộc, các vấn đề có thể biến mất.

Với vị trí và mục tiêu không phải là Tử thần Thực tử Nội bộ, nhiệm vụ của Harry trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Họ tấn công vào ban đêm, như thường lệ. Harry cho rằng các lá bùa khá chấp nhận được, nhưng khi anh nhìn thấy loại lá bùa mà Malfoys và Blacks có thể khoe khoang, thì các lá bùa thông thường thậm chí không khiến anh dừng lại. Ngay cả các lá bùa trong nhà an toàn của Lestranges, dù có thể chỉ là tạm thời, cũng tốt hơn, chưa kể đến các lá bùa tạm thời của Nott.

Có thể nói rất nhiều về Inner Circle Death Eaters, nhưng hầu hết bọn họ đều có sức mạnh ma thuật và năng lực tàn bạo. Nếu họ không nuôi dưỡng những người bảo vệ của mình, họ có vàng và mối quan hệ để có được những người bảo vệ giỏi nhất trong ngành làm việc đó cho họ.

Các khu vực bảo vệ của Wootton đủ nhỏ để các khu vực bảo vệ tạm thời chống Portkey và Apparition của Harry dễ dàng bao bọc chúng và kéo dài ra ngoài khu đất. Floo sẽ không phải là vấn đề khi ngôi nhà không còn kết nối nữa, chổi quá hở và Wootton không hề giàu có hay đủ quan trọng để đảm bảo có một gia tinh.

George bắn một phép dò tìm, cau mày, rồi thử một phép khác. "Có một số phép phòng thủ nhưng vô dụng. Chúng chỉ chặn được những phép yếu nhất xung quanh. Nghĩ rằng anh ta nghĩ mình tốt và an toàn, vì anh ta không phải là một trong những kẻ nịnh hót của Voldemort."

Harry đã niệm một chuỗi các phép thuật đã được luyện tập kỹ lưỡng của riêng mình và chờ đợi kết quả. Vô dụng hóa ra lại là một mô tả chính xác. Nó chỉ chặn được những phép thuật cơ bản nhất nhằm tìm ra số người bên trong. Phép thuật thứ hai, mạnh hơn mà Harry niệm đã dễ dàng vượt qua hàng phòng thủ.

Một phần trong anh biết rằng đây là những gì mà các lá bùa bình thường có xu hướng trở thành. Những lá bùa đơn giản, hoặc là giá cả phải chăng hoặc được tạo ra bởi các pháp sư và phù thủy chỉ với nền tảng cơ bản nhất về nghệ thuật. Hầu hết các ngôi nhà đều không được thiết lập với những lá bùa khiến ngay cả Chúa tể bóng tối cũng phải dừng lại. Hầu hết những người làm phép thuật không mong đợi phải tự vệ trước các Thần sáng, Tử thần thực tử hay kẻ thù phàm trần.

"Hai người, cả hai đều ở tầng hai," George lẩm bẩm.

Có lẽ là vợ của người đàn ông đó. Wootton đã kết hôn. Ông ta cũng có một đứa con trai, nhưng cậu bé lớn hơn Harry nhiều tuổi và đã chuyển đi từ lâu.

Sẽ dễ dàng hơn nếu chỉ cần niệm Fiendfyre và để ngôi nhà cháy rụi. Trong một khoảnh khắc, Harry đã bị cám dỗ. Sau đó, anh nắm chặt đũa phép và ép cơn bốc đồng sang một bên.

"Nếu là vợ anh ta, cô ta không liên quan gì đến chuyện này. Về vấn đề đó, có lẽ chúng ta nên chắc chắn rằng Wootton thực sự nằm trên giường chứ không phải người tình của cô ta hay gì đó."

George khịt mũi. "Sẽ không trách cô ấy nếu đúng như vậy. Vậy thì là Intel?"

Nếu họ kiểm tra người đàn ông này để tìm bất cứ thứ gì có thể dùng để lần ra dấu vết của họ, và đảm bảo rằng vợ anh ta bất tỉnh cho đến sáng... thì anh ta sẽ không có bất cứ biện pháp bảo vệ nào giống như Lucius Malfoy đã áp dụng.

"Cũng được." Người đàn ông đó có thể không biết nhiều thông tin hữu ích, nhưng vẫn còn cơ hội.

Ngôi nhà gần như dễ đột nhập đến mức đáng thất vọng. Fiendfyre sẽ nhanh hơn nhưng ngay cả khi đó, George và quá trình huấn luyện của anh với các lá bùa hộ mệnh có nghĩa là họ đã đi qua trong vòng chưa đầy năm phút mà không kích hoạt một báo động nào trong quá trình đó.

Một vài phép thuật để mở cửa mà không bị phát hiện. Một số phép thuật phát hiện khắp nhà để kiểm tra bẫy – nhưng không có cái nào cả. Hai phép Stunner để hạ gục những người trong phòng ngủ, một cuộc kiểm tra nhanh để đảm bảo rằng người đàn ông thực sự là mục tiêu của họ, và một số phép thuật khác để xóa mọi dấu vết mà họ có thể để lại.

Harry phá bỏ bùa chú tạm thời của mình chỉ bằng một cú vẩy đũa phép, rồi họ biến mất cùng tiếng động sắc nhọn của Phép Độn thổ, chưa đầy nửa giờ sau khi họ đến.

Vào lúc bình minh ló dạng, Wootton đã chết và xác của anh ta được xử lý một cách lặng lẽ. Anh ta không phải là Tử thần Thực tử, thậm chí không phải là một nghi phạm, và sẽ dễ dàng hơn cho mọi người nếu điều đó không thể ngay lập tức đổ lỗi cho Harry. Anh ta không nghi ngờ gì rằng anh ta vẫn là nghi phạm, nhưng ít nhất họ sẽ không có bất kỳ bằng chứng nào, và Wootton không phù hợp với mô hình mục tiêu thường thấy của anh ta.

Họ có một chồng giấy da khác để xem xét. Hầu hết đều vô dụng – những thứ họ đã biết, hoặc thông tin họ không có cách nào sử dụng – nhưng luôn có thứ gì đó. Sớm hay muộn, một thứ gì đó trong cuộc thẩm vấn đó sẽ chứng minh là hữu ích.

Susan tròn hai mươi mốt tuổi vào đầu tháng Mười. Vì vậy, cô đã đủ tuổi để quan sát các cuộc tranh luận của Wizengamot trước khi cô có thể giành được ghế của mình - với tư cách là thành viên của một gia đình phù thủy chính hiệu có uy tín - ở tuổi hai mươi lăm. Không có người thân nào còn sống có họ Bones, việc cô giành được ghế của mình là điều hiển nhiên. Các gia đình Abbott, Longbottom và Macmillan cũng đều có một ghế, nhưng hiện tại những ghế đó đã được những người họ hàng lớn tuổi hơn giành được, không một ai trong số họ dưới bảy mươi tuổi.

Neville cũng sẽ trở thành người quan sát vào ngày sinh nhật của mình, vì Longbottom duy nhất còn lại, nhưng cả Hannah và Ernie đều có những người họ hàng khác xếp hàng trước. Không phải là điều đó quan trọng lắm. Với hai người ở đó, Susan bây giờ và Neville vào mùa hè, họ đã hoàn toàn bao phủ Wizengamot.

Với hiểu biết trực tiếp về chính trị và các thành viên của Wizengamot, danh sách các mục tiêu cần thiết của Harry trở nên chính xác hơn rất nhiều.

Khi những hạn chế đối với những người lai giữa người và người được nới lỏng hơn nữa vào giữa tháng 10, Susan là người giải thích những chuyện hậu trường cho anh ta. Người ngoài không được phép theo dõi các cuộc họp thường kỳ, thậm chí cả phóng viên của Nhà tiên tri . Có một số lời giải thích mơ hồ về việc lựa chọn điều đúng đắn và không chiều theo quần chúng bằng cách theo đuổi các dự luật phổ biến, nhưng ngay cả bản thân Wizengamot cũng không coi trọng điều đó. Đó chỉ đơn giản là một cách để tránh bị đổ lỗi cho những thỏa thuận không hay ho hơn và thúc đẩy các dự luật có lợi cho họ mà không phải trả lời cho chúng. Phần lớn Wizengamot không muốn thấy những quy tắc về trách nhiệm giải trình trước công chúng thay đổi và vì vậy nó vẫn là một hệ thống lỗi thời, ưu tú.

Như vậy, một số công việc của Bộ và do Bộ kiểm soát có những hạn chế về sinh vật. Không có người sói. Không có ma cà rồng. Không có người khổng lồ, không có mụ phù thủy, không có nửa người nửa thú, không - à, ngày nay những người sinh ra ở Muggle không bị phân biệt đối xử cụ thể, nhưng Harry biết rằng cũng không lâu lắm kể từ khi họ cũng có tên trong danh sách.

Những thay đổi gần đây nhất đã nới lỏng những hạn chế về một phần con người và cho phép các pháp sư và phù thủy như Teddy và Lavender - về mặt lý thuyết - nắm giữ một số công việc mà nếu không thì họ sẽ bị cấm hoặc ít nhất là phải có lý do rất chính đáng để xin được sự cho phép đặc biệt.

Khả năng Metamorphmagus của Teddy có lẽ đã giúp anh ta được miễn trừ lệnh cấm máu người sói trong lực lượng Auror. Với những thay đổi mới, sự miễn trừ đó sẽ không bao giờ cần thiết.

Harry biết rõ rằng đó chỉ là lý thuyết và trên thực tế sẽ mất nhiều thời gian hơn để có hiệu lực. Tuy nhiên, đó là một khởi đầu.

"Rất ít người sẵn sàng lên tiếng phản đối quá nhiều về loại dự luật đó ngày nay", Susan giải thích với anh sau đó. "Anh đã... rất kỹ lưỡng với danh sách của mình. Những người không đồng ý không muốn mạo hiểm thu hút sự chú ý của anh bằng cách cố gắng chặn nó. Những người đồng ý... hầu hết đều không đồng ý với những gì anh đang làm, nhưng việc chặn các dự luật chỉ vì lý do đó thôi thì thật là ngu ngốc".

"Và có thể thu hút sự chú ý của tôi," Harry nói thêm.

"Và có thể thu hút sự chú ý của bạn," Susan đồng ý. "Wizengamot tự hào vì không bao giờ khuất phục trước các mối đe dọa, nhưng nó có một lịch sử lâu dài, không vẻ vang về việc nhượng bộ trước màn phô diễn sức mạnh thực sự đầu tiên. Voldemort đã giành được nó bằng vàng và máu. Bạn không bận tâm đến vàng, nhưng bạn đã hào phóng với máu. Các gia tộc Hắc ám không quen với việc bị đe dọa. Họ quen với việc là những người ở phe chính nghĩa . Nếu đó là Wizengamot của một năm trước, nó sẽ không hiệu quả, nhưng bạn đã giết chết những kẻ cầm đầu kể từ đó. Không ai muốn tiếp quản những dây cương đó. Nhất là khi có một Chúa tể Hắc ám chỉ chờ đợi những điều như thế."

Họ im lặng. Mute xuất hiện trở lại với một ấm trà mới. Trong một lúc, đó là tất cả những gì họ tập trung vào, trà nóng và bánh quy và sự im lặng kéo dài.

"Anh không đồng ý với những gì tôi đã làm."

Susan kêu lên một tiếng mệt mỏi. "Không. Điều đó không thay đổi được sự thật là điều đó là cần thiết."

"Tôi muốn thấy thế giới phù thủy biến thành một nền dân chủ thực sự một ngày nào đó," Harry thừa nhận. "Tôi không biết điều đó có bao giờ xảy ra không, nơi này đã được Galleons và quyền lực tạo nên lẽ phải điều hành trong một thời gian dài, nhưng ... đó là một suy nghĩ hay."

"Một thứ gì đó dành cho con cái chúng ta," Susan thì thầm. "Một ma cà rồng thực sự dạy độc dược, chứ không chỉ là một giáo viên mà mọi người đều cho là ma cà rồng. Một chương trình học về Muggle không phải là trò đùa. Một Bộ trưởng không phải là để bán thường xuyên. Những phiên tòa không thể bị gian lận bằng số lượng Galleons hoặc tống tiền thích hợp. Merlin, chỉ cần một Bộ trưởng không phải là thuần chủng cũng là một khởi đầu. Ngay cả chỉ là một người lai."

Cô liếc nhìn Harry. "Có lẽ là anh, ở một thế giới khác. Bộ trưởng Bộ Pháp thuật lai đầu tiên được biết đến. Có thể còn những người khác nữa nhưng nếu có, họ đã che giấu rất kỹ."

"Có thể. Tôi không giỏi chính trị lắm. Hermione có thể là người đầu tiên sinh ra trong gia đình Muggle. Cô ấy cũng không giỏi chính trị, nhưng cô ấy có động lực và trí thông minh."

"Có thể là đi vòng qua DMLE. Các Aurors hoặc nhóm luật sư. Con đường đó đã đào tạo ra nhiều Bộ trưởng có năng lực trong nhiều năm qua." Susan im bặt và không nói gì trong một lúc lâu. "Bạn có bao giờ hối hận không?"

Harry dừng lại, cốc chỉ còn nửa chừng trên miệng. "Ý anh là chuyện gì đã xảy ra?" Anh đặt cốc xuống và dành vài giây để lấy lại bình tĩnh. "Phần lớn là không. Không còn nhiều lý do để hối tiếc nữa. Tôi không thể thay đổi quyết định của mình, ngay cả khi tôi muốn. Hối hận chẳng giúp ích gì cho tôi, và tôi cũng sẽ không hạ thấp lựa chọn của Ron, Hermione và George như thế. Tôi có ước rằng điều đó không cần thiết không? Có. Merlin, có. Điều đó không thay đổi được sự thật rằng tôi sẽ làm lại tất cả nếu tôi phải làm vậy."

Susan nhìn anh một lúc lâu. "Và nếu một ngày nào đó chúng ta làm được thì sao? Nếu thế giới phù thủy trở thành nơi chúng ta mong muốn thì sao?"

Một ngày nào đó, xa đến mức Harry thậm chí không thể tưởng tượng được thế giới đó sẽ trông như thế nào. "Nói theo giả thuyết thì sao? Giả sử tất cả chúng ta đều sống sót? Giả sử tôi không ngã hoàn toàn và có người phải ngăn tôi lại? Tôi không biết nữa", anh thừa nhận. "Tôi chưa bao giờ nghĩ xa đến thế. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ sống đủ lâu để chứng kiến ​​điều đó".

"Gryffindor," Susan thở dài. Tuy nhiên, có một chút yêu mến trong từ này, nên anh cho rằng điều đó ổn.

"Một phần Slytherin, tôi sẽ cho anh biết." Harry dừng lại. "Tôi nghĩ ... điều đó sẽ phụ thuộc vào Ron và Hermione, đúng không? Tôi đoán sẽ thật tuyệt nếu chỉ nghỉ hưu. Một nơi nào đó yên tĩnh, tránh xa mọi người và không ai nhận ra tôi. Dành phần đời còn lại để trồng hoa hoặc cho mèo hoang ăn hoặc gì đó. Chỉ cần là Harry. Không phải Harry Potter, hay Cậu bé sống sót, hay Người đàn ông chinh phục, hay Đấng cứu thế trở thành kẻ phản bội hay Chúa tể bóng tối Potter. Chỉ cần Harry. Có lẽ tôi thậm chí có thể thuyết phục Ron và Hermione tham gia cùng tôi."

"Tôi cho là... nếu anh không ngại cho mấy con lửng hay quạ hoang ăn, chúng tôi cũng có thể ghé thăm anh luôn," Susan nhẹ nhàng nói.

"Sẽ có trà và bánh quy," Harry cũng nhẹ nhàng đề nghị. "Và bất kỳ thứ gì lạ lùng mà chúng ta có thể nhặt được trong vườn."

Họ uống hết tách trà trong im lặng. Chỉ đến lúc đó Susan mới nở một nụ cười nhẹ, mệt mỏi.

"Tôi nghĩ," cô ấy nói, "điều đó nghe thật tuyệt vời."