Ba người họ đang tích lũy một số thứ mà họ không muốn công khai, và tất cả đều biết rằng cuối cùng họ sẽ cần một nơi để cất giữ chúng. Kế hoạch rất đơn giản – Grimmauld Place đã là Unplottable và đã từng nằm dưới quyền Fidelius, vì vậy họ biết điều đó có thể thực hiện được.

Họ không biết cách tạo ra nó, nhưng họ biết cách giải quyết. Một lá thư gửi cho Hiệu trưởng McGonagall đã cho phép Hermione đến thăm bức chân dung của Dumbledore để hỏi về nó - bởi vì đó là Hermione và mọi người quen biết cô đều biết cô muốn biết mọi thứ - và cô đã trở lại sau nhiều giờ với hàng trang giấy ghi chú nguệch ngoạc.

"Tôi đã nhận được mọi thứ từ Giáo sư Dumbledore," Hermione chào họ. "Chúng ta có thể niệm chú ở tầng hầm hoặc trong nhà. Tin xấu là Fidelius không thể được xếp lớp. Ma thuật coi sự bảo vệ kép là dấu hiệu của việc thiếu tin tưởng vào Người giữ bí mật và do đó vô hiệu. Câu thần chú này phức tạp và đòi hỏi rất nhiều sức mạnh nhưng có lẽ là có thể. Harry có phép thuật cho việc này, và giờ tôi đã biết nghi lễ này."

"Chúng ta cần một nơi để giữ những thứ Bóng tối mà chúng ta chưa loại bỏ," Harry nói. "Chúng ta cũng sẽ cần không gian cho... sau này nữa. Ít nhất là để huấn luyện." Anh không nói ra họ có thể cần nó cho mục đích gì khác. Không ai trong số họ thực sự muốn nghĩ quá nhiều về những gì họ có thể phải làm trong những tháng và năm tới.

"Vậy thì ở tầng hầm," Ron nói. "Chúng ta có thể bảo vệ Grimmauld bằng mọi thứ chúng ta có nhưng nếu ai đó đang tìm kiếm thứ gì đó có thể buộc tội, chúng ta sẽ cần một nơi để giấu nó. Hầu hết mọi người đều không biết về Fidelius ngay từ đầu và chúng ta không còn ở trong chiến tranh nữa, đúng không? Chắc chắn, Hermione đã hỏi Hiệu trưởng về điều đó vì cô ấy là Hermione và phải biết, nhưng chúng ta không cần phải bảo vệ một ngôi nhà chống lại Voldemort nữa. Việc che giấu ngôi nhà hoàn toàn sẽ chỉ khiến mọi người nghi ngờ."

"Tầng hầm," Harry đồng ý. "Nó đủ lớn để chứa những thứ chúng ta cần giấu, và không ai ngoài chúng ta biết về nó. Chúng ta có thể tìm một nơi nào đó giữa hư không để học những phép thuật hủy diệt hơn." Anh do dự. "Tôi sẽ niệm chú. Người giữ bí mật là ai?"

Ron và Hermione nhìn nhau. Harry tự hỏi liệu Fidelius có luôn đồng nghĩa với sự phản bội đối với họ không, hay anh là người duy nhất luôn nghe thấy 'Người giữ bí mật' và nhớ đến Wormtail.

"Hermione," Ron nói một cách nghiêm nghị sau cuộc thảo luận im lặng của họ. "Cô ấy có vấn đề với việc tin tưởng quá nhiều vào các nhà chức trách, nhưng tôi thì có tính khí thất thường. Cô ấy cũng giữ Lời thề. Thực tế mà nói, nếu bạn không thể tin tưởng cô ấy, dù sao thì bạn cũng sẽ đi xuống."

Đó là lý lẽ vững chắc. Dựa trên vẻ mặt căng thẳng của Hermione, cô không thích việc nó được nói theo cách đó, dù nó đúng đến đâu, nhưng cô lắc đầu và lờ nó đi.

"Những ghi chú," thay vào đó cô nói và đưa cho anh những tờ giấy. "Đọc nó. Ghi nhớ nó. Tất cả nó."

Harry không thèm chỉ ra rằng có ít nhất một tá trang. Hermione đã viết chúng; cô ấy biết chính xác nghi lễ này dài bao nhiêu. Nhưng một lần nữa, nếu anh không thể ghi nhớ Bùa chú Trung thành, thì anh có cơ hội nào để học một số điều bí truyền hơn mà anh đã phát hiện ra trong thư viện Black?

Ít nhất thì mảnh ma thuật bí ẩn này không phải đến từ sự tiếp cận bắt buộc với Severus Snape.

Tổng cộng có mười ba trang. Hermione đã đánh số chúng. Anh không biết con số đó là vô tình hay là một con số ma thuật có sức mạnh cố ý, nhưng nó để lại cho anh rất nhiều tài liệu để ghi nhớ. Cũng có sơ đồ, nhưng hầu hết là nét chữ quen thuộc của Hermione, tinh tế và chính xác hơn nhiều so với những gì anh từng làm.

Mỗi ngày họ để tầng hầm đó bị phơi bày là một ngày có người có thể tình cờ tìm thấy một trong nhiều hiện vật Hắc ám mà họ vẫn còn. Harry chưa giẫm phải quá nhiều ngón chân nhưng anh đã học được cách lường trước điều tồi tệ nhất. Bây giờ họ đã có giải pháp, động lực bên trong để thực hiện nó là không ngừng nghỉ.

Phải mất ba ngày làm việc chăm chỉ trước khi anh có thể đọc thuộc lòng và tái tạo mọi thứ theo ý Hermione. Bản thân nghi lễ mất nửa giờ, chưa kể hai giờ họ đã dành trước đó để thiết lập và khắc chữ rune, hoặc một giờ Hermione đã dành để kiểm tra đi kiểm tra lại thiết lập và tính toán của cô.

Nó cũng khiến Harry lảo đảo và tái nhợt vì lượng ma thuật khổng lồ mà nó đòi hỏi. Cậu cảm thấy như mình đã chạy một cuộc chạy marathon, như thể phổi của cậu đã nở ra vượt xa kích thước của chúng và mọi cơ bắp của cậu đều đang nóng rát. Nửa giờ tập trung liên tục đã ổn và là điều mà cậu đã quen. Sức hút của ma thuật khi nghi lễ đạt đến đỉnh điểm và Fidelius đã quay thành hiện thực là một điều hoàn toàn khác, và giờ cậu đã hiểu tại sao Dumbledore lại là người ban đầu thực hiện nó.

Ron đưa một chai thuốc tăng lực vào tay Harry và cậu ấy uống nó một cách biết ơn.

"Bạn ổn chứ bạn?"

Harry rùng mình khi lọ thuốc phát huy tác dụng và căn phòng ngừng quay. "Ừ. Chỉ là... cần một lát."

Cơn mệt mỏi cuối cùng đã biến mất. Harry đứng thẳng dậy và nhìn hai người bạn của mình. "Nó có hiệu quả không?"

Đó là cảm giác kỳ lạ nhất khi biết mình đã đúc Fidelius và không biết mình đã đúc nó vào cái gì, và anh không đánh giá cao nó chút nào. Dù sao thì tại sao họ lại đúc nó trong bếp? Không có gì đáng để nhìn lần thứ hai ở đó.

"Tầng hầm của quảng trường Grimmauld nằm trong bếp", Hermione nói rõ ràng, và mảnh ghép còn thiếu đã vào đúng vị trí.

Bức tường tách ra trước mắt họ khi bí mật lắng xuống. Cánh cửa tầng hầm lại xuất hiện một lần nữa và Harry cảm thấy một cơn phấn khích dâng trào không liên quan gì đến lọ thuốc trong máu của mình.

Họ đã làm được. Họ đã làm rất tốt. Và nếu họ có kỹ năng và khả năng để học được điều này, thì không có gì ngăn cản họ thử hàng chục phép thuật hữu ích khác từ thư viện Black mà anh ta đã để mắt tới.

Với tầng hầm được biến thành phòng lưu trữ an toàn cho những món đồ đáng ngờ hơn, sự chú ý của Harry lại hướng về lũ yêu tinh. Không ai trong số chúng muốn mạo hiểm chỉ để đi vào ngân hàng, không phải với cách chúng đã rời đi lần trước, và một lá thư gửi đến Gringotts đã gần như vui vẻ nói rõ rằng do 'bất thường', chúng chỉ có thể chấp nhận rút tiền trực tiếp.

Nếu đó không phải là một cái bẫy thì Harry không biết đó là gì nữa.

"Giả sử như vậy," một buổi sáng, anh hỏi dì của mình. "Nếu chúng ta cướp Gringotts trong chiến tranh để có được một trong những Trường sinh linh giá của Voldemort, ném Imperios khắp nơi như kẹo, tiến hành trốn thoát trên con rồng, và phá hủy một phần lớn tòa nhà trong quá trình đó, chúng ta nên xử lý tài chính của mình như thế nào? Tôi đã viết thư cho họ và họ nói rất rõ ràng rằng trừ khi tôi đích thân xuất hiện, không có gì được lấy ra khỏi két của tôi."

Dorea mỉm cười trìu mến với anh. "Nghe có vẻ giống dòng máu Potter. Anh ấy không có khí chất cho những nghệ thuật tinh tế hơn, Charlus của tôi, nhưng anh ấy rất tuyệt vời với những phép thuật hủy diệt. Tất nhiên điều đó không giúp ích nhiều trong chính trị, nhưng mối đe dọa thì tốt."

Không phải lần đầu tiên Harry tự hỏi về gia đình mình. Hình ảnh mà anh đang từ từ xây dựng là một gia đình khéo léo, quyền lực và hoàn toàn tàn nhẫn, khác xa với hình ảnh một kẻ thích chơi khăm vô tư mà anh đã được trao cho cha mình và người yêu Muggle vô hại mà ông nội anh được cho là phải như vậy. Nhưng rồi, cha mẹ anh đã mất khi còn trẻ, không lớn hơn tuổi hiện tại của Harry là bao. Ai biết cha mẹ anh có thể trở thành gì nếu Lời tiên tri không đưa tất cả họ vào con đường của Voldemort?

"Tôi không chắc họ sẽ phản ứng tốt thế nào với những lời đe dọa," Harry nói một cách khô khan. "Mặc dù tôi có thể niệm một Fiendfyre rất tốt."

Dorea khịt mũi. "Chúng ta sẽ sớm phải đối phó với một cuộc nổi loạn của yêu tinh khác. Hoàn toàn thiếu tôn trọng những người giỏi hơn chúng. Hãy đòi lại các két bạc của các người - bằng máu và luật pháp, đừng để những con thú nhỏ bé keo kiệt lừa gạt các người, chúng sẽ sử dụng mọi kẽ hở mà chúng có thể - và chuyển nó đi nơi khác ngay lập tức. Hãy đảm bảo rằng các người đòi lại bất kỳ và tất cả các két bạc cũng như nhiếp chính của Nhà Black. Ngân hàng Phù thủy Constantinople được chấp nhận. Hãy liên hệ với họ và yêu cầu một nhân viên ngân hàng có mặt tại Gringotts để giữ những sinh vật nhỏ bé này khỏi bất kỳ hoạt động kinh doanh kỳ lạ nào. Durmstrang thề với những người lùn, nhưng họ đòi hỏi nhiều nỗ lực hơn mức họ đáng được hưởng."

Cô ấy làm cho nó nghe có vẻ dễ dàng. "Tôi vẫn không chắc là họ sẽ không giết tôi ngay tại chỗ."

Dorea làm một cử chỉ khinh thường. "Họ chỉ tôn trọng quyền lực và vàng. Nếu bạn có cả hai và chứng minh rằng bạn sẵn sàng sử dụng chúng, họ sẽ chẳng thể làm gì khi tài sản của bạn nằm ngoài tầm tay họ. Nếu họ yêu cầu bồi thường, hãy yêu cầu tương tự cho hành vi phản quốc và hợp tác với tên mạo danh Riddle. Đừng đầu hàng. Bạn là một Potter và một Black, chiến thắng trong trận chiến chống lại một Chúa tể bóng tối, và bạn sẽ hành động như vậy. Nếu bạn chùn bước, họ sẽ hút cạn máu bạn."

Về bản chất, hãy là một kẻ kiêu ngạo hợm hĩnh thuần chủng. Harry không thích ý nghĩ đó chút nào, nhưng anh cũng biết đó là cách chính trị diễn ra và anh cũng có thể quen với điều đó.

"Quyền lực có thể là một vấn đề. Tôi không thể rút đũa phép ở Gringotts và tên của tôi bị nguyền rủa hoặc được ca ngợi tùy thuộc vào ngày trong tuần."

Có một chút gì đó sâu sắc độc ác trong nụ cười sắc nhọn của Dorea. "Chúng ta sẽ giải quyết đám công chúng vô dụng sau. Theo thời gian, ngươi sẽ học được một mức độ phép thuật không cần đũa phép. Cho đến lúc đó, ngươi sẽ thu hút phép thuật của mình khi ngươi đến gần. Chúng nhạy cảm với phép thuật, yêu tinh, và chúng biết sức mạnh khi chúng nhìn thấy nó. Hãy trở thành một cơn giông bão dữ dội đối với chúng và khiến chúng khuất phục ."

Có điều gì đó khiến Harry có ấn tượng rõ ràng rằng dì của anh không thích yêu tinh lắm. Có thể, chỉ có thể, đó là tia sáng điên cuồng của Black trong mắt bà. Có lẽ điều đó khiến anh lo lắng hơn thế, nhưng Dorea Potter là gia đình và bà đứng về phía anh. Điều đó còn hơn cả những gì anh có thể nói về bất kỳ ai khác mà anh biết.

Quan trọng hơn, có lẽ Teddy Lupin là người thừa kế Black. Nếu có ai đứng về phía Harry trong việc cưỡng ép sửa chữa xã hội cho đến khi người thừa kế trẻ tuổi đó được an toàn, thì đó sẽ là người phụ nữ vừa là Potter vừa là Black.

Harry đã gửi một con cú lợn không tên đến Ngân hàng Phù thủy Constantinople vào ngày hôm sau, hỏi cách anh ta sẽ di chuyển các két tiền của mình từ Gringotts. Để tiết lộ đầy đủ, anh ta nói thêm rằng việc lấy các két tiền từ bọn yêu tinh rất có thể sẽ là một vấn đề do mối quan hệ căng thẳng của anh ta với chúng.

Hai ngày sau, ông nhận được thư trả lời, một lá thư ngắn bày tỏ sự hài lòng của Ngân hàng về hoạt động kinh doanh của ông cũng như yêu cầu thời gian thích hợp để đại diện của họ đến thăm ông để giải quyết công việc kinh doanh tại Gringotts.

Harry, có nhiều việc cần phải chú ý trong những ngày này nhưng không có lịch trình cụ thể nào, đã đề nghị có mặt bất cứ lúc nào vào thứ năm hai ngày sau đó – và, nếu thông báo quá ngắn, bất cứ ngày nào phù hợp với họ. Anh ấy muốn việc đó được hoàn thành, và anh ấy muốn việc đó được hoàn thành nhanh chóng.

Grimmauld Place không còn nằm dưới sự quản lý của Fidelius nữa nên không có gì ngăn cản anh gửi địa chỉ đi. Anh vẫn hơi bận tâm một chút vì anh không thể xếp thêm một Fidelius khác lên trên Fidelius ở tầng hầm để che phủ phần còn lại của ngôi nhà. Những người bảo vệ Black rất mạnh mẽ và hung dữ nhưng chứng hoang tưởng hợp lý của Harry vẫn muốn nhiều hơn nữa.

Bức thư trả lời hứa sẽ có một đại diện đến tận cửa nhà anh vào lúc mười giờ. Theo chiếc đồng hồ quả lắc đồ sộ trong phòng làm việc của Harry, các phòng bệnh đã chuyển động khi có một vị khách đến vào đúng mười giờ sáng thứ năm.

Người chủ ngân hàng do Ngân hàng Phù thủy Constantinople cử đến cao gầy và trông hơi giống một bức biếm họa của một người làm nghề mai táng. Mặc dù Harry không nhận ra di sản của anh ta, anh ta sẽ cược tất cả vàng trong Gringotts rằng anh ta không hoàn toàn là người. Có lẽ không phải ma cà rồng, vì anh ta ở ngoài ban ngày, nhưng điều đó không thu hẹp phạm vi nhiều.

Những người bảo vệ phe Black rùng mình một chút khi anh bước vào theo lời mời của Harry nhưng họ không coi anh là mối đe dọa, bất kể anh là ai.

"Xin chào, ngài Potter," người đàn ông nói. Giọng nói của ông ta đều đều và giọng nói của ông ta nhẹ nhưng kỳ lạ đến đáng sợ. Ông ta cũng có vẻ không biết – hoặc quan tâm – Harry là ai hoặc là gì, hoặc về nhiều danh hiệu không mong muốn mà người Anh đã gán cho ông ta, đó là một điểm có lợi cho ông ta. "Tôi là đại diện của ông từ Ngân hàng Phù thủy Constantinople. Ngân hàng thừa nhận sự thất thường của chủng tộc yêu tinh và gửi đại diện phù hợp cho khách hàng của mình."

Harry nuốt nước bọt. Anh chắc chắn không hỏi về di sản của người đàn ông đó – anh không định mạo hiểm làm hỏng mối quan hệ với một ngân hàng khác – nhưng anh ghi chú lại để đọc bất cứ điều gì anh có thể về những người làm ngân hàng mới của mình. 'Ngân hàng phù thủy' rõ ràng không chỉ bao gồm con người.

"Cảm ơn," cuối cùng anh ta nói và ra hiệu cho người đàn ông đi theo anh ta đến phòng làm việc. "Tôi rất cảm kích. Tôi – tôi nên gọi anh là gì nhỉ?"

"'Người đại diện' là được, thưa ông Potter."

"Người đại diện," Harry lặp lại. "Cảm ơn vì đã đến."

Anh ta đóng cửa lại sau lưng họ và ra hiệu cho khách ngồi xuống, rồi ngồi xuống chiếc ghế lớn phía sau bàn làm việc. "Tôi có thể mở cửa riêng tư không?"

Không phải là Grimmauld Place không an toàn, nhưng giờ đây nó đã trở thành bản chất thứ hai của tất cả bọn họ. Không ai trong số họ tin tưởng vào một khu vực riêng tư mà họ không tự mình xây dựng – hoặc thấy được tạo ra bởi một người mà họ tin tưởng tuyệt đối.

"Một biện pháp phòng ngừa hợp lý."

Harry coi đó là sự cho phép. Các phép thuật diễn ra dễ dàng, một nửa trong số chúng không cần nói ra và chỉ được thực hiện bằng ý chí và kinh nghiệm.

Được đảm bảo quyền riêng tư, anh hít một hơi thật sâu. "Lập trường của Ngân hàng về các bản án hình sự ở các quốc gia khác là gì?"

"Ngân hàng không quan tâm nhiều đến chính trị của người khác. Không có hiệp ước nào với Bộ Anh cả," người chủ ngân hàng nói bằng giọng vô cảm đến đáng lo ngại. "Nếu họ ký một hiệp ước, có một số két sắt lớn ở Gringotts mà chúng tôi rất muốn thảo luận."

Anh ta khiến từ cuối cùng nghe có vẻ hơi đáng ngại ngay cả với cách nói đều đều của mình. Harry không muốn hỏi thêm nữa nhưng nghi ngờ rằng có lẽ có một vài người quan trọng đã làm hỏng chuyện ở nước ngoài nếu Bộ không muốn ký hiệp ước đó. Hoặc là, hoặc họ chỉ là những kẻ ngốc nghếch thường ngày của họ. Trong mọi trường hợp, nó có lợi cho anh ta.

"Mọi điều chúng ta thảo luận ở đây đều được bảo mật phải không?" Harry hỏi để chắc chắn.

"Chúng ta là khách hàng và ngân hàng, ông Potter. Những giao dịch như thế này là bất khả xâm phạm."

Harry do dự và cố tìm cách diễn đạt hay bằng lời, rồi bỏ cuộc và chấp nhận cách tiếp cận của nhà Gryffindor.

"Tôi sắp tạo ra một số kẻ thù," anh ta nói thẳng thừng. "Tôi đã chọn con đỡ đầu của mình, Teddy Lupin, làm người thừa kế cho cái tên Black. Cậu ấy sẽ thừa kế kho bạc khi tốt nghiệp Hogwarts hoặc khi tôi qua đời, tùy điều nào đến trước. Tôi cần khoản thừa kế đó được đầu tư an toàn. Tôi muốn tương lai của cậu ấy được bảo vệ bất kể chuyện gì xảy ra. Mức lương bình thường của các nhà đầu tư ngân hàng của anh là bao nhiêu?"

"Tám phần trăm lợi nhuận ròng hàng năm cho các kho tiền có quy mô như Black and Potter."

Harry gật đầu. "Tôi sẽ trả mười lăm đô la cho khoản đầu tư vào kho tiền của Potter. Tôi cần tiền để chiến đấu và tôi cần tiền ngay. Tôi không quan tâm bạn đầu tư vào cái gì hay rủi ro như thế nào, miễn là có lãi."

"Ngân hàng sẽ thực hiện việc này."

Harry do dự một lúc rồi lấy một cuộn giấy niêm phong từ trong áo choàng ra.

"Một bản sao di chúc của tôi. Tôi không có khả năng sống đủ lâu để ổn định cuộc sống với gia đình. Trong trường hợp tôi chết, một nửa số vàng của tôi ngoài các hầm Black sẽ được chuyển cho Teddy Lupin. Hãy đầu tư một cách an toàn. Phần còn lại sẽ được chia cho một số người đủ tuổi để tự quản lý tài chính của họ. Đặt nó vào một hầm và để họ tự quyết định. Di chúc được xác nhận và chứng kiến ​​bởi Văn phòng Augustus Brookstanton ở đây tại London. Họ sẽ xử lý tài sản của tôi. Bộ không có quyền hợp pháp để can thiệp nhưng dù sao thì họ cũng sẽ cố gắng."

Người đại diện chấp nhận cuộn giấy với một cái gật đầu nhẹ. "Ngân hàng sẽ đảm bảo tính hợp pháp được tuân thủ."

Harry thở dài. "Cảm ơn. Về Gringotts – Tôi đã chọc giận một số yêu tinh trong suốt cuộc chiến. Chúng tôi – hai người bạn và tôi – đã đột nhập vào một hầm an ninh cao để lấy một vật phẩm cực kỳ quan trọng đối với việc đánh bại Voldemort và đã trốn thoát. Rất có thể chúng tôi sẽ bị lính gác có vũ trang chặn lại khi họ nhìn thấy tôi."

"Ngân hàng sẽ quản lý được. Ngân hàng sẽ kiên trì", người đàn ông nói.

Harry vô cùng hy vọng mình đã đúng.

Harry đã dành một khoảng thời gian chờ đợi câu trả lời của Ngân hàng để học từ bà của mình cách thu hút phép thuật của mình về phía mình. Giống như cố gắng tích tụ phép thuật và tập trung vào một câu thần chú mạnh mẽ và không giải phóng nó, và cậu mất một thời gian ngắn để học được mẹo này. Nó cũng không phục vụ mục đích thực tế nào ngoài việc cố gắng đe dọa những người khác, nhưng nếu đó là điều cần thiết để khiến bọn yêu tinh nghe theo mình, thì đó là điều cậu sẽ làm.

Voldemort, Harry nhận ra, đã sử dụng nó đủ thường xuyên – nó có thể giải thích một phần sự hiện diện đáng sợ của hắn. Cậu ngờ rằng Dumbledore cũng đã sử dụng nó đôi khi, nếu không phải vì lý do gì khác thì cũng là để khiến mọi người lắng nghe khi hắn nói.

Khả năng mới học của Harry không là gì so với hai người kia, nhưng cậu vẫn thấy đám đông trong Hẻm dịch chuyển một cách khó chịu và tách ra khi họ đi qua. Với một sự quyến rũ, hầu hết sự chú ý đều đổ dồn vào người đại diện bên cạnh anh ta, nhưng giờ thì sự chú ý lại chuyển sang Harry. Có lẽ anh ta sẽ bị đau đầu khi họ đi qua Hẻm, vì sự tập trung liên tục đòi hỏi sự kết hợp của sự quyến rũ và sức hút của phép thuật của anh ta, nhưng đó là mục đích của thuốc.

Anh ta tăng tốc, hướng tới sự an toàn đáng ngờ của Gringotts, và một số phù thủy nào đó vội vã tránh đường với đôi mắt mở to.

Harry thực sự cảm thấy hơi buồn nôn. Có phải đây là những gì Dumbledore và Voldemort đã trải qua không? Nhìn mọi người tản ra xung quanh họ như những chú cừu?

Người đại diện bên cạnh anh ta phát ra một âm thanh trầm thấp, lạch cạch, vô nhân đạo, nghe có vẻ thích thú. Harry nghiến răng và tự nhủ phải vượt qua chuyện này. Đây chỉ là một trò lừa rẻ tiền trong phòng khách và nếu mọi người bị đe dọa bởi điều đó, họ xứng đáng bị sợ hãi.

Cánh cửa khổng lồ của Gringotts hiện ra trước mắt họ, cùng với những người lính canh thường lệ ngay bên trong tòa nhà. Harry thả bùa mê của mình xuống cách tòa nhà vài bước, gần nhất có thể mà không thu hút thêm sự chú ý từ những con yêu tinh chắc chắn đã không vui, và anh cảm thấy cơn sốt adrenaline của trận chiến sắp xảy ra lắng xuống trong máu mình. Phép thuật của anh ngân vang và với một phần sự tập trung của anh được giải phóng một lần nữa, áp lực giống như cơn bão của sức mạnh tăng lên khi anh kéo nó lại gần hơn như một chiếc áo choàng.

Những người lính canh ở cửa dịch chuyển. Một trong số họ rít lên điều gì đó bằng thứ ngôn ngữ khàn khàn của họ nhưng không ai trong số họ di chuyển để tiếp cận anh ta, và Harry sải bước vào Gringotts với sự thách thức không thể lay chuyển đã khiến anh ta phải đối đầu với Voldemort hết lần này đến lần khác. Kẻ thù này ít nguy hiểm hơn, có lẽ - nếu không phải là nhiều - và cũng có nguy cơ tử vong không nhỏ. Sau bảy năm trong thế giới phù thủy, Harry đã quen với điều đó.

Họ đã chạm trán một yêu tinh lạ mặt khi họ chưa đi được nửa đường qua phòng.

"Ông Potter," con yêu tinh hét lên, và làm cho tên mình nghe như một lời lăng mạ.

Đã quen với tâm trạng chua chát của Snape, Harry chỉ mỉm cười – một nụ cười sắc nhọn, khó chịu không chạm đến mắt anh. "Goblin. Chúng ta có những tài khoản cần thảo luận." Một nhịp tim, rồi Harry liếc nhìn xung quanh sự chú ý mà họ đã tập trung. "Riêng tư."

Con yêu tinh nhe răng cười một cách sắc sảo và vui vẻ một cách đáng lo ngại. "Vâng, phù thủy, chúng tôi sẽ làm vậy. Ông muốn mang theo người bạn đồng hành của mình không?"

"Người đại diện của tôi từ Ngân hàng Phù thủy Constantinople." Nụ cười của Harry trở nên rõ ràng là độc ác. "Họ rất dễ tính."

Nụ cười của tên yêu tinh biến mất và ánh mắt hắn dành cho người bạn đồng hành của Harry đầy sự căm ghét.

"Đi theo ta, phù thủy," hắn gầm gừ. Hắn không dừng lại để xem hai vị khách của mình có theo kịp không, mà dẫn họ thẳng vào một mê cung gồm các hành lang và văn phòng bên kia một cánh cửa gần như vô hình ở bên cạnh phòng.

Mặc dù Harry cao hơn yêu tinh một chút, anh vẫn cố gắng theo kịp, và khi họ cuối cùng dừng lại, anh thực sự bị lạc. Anh không nghi ngờ gì rằng đó là cố ý. Yêu tinh dẫn họ vào một văn phòng, theo sau là hai người bảo vệ đứng ở hai bên cửa.

Harry ngồi xuống một trong những chiếc ghế không thoải mái. Người đại diện im lặng bên cạnh anh cũng làm như vậy, và Harry có thể thề rằng anh đã nhìn thấy người đàn ông cao lớn đó bằng cách nào đó mờ đi từ khóe mắt anh. Giống như cái bóng của anh không đồng bộ với cơ thể anh và cách anh nửa bước khi ngồi xuống.

Chắc chắn không phải con người. Harry bắt đầu nghi ngờ rằng anh không muốn biết phần không phải con người là gì. Chẳng trách người đàn ông đó dường như không hề quan tâm đến việc bước vào trung tâm của Gringotts với một con người đang ở phe xấu của bọn yêu tinh.

"Chúng tôi đã chờ đợi sự xuất hiện của anh, con người," yêu tinh nói từ chỗ của mình sau chiếc bàn đồ sộ. Anh ta có vẻ thích thú với từng lời nói.

"Hãy tưởng tượng xem," Harry nói một cách nhạt nhẽo. Yêu tinh không nói tên của mình. Harry không quan tâm đủ để hỏi. "Tôi e rằng đó sẽ là một cuộc gặp gỡ vô cùng đáng thất vọng đối với anh. Chuyển kho bạc của tôi đến Constantinople, yêu tinh. Tất cả bọn họ , theo luật pháp và huyết thống. Potter, Black, và bất kỳ ai khác ngoài kia có thể được giao cho tôi trong bất kỳ vị trí nào của tôi, bao gồm cả vị trí nhiếp chính của Nhà Black và cha đỡ đầu của người thừa kế Black."

Có lẽ đó không phải là cách tiếp cận khôn ngoan nhất, nhưng Harry không thể tự mình quan tâm. Việc nịnh nọt họ rõ ràng sẽ không giúp ích được gì, và anh không quên lệnh của bà mình. Lũ yêu tinh dường như không bị ảnh hưởng bởi áp lực nặng nề của phép thuật trong phòng, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng không che giấu điều đó một cách khéo léo.

Harry cố ý duỗi người, từng chút một, một kẻ thuần chủng kiêu ngạo đối mặt với một kẻ thấp kém, và tập trung hơn vào sức hút của phép thuật. Đầu ngón tay anh ngứa ran khó chịu và anh cảm thấy lông trên cánh tay mình dựng đứng, nhưng cũng đáng để nhìn con yêu tinh đóng băng.

Harry tặng anh ta một nụ cười chế giễu. Con yêu tinh nhe răng. Trong một khoảnh khắc, Harry tự hỏi liệu anh ta có sắp bị một trong những tên lính canh dùng rìu đánh vào lưng không và thấy mình hoàn toàn thờ ơ với ý tưởng đó. Sau đó, con yêu tinh gầm gừ và Harry biết mình đã thắng vòng đầu tiên.

"Vẫn còn phải thảo luận về khoản bồi thường, pháp sư ạ, cho việc anh vô tình phá hủy một trong những tòa nhà quan trọng nhất của loài yêu tinh. Khoản bồi thường đắt đỏ."

"Tất nhiên rồi," Harry nhẹ nhàng đồng ý. "Ngay khi chúng ta thảo luận về việc bồi thường cho hành vi phản quốc trắng trợn và sự hợp tác của anh với Voldemort."

"Ngươi chẳng chứng minh được điều gì cả, phù thủy ạ."

Harry nhún vai. "Tôi có một số ký ức đáng ngờ và công chúng rất không vui khi tìm kiếm một vật tế thần để nói ngược lại."

Sự độc ác hiện rõ trong đôi mắt của tên yêu tinh.

"Chúng ta có thể giết ngươi trước khi ngươi rời khỏi căn phòng này."

Những người lính canh gác ở cửa di chuyển một cách đáng ngại. Người đại diện bên cạnh Harry vẫn bất động, dường như không quan tâm.

Lời đe dọa có lẽ sẽ có tác động lớn hơn nhiều đối với một người không tự nguyện đi đến cái chết của anh ta cách đây không đầy sáu tháng. Như vậy, Harry chỉ nhướn mày.

"Tôi chắc rằng điều đó sẽ được công chúng đón nhận nồng nhiệt", anh ta nói một cách nhạt nhẽo. "Họ chỉ đang tìm ai đó để trút giận. Một cuộc nổi loạn của yêu tinh khác sẽ là điều cần thiết. Tôi sẽ chết, chắc chắn rồi, nhưng Gringotts sẽ là một đống đổ nát âm ỉ và yêu tinh chỉ là một chú thích trong cuốn sách về những sinh vật ma thuật đã tuyệt chủng. Nghe có vẻ như một sự trao đổi công bằng với tôi."

Trong một giây dài, văn phòng hoàn toàn im lặng khi Harry đáp lại cái nhìn căm ghét của tên yêu tinh mà không hề nao núng. Cậu không biết liệu chúng có loại Legilimency nào của yêu tinh không và cậu cũng chẳng quan tâm lắm. Tất cả những gì chúng tìm thấy là sự chấp nhận bình tĩnh về cái chết tiềm tàng của chính mình cũng như thông tin mà chúng không có cách nào tiết lộ mà không để lộ rằng chúng có cách đọc được suy nghĩ - và, đến lượt mình, mang một thế giới phù thủy hoang tưởng xuống đầu chúng.

Sau đó, con yêu tinh gầm gừ và móng vuốt của nó cắm sâu vào bàn.

"Chúng tôi sẽ chuyển các két sắt. Nếu bước chân vào Gringotts lần nữa, phù thủy, và ngươi sẽ bị xử tử ngay tại chỗ."

"Tuyệt. Rất vui được làm ăn với anh, yêu tinh," Harry nói, có chút ác ý.

Anh ta đã nửa mong đợi một cuộc nổi loạn của Goblin sẽ nổ ra. Nhìn chung, anh ta nghĩ rằng mọi chuyện diễn ra khá tốt đẹp.

"Tôi đã chuyển két của mình đến Ngân hàng Phù thủy Constantinople," Harry nói khi anh gặp lại hai người bạn của mình vào buổi chiều hôm đó ở Grimmauld, sau khi thủ tục giấy tờ đã hoàn tất và người đại diện đã rời đi. "Bức chân dung của Dorea đã giới thiệu họ. Họ đã đưa két của Black và Potter ra khỏi Gringotts và đưa tôi ra khỏi đó mà vẫn còn sống. Tôi khuyên bạn cũng nên làm như vậy. Chúng ta không thực sự được chào đón ở Gringotts. Tôi cũng sẽ chuyển các két khác của Weasley. Chỉ là vấn đề thời gian trước khi chúng ta phải đối phó với một cuộc nổi loạn khác."

Trong một lúc, không ai trong số họ phản ứng lại. Sau đó, Ron xoa tay lên mặt.

"Chết tiệt, tôi cần một ly Firewhisky," anh ta nói, và -

"Harry James Potter!" Hermione rít lên một lúc sau. "Anh đến Gringotts một mình à ?"

Harry dịch chuyển một chút không thoải mái. Hermione Granger không hài lòng. "Tôi có một đại diện từ Ngân hàng Constantinople đi cùng. Tôi không nghĩ anh ta hoàn toàn là con người", anh ta nói, không chắc điều này có giúp cô bớt tức giận không nhưng vẫn muốn thử.

Hermione phát ra một âm thanh bực bội và không, điều này không tốt chút nào. Phải mất rất nhiều thời gian để Hermione đến được giai đoạn mà cô ấy chỉ còn là âm thanh thay vì lời nói.

"Vậy là chúng ta vừa bắt đầu một cuộc nổi loạn mới của yêu tinh à?" Ron hỏi nửa đùa nửa thật.

"Tôi... không nghĩ vậy," Harry thận trọng nói. "Ý tôi là, tôi đã sống sót thoát khỏi đó."

"Nếu bọn họ bắt đầu nổi loạn và đổ lỗi cho anh, anh sẽ chết, anh bạn ạ," Ron nói, và lần này không có chút đùa cợt nào trong giọng nói của anh. "Chỉ là vấn đề là bọn yêu tinh hay công chúng phù thủy sẽ tìm đến anh trước."

Harry thở dài. "Tôi biết. Và không, tôi khá chắc là họ sẽ bắt đầu một cuộc nổi loạn khi tôi vẫn còn ở đó để họ có thể nhắm vào tôi, nhưng chúng ta sẽ để mắt đến tờ Prophet để chắc chắn. Tuy nhiên, tôi không thể vào Gringotts lần nữa. Tôi sẽ chết nếu tôi làm vậy."

"Ồ, Harry." Hermione nghe có vẻ hơi thất vọng nhưng chủ yếu là cam chịu. Harry chỉ nhún vai. Anh không thể nói gì nhiều về điều đó và thành thật mà nói, việc anh thoát khỏi nó mà còn sống và không bị thương còn hơn cả những gì anh hy vọng.

Hermione hơi cau mày. Cả Harry và Ron đều quen với biểu cảm này vì đó là biểu cảm suy nghĩ của cô, và cả hai đều im lặng và để cô giải quyết bất cứ điều gì cô đang nghĩ.

"Tôi không có nhiều tiền trong Gringotts," cuối cùng cô ấy nói. "Quỹ tín thác của tôi nằm trong một ngân hàng Muggle, và tôi đã rút hầu hết số Galleon của mình trước khi chúng tôi... rời đi."

"Vậy thì không đáng để mạo hiểm đâu," Ron khẽ nói. "Tôi sẽ cho bố mẹ biết để họ có thể lấy Galleon ra. Cả George nữa, với cửa hàng và mọi thứ. Bill vẫn chưa quay lại Gringotts, nên có lẽ anh ấy biết có chuyện gì đó sắp xảy ra, nhưng tôi cũng sẽ nói cho anh ấy biết."

"Và tôi sẽ cú Neville và Luna," Harry kết thúc. "Chỉ trong trường hợp." Có lẽ có những người khác nên biết nhưng đó là những người đã sát cánh cùng anh trong Bộ. Đó là những người đã tin tưởng anh ngay cả khi đó. Anh không thể cảnh báo thế giới, sẽ không ai tin anh và anh có thể sẽ gây ra một cuộc nổi loạn mới của yêu tinh chỉ bằng cách làm như vậy. Hãy để mọi người khác tự quản lý. Anh đã làm quá đủ cho họ rồi.

Hermione hít một hơi thật sâu. "Được rồi. Chúng ta đã chính thức trở thành kẻ thù của Quốc gia Goblin."

Không ai nói rằng sẽ còn rất nhiều kẻ thù khác xuất hiện.

Ngôi nhà Tonks luôn khiến Harry cảm thấy im lặng và ngột ngạt những ngày này, ngay cả khi có một đứa trẻ mới biết đi trong nhà. Những ký ức về người chết treo lơ lửng trong không khí và khiến anh cảm thấy như một kẻ đột nhập vào một ngôi mộ. Anh vẫn thường xuyên đến thăm để dành thời gian cho Teddy và làm những gì có thể để giúp Andromeda.

Chiều nay Teddy đã ngủ trưa và Harry đã ngồi xuống uống tách trà với Andromeda. Sự im lặng xung quanh họ cũng lắng xuống, như một tấm áo choàng tội lỗi mà Harry không thể rũ bỏ.

"Tôi đã chuyển két sắt của mình ra khỏi Gringotts," cuối cùng ông cũng lên tiếng khi sự im lặng và tiếng động lớn khó chịu của đồ sứ chạm vào đồ sứ trở nên quá sức chịu đựng.

"Có lý," Andromeda khẽ nói. "Những người lùn?"

"Constantinople," Harry trả lời. "Tôi – Dorea, bức chân dung của dì tôi đã giới thiệu họ. Tôi cũng di chuyển các hầm chứa tiền của Black, và để lại hướng dẫn để đầu tư an toàn. Teddy – bất kể chuyện gì xảy ra, Teddy sẽ được chăm sóc. Tôi thề."

Andromeda gật đầu nhẹ. "Bà ấy không bao giờ thích những người không phải con người," bà trầm ngâm và có vẻ hơi lạc vào những ký ức cũ. "Ít nhất thì Constantinople cũng có một số người. Nhưng phải đi một chặng đường dài để đến được hầm của các người. Một hành trình dài khó chịu bằng Portkey."

Harry hơi dịch chuyển một chút. Andromeda luôn khiến anh cảm thấy mình như một đứa trẻ, ngay cả khi cô không cố ý. "Tôi có thể Độn thổ khi dừng lại ở Vienna. Tôi không thích Khóa cảng lắm sau khi ..."

Anh ấy im lặng. Có vẻ như anh ấy thường làm như vậy ở Andromeda.

Một cái gật đầu nhẹ nữa để xác nhận. "Khoảng cách ấn tượng. Bạn có giấy phép không?"

Harry khịt mũi. "Tôi thậm chí không cần phải học lớp đó. Bộ đã phát chúng như thẻ ếch sôcôla cho bất kỳ ai trong lớp tốt nghiệp có thể chứng minh rằng họ có khả năng sau khi – sau khi mọi thứ đã ổn định. Tôi nghĩ họ có những thứ khác để lo lắng."

Một cái gật đầu nhẹ khác. "Tôi sẽ xem xét việc di chuyển kho tiền của mình. Có lẽ là đến chỗ người lùn. Họ không phải là con người, nhưng họ chưa từng tham gia vào các thí nghiệm nhân giống mà Constantinople đã thực hiện."

Harry nuốt nước bọt và đột nhiên nhớ lại bản chất phi nhân tính đáng sợ của người đại diện mà họ đã cử đến. "Thí nghiệm nhân giống?"

"Tất nhiên là không ai nói về điều đó. Tôi ngờ rằng bất kỳ gia tộc nào ngoài Darkest dám tưởng tượng rằng họ đã làm gì đó nhiều hơn là thuê những người lai người có tay nghề, điều này khó có thể coi là tội ác. Ma cà rồng quá tầm thường đối với họ. Quá nổi tiếng, quá nhiều điểm yếu. Thay vào đó, họ nhập khẩu Lethifolds và lai tạo chúng với những ma thuật không mong muốn. Kẻ trộm, kẻ giết người, Mudbloods. Chúng ta có một tổ tiên chung đã hỗ trợ họ trong mười sáu trăm năm. Họ tiếp tục pha loãng máu cho đến khi chúng đạt đến giai đoạn hữu ích."

Harry nhấp một ngụm trà lớn để rửa trôi mật đắng trong cổ họng và cảm thấy nó lắng xuống như chì trong dạ dày. Andromeda lịch sự rót đầy lại tách trà của anh.

"Làm sao người ta có thể lai tạo ra một con người với một con Lethifold?" anh ta hỏi và ngay lập tức hối hận về câu hỏi đó.

"Phép thuật có khả năng tạo ra những điều kỳ diệu không thể hiểu nổi", Andromeda nhẹ nhàng nói, "cả Bóng tối lẫn ánh sáng".

Harry nhìn chằm chằm vào tách trà mỏng manh trong tay và tự hỏi liệu anh có bao giờ thực sự hiểu được thế giới mà anh hiện đang thuộc về hay không.

Bộ ba đã dần dần rơi vào một thói quen mới. Ron và Hermione dành hầu hết các buổi sáng ở Hang Sóc hoặc giải quyết bất kỳ việc vặt nào họ có. Đến trưa, họ sẽ đến Grimmauld. Đôi khi họ mang theo thức ăn, và đôi khi Mute sẽ nấu ăn cho họ.

Sau đó Hermione sẽ mang ra lọ Veritaserum quen thuộc và thuốc giải độc của nó. Harry sẽ được cho uống hai lần – một lần sau bữa trưa, và một lần nữa trước khi Mute xuất hiện với trà chiều muộn, chỉ để xem liệu có bất kỳ sự khác biệt nào trong cách anh phản ứng với nó khi bụng no và khi bụng gần như trống rỗng không. Một số ngày anh sẽ được cho uống thuốc giải độc sau lần thẩm vấn đầu tiên, đôi khi sau lần thứ hai, và mùi vị không bao giờ dễ xử lý hơn.

Không có sự khác biệt nào tùy thuộc vào thời điểm trong ngày mà anh nhận thấy, và hoàn toàn không có tiến triển nào. Các tác dụng vẫn mạnh như liều đầu tiên và vẫn như vậy cho đến khi họ để các tác dụng mất đi hoặc cho anh uống thuốc giải độc. Họ tiếp tục thẩm vấn hai lần một ngày trong một tuần, sau đó dừng lại trong một tuần trước khi họ bắt đầu lại. Hermione đã gần như sẵn sàng cắt nó, và Harry không phản đối. Không phải sau khi anh kết thúc với một cơn đau đầu dữ dội vào ngày thứ bảy của tuần đầu tiên khi các chất độc tích tụ.

Họ sẽ học sau bữa trưa và ít nhiều cho đến khi đến lúc Ron và Hermione phải rời đi đến Hang Sóc lần nữa. Đôi khi là sách. Đôi khi là luật pháp phù thủy. Đôi khi là những câu thần chú mới, đôi khi là những câu thần chú cũ được niệm nhanh hơn hoặc không cần lời hoặc chính xác hơn.

Đôi khi họ chỉ nói chuyện, xung quanh là trà và đồ ăn nhẹ và một núi tài liệu nghiên cứu trong thư viện. Đôi khi là những câu chuyện phiếm nhẹ nhàng, đôi khi là những chuyến đi hoài niệm về ký ức, nhưng qua nhiều tháng, ngày càng thường xuyên hơn, đó là thời gian để thảo luận về những chủ đề nặng nề hơn.

Vào buổi chiều đặc biệt này, Harry đã mang ra hai cuộn giấy trông có vẻ chính thức và đưa cho mỗi người bạn của mình một cuộn. "Brookstanton đã soạn thảo giấy tờ. Chỉ cần chữ ký của anh là đủ, và anh sẽ là thành viên của hội đồng quản trị của Quỹ Evans-Lupin. Được trả lương và mọi thứ. Không phải là từ thiện, Ron, mà là đặt hai người mà tôi hoàn toàn tin tưởng vào một vị trí mà họ có thể đảm bảo rằng số tiền sẽ không biến mất vào túi của ai đó. Tôi biết mẹ anh đã lo lắng về những gì anh định làm."

Hermione đã bắt đầu đọc. Ron chỉ nhìn chằm chằm vào cuộn giấy trên tay. "Bạn chắc chứ, bạn? Tôi không biết gì về hội đồng và những thứ pháp lý."

"Nhưng bạn biết cảm giác không có gì là như thế nào. Bạn đã thấy những người như Remus phải đối mặt với điều gì. Bạn biết cảm giác khi thấy một người như Malfoy ném tiền vào các vấn đề cho đến khi chúng biến mất, trong khi bạn phải chịu sự chi phối của một hệ thống pháp lý vô dụng nhất. Bạn biết những người nộp đơn có phải là loại người mà chúng tôi thực sự muốn giúp đỡ hay không."

Ron mở miệng định cãi lại, rồi lại ngậm miệng lại. Sau đó, miễn cưỡng, anh cũng bắt đầu đọc cuộn giấy.

"Đây là mức lương hậu hĩnh đấy," Hermione nhẹ nhàng nói.

"Công việc này sẽ rất đau đầu, tôi đã được thông báo. Các vụ kiện vẫn đang được chuẩn bị, nhưng một trong những nhà xuất bản đã đồng ý giải quyết thay vì đưa ra tòa", Harry nói, trích dẫn thông tin cập nhật gần đây nhất mà anh nhận được. "Có thể mất nhiều thời gian để đưa mọi việc ra tòa, nhưng tiền bồi thường sẽ được đầu tư và duy trì hoạt động của quỹ. Tôi chắc rằng tờ Prophet sẽ lôi tên tôi xuống bùn, nhưng không có gì mới ở đây. Họ có thể sẽ cố gắng làm bất cứ điều gì có thể để làm mất uy tín của Quỹ".

"Vậy thì có lẽ cô sẽ cần một người có nhiều kinh nghiệm hơn chúng tôi," Hermione cảnh báo.

"Sẽ có." Harry đưa tay vuốt tóc một cách bồn chồn. "Sẽ có những người có kinh nghiệm nhưng cũng cần có những người khác nữa. Những người biết cách làm, hiểu được và sẽ không phán xét những người mà họ được cho là phải giúp đỡ. Chúng tôi đang nhắm đến tổng cộng năm người, và hai trong số đó cũng sẽ làm luật sư. Các khoản bồi thường và đầu tư sẽ có thể tài trợ cho việc này. Không phải là mãi mãi nhưng hy vọng là chúng tôi không cần điều đó. Chỉ cần đủ lâu để tạo ra sự khác biệt."

"Còn cậu thì sao, bạn?" Ron hỏi một cách sâu sắc.

"Tôi không thể tham gia. Nó phải hoàn toàn nằm ngoài tầm tay tôi." Harry hít một hơi thật sâu. "Chắc chắn, về mặt kỹ thuật thì đó là tiền của tôi, nhưng chúng tôi đã đảm bảo rằng nó không còn là của tôi nữa ngay khi nó được chuyển đến những két sắt đó. Nó chỉ là một khoản quyên góp, không gì hơn. Nếu tôi ở trong hội đồng quản trị, dù sao thì cũng có người tìm cách lấy nó, nhưng rủi ro sẽ ít hơn nhiều nếu tôi hoàn toàn không có nó."

"Ai đó chính là Bộ pháp thuật," Hermione nói.

"Mọi người cũng thích Malfoy. Và những nhà xuất bản mà Harry sắp lôi ra tòa, và Merlin biết còn ai nữa," Ron nói. "Một khi Harry bắt đầu làm mọi thứ đảo lộn, sẽ có người truy đuổi anh ta, dù là Đấng cứu thế-Người-Thắng-Thắng hay không. Họ cũng đã làm thế với Dumbledore."

Hermione phát ra một âm thanh bực bội. "Không nên như thế này. Chúng ta đã làm phần việc của mình. Chúng ta đã chiến đấu trong những trận chiến mà không đứa trẻ nào tham gia, tất cả chỉ vì thế giới phù thủy quá bận rộn ẩn náu. Chúng ta đã trả đủ tiền cho hòa bình. Chúng ta không nên phải làm thế này."

Ron xoa mặt. "Không. Nhưng còn ai sẽ làm thế nữa?"

Các cuộn giấy có chữ ký đã được chuyển đến Brookstanton. Các vụ kiện tụng vẫn tiếp diễn. Mọi thứ lắng xuống một chút, trở nên bình thường hơn một chút.

Giáng sinh đến rồi đi trong sự hỗn loạn, ngượng ngùng của sự im lặng khó chịu, đau buồn và cảm giác mất mát tràn ngập nơi đáng lẽ phải là nơi ở của người đã khuất.

Harry dành thời gian ở Hang Sóc cùng với gia đình Weasley và Hermione khi họ cố gắng làm cho kỳ nghỉ lễ dễ dàng nhất có thể cho mọi người. Andromeda và Teddy cũng đến chơi nhiều lần, và đứa trẻ mới biết đi đã thắp sáng tâm trạng cho mọi người một chút.

Cả ba người ở lại lâu nhất có thể, rồi chạy trốn đến Grimmauld. Ngôi nhà Đen vẫn tối tăm và khó chịu, nhưng ít nhất thì quang cảnh cũng thay đổi. Ít nhất thì họ cũng có cái cớ là NEWT. Không ai trong số họ nói nhiều về chuyện đó, mặc dù Harry biết Hermione đã học và có lẽ đã giục Ron làm như vậy.

Hai ngày thi thực tế có vẻ hơi phản cao trào. Có ít học sinh, chủ yếu là những học sinh học tại nhà, và Harry dễ dàng lờ đi sự chú ý mà mình thu hút được. Cả ba người đều học Phòng thủ, Bùa chú và Biến hình, dù chỉ vì cảm giác khép lại. Hermione thêm Runes, Số học và Độc dược. Có một số môn khác mà cô chắc chắn có thể vượt qua, nhưng cô chỉ nhún vai một cách hơi khó chịu khi Harry hỏi.

"Nó không còn quan trọng nữa, đúng không?" cuối cùng cô ấy nói, bằng giọng nghe có vẻ mệt mỏi, cam chịu và cay đắng. "Chúng ta luôn được hưởng những ưu đãi đặc biệt nếu muốn theo đuổi sự nghiệp trong Bộ, và nếu tôi là một người Muggle bình thường chứ không phải là Anh hùng của Hogwarts, thì dù có bao nhiêu NEWT cũng không thể giúp tôi thăng chức lên bất cứ chức vụ nào ngoài trợ lý cho một viên chức cấp thấp nào đó ngay cả sau cả cuộc đời làm việc chăm chỉ. Đây là những lớp học quan trọng đối với tôi. Những lớp học còn lại có ích gì chứ?"

Điểm của họ khá; Hermione thì xuất sắc. Việc cả ba người đều đạt điểm Xuất sắc trong môn Phòng thủ cũng là điều dễ hiểu. Không ai trong số họ quan tâm nhiều nữa, nhưng ít nhất thì điều đó cũng giúp mọi người bớt làm phiền họ một chút.

Một ngày trước năm mới, Hermione cẩn thận đặt một cuốn sách dày, trông có vẻ đáng ngại xuống sàn giữa những tách trà còn một nửa và những chồng giấy ghi chú rồi cầm đũa phép lên. Harry biết mọi chuyện sẽ tệ khi cô mở đầu cuộc trò chuyện bằng một loạt các biện pháp bảo vệ riêng tư khiến Bộ phải xấu hổ. Điều đó đã được xác nhận ngay khi cô lên tiếng.

"Nhớ nhé," cô nói với hơi thở đều đặn và sự thách thức thầm lặng đã đưa cô vào Gryffindor, "đây không phải là Dấu hiệu Hắc ám."

Ron nhìn chằm chằm vào chiếc bánh quy ăn dở trong tay, rồi đặt xuống. "Anh không thể đợi đến khi chúng ta uống xong trà rồi mới đưa nó cho chúng ta sao?"

Hermione đảo mắt, nhưng biểu cảm của cô ấy có chút thích thú. "Vậy thì sẽ là bữa tối, phải không? Cậu không bao giờ không đói, Ron."

Harry với tay ra để nhặt quyển sách. Nó nặng và cũ, và có điều gì đó ở nó khiến anh muốn lau tay. Nó trông sạch sẽ và được bảo quản tốt nhưng phép thuật lại có cảm giác mơ hồ... trơn trượt đối với anh. Một số quyển sách đã thấm đẫm phép thuật xung quanh như một miếng bọt biển. Chúng đã ở trong thư viện trong một thời gian dài và cũng đã được sử dụng thường xuyên. Quyển sách này rõ ràng là một trong số đó.

Bìa da và gáy sách trống trơn, chỉ có những họa tiết phức tạp in trên bề mặt, nhưng anh tìm thấy tiêu đề ở trang đầu tiên. "Phép thuật tâm trí?" anh hỏi.

"Tôi đã tìm thấy nó một thời gian trước khi tôi tìm kiếm Occlumency và Legilimency," Hermione giải thích. "Nó không có nhiều về điều đó, nhưng có một chương về Lời nguyền Imperius, và," cô nuốt nước bọt, "một phần về kết nối ma thuật thông qua một dấu hiệu, các chi tiết của nó đóng vai trò là nguồn cảm hứng cuối cùng cho phép thuật đằng sau Dấu hiệu đen tối."

Ron nhìn chằm chằm, quên mất đồ ăn. Harry không chắc chắn phải nói gì, hoàn toàn không nói nên lời. Hermione coi sự im lặng của họ là cơ hội để tiếp tục và giải thích phần còn lại trước khi cuộc tranh cãi có thể bắt đầu.

"Giống như Dark Mark, Mark này tập trung vào một dấu hiệu vật lý – ngày nay nó thường là một hình xăm. Sự kết nối nằm ở ma thuật ràng buộc trong đó, không phải biểu tượng, vì vậy chúng có thể là bất kỳ động cơ và màu sắc nào chúng ta muốn. Mark cho phép kết nối tinh thần thông qua suy nghĩ và cảm xúc với đủ thực hành, và nó có thể đóng vai trò là một dấu hiệu Apparition. Thiếu một thứ gì đó như Fidelius hoặc bùa hộ mệnh Apparition mạnh mẽ, chúng ta sẽ luôn có thể Apparate với nhau." Cô ấy nuốt nước bọt một cách rõ ràng lần nữa. "Không giống như Dark Mark, không ai là 'chủ nhân' của mối liên kết và không ai có thể kiểm soát những người khác. Chúng ta sẽ không thể sử dụng ma thuật của nhau hoặc gây đau đớn cho nhau."

Ron mở miệng, rồi lại ngậm lại khi có vẻ như anh không biết phải nói gì. Harry cố gạt bỏ những ký ức liên quan đến Dấu hiệu đen sang một bên và nhìn nhận nó một cách khách quan nhất có thể.

"Được rồi. Nếu chúng ta đã làm vậy, Lời thề sẽ ngăn anh không được chà đạp em, ngay cả khi có điều gì đó mà cuốn sách đã tiện tay bỏ qua," Harry nói, lướt qua những từ ngữ trong đầu. Họ phải suy nghĩ như Snape, Voldemort và Dumbledore để che đậy mọi lỗ hổng, và may mắn thay, khả năng lạm dụng mối ràng buộc đã được che đậy bởi một số điều khoản. Thật hơi khó chịu khi phải suy nghĩ như một Chúa tể bóng tối, nhưng sau nhiều năm nhìn thấy, anh đã quen thuộc một cách khó chịu với điều đó. "Nếu nó gắn kết chúng ta chặt chẽ với nhau như vậy ... điều gì sẽ xảy ra nếu một trong chúng ta chết?"

Hermione do dự. "Rất nhiều Tử thần Thực tử bị Đánh dấu vẫn còn sống. Dấu hiệu Hắc ám không giết chết họ khi Voldemort chết. Lý thuyết này cũng giống với những thứ này. Sự mất mát sẽ gây ra hậu quả nặng nề hơn," cô tiếp tục, "nhưng nó không giết chết họ."

"Còn Lời Thề thì sao?" Harry tiếp tục không thương tiếc. Anh phải biết. Kể cả nếu đó chỉ là phỏng đoán tốt nhất của Hermione, thì vẫn tốt hơn nhiều so với không có gì.

"Tôi..." Hermione ngập ngừng, và nỗi đau trong mắt cô khiến Harry cảm thấy như thể anh vừa xé toạc trái tim mình. Sau đó, cô thẳng vai, Gryffindor đến cùng. "Nó sẽ giết chết anh nhưng nó không nên chạm vào chúng ta. Và anh đừng dám, Harry James Potter, hoặc tôi sẽ đưa anh trở lại và tự tay giết anh!"

"Tên đầy đủ. Thật tệ cho cậu, bạn ạ," Ron thì thầm, nhưng trông cậu cũng nhợt nhạt hơn trước một chút. Harry không trách cậu. Hermione đang nói về việc ràng buộc mình với một Chúa tể bóng tối đang hình thành. Cậu sẽ lo lắng hơn một chút nếu ở vị trí của Ron.

"Anh biết mà, đúng không?" Harry thì thầm đáp lại. Rồi anh thở dài. "Chỉ riêng một dấu hiệu Apparition thôi cũng vô giá, và không chỉ với chúng ta. Nghe có vẻ hữu ích một cách đáng ngờ đối với những người như Aurors, ngay cả với những mối quan hệ xấu. Nhưng không ai, thậm chí cả Hội, từng xem xét nó mà chúng ta biết. Có vấn đề gì sao?"

Luôn có một cái bẫy. Mười năm ở nhà Dursley đã dạy anh điều đó, và bảy năm ở Hogwarts đã đảm bảo với anh rằng thế giới phù thủy cũng không khác gì.

"Mười năm trong ngục Azkaban." Hermione nghiêm nghị nói. "Đó là phép thuật linh hồn. Bản thân Dấu hiệu Hắc ám không phải là bất hợp pháp, Malfoy luôn có thể chặn được nó, nhưng việc niệm chú thì có. Nó không quan trọng lắm so với mọi thứ khác mà Voldemort đã làm, nhưng nó vẫn là phép thuật Hắc ám."

Harry biết ngay lúc đó rằng đây là thời điểm mà kế hoạch của họ chuyển từ những ý tưởng hợp pháp về mặt kỹ thuật và khả năng thành cuộc nổi loạn hoàn toàn. Cho đến nay, họ chưa làm gì thực sự sai. Họ đã nghiên cứu một số điều đáng ngờ, phàn nàn và lập kế hoạch và thực hành trong sự an toàn của các khu bảo vệ Black, nhưng họ vẫn chưa vượt qua ranh giới đó.

Anh nhắm mắt lại một lúc và khi mở mắt ra lần nữa, đôi mắt anh mang màu của Lời nguyền Chết chóc và vô cùng kiên cường. "Tôi sẽ niệm nó."

"Bạn ơi -" Ron bắt đầu nói trong khi Hermione cắn môi dưới, và Harry giơ tay lên để ngăn cuộc tranh cãi trước khi họ có thể bắt đầu.

"Nếu họ phát hiện ra, có lẽ tôi có thể tránh xa Azkaban trong lúc này." Không ai trong hai người kia có thể tuyên bố như vậy. Hermione là người gốc Muggle và gia đình Ron không có tiền để hối lộ. Harry ghét những danh hiệu của mình, ghét Cậu bé sống sót hay Người đàn ông chiến thắng hay bất cứ cái tên nào mà họ gọi cậu ngày nay, nhưng nếu đây là điều cần thiết, thì những danh hiệu đó cũng có thể có ích cho một điều gì đó. Trong một thế giới công bằng, điều đó không quan trọng, nhưng cậu sẽ không làm điều này nếu thế giới phù thủy công bằng .

Hơn nữa, anh ta đã niệm hai trong ba Unforgivables và mang theo một mảnh linh hồn của một Dark Lord trong hầu hết cuộc đời mình, anh ta đã nghiên cứu và thực hành phép thuật đáng ngờ trong nhiều tháng, và anh ta sắp bắt đầu một sự nghiệp hoàn toàn mới với tư cách là một Dark Lord. Nếu có ai đó, ở đâu đó đang ghi điểm, có lẽ anh ta đã bị nguyền rủa rồi, và thêm một chút phép thuật Hắc ám sẽ không tạo ra nhiều khác biệt.

"Anh nghĩ tôi sẽ để anh một mình trốn đến Azkaban sao? Hermione sẽ tìm cách giải thoát chúng ta."

Hermione thở dài. "Thành thật mà nói, Ron." Tuy nhiên, cô ấy có vẻ bớt lo lắng hơn một chút. Trong ba người, tất cả đều biết Ron là người phản đối nhiều nhất đối với phép thuật đen tối mà họ nghiên cứu.

Harry nhìn chằm chằm vào cuốn sách, rồi ngước lên nhìn ánh mắt của những người bạn thân nhất của mình.

"Bạn có chắc chắn về điều này không?"

Hermione thở phì phò. "Nếu không thì liệu tôi có nhắc đến chuyện đó không? Thật tình mà nói, Harry."

Đúng rồi. "Ron?"

Ron luồn tay qua mái tóc dày của mình và chỉ để nó ở đó một lúc. Sau đó, anh ấy phát ra một âm thanh mệt mỏi. "Nếu anh hỏi tôi một năm trước? Chết tiệt, không. Bây giờ?" Ron nhìn lên. "Tôi - không, tôi không chắc, nhưng chúng ta sẽ cần mọi thứ chúng ta có thể có nếu chúng ta muốn thay đổi mớ hỗn độn chết tiệt này, và chúng ta sẽ cần Dấu hiệu Apparition. Đúng vậy. Hãy niệm nó. Merlin chết tiệt, chúng ta đã ném hết số phận của mình vào một Đấng cứu thế đã trở thành Chúa tể bóng tối mới chớm nở, và nếu điều này có thể giúp ích cho những gì chúng ta đang làm, thì đó là tất cả những gì tôi cần."

Harry nuốt nước bọt vì cục nghẹn trong cổ họng. "Anh không cần phải làm vậy. Cả hai người đều không cần."

"Đúng vậy. Chúng tôi làm vậy. Bởi vì cậu là bạn thân nhất của chúng tôi, bạn ạ, và chúng tôi không để cậu làm điều này một mình. Người ta cho rằng học sinh nhà Gryffindor là những kẻ nóng nảy bốc đồng. Chúng ta đã cùng nhau trải qua bảy năm gây rắc rối; không có lý do gì để dừng lại bây giờ."

Harry nắm chặt tay anh và Ron cũng nắm chặt lại như thể mạng sống của anh phụ thuộc vào nó. Họ giữ nguyên như vậy trong một giây vô tận, rồi buông ra.

Ron hắng giọng để che giấu sự ngượng ngùng thoáng qua. "Vậy thì trông nó sẽ thế nào? Và nếu anh nói là rắn, tôi sẽ nguyền rủa anh đồ ngốc."

"Nhẫn Borromean," Hermione nói ngay. "Ba chiếc nhẫn liên kết với nhau, khi tháo bất kỳ một chiếc nhẫn nào thì tất cả chúng đều không liên kết với nhau nữa."

Ron chớp mắt. "Trời ạ. Cậu vừa nghĩ ra điều đó à?"

Hermione dịch chuyển, cũng hơi ngượng ngùng. "Khi tìm thấy phép thuật, tôi đã cố gắng cân nhắc xem chúng ta có thể sử dụng nó vào mục đích gì. Đó là một biểu tượng hình học đơn giản, dễ vẽ và không giống như triquetra, nó không có nhiều ý nghĩa gắn liền với nó. Nó có thể được coi là một hình xăm Muggle đơn giản và nó ... có vẻ phù hợp."

"Nhưng ở đâu đó không phải trên cánh tay chúng ta," Harry nói và nhận ra cậu không phải là người duy nhất cố tình không nhìn vào nơi có Dấu hiệu Hắc ám trên cánh tay của những thuộc hạ đáng tin cậy nhất của Voldemort.

"Vai?" Ron gợi ý. "Ý tôi là, chúng ta có thể làm ở ngực, nhưng, ừm..." Anh ta ngập ngừng và đỏ mặt trước khi có thể hoàn thành động tác của mình theo hướng chung là ngực của Hermione.

Harry và Hermione cùng lúc nhìn đi chỗ khác, và trong khi Hermione không đỏ mặt như kiểu chỉ có một đứa nhà Weasley mới có, Harry ngờ rằng tai mình cũng đang đỏ lên. Ngay cả nhiều tháng trốn chạy cùng nhau cũng không phá hỏng được chút ngượng ngùng cuối cùng đó. Cậu tự hỏi liệu có khác không khi chỉ có hai người ở Hang Sóc nhưng rồi lại nhanh chóng gạt ý nghĩ đó sang một bên. Cậu thực sự không muốn nghĩ về mối quan hệ của họ như vậy.

Harry hắng giọng. "Vai nghe có vẻ ổn. Sẽ không ai chú ý đâu."

"Đúng rồi." Ron ngượng ngùng xoa gáy. "Ờ. Màu sắc?"

"Đen," Hermione nói. "Tôi biết nó cùng màu với Dấu hiệu Bóng tối nhưng hãy giữ cho đơn giản. Nó sẽ giống như một hình xăm Muggle khác, không có gì đáng ngại. Chúng ta đã cùng nhau trải qua rất nhiều điều và muốn có thứ gì đó tượng trưng cho mối quan hệ của chúng ta. Hơn nữa, khi mặc áo choàng, không ai có thể nhìn thấy."

Harry nhìn chằm chằm vào hai người họ, không thể hiểu nổi tại sao họ lại muốn ràng buộc mình với anh như vậy. Sau đó, anh nhìn lại cuốn sách, nằm ngây thơ giữa họ.

"Cho tôi một ngày để học đúng phép thuật."

Năm mới được chào đón bằng màn bắn pháo hoa ngoạn mục, và không nơi nào tuyệt vời hơn những khu vực có nhiều phù thủy. Weasleys' Wizard Wheezes đã bán hết toàn bộ số pháo hoa dự trữ của họ ngay trước Giáng sinh, và đã bán hết số pháo thừa mà họ có thể sản xuất nhanh nhất có thể để đóng gói.

Hang Sóc là trung tâm của cơn lốc màu sắc, âm thanh và ánh sáng, của những con rồng rực rỡ chiến đấu trên bầu trời trước khi bùng nổ thành một loạt tia sáng lấp lánh, và những chú ngựa có cánh tung bay trong vệt sáng nhiều màu và tạo nên pháo hoa với mỗi nhịp đập cánh.

Khi lễ hội đã tàn và khách khứa ở Hang Sóc đã bắt đầu nghỉ ngơi, Harry, Ron và Hermione trở về Grimmauld. Họ chào đón những giờ đầu tiên của năm 1999 trong thư viện dưới những câu thần chú im lặng nặng nề và những khu vực riêng tư quen thuộc. Không một lời nào được thốt ra. Harry sẽ không xúc phạm họ bằng cách hỏi liệu họ có chắc chắn không, và cả hai đều không để anh làm vậy.

Ron đã thỏa thuận ngầm là đi trước. Không ai trong số họ động đến một giọt rượu hay bất kỳ loại thuốc nào, muốn chắc chắn rằng không có gì sai sót.

Ron lặng lẽ cởi áo khoác ngoài và áo sơ mi, sau đó hít một hơi thật sâu và quỳ xuống sàn.

Anh liếc nhìn Harry và gật đầu, và Harry đặt một tay lên trên bả vai phải của anh. Anh sẽ niệm chú và do đó trở thành tâm điểm của mối liên kết. Tất cả họ sẽ bị trói lại với nhau, nhưng phép thuật sẽ đi qua anh.

Câu thần chú không có lời nào – cuốn sách đã hoàn toàn hạ thấp ý tưởng 'đặt lời cho một hành động tin tưởng thiêng liêng như vậy' – nhưng đòi hỏi sự quen thuộc đáng sợ với phép thuật tâm hồn. Harry nhận ra một cách khó chịu rằng nếu không có kinh nghiệm không mong muốn của mình với Trường sinh linh giá và sự chiếm hữu, thì anh ta sẽ không thể thực hiện được nó nếu không có nhiều thực hành hơn.

Harry nhắm mắt lại và thực hiện phép thuật, từng bước không lời một. Cậu cảm thấy phép thuật tập trung giữa lòng bàn tay và vai Ron, cảm thấy cơ thể mình như một thực thể phát sáng bên cạnh cơ thể khác biệt rõ rệt của Ron và, trong nút thắt phép thuật trong tay cậu, sự hòa trộn kỳ lạ của hai người họ. Theo ý thích, cậu nắm lấy tay Hermione bằng tay còn lại của mình, cảm thấy độ sáng của phép thuật của cô hòa vào tay đã hòa quyện của họ cho đến khi nó phát sáng như một mặt trời nhỏ, và sau đó cậu ép phép thuật xuống.

Ron thở hổn hển và mắt Harry mở to. Ngay lập tức Dấu ấn đã in vào da anh, và bên dưới nó, Harry thấy phép thuật kết hợp đi vào cơ thể bạn mình như những sợi ánh sáng đan xen với ánh sáng của Ron và khiến vết sẹo mờ của Harry cháy lên với cảm giác quen thuộc của phép thuật tâm hồn.

Harry rụt tay lại như thể bị bỏng nhưng Dấu hiệu đã ở đó, ba vòng tròn đen hoàn hảo, rồi tay kia của Hermione nắm chặt tay anh, và bằng cách nào đó anh ngồi xuống mà không hề nhớ mình đã làm như vậy.

"Hít thở đi," Hermione nói, thấp và gấp gáp, và Harry làm theo. Một hơi thở sau một hơi thở khác, chậm rãi và đều đặn, cho đến khi cuối cùng anh có thể tập trung trở lại.

"Bạn ơi?" Ron quay lại nhìn họ, vẻ lo lắng hiện rõ trong mắt. "Có phải là do bùa chú không?"

Có. Không. Harry không chắc chắn phải trả lời thế nào và không tìm được từ ngữ nào để diễn tả. Dù sao thì cuối cùng cậu cũng thử. "Phép thuật của linh hồn. Vết sẹo của tôi đau."

Hermione trông nhợt nhạt như chết. Một lát sau, cô niệm một loạt phép thuật y khoa nhắm vào đầu anh. Sau đó, miễn cưỡng, cô hạ đũa phép xuống lần nữa.

"Có vẻ như không có gì sai cả."

Harry lắc đầu. "Nó không giống như Trường sinh linh giá. Tôi - tôi nghĩ nó nhận ra cảm giác của phép thuật linh hồn và phản ứng với nó."

"Có thể là vậy," Ron nói, có chút lo lắng. "Đôi khi vết sẹo từ phép thuật Hắc ám sẽ xuất hiện xung quanh các phép thuật Hắc ám khác. Bill đã từng nói với tôi như vậy."

"Phiên bản ma thuật của cái đầu gối cứng đờ có thể biết khi nào một cơn bão sắp đến à?" Harry hỏi. Ron có vẻ không hiểu ý nhưng Hermione gật đầu chậm rãi.

"Có lẽ," cô nói. "Chúng ta có nên..." cô ngừng lại.

Harry lắc đầu. "Đó là sự ngạc nhiên hơn bất cứ điều gì. Tôi – cảm giác như quay lại năm thứ năm trong một khoảnh khắc. Câu thần chú đã có tác dụng tốt, tôi thấy nó ngấm vào phép thuật của Ron."

Hermione bĩu môi. "Vậy thì chúng ta tiếp tục." Cô chỉ do dự một lát trước khi cởi áo choàng và áo cánh của mình ra, chỉ để lại áo ngực và quần dài khi cô ngồi xuống sàn.

Harry cẩn thận không nhìn và nhắm mắt lại ngay khi đặt tay phải lên vai cô và nắm lấy tay Ron bằng tay kia.

Lần thứ hai dễ hơn nhiều. Mối liên kết với Ron đã có và phép thuật đáp lại một cách háo hức. Phép thuật kết hợp của họ bùng cháy và thiêu đốt cơ thể và tâm hồn Hermione ngay lập tức, và lần này Harry không hề nao núng trước cơn đau nhói ở vết sẹo.

Hermione nhăn mặt khi ma thuật thấm vào da cô nhưng không di chuyển, và Harry mở mắt ra nhìn Dấu hiệu. Nó giống hệt của Ron, và Hermione thở dài khi Ron gật đầu với cô.

Sau đó Ron liếc nhìn anh. "Harry?"

"Phải."

Harry cân nhắc cách dễ nhất để làm điều đó, tính đến kinh nghiệm của anh với Dấu hiệu của Ron và Hermione, rồi quỳ xuống giữa họ. Anh cảm thấy bị phơi bày khi không mặc áo choàng và áo sơ mi, nhưng điều đó không gì hơn những gì Ron và Hermione đã làm. Đó không phải là điều họ chưa từng thấy trong năm chạy trốn của họ.

Anh do dự, rồi với tay qua vai hết mức có thể. Tay anh có thể không ở đúng vị trí, nhưng sẽ dễ dàng hơn nhiều để tạo ra Dấu ấn với thứ gì đó để tập trung vào. Anh không muốn thử mà không có sự tập trung đó trừ khi anh thực sự phải làm vậy.

Tay của Ron và Hermione đan vào tay anh mà không cần anh phải hỏi và trong một khoảnh khắc đó là tất cả những gì anh tập trung vào. Hai bàn tay ấm áp trong tay anh, nhịp tim họ hòa vào nhau, và rồi anh với lấy phép thuật của mình lần thứ ba.

Nó khác biệt nhưng quen thuộc, ma thuật kết hợp từ ba người họ tụ lại dưới tay họ, và rồi anh đẩy ma thuật vào trong mình. Trong một khoảnh khắc chói mắt, tất cả những gì anh có thể cảm thấy là cơn đau dữ dội của Dấu ấn khi nó chìm vào vai anh và lắng sâu trong ma thuật của anh. Sau đó, vết bỏng mờ dần và anh thở ra hơi thở mà anh không biết mình đã giữ lại.

Bàn tay họ tách ra. Những ngón tay mềm mại chạm vào bờ vai vẫn còn mềm mại của anh.

"Trông hoàn hảo quá," Hermione nói, và những lời nói đó có một tiếng vọng kỳ lạ trong tâm trí cô.

Phép thuật, mặc dù đau đớn, nhưng giờ đây cũng cảm thấy hoàn hảo. Giống như nó đã thiếu một thứ gì đó đã khớp vào vị trí khi phần thứ ba của mối liên kết của họ kết hợp lại.

Anh cũng cảm thấy khác. Không nhiều, nhưng có vẻ như giờ đây anh có nhiều thứ hơn trước, hai phần ẩn giấu trong nhận thức mà anh chưa từng biết đến trước đây. Harry tập trung vào hai phần mới không hoàn toàn là anh và đẩy một suy nghĩ về mối liên kết kép.

Nó có hiệu quả không?

Tiếng thở hổn hển của Hermione và đôi mắt mở to của Ron là tất cả câu trả lời mà anh cần. Anh vẫn được chào đón bằng sự ngạc nhiên từ Ron và cảm giác nhẹ nhõm từ Hermione.

Vâng , cô ấy nói, vừa vui mừng, vừa kinh ngạc và vừa hồi hộp cùng một lúc. Merlin, đúng vậy.

Trải nghiệm đầu tiên của Harry với Veritaserum sau Dấu ấn là một thảm họa hoàn toàn.

Ba giọt thuốc, một câu hỏi mở đầu đau đớn quen thuộc - Tên của bạn là gì? - và Harry nằm trên sàn, nôn mửa cho đến khi không còn gì ngoài mật. Nhịp tim điên cuồng của anh như sấm rền bên tai và anh cảm thấy như thể có ai đó đã đâm một con dao vào não anh và vặn vẹo .

Anh mơ hồ nhận ra có bàn tay đặt trên vai mình và một giọt vị chua chát trên lưỡi khi ai đó kéo đầu anh ra sau, và rồi, yếu ớt, giọng nói của một người đàn ông nói những lời mà có lẽ anh nên biết.

"-Xin lỗi! Harry!"

Một loạt câu thần chú vang lên đâu đó bằng giọng nói hoảng loạn của một người phụ nữ và ma thuật tác động lên làn da của anh ta.

"Theo như vậy thì anh ấy không có vấn đề gì cả, tôi - Harry à? Harry!"

Có thứ gì đó trong tâm trí anh trở nên rõ ràng, chậm chạp và uể oải như mật mía. Anh mở mắt ra một cách cẩn thận - anh đã nhắm mắt chưa? - và rên rỉ. Ánh sáng chói lòa đến đau đớn và mọi thứ quá rõ ràng và màu sắc quá sống động.

"Đau đầu quá," anh khàn giọng. "Chuyện gì thế?"

"Harry!" Giọng Hermione lần này nhỏ hơn. "Merlin, Harry, anh làm chúng tôi sợ mất một thập kỷ rồi."

Một miếng vải ẩm xuất hiện trong tầm nhìn của anh, được cầm trong một bàn tay thô ráp. Harry ấn nó vào trán và bám vào sự mát mẻ hạnh phúc như một sợi dây cứu sinh. Một chai nhỏ cũng xuất hiện và Harry nuốt lọ thuốc mà không thắc mắc. Nó có vị như thuốc giảm đau đầu.

Mọi thứ bắt đầu dịu đi. Cơn đau đã tan biến. Ánh sáng trở nên dễ chịu hơn.

"Harry?" Ron hỏi.

"Dấu hiệu," Harry khàn giọng nói. Cổ họng anh như thể đang hét lên. "Khi Hermione hỏi tên tôi. Phép thuật đã bị nhầm lẫn. Tôi là Harry nhưng một phần của Dấu hiệu là Ron Weasley. Một phần của Dấu hiệu là Hermione Granger."

"Và phép thuật còn mới và chưa có thời gian để lắng xuống," Hermione kết thúc và cắn môi. "Harry -"

Anh đã biết cô sắp nói gì rồi.

"Không. Tôi sẽ cho phép thuật có thời gian để ổn định," anh vội vã, trước khi cô kịp phản đối, "nhưng tôi phải học. Ít nhất thì cũng khác. Có lẽ đây chính là sự thay đổi mà chúng ta đang tìm kiếm."

Hermione trông không có vẻ gì là bị thuyết phục. Harry không thể trách cô ấy. Anh cũng không cảm thấy bị thuyết phục cho lắm.

Hai ngày sau, sau khi để cho Dấu ấn mới có thời gian ổn định, Harry triệu hồi Fidelius lần thứ hai.

Họ đã tìm kiếm một địa điểm thích hợp để thực hành những phép thuật đáng ngờ và phá hoại hơn mà họ đã tìm thấy và cuối cùng đã định cư tại một hòn đảo không có người ở Orkney. Theo Harry, những tiêu chuẩn chính của hòn đảo này là khá xa so với những con người khác và có rất ít thứ có thể thu hút khách du lịch.

Quảng trường Grimmauld là một nơi quá nguy hiểm để thực hiện một số phép thuật mà anh muốn, và hòn đảo nằm trong phạm vi của Phép độn thổ – mặc dù chỉ là một chút, trong trường hợp của Ron và Hermione. Nếu cần, có rất nhiều nơi họ có thể sử dụng để chia đôi chuyến đi. Tất cả bọn họ đều có nhiều kinh nghiệm với vùng nông thôn nước Anh. Thời tiết ở đó không tệ hơn những gì họ đã quen ở Hogwarts, thực sự, và họ có phép thuật để giữ ấm và khô ráo.

Khu vực họ đã chọn, một khu vực đẹp, khá bằng phẳng, chủ yếu là cỏ, mất hầu hết thời gian trong ngày để bảo vệ đúng cách. Bùa đẩy lùi Muggle, tiếp theo là các biện pháp phòng thủ thông thường, và sau đó là nhiều giờ để dựng Fidelius. Khi họ sẵn sàng cho phần cuối cùng của nó, mặt trời đã lặn từ lâu, và cả ba người đều mệt mỏi.

"Bạn chắc chắn muốn làm thế chứ, bạn?"

Harry liếc nhìn Ron. "Tốt hơn là phải quay lại vào ngày mai và phải làm lại việc chuẩn bị. Đã có thuốc chưa?"

Ron nhấc một chiếc túi nhỏ lên, và Harry thở dài. "Được rồi. Chúng ta làm thôi."

Hermione trông như muốn cãi lại. Sau đó, cô lắc đầu, rất quen thuộc với tính bướng bỉnh đặc trưng của Harry.

Việc nuôi dưỡng Fidelius giờ đây dễ dàng hơn nhiều so với những gì anh đã thử trước đó, nhưng lượng phép thuật cần dùng đủ để khiến anh choáng váng. Sự gia tăng khi Fidelius định cư trên vùng đất trống lớn hơn nhiều so với những gì tầng hầm ở Grimmauld yêu cầu. Các yêu cầu chắc chắn phụ thuộc vào kích thước của khu vực, Harry nghĩ xa xăm, và có lẽ, chỉ có thể là họ đã hơi quá tham vọng về quy mô của mọi thứ.

Một lọ thuốc chạm vào môi anh và anh uống mà không suy nghĩ. Một luồng năng lượng tràn vào và làm cho thế giới trở nên sắc nét hơn, và khi lọ thứ hai xuất hiện, anh đưa tay ra để tự mình cầm nó. Nó có vị như một loại thuốc đau đầu, và nhanh chóng làm dịu cơn đau nhói dữ dội sau mắt anh.

"Cảm ơn bạn nhé."

"Tốt hơn?"

Harry gật đầu đồng ý, và Ron cười toe toét. "Vậy thì chúng ta hãy xem thử nhé. Harry's Hideaway nằm trên đảo Fara."

Nhìn hòn đảo cỏ dường như kéo dài ra như một miếng chun để nhường chỗ cho một mảnh đất khác quả thực là siêu thực. Tuy nhiên, đây không phải là điều thu hút sự chú ý của Hermione.

"Nơi ẩn náu của Harry?" cô hỏi.

"Người giữ bí mật phải giữ bí mật, đó là luật lệ", Ron vui vẻ nói.

" Nơi ẩn náu của Harry? " Hermione lặp lại.

Harry chỉ cười.

Vào giữa tháng 1, Harry bắt đầu giải quyết một việc mà anh đã trì hoãn. Anh đã cố gắng tìm ra cách tiếp cận tốt nhất cho việc này và cuối cùng quyết định rằng không có cách nào dễ dàng để giải quyết. Vì vậy, anh thấy mình ở Hẻm Xéo vào một ngày thứ Bảy buồn tẻ, một mảnh giấy da nặng trong túi và đang săn lùng George Weasley.

Mục tiêu của anh không phải là sau quầy hàng tại Weasleys' Wizard Wheezes. Lee đang trông coi, trông khá mệt mỏi. Có lẽ là do đám đông, nhưng Harry nghi ngờ là do một lý do khác, đặc biệt là vì Lee hơi sáng mắt khi nhìn thấy anh và vẫy tay ra hiệu cho anh vào phòng sau với vẻ biết ơn.

Biển báo "Dành cho nhân viên" nháy mắt với Harry trước khi cánh cửa mở vào phòng làm việc của George và Lee, Harry tự sửa lại trong đầu.

George Weasley cúi xuống bàn, một chiếc kính một mắt ở trước mắt khi anh ta kiểm tra thứ gì đó. Anh ta liếc nhìn về phía tiếng cửa, sau đó đặt cả thứ gì đó nhỏ trông giống máy móc xuống một tay và chiếc kính một mắt ở tay kia.

"Harry?"

Harry rút đũa phép một cách cẩn thận để tránh làm giật mình một cựu chiến binh khác và thực hiện nghi lễ bảo vệ sự riêng tư mà cả ba người đều thành thạo.

Để đảm bảo sự riêng tư, anh ngồi xuống một trong số ít chiếc ghế trong cửa hàng không bị yểm bùa, nguyền rủa hay nguyền rủa và đặt mảnh giấy da đã gấp lên bàn giữa họ.

"Đây là lời đề nghị mua lại cổ phần của tôi trong cửa hàng với giá gốc, không tính lãi. Phải bao gồm cả khoản vay để đảm bảo rằng nó được bảo vệ hoàn toàn về mặt pháp lý, nhưng thế thôi," Harry nhẹ nhàng nói. "Nếu anh muốn, thì nó là của anh."

Biểu cảm của George chuyển từ bối rối sang lạc lõng, tổn thương và có chút bị phản bội, và Harry cảm thấy tim mình thắt lại trước biểu cảm đó.

"Harry?" anh lặp lại, lần này giọng nói có chút run rẩy.

"Tôi biết. Hãy nghe tôi nói," Harry nài nỉ. "Đây là di sản của Fred. Đây là cửa hàng của anh, hai người – Lee hiện đang ở đây, và Angelina, nhưng đây là ý tưởng của anh. Sớm hay muộn tôi cũng sẽ khiến mình trở nên khá mất lòng mọi người. Tôi không muốn cửa hàng phải chịu thiệt hại vì điều đó nếu có ai phát hiện ra tôi là đối tác."

Mắt George nheo lại. "Hermione và Ron có biết chuyện này không?"

"Cửa hàng và lời đề nghị thì không," Harry thừa nhận. "Phần còn lại thì... có."

Anh đã cẩn thận chặn nó khỏi họ và không ai trong số họ có thể xâm nhập mà không được mời. Mối liên kết không mạnh mẽ đến vậy.

George xoay đũa phép giữa hai ngón tay một lúc, rồi thêm một lớp bảo vệ riêng tư nữa lên trên đũa phép của Harry. "Nói đi."

"Mùa hè này, khi họ bắt đầu nói về những quy tắc nghiêm ngặt hơn đối với những sinh vật không phải con người - chúng ta đã thuyết phục được Wizengamot để yên cho người sói và giữ Teddy an toàn, nhưng tiếp theo là gì? Ma cà rồng? Veela? Người lai? Liệu lần tới sẽ nhắm vào Fleur hay Hagrid? Lucius Malfoy đang len lỏi trở lại nắm quyền, những người sinh ra là Muggle vẫn bị phân biệt đối xử, và một số kẻ ngốc bắt đầu nói về những Tử thần Thực tử tội nghiệp, vô tội bị Tom Riddle lai dẫn dắt sai đường, và rằng những pháp sư không thuần khiết ngoài kia mới là vấn đề thực sự ."

George im lặng. Harry hít một hơi thật sâu. "Đây không phải là điều chúng ta chiến đấu vì nó. Đây – đây không phải là điều Fred và Remus và Tonks và Dumbledore và tất cả những người khác đã chết vì nó, và nếu không ai khác sẽ làm gì đó về nó, chúng ta sẽ làm."

"Nghe có vẻ giống một cuộc cách mạng thật đấy," George nói với giọng nhẹ nhàng giả tạo.

"Có lẽ là vậy." Harry do dự trước khi ngẩng đầu lên trong một lời thách thức thầm lặng và tiếp tục. "Những người duy nhất có vẻ như thực hiện được bất kỳ thay đổi nào là Chúa tể bóng tối. Những thay đổi tồi tệ, nhưng vẫn là thay đổi. Ngay cả Dumbledore cũng không thể làm được gì nhiều với những kẻ lắm lời ở Wizengamot. Nếu đó là điều cần thiết để ngăn chặn một cuộc chiến đẫm máu khác, thì đó là điều chúng ta sẽ làm."

Sự im lặng bao trùm. George nhìn anh ta một lúc lâu.

Sau đó, anh ta giơ đũa phép lên và biến tờ giấy da thành tro bằng một đòn Incendio nhanh chóng.

"Tôi muốn vào," anh nói, lần đầu tiên nghiêm túc đến chết người. "Tôi muốn hòa."

Và âm mưu này lại có thêm một thành viên nữa.

Mùa đông vẫn tiếp diễn. Không quá khắc nghiệt, nhưng ẩm ướt và ảm đạm, mặc dù ôn hòa bất thường. Tuyết có lẽ sẽ cải thiện diện mạo của Grimmauld và khiến nó trông đẹp hơn một chút, nhưng mưa thì không, và sân sau trông ẩm ướt và tồi tàn mỗi khi Harry liếc ra ngoài. Cậu cũng thấy mình bận rộn vá víu những vấn đề với Grimmauld đã xuất hiện trong những tháng lạnh hơn, nhiều gió hơn, và cậu đã lôi kéo Ron vào giúp mình.

Với hai phần ba bộ ba bận rộn với Grimmauld, và Hermione cần nguyên liệu pha chế thuốc và một số cuốn sách, cô đã đến Hẻm Xéo với Neville làm bạn. Những học sinh năm thứ bảy trở về đã được trao thêm một biện pháp tự do vì tuổi tác của họ và được phép rời đi vào cuối tuần miễn là việc học của họ không bị ảnh hưởng. Neville, là một Trưởng phòng, cần nghỉ ngơi thỉnh thoảng và đã vui vẻ đồng ý đi cùng Hermione.

Harry có quá nhiều việc phải làm để đi cùng và miễn cưỡng thừa nhận rằng giữa hai người, họ sẽ khá an toàn. Thay vào đó, anh đã gửi cho cô một suy nghĩ trìu mến và hy vọng về đám đông dễ chịu, và tiếp tục các bài học về sửa chữa nhà phù thủy với Ron.

Anh đã hối hận hai giờ sau đó khi hình ảnh sắc bén của Hermione cắt ngang tâm trí anh.

Tử thần Thực tử ở Diagon, sáu tên theo tôi đếm, là những chiến binh cấp thấp, không có thủ lĩnh có năng lực. Họ niệm chú Chống hiện hình và Chống biến mất nhưng không có gì khác.

Harry đã xác định được sự hiện diện của cô trước khi cô kết thúc suy nghĩ. Các phòng bảo vệ ở Grimmauld đã khóa cả ba, và nếu không, anh sẽ vui vẻ phá bỏ chúng và làm lại sau.

Trên đường đi, Ron đã nói thay cả hai người, tin tưởng Hermione và Neville sẽ được an toàn, nhưng sẽ không để họ phải đối mặt với chuyện này một mình.

Harry quay gót, đi theo Dấu hiệu dẫn đến Hermione, và biến mất. Những lá bùa Đen đã khuất phục trước anh, và anh sẽ không để một tên Tử thần Thực tử vô dụng nào đó ngăn cản anh đến với bạn bè mình. Anh xé toạc Bùa chống hiện hình vội vã trên Hẻm Xéo với tất cả sự cẩn thận và khéo léo của một con Đuôi sừng giận dữ và đáp xuống bên cạnh Hermione trong làn sóng xung kích của câu thần chú đã sụp đổ. Một vụ nổ ma thuật đặc biệt tàn khốc cũng đã xử lý Bùa chống hiện hình.

Ron đã ở đó một nhịp tim sau đó, tay cầm đũa phép. "Tôi nghĩ mình sẽ để cậu đi trước và giải quyết chuyện Apparition."

"Tôi đã đấm vỡ nó," Harry nói với Ron khi anh đã định hình được phương hướng. Cửa hàng đồ cũ, gần như cách xa quán Leaky Cauldron – và là điểm đến có khả năng xảy ra nhất của các Thần Sáng – nhất có thể. "Tôi cũng đã phá đổ cái kia. Có lẽ đã cho nó thêm một chút sức mạnh hơn tôi cần."

"Ờ, dù sao thì họ cũng không để ý khi phép thuật giáng xuống đâu, Hermione?"

"Chúng ta ổn mà," Hermione nói nhanh. Những âm thanh đầu tiên của Apparition có thể được nghe thấy bên ngoài, giữa những tiếng hét và tiếng lửa phép. Cửa hàng họ đang ở hoàn toàn trống rỗng, và Hermione không cần nghe câu hỏi được nói ra. "Chủ cửa hàng đã bỏ chạy ngay khi rắc rối bắt đầu. Tôi nghĩ là do Floo. Merlin cấm anh ta cố gắng giúp bất kỳ ai khác đến nơi an toàn."

Hermione có vẻ ghê tởm, nhưng Harry không ngạc nhiên. Nhưng mặt khác, quan điểm của anh về phù thủy và pháp sư Anh trung bình cũng bi quan hơn nhiều so với Hermione.

"Bạn có biết mục tiêu của họ là gì không?" Ron hỏi.

Neville lắc đầu. "Báo thù cho chủ nhân đã chết của họ ư? Với tôi thì có vẻ không được tổ chức cho lắm."

Vậy thì hỗn loạn. Có thể giết một vài khách hàng sinh ra ở Muggle, mặc dù Harry không biết họ sẽ phân biệt thế nào. Có thể họ chỉ muốn thế giới phải trả giá cho thất bại của chủ nhân họ.

Họ đều để mắt đến cánh cửa khi nói chuyện nhưng ngay cả khi đó, họ chỉ có một giây cảnh báo. Những bóng đen xuất hiện ngay bên ngoài cửa sổ cửa hàng, bị biến dạng bởi những tấm kính cũ, và rồi cánh cửa nổ tung thành một loạt những mảnh vỡ và mảnh vụn.

Bốn chiếc Protegos đã kịp vào vị trí trước khi mảnh đạn kịp chạm tới chúng, và Harry đã phóng một Lời nguyền cắt vào kẻ đeo mặt nạ đầu tiên ngay sau đó.

Có máu, và tiếng hét khàn khàn ngắt quãng một cách tàn bạo, nhưng trước khi Harry kịp niệm chú lần nữa, tên Tử thần Thực tử thứ hai đã ngã gục ngay bên trong cửa hàng, bị hạ gục bởi bộ ba đòn Choáng của Hermione, Ron và Neville.

Chuẩn bị sẵn đũa phép và chú ý quan sát con phố vắng tanh bên ngoài, bốn người tiến lại gần hai thi thể.

Tử thần Thực tử đầu tiên đã bị giết ngay lập tức. Lời nguyền Cắt của Harry nhắm vào cổ họng của người đàn ông và không trượt. Lời nguyền đã cắt sâu và khiến người đàn ông gần như bị chặt đầu.

Hermione và Neville có vẻ hơi tái mặt khi chứng kiến ​​cảnh tượng đó nhưng không ai nói gì.

Tử thần Thực tử đã dùng ba đòn choáng váng đã bất tỉnh nhưng vẫn còn sống. Hermione đã thêm một đòn Incarcerous lên trên, chỉ để chắc chắn. Xa hơn trên đường là những âm thanh đầu tiên của các Thần sáng đang đến, tiện thể là muộn như thường lệ, nhưng trong khoảnh khắc đó không có nhân chứng nào ngoài bốn người họ. Ron và Harry liếc nhìn nhau, cùng đi đến kết luận trong khoảnh khắc đó, và quay sang Hermione.

Chúng ta có Veritaserum và tầng hầm ở Grimmauld, Harry nói.

Ron nói thêm : "Chúng tôi cần thông tin" .

Hermione mím môi. Tôi - được rồi. Đi thôi.

Ron túm lấy Tử thần Thực tử vẫn còn thở và biến mất trong tiếng nổ sắc nhọn của Độn thổ, để lại Harry và Hermione đối mặt với Neville. Vào khoảnh khắc đó, người mà họ phải đối mặt không phải là người bạn và bạn học vụng về của họ, mà là người đàn ông từng là tai họa tiềm tàng của Voldemort.

"Tôi tin là sẽ có lời giải thích sau?" Neville hỏi bằng giọng nhẹ nhàng nhưng lại lộ rõ ​​vẻ mặt nheo mắt.

"Vâng," Harry nói và thậm chí không nghĩ đến việc nói dối. "Grimmauld Place, ngay khi chúng ta ra khỏi đây."

Neville gật đầu. Nếu anh có bất kỳ ý kiến ​​nào về hành vi kỳ lạ của họ, anh cũng không để lộ ra.

Phải mất nhiều giờ đồng hồ họ mới có thể gặp lại nhau. Họ phải đưa ra những tuyên bố được phối hợp cẩn thận của mình hết lần này đến lần khác, và phải chờ đợi hàng giờ trong trường hợp không may họ cần đến, nhưng cuối cùng, may mắn thay, vị Thần Sáng phụ trách đã để họ rời đi. Họ không thể làm gì khác. Harry rõ ràng đã hành động để bảo vệ bản thân và bạn bè, và vị phù thủy đã chết kia là một tín đồ của Voldemort. Rõ ràng là như vậy.

Mute gặp họ ở Grimmauld với trà và bánh quy rồi lại biến mất trước khi bất kỳ ai kịp nói, và Harry ngồi xuống chiếc ghế mềm mại với tiếng thở dài mệt mỏi. Ron đã đến Hang Sóc để trấn an gia đình sau khi để tù nhân của họ trong phòng giam, nhưng anh đã cho họ biết rằng anh sẽ sớm đến, giờ họ đã thoát khỏi cuộc thẩm vấn.

Harry rất biết ơn. Cậu không muốn đối mặt với cuộc trò chuyện như thế này mà không có cả hai người bạn thân nhất của mình ở đó.

Neville nhấp một ngụm trà, rồi nhấp thêm một ngụm nữa trong khi sự im lặng khó chịu vẫn kéo dài.

Có tiếng động nhẹ của Phép Độn Thổ ở sảnh vào, và một lát sau Ron xuất hiện.

"Xin lỗi. Phải mất một lúc để thuyết phục mẹ rằng chúng ta đều ổn. Nhưng mẹ đã gửi đồ ăn nhẹ." Anh đặt một gói bánh sandwich lớn lên bàn và lấy một chiếc cho mình trước khi ngồi xuống ghế sofa một cách thiếu duyên dáng.

Trước món ăn của Molly Weasley, ngay cả lời giải thích cũng có thể đợi một chút. Những chiếc bánh sandwich, đủ để nuôi một đội quân nhỏ, đã được chia ra, và sự im lặng của Grimmauld bị phá vỡ bởi một bữa trưa nhỏ được tái hiện tại bàn Gryffindor.

Cuối cùng, ngay cả núi thức ăn cũng biến mất. Trà đã nguội và được thay thế. Hermione dịch chuyển một cách khó chịu.

"Liệu đây có phải là sự lặp lại của kết thúc năm đầu tiên của chúng ta không?" Neville hỏi nhẹ nhàng. "Tôi có ấn tượng kỳ lạ nhất là tất cả các bạn lại làm điều gì đó cực kỳ liều lĩnh nữa rồi."

Người đàn ông đã đi một chặng đường dài từ cậu bé vụng về đã chống lại họ đêm đó trong phòng sinh hoạt chung của Gryffindor. Anh ta là đứa con tiềm năng khác của Prophecy, một Anh hùng của Hogwarts, và Harry tự hỏi không biết anh ta có đang nhìn thấy sự sụp đổ trong tương lai của chính mình không.

Lời tiên tri đó đã được ứng nghiệm nhưng có thể rất khó khăn, và ai có thể chắc chắn rằng không còn một lời tiên tri nào khác trong số vô số những giá sách ở Sảnh Tiên tri?

"Câm đi!" Harry gọi. "Anh có thể mang cho tôi bản sao Lời thề tôi để trong ngăn bàn không?"

Anh ta đã cầm tờ giấy da trên tay trước khi kịp nói hết câu. Câm, như thường lệ, lại biến mất trước khi anh kịp cảm ơn cô.

Theo thỏa thuận ngầm giữa hai bên, có vẻ như anh ấy đã được bầu làm người phát ngôn. Xem xét rằng đó là ý tưởng của anh ấy ngay từ đầu, anh ấy xứng đáng với điều đó.

"Đây không phải là xã hội mà chúng ta đã chiến đấu vì nó," Harry nói thẳng thừng. "Không ai thay đổi được điều gì ngay cả sau hai cuộc chiến đẫm máu trong nhiều thập kỷ, Wizengamot thì vô dụng, và hầu hết mọi người trong Bộ đều quá bận rộn nhận hối lộ và không chú ý đến việc hoàn thành bất cứ điều gì.

"Bỏ qua mục tiêu và chính sách của họ trong một khoảnh khắc - Dumbledore đã cố gắng thay đổi xã hội bằng chính trị và đã thất bại. Voldemort gần như đã thành công cho đến khi hắn xoay sở để phản lại Lời nguyền giết chóc khỏi tôi. Grindelwald cũng gần như đã thành công - nếu hắn không vẫn còn điểm yếu với Dumbledore, thì có lẽ hắn đã không thua cuộc đấu tay đôi của họ. Với tôi thì có vẻ như cách duy nhất để hoàn thành một việc đẫm máu ở đây là trở thành một Chúa tể bóng tối, và nếu tôi phải ghim tên Potter bên cạnh Grindelwald trong sách lịch sử để Teddy không lớn lên trong mớ hỗn độn này, thì đó là điều tôi sẽ làm."

"Chúa tể bóng tối Potter?" Giọng Neville bình tĩnh và đều đều, và anh ta có vẻ muốn ít nhất là lắng nghe họ. Nhưng một lần nữa, Harry vừa mới thấy người đàn ông đó hạ gục những Tử thần Thực tử bị từ chối với cùng bầu không khí bình tĩnh đó.

Harry đưa tờ giấy da. "Chúng ta có kế hoạch dự phòng. Sẽ không phải là một kế hoạch được Hermione miễn cưỡng chấp thuận nếu chúng ta không có. Nhưng đúng vậy. Tôi không nhắm vào những người vô tội. Tôi không muốn chiến tranh toàn diện. Nhưng nếu tôi định làm mình mất lòng dân và chà đạp hầu hết các luật của Bộ - và tôi sẽ làm, đừng nhầm lẫn - thì tôi sẽ làm như vậy dưới danh nghĩa của chính mình."

Tiếng mở giấy da là thứ duy nhất phá vỡ sự im lặng sau đó. Harry quan sát khi ánh mắt của Neville lướt nhanh qua từng từ ngữ của Lời thề một lần, rồi chậm lại khi đọc lần thứ hai.

Cuối cùng người đàn ông lại ngước nhìn lên.

"Lời thề này có lẽ có thể giữ Voldemort bị trói." Neville không vấp phải cái tên, nhưng anh ta nhìn chằm chằm vào Harry như thể anh ta thực sự nhìn thấy anh ta lần đầu tiên. Đó là một cảm giác mơ hồ khó chịu khi người làm như vậy đã chiến đấu với chính Voldemort chỉ với một thanh kiếm và một chiếc mũ cháy.

"Đó là những gì chúng ta đang hướng đến," Harry đồng ý khi rõ ràng là hai người bạn đồng hành của anh vẫn không nói gì. "Tôi vẫn là tôi, Nev. Tôi chưa phát điên vì Trận chiến. Tôi sẽ không tiếp quản nơi Voldemort đã dừng lại. Tôi vẫn là tôi, và nếu tôi vượt qua ranh giới, Hermione có thể ngăn tôi lại bằng một lời nói."

Nếu cần thiết thì vĩnh viễn, anh ta không nói thêm. Có thể có một lỗ hổng nào đó mà họ đã bỏ sót nhưng Harry nghi ngờ điều đó. Họ đã cực kỳ kỹ lưỡng trong cách diễn đạt.

Neville gật đầu chậm rãi. Harry không nói gì nhưng để cho người bạn học cũ của họ – và hy vọng vẫn là bạn – suy nghĩ thấu đáo mọi chuyện.

"Cậu đã bận rộn trong khi những người còn lại đều ở Hogwarts." Lần này, những lời đó nhắm vào cả ba người bọn họ.

Họ liếc nhìn nhau và ngầm đồng ý chọn Hermione làm người phát ngôn.

"Chúng ta thực sự không còn thuộc về Hogwarts nữa", cô nhẹ nhàng nói. "Chúng ta đã cân nhắc nhưng ..."

"Hầu hết học sinh đều gặp ác mộng, ngay cả những năm đầu tiên," Neville cũng nhẹ nhàng tâm sự. "Không ai nói ra nhưng tất cả chúng ta đều đã dành nhiều đêm để an ủi những năm tháng tuổi trẻ hơn. Các giám thị không thể làm điều đó một mình. Các giáo viên đã có đủ thứ phải giải quyết trong quá trình tái thiết ngôi trường. Những thứ tệ nhất đã được sửa chữa vào mùa hè, nhưng vẫn còn nhiều việc phải làm, và họ không thể giải quyết hàng trăm học sinh với những vấn đề như thế này."

Câu chuyện này quá quen thuộc với cả ba người. Hermione và Ron ở Hang Sóc ít nhất cũng có chút an ủi khi ở bên nhau, nhưng mối liên kết về mặt tinh thần đã khiến cả ba người đều quá hiểu về những cơn ác mộng của nhau. Đôi khi họ đã ngủ qua đêm ở Quảng trường Grimmauld nhưng chủ yếu là để thay đổi cơn ác mộng. Sự gần gũi về mặt thể xác dường như giúp họ tránh xa một số cơn ác mộng, nhưng ngôi nhà cũ mang theo những ký ức tồi tệ của riêng nó.

"Bill Weasley đã bảo vệ Hang Sóc bằng mọi thứ mà anh ta có thể hợp pháp niệm theo luật hiện hành. Ron và tôi vẫn ngủ với cảnh báo gần và mong đợi một cuộc tấn công khi có người di chuyển vào ban đêm. Mute được lệnh không bao giờ được vào phòng Harry vì bất kỳ lý do gì khi anh ta đang ngủ. Ngay cả dưới sự bảo vệ của Black, bản năng đầu tiên của anh ta là tấn công, và anh ta hoàn toàn có khả năng niệm Reducto trong khi ngủ." Hermione thở dài. "Tôi muốn năm cuối của mình ở Hogwarts. Sự thật là tất cả chúng ta đều là mối nguy hiểm cho môi trường xung quanh."

Neville gật đầu. "Chúng ta đều đã luyện tập rất nhiều với Reparos. Ngay cả một số học sinh năm hai cũng có thể làm được. Cửa phòng tắm trong ký túc xá của Ginny đã phải thay toàn bộ vào tháng trước."

Ron nhăn mặt. Họ đều có thể tưởng tượng được một câu thần chú mạnh mẽ đến mức nào mới có thể khiến một cánh cửa vững chắc trở thành vô vọng để sửa chữa.

"Một trong những người bạn cùng phòng của cô ấy đã bị hỏng ở đó, và những phép thuật khóa mà cô ấy sử dụng mất quá nhiều thời gian để phá vỡ," Neville giải thích trước khi họ kịp hỏi. "Hóa ra đó là ngày giỗ của em gái cô ấy – cô ấy đã chết ở Azkaban."

Neville hít một hơi thật chậm và nhìn chằm chằm vào Harry với ánh mắt không ngừng nghỉ. "Nếu anh bắt đầu một cuộc chiến máu khác, tôi sẽ hạ gục anh. Bên thuần chủng hay bên Muggle, điều đó không quan trọng. Ngay cả Man-Who-Won cũng không phải là bất khả chiến bại. Tôi không quan tâm nếu điều đó giết chết tôi; tôi từ chối để một thế hệ trẻ em khác lớn lên mà không có gia đình của chúng."

Giọng nói của Neville hoàn toàn bình tĩnh, hoàn toàn chấp nhận, và càng trở nên u ám hơn.

Harry gật đầu. "Chỉ khi Hermione hoặc phép thuật của tôi không làm hại tôi trước."

Sự im lặng khó chịu đó lại lắng xuống khi Neville nhìn họ. Rồi người đàn ông thở dài. "Đây là một ý tưởng cực kỳ ngu ngốc ngay cả với anh, nhưng... anh cần gì chứ? Anh đã có một suất ở Hogwarts trong nửa năm nữa với tôi. Đây là một ý tưởng ngu ngốc và có lẽ nó sẽ nổ tung một cách ngoạn mục vào mặt chúng ta, nhưng anh có lý khi chính trị sẽ chẳng có ích gì khi Wizengamot và vệ binh thuần chủng già cả lại ngáng đường. Anh cần gì chứ?"

"Cậu không cần phải làm thế này đâu, Neville," Hermione khẽ nói. "Chúng tôi rất biết ơn vì bất kỳ sự giúp đỡ nào, nhưng cậu không cần phải làm thế này."

Neville nhìn họ với vẻ đau khổ. "Đúng vậy. Đó là kế hoạch của Harry Potter, Hermione. Merlin biết anh ấy là người duy nhất đủ điên rồ để nảy ra ý tưởng đó ngay từ đầu. Bạn sẽ cần tất cả sự giúp đỡ mà bạn có thể nhận được."

Ron cười khúc khích. Harry chỉ trông có vẻ hơi bị phản bội nhưng thực ra, cậu không thể phản bác lại điều đó nhiều, và cậu cũng biết điều đó.

Sau đó, khi Neville ra khỏi nhà với lời hứa sẽ liên lạc với cậu nếu có bất cứ điều gì cậu có thể làm, Hermione ngồi im lặng và nhìn chằm chằm vào tờ giấy da có Lời thề.

Harry và Ron liếc nhìn nhau, rồi Harry ra hiệu về phía cô và nhướn mày. Ron nhún vai và quay sang cô.

"Hermione?" Cả hai đều biết rằng hỏi thẳng sẽ an toàn hơn là cố gắng làm gián đoạn quá trình suy nghĩ của cô.

"Chúng ta cần một cách để giữ an toàn cho việc này nếu chúng ta tiếp tục đón thêm người. Tôi tin tưởng George và Neville, nhưng sẽ có những người khác. Cuối cùng chúng ta sẽ phạm sai lầm. Chúa tể bóng tối có những người theo dõi, đồng minh, bất cứ điều gì chúng ta muốn gọi họ, và ai đó sẽ cố gắng cài gián điệp vào giữa họ. Ai đó sẽ thay đổi suy nghĩ và quyết định chống lại chúng ta. Ai đó sẽ quyết định rằng chúng ta đã đi quá xa và đến DMLE với những gì họ biết. Cuối cùng chúng ta sẽ được công khai và điều đó sẽ không thành vấn đề nhưng cho đến lúc đó ... "

"Ngay cả Dấu hiệu đen tối và những đòn tấn công Legilimency thường xuyên cũng không ngăn được Snape chống lại Voldemort," Harry nói và rùng mình. "Một thứ gì đó giống như hợp đồng DA, có lẽ vậy? Tôi không muốn lòng trung thành bị ép buộc, tôi chỉ muốn giữ điều này an toàn. Nếu mọi người muốn - để tham gia sau, chúng ta có thể tìm ra cách để làm sau. Đây chỉ là để giữ bí mật. Tôi đã thấy đủ Dấu hiệu đen tối trong suốt cuộc đời và nếu tôi không bao giờ phải sử dụng Legilimency với một người bạn, thì sẽ là quá sớm."

"Về mặt kỹ thuật, hình xăm của chúng ta có liên quan đến Dấu hiệu Hắc ám", Hermione chỉ ra.

"Đủ xa để tôi có thể sống chung với nó, nhưng không có nghĩa là tôi muốn có thêm nhiều người chạy quanh trong đầu mình."

Ron nhăn mặt. "Và nó tạo ra ấn tượng sai lầm. Mọi người sẽ coi nó như một thương hiệu giống như của Voldemort. Một hợp đồng thì tốt hơn. Mọi người đều biết họ đang làm gì, và không ai có thể khẳng định chúng ta đã thay đổi các điều khoản sau đó. Có người không muốn ký, đó là mục đích của Obliviate ."

Hermione giật mình gần như không thể nhận ra, nhưng họ hiểu nhau đủ để nhận ra những điều nhỏ nhặt. Ron khép tay lại trên tay cô và siết chặt trong một lời xin lỗi thầm lặng. Cô hít một hơi run rẩy, rồi có vẻ như lại tập trung.

"Tôi sẽ làm bản thảo đầu tiên", cô nói. "Một số cuốn sách Black mà tôi dùng cho Vow có một số cách để tạo ra một hợp đồng mạnh hơn nhiều so với hợp đồng của DA. Một số trong số chúng cũng có thể bảo vệ chống lại phép thuật tâm trí. Chúng tôi không muốn nô dịch bất kỳ ai nhưng chúng tôi cần giữ an toàn cho đến khi chúng tôi sẵn sàng công khai. Nó cần phải được bọc thép. Hình phạt sẽ là gì?"

"Cái chết." Giọng Ron nghiêm nghị. Hermione trông như sắp cãi lại, đặc biệt là sau khi nhìn thấy Tử thần Thực tử gần như bị chặt đầu trước đó, nhưng Ron đã tiếp tục trước khi cô kịp làm vậy. "Không, Hermione. Khi chuyện này lộ ra, Harry sẽ phải đối mặt với Azkaban hoặc Bức màn che. Cả ba chúng ta đều sẽ phải đối mặt. Ngay cả khi anh ấy chưa làm gì cả, ngay cả khi chỉ là trên danh nghĩa, chỉ cần tự gọi mình là Chúa tể bóng tối cũng đủ để lên án anh ấy. Nếu chuyện này lộ ra trước khi chúng ta sẵn sàng tự vệ, thì đó là kết thúc. Hình phạt cho việc phá vỡ hợp đồng phải đủ tệ để không ai muốn thử. Chúng ta không nói đến việc ép buộc những người ngẫu nhiên ký vào. Mọi người sẽ biết họ đang ký vào cái gì và điều đó có nghĩa là gì. Tôi không thích điều đó hơn cô, nhưng hoặc là cái chết hoặc lời nguyền đủ tệ để khiến bất kỳ ai phải suy nghĩ kỹ, và không ai trong chúng ta muốn làm điều đó."

Hermione im lặng. Harry nhìn chằm chằm vào cuốn sách trước mặt mình, một bản sao cũ kỹ, sờn rách từ thư viện, nói về giải phẫu học con người và rõ ràng là không có ý định chữa lành. Cậu không thích điều này, không thích bất kỳ điều gì trong số này, nhưng một phần trong cậu đã biết chuyện này sẽ xảy ra, ngay cả khi cậu không muốn thừa nhận. Nếu chỉ có mình cậu, mọi chuyện sẽ khác, nhưng cậu cũng đã khiến hai người bạn thân nhất của mình vướng vào toàn bộ mớ hỗn độn này, và cậu cần phải bảo vệ họ. Họ ở đó vì cậu, vì những ý tưởng điên rồ của cậu, và cậu sẽ làm bất cứ điều gì để giữ họ an toàn. Cậu nợ họ điều đó.

"Tôi đồng ý," anh ta nhẹ nhàng nói. "Cái chết nhanh chóng, không đau đớn nếu có thể. Đừng đưa vào điều khoản về việc mất phép thuật của họ. Cái chết - cái chết đủ để ngăn chặn. Nó cũng sẽ khiến hợp đồng dễ chấp nhận hơn. Chúng ta cần tự bảo vệ mình nhưng chúng ta không phải là Voldemort. Chúng ta không tra tấn hoặc giết người vì mục đích thể thao, và chúng ta trung thực về các điều kiện."

Hermione liếc nhìn giữa hai người, rồi nhìn vào tờ giấy da trên tay mình, được giấu bên dưới tờ giấy da lớn hơn của Ron.

"Tôi sẽ viết nó ra," cuối cùng cô ấy nói. "Và sau đó chúng ta sẽ viết lại cho đến khi chúng ta chắc chắn rằng nó an toàn nhất có thể cho tất cả chúng ta."

Harry nhắm mắt lại. "Cảm ơn."

Họ vẫn còn một Tử thần Thực tử phải đối phó trong ngục tối. Không ai trong số họ muốn anh ta ở đó lâu hơn mức cần thiết, nhưng họ vẫn đợi vài ngày để chắc chắn rằng sẽ không có ai xuất hiện để thẩm vấn Harry thêm về cuộc đột kích vào Hẻm Xéo. Không ai có vẻ quan tâm nhiều đến Hermione ngoài lời khai ban đầu của cô ấy, nhưng cơ hội được nói chuyện thêm với Người đàn ông đã chinh phục - và ở mức độ thấp hơn là Neville - rõ ràng là không phải là điều họ sẽ từ chối.

Vào ngày thứ ba, Ron đến thăm George tại cửa hàng ở Hẻm Xéo và tình cờ mời anh ấy đến Grimmauld để ăn trưa tử tế, tránh xa áp lực của Hang Sóc, như một người anh trai quan tâm. George than vãn và kéo dài thời gian rời khỏi dự án hiện tại của mình nhưng cuối cùng cũng đến, như một người anh trai quan tâm vậy.

George đã được đưa vào phòng giam của Grimmauld và họ cùng xuất hiện ở hành lang với tiếng động sắc nhọn của Phép Hiện hình.

Harry và Hermione gặp họ ở đó, vẻ mặt của họ nghiêm túc và u ám như Ron và George ngay khi họ được an toàn dưới sự bảo vệ riêng tư.

"Chúng ta có một Tử thần Thực tử từ cuộc đột kích Xéogon trong ngục tối và Veritaserum để bắt hắn khai ra," Harry tuyên bố, không thèm nói thêm lời xã giao.

Biểu cảm của George trở nên sắc nét hơn, với một chút cứng rắn mà anh chưa từng thể hiện khi Fred còn sống. "Tôi muốn vào. Chúng nhắm vào cửa hàng của chúng ta ." Cửa hàng của họ, và hàng chục cửa hàng khác, nhưng điều đó không quan trọng bây giờ. Wizard Wheezes của Weasley chắc chắn là mục tiêu ưu tiên và chỉ có sự bảo vệ nghiêm ngặt của cửa hàng mới giữ được an toàn.

"Tôi nghĩ vậy." Harry liếc nhìn Ron. "Ron sẽ ở lại đây phòng trường hợp có chuyện gì xảy ra và để báo trước cho chúng ta nếu có ai đó xuất hiện. Hermione có kinh nghiệm với Veritaserum, cô ấy sẽ xử lý phần đó."

George và Fred già sẽ hỏi, sẽ nói đùa, sẽ đòi hỏi câu chuyện về một mọt sách biết tuốt đang được huấn luyện thực hành với Veritaserum, hoặc thậm chí là họ có ý gì về ngục tối . George này chỉ gật đầu một lần, sắc bén, và chấp nhận. "Anh ta ở đâu?"

Hermione ra hiệu cho anh đi theo. Ron gật đầu một cái và chúc họ may mắn không nói thành lời , rồi biến mất vào phòng khách gần nhất trong khi George đi theo Hermione và Harry vào bếp.

Hermione hít một hơi thật chậm. "Tầng hầm của quảng trường Grimmauld nằm trong bếp," cô nói rõ ràng.

Khi Harry quan sát, mắt George mở to khi bí mật được hé lộ và Fidelius nhấc lên để lộ cánh cửa ẩn trước mặt họ. "Chết tiệt," anh thở dài.

"Chúng tôi tìm thấy nó sau khi phá hủy bức chân dung của Walburga," Harry nhẹ nhàng nói. "Chúng tôi nghĩ rằng những lời nguyền đã gắn chặt vào cô ấy."

George chỉ gật đầu chậm rãi và đi theo khi họ đi vào bóng tối. Tầng hầm sạch sẽ và sáng sủa hơn nhiều so với trước đây, nhưng rõ ràng vẫn còn sót lại của một thế kỷ hoặc hơn nữa của phép thuật Hắc ám và tất cả những gì đi kèm với nó.

Leo vào ngục tối là điều tồi tệ nhất, tối tăm và đáng sợ ngay cả khi chỉ đi vài bước, và cảnh tượng chào đón họ cũng chẳng khá hơn là bao.

Họ đã đảm bảo người đàn ông có thức ăn và nước uống, và họ đã niệm Scourgify một lần mỗi ngày, nhưng các phòng giam rất ngột ngạt, và các dây trói đã tan chảy vào tường và cho rất ít năng suất. Ba ngày bị xích vào tường chỉ có Merlin-biết-là-gì sống trong bóng tối đã để lại quầng thâm dưới mắt anh ta và vẻ mặt ám ảnh.

Anh ta đang chịu bùa im lặng mạnh nhất mà họ có thể tìm thấy, và Harry chỉ giải bùa khi người đàn ông đã bị trói an toàn vào một chiếc ghế được triệu hồi dựa vào tường và được nhỏ ba giọt Veritaserum. Không ai trong số họ muốn nghe bất cứ điều gì khác mà người đàn ông đó nói.

Bên ngoài phòng giam, một chiếc bút lông ngỗng được yểm bùa đã viết ra từng từ và từng âm thanh của những gì sắp xảy ra để họ có thể xem lại sau.

Biểu cảm của người đàn ông trở nên uể oải và vô cảm, anh ta ngừng vùng vẫy. Chỉ đến lúc đó Hermione mới lên tiếng.

"Tên của bạn là gì?" cô ấy hỏi một cách rõ ràng.

Harry nhắm mắt lại một lúc lâu khi vô số ký ức về giọng nói đang chất vấn anh hiện lên trong tâm trí, luôn bắt đầu bằng một câu hỏi vô tận đó, rồi Tử thần Thực tử lên tiếng.

"Dioletian Blishwick."

Mối liên kết với Hermione hơi run rẩy. Họ không biết anh là ai, thậm chí còn chưa nghe nói đến gia đình anh, nhưng cô rõ ràng cảm nhận được ký ức về những buổi thẩm vấn-kèm-đào tạo của Harry một cách sống động như chính anh vậy. Harry chưa bao giờ bị kiềm chế nhưng câu hỏi thì vẫn vậy, giọng điệu vô cảm vẫn vậy, và trong một khoảnh khắc, Harry đã ở đó thay cho Blishwick.

Hermione hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh.

"Ngươi có tự nguyện và không bị ép buộc mà gia nhập Chúa tể bóng tối Voldemort không?"

"Đúng."

Không còn nghi ngờ gì nữa. Họ đã nhìn thấy Dấu hiệu đen tối của anh, anh đã tham gia vào cuộc đột kích, và theo lời thừa nhận của chính anh, anh đã làm như vậy một cách tự do và tự nguyện. Không có ai cầm đũa phép với gia đình anh, không có ai đe dọa sẽ tra tấn và giết chết nếu anh từ chối. Chỉ là một Tử thần Thực tử khác giống như hàng trăm Tử thần Thực tử khác. Bây giờ họ cần tìm ra chính xác những gì anh đã làm dưới danh nghĩa của chủ nhân mình.

"Anh đã từng phạm tội gì chưa?"

Blishwick nhìn chằm chằm vào khoảng không trống rỗng. "Không."

Giọng nói của anh ta đều đều và đều đều, ngôn ngữ cơ thể của anh ta giống hệt như một người đang chịu tác dụng của Veritaserum – và họ sẽ biết, vì đã nhìn thấy Harry chịu tác dụng đó năm mươi lần hoặc hơn – nhưng câu trả lời không khớp với những gì họ biết.

Sau đó Knut rơi xuống.

"Bộ của Voldemort đã hợp pháp hóa Lời nguyền không thể tha thứ", Harry nhẹ nhàng nói. "Chúng sẽ không phải là một tội ác".

"Cũng giống như việc săn lùng Muggle và nguyền rủa những người sinh ra ở Muggle vậy," George đồng ý, tập trung vào Tử thần Thực tử bị xiềng xích. "Tên cặn bã đó có lẽ vẫn nghĩ rằng mặt trời chiếu qua cái mông đầy vảy đã chết của hắn. Ngươi đã giết bao nhiêu Muggle rồi, Tử thần Thực tử?"

"Tôi không chắc." Blishwick dường như chớp mắt chậm rãi. "Chúa tể của tôi cho phép chúng tôi săn bắt chúng một cách tự do trong các cuộc đột kích của chúng tôi. Tôi đã đóng đinh một người đàn ông đến chết trước mặt gia đình anh ta. Tôi đã cưỡng hiếp một cặp phụ nữ và đốt cháy túp lều của họ sau đó. Tôi đã niệm chú Reducto lên một đứa trẻ khi -"

"Dừng lại!" Giọng Hermione cắt ngang danh sách tội ác vô thanh. Blishwick im lặng.

Hermione nắm chặt tay. Chiếc bút lông vẫn đang viết nguệch ngoạc trên tờ giấy da trên bàn. Cô trông nhợt nhạt nhưng giọng nói vẫn bình tĩnh khi cô nói tiếp.

"Anh có giết hay làm hại bất kỳ người Muggle, người lai hay người thuần chủng nào không?"

"Tôi đã giết một tên ăn xin Máu bùn. Hắn đã cố gắng đánh cắp đũa phép của tôi. Chúa tể của tôi chỉ cho phép những người theo dòng máu thuần chủng của mình đi săn những đứa con lai và những kẻ phản bội dòng máu."

"Ồ, hay quá, Tử thần Thực tử. Chính ngươi cũng là một tên Máu bùn à?" George hỏi.

"Máu của tôi không tinh khiết." Nếu một nạn nhân của Veritaserum có thể cảm thấy xấu hổ, thì Blishwick đã làm vậy. "Cha tôi là một Mudblood. Chúa tể nhân từ của tôi đã thương hại những khiếm khuyết của tôi và cho phép tôi tìm kiếm sự vĩ đại bên cạnh Người."

Căn phòng trở nên im lặng. Blishwick không di chuyển. Theo ước tính của Harry, họ vẫn còn ít nhất nửa giờ Veritaserum trong người đàn ông đó.

George liếc nhìn anh với vẻ mặt nghiêm nghị, rồi nhìn Hermione với một câu hỏi thầm lặng. Anh đã từng thấy điều tương tự như Harry.

Harry nhanh chóng thực hiện một cú Muffliato , rồi quay sang người bạn duy nhất mà anh tin tưởng là lương tâm của mình. "Hermione?" anh khẽ nói. "Bạn nên đi bầu bạn với Ron."

Sự chú ý của Hermione hướng về anh với tốc độ của một trái Snitch. "Harry -"

"Anh đã biết hắn có tội rồi," George đồng ý một cách nghiêm nghị. "Cặn bã của Death Eater thuộc loại tệ hại nhất. Anh không cần biết chi tiết. Chúng tôi sẽ thẩm vấn hắn, lấy thông tin chúng tôi có thể, ghi lại, nhưng anh không cần phải nghe điều này."

Hermione nheo mắt lại. "Chúng ta cần phải -"

"Cần gì cơ?" Harry hỏi. "Giao nộp bằng chứng và buộc tội chúng ta ư? Veritaserum không được tin tưởng tại tòa. Không có nhân chứng. Bất kỳ luật sư giỏi nào cũng có thể giúp anh ta xóa hầu hết các cáo buộc mà không cần bằng chứng chắc chắn để đưa anh ta vào Azkaban, và anh ta không phải là một trong những Inner Circle khét tiếng."

Hermione do dự. "Chúng ta có thể Obliviate anh ta," cô nói, nhưng có vẻ không tin lắm. "Harry -"

"Bùa chú trí nhớ có thể bị phá vỡ. Ít nhất thì cũng có người phát hiện ra rằng hắn đã mất ba ngày ký ức. Hắn đã tấn công em, Hermione. Em và Neville. Hắn đã không thành công vì cả hai đều rất đáng sợ khi cầm đũa phép. Nhưng hắn đã niệm những câu thần chú chết người. Nếu chúng ta thả hắn ra với Bùa chú trí nhớ, hắn sẽ thử lại, và lần tới hắn có thể may mắn."

"Anh không thể giết anh ta một cách tàn nhẫn được!"

"Được thôi, vậy thì anh có thấy dễ chịu hơn không nếu chúng ta bắt hắn cầm đũa phép trước?" George gầm gừ.

Anh ấy sẽ được phép chiến đấu -

- trả lại đũa phép cho anh ta.

Ký ức đó ập đến Harry với sức mạnh như trái Bludger.

Cúi đầu trước cái chết, Harry.

Anh nắm chặt tay và gạt sang một bên những lời thì thầm và ký ức về một Voldemort tái sinh. Không giống nhau. Một là trò chơi rắn và con mồi của tên bạo dâm. Có lẽ điều này tốt hơn một chút, nhưng ít nhất họ sẽ đảm bảo rằng sẽ có ít hơn một Tử thần Thực tử lang thang trên đường phố.

"Vẫn là giết người!"

"Vậy thì hãy cho chúng tôi một phương án thay thế," Harry nhẹ nhàng nói. "Bởi vì hiện tại không có phương án nào cả. Hắn là một kẻ giết người và một kẻ hiếp dâm, và nếu chúng ta thả hắn ra, hắn không những không bao giờ bị kết án mà còn có thể sẽ làm lại. Chúng ta có nên đưa hắn trở về thời thơ ấu không? Để hắn ở lại St. Mungo's như Lockhart và hy vọng không ai lần ra dấu vết của hắn với chúng ta? Nhốt hắn lại cho đến khi hắn chết vì tuổi già ngay tại đây trong những phòng giam này?"

Ánh mắt của Hermione liếc về phía người đàn ông bị trói, rồi lại nhìn Harry, còn George thì tạm thời bị lãng quên.

"Anh không phải là kẻ giết người," cô nhẹ nhàng nói.

"Tôi đã giết Voldemort," Harry sửa lại.

"Chuyện đó thì khác."

"Bằng cách nào?" Harry thở dài. "Điều này có gì hơn là kết thúc những gì tôi đã bắt đầu khi Voldemort cuối cùng đã bị hạ gục?"

Hermione im lặng. Harry liếc nhìn George lần nữa, rồi lại nhìn Hermione.

"Chúa tể bóng tối, còn nhớ không?" anh ta nhẹ nhàng nói. "Ngươi nghĩ tại sao ta lại thực hiện Lời thề đó?"

Bàn tay Hermione nắm chặt đến nỗi gần như trắng bệch và giọng cô run rẩy nhẹ khi cô nói. "Tôi có thể ngăn cản anh."

Harry dang rộng hai tay, đũa phép đặt trên lòng bàn tay. "Anh có thể," anh đồng ý. "Nói một lời và tôi sẽ đặt đũa phép xuống."

Không phải George sẽ làm vậy, và cả hai đều biết điều đó.

"Hắn là một kẻ giết người và một kẻ hiếp dâm, một kẻ cuồng tín tệ hại nhất, và là một kẻ sẵn sàng đi theo Voldemort," Harry nhấn mạnh. "Nói với tôi rằng tôi đã vượt qua ranh giới và tôi sẽ hạ đũa phép xuống và để hắn yên."

Một khoảnh khắc trôi qua. Rồi hai khoảnh khắc.

"Đi bầu bạn với Ron đi," George khẽ nói. "Anh không cần phải thấy điều này đâu."

Hermione nhắm mắt lại một lát. Sau đó, cô hít một hơi run rẩy, đứng thẳng dậy và rời khỏi phòng.

Giống như Ron, cô không hỏi ai đã niệm Lời nguyền Cắt. Và giống như George, Harry cũng không nói.