Những người bảo vệ Longbottom Manor chào đón Harry một cách thận trọng, nhưng họ không hoàn toàn thù địch. Harry để họ làm việc của họ và kiên nhẫn chờ đợi ở lối vào tòa nhà cổ kính uy nghiêm. Có một số đồ dùng làm vườn dựa vào bức tường cạnh cửa ra vào; một dấu hiệu tốt cho thấy Neville đã về nhà. Harry đã nghe anh ấy thở dài đủ nhiều lần về việc phải để lại khu vườn của mình cho một gia tinh trong hầu hết thời gian trong năm. Harry không hiểu, nhưng Neville luôn khăng khăng rằng nó trông không giống nhau khi anh ấy không tự mình làm.

Cuối cùng cánh cửa cũng mở ra và Neville nhìn anh với vẻ mặt hơi ngạc nhiên. "Harry?"

"Này, Nev," Harry chào. "Có chỗ nào để nói chuyện không? Đây là chuyện gia đình."

Sự ngạc nhiên của Neville được thay thế bằng sự tò mò thận trọng. "Được thôi. Tôi – theo hướng này."

Harry đi theo Neville vào sâu trong khu vườn rộng lớn bao quanh dinh thự, và một phần trong anh thực sự không ngạc nhiên khi một nơi an toàn để nói chuyện, với Neville, có nghĩa là khu vườn chứ không phải là dinh thự cũ ngột ngạt, ngột ngạt. Harry thấy ổn. Anh không thực sự vội. Những xác chết Lestrange đã hẹn giờ Khóa cảng trên người họ mà sẽ không kích hoạt trong khoảng một giờ nữa, điều đó để lại nhiều thời gian để nói chuyện với Neville.

Họ đi qua một mái vòm được cắt tỉa gọn gàng trong một hàng rào màu bạc, vào một khoảng đất trống hình tròn hoàn hảo với một chiếc ghế dài cũ ở giữa.

"Thornleaf. Chúng không thích bị chạm vào, và chúng nhớ ai đã tưới nước cho chúng. Chúng là một công cụ ngăn chặn nghe trộm rất tốt." Neville niệm một loạt bùa chú riêng tư và đợi Harry niệm thêm vài câu nữa trước khi quay lại chú ý đến vị khách của mình.

"Đủ tốt chưa?"

"Ừ." Harry hít một hơi thật chậm, rồi đưa hai cây đũa phép cho Neville, cậu thận trọng nhận lấy. Cậu nhìn chằm chằm vào Harry, rồi nhìn xuống những cây đũa phép, rồi lại nhìn Harry.

"Rabastan và Rodolphus Lestrange đã chết," Harry nói một cách trịnh trọng. "Gia đình Lestrange không còn nữa. Cha mẹ của anh đã được báo thù."

Neville nín thở và tay nắm chặt đũa phép, trông như thể cậu đang phân vân giữa việc ném hai mảnh gỗ đi thật xa và không bao giờ buông chúng ra nữa. "Harry?"

"Họ đã đi theo Teddy."

Neville gật đầu một cái. Không cần phải nói thêm gì nữa. Sau đó, anh đứng thẳng hơn một chút, hệt như anh hùng chiến tranh oai nghiêm khi còn ở Hogwarts.

"Gia đình Longbottom xin gửi lời cảm ơn ... Ngài Potter," người đàn ông nói, trang trọng như Harry đã từng. Sau đó, nhẹ nhàng hơn, "cảm ơn, Harry."

Neville đưa tay ra. Harry nắm lấy mà không chút do dự.

Harry bị đưa vào thẩm vấn ba ngày sau đó. Họ không có gì để buộc tội anh ta, không có bằng chứng, không có gì cả, nhưng anh em nhà Lestrange đã được tìm thấy đã chết và lần cuối cùng mọi người nhìn thấy họ, họ đã chạy trốn sau khi nhắm vào gia đình mở rộng của Harry.

Nếu họ chỉ bị phát hiện đã chết, có lẽ đó sẽ là kết thúc của mọi chuyện. Rằng họ đã bị phát hiện đã chết, với dấu vết của ít nhất hai trong số ba Unforgivables trên người họ? DMLE rất quyết tâm tìm ra kẻ đã làm điều đó.

Đủ để một ai đó ở xa trong hệ thống đã cho phép thẩm vấn Veritaserum. Điều đó sẽ không tốt ở tòa án, nhưng nó sẽ cung cấp cho họ một nơi để bắt đầu cuộc điều tra của họ và một ý tưởng về nơi để đào bới bằng chứng. Họ đã không thèm kiểm tra đũa phép của anh ta, nhưng Harry không ngạc nhiên. Có một số học sinh Hogwarts ngoài kia đã học cách xóa hồ sơ phép thuật khỏi đũa phép của họ vì nhu cầu cấp thiết. Đũa phép của riêng Harry sẽ không hiển thị gì ngoài những phép thuật thông thường.

Kingsley Shacklebolt không có ở đó, nhưng có người đã đưa Minerva McGonagall vào – không phải với tư cách là Hiệu trưởng trường Hogwarts, mà là người lãnh đạo của Hội Phượng hoàng sau khi công việc của Shacklebolt với tư cách là Bộ trưởng khiến cô không thể tiếp tục làm người lãnh đạo. Hội đã không họp kể từ sau chiến tranh, nhưng về mặt kỹ thuật thì vẫn chưa bị giải tán. Harry tự hỏi liệu Shacklebolt có phải là người đã gọi cô vào không. Để hỗ trợ hay vì lý do gì khác, ai mà biết được?

"Hiệu trưởng," anh chào khi ngồi xuống ghế trong phòng thẩm vấn. Anh không thèm tranh luận hay yêu cầu liên lạc với luật sư của mình. Thế giới phù thủy Anh không tin vào việc đưa luật sư vào cho đến khi có người bị buộc tội chính thức.

Đó là một vấn đề nữa trong danh sách dài những vấn đề mà Harry cần phải giải quyết một ngày nào đó. Điều tốt duy nhất anh có thể nói là chiếc ghế không có xích.

"Ông Potter," McGonagall thở dài. "Một nam châm rắc rối như thường lệ."

Harry mỉm cười gượng gạo. "Tôi là một trong những người cuối cùng nhìn thấy Lestranges còn sống, khi họ tấn công Teddy và Hermione. Thay mặt họ, tôi cũng sẽ thẩm vấn chính mình."

McGonagall không trả lời khi một trong những Thần Sáng xuất hiện. Harry không nhận ra ông ta, nhưng ông ta đã quá già để trở thành một trong số ít tân binh hậu chiến, và ông ta di chuyển với những chuyển động bình tĩnh, tiết kiệm của một chiến binh được huấn luyện. Đằng sau ông ta là một người đàn ông trẻ hơn nhiều, trông có vẻ lo lắng rõ ràng - hoặc ít nhất là, lo lắng rõ ràng đối với một người đã quen với việc tìm kiếm những thứ như vậy như Harry.

"Anh Potter?" người lớn tuổi hơn chào. "Tôi là Thần Sáng Toke, và đây là Học viên Thần Sáng Lochrin."

Cái tên Toke có vẻ quen thuộc với Harry, nhưng không phải là gì khác ngoài một sự ám chỉ mơ hồ đến các gia đình phù thủy trong một số cuốn sách mà anh đã đọc. Lochrin hoàn toàn xa lạ với anh.

"Thần Sáng," anh chào. "Thực tập sinh Thần Sáng."

Ở một thế giới khác, có thể anh ấy sẽ ở bên cạnh Toke, học hỏi từ một Thần Sáng giàu kinh nghiệm hơn. Bộ đã sẵn sàng đưa anh ấy đi đào tạo Thần Sáng nhanh hơn.

"Chúng tôi cần kiểm tra thuốc giải Veritaserum và bùa chú trí nhớ của anh, sau đó chúng tôi sẽ tiếp tục thẩm vấn," Auror Toke giải thích và liếc nhìn McGonagall. "Hiệu trưởng McGonagall đến đây theo yêu cầu của Bộ trưởng."

"Chúng tôi đã làm việc cùng nhau trong Chiến tranh," Harry trả lời câu hỏi không nói ra một cách mơ hồ nhất có thể. "Nếu tôi là người giết Lestranges, sẽ có một số câu hỏi khác mà cô ấy phải hỏi, để đảm bảo an toàn cho một số người."

McGonagall gật đầu nhẹ. Harry nghĩ điều đó có nghĩa là ông ấy chưa nói quá nhiều.

Auror Toke niệm một chuỗi phép thuật không lời mà Harry không hiểu, rồi đưa cho Harry một lọ nhỏ thuốc màu vàng tươi. "Cậu không có dấu hiệu nào của phép thuật trí nhớ hay thuốc giải, nhưng phòng trường hợp, lọ thuốc đó sẽ loại bỏ mọi tác dụng của thuốc giải."

Harry đã quen với những loại thuốc độc và uống nó mà không hề nao núng. Nó có vị hơi ôi, nhưng có một cốc nước trên bàn để làm tăng thêm hương vị. Thuốc độc lắng xuống như một cảm giác ấm áp trong dạ dày của cậu, nhưng không có gì khác xảy ra. Hai vị Thần Sáng quan sát cậu trong một phút dài trước khi cuối cùng họ có vẻ hài lòng rằng cậu không bị ảnh hưởng bởi thuốc giải.

"Chúng tôi sẽ cho bạn ba giọt Veritaserum và hỏi bạn một danh sách các câu hỏi," Auror Toke giải thích một cách lâm sàng. "Bạn có thể không biết phải trả lời; một số người thì không. Khi chúng tôi có câu trả lời, chúng tôi sẽ đưa cho bạn thuốc giải độc và đưa bạn ra khỏi tác dụng. Bạn có câu hỏi nào không?"

"Không." Anh chỉ muốn kết thúc chuyện này. Anh đã học cách che giấu, nhưng anh có thể cảm thấy adrenaline trong cơ thể và những dây thần kinh vừa mới bắt đầu. Họ đã học cách bỏ qua Veritaserum ở một mức độ nào đó, nhưng đây là lần đầu tiên nó sẽ là nhiều hơn cả việc huấn luyện. Đây là lần đầu tiên nó trở nên nghiêm trọng đến chết người. Và, anh biết rõ một cách đau đớn, có rất nhiều câu hỏi mà anh sẽ không thể sử dụng dây trói của mình để thoát ra.

Không phải là anh hối hận. Không một giây nào. Những người Lestranges đã chết đã gửi một thông điệp đến những người theo Voldemort cũ còn lại, và Harry muốn họ nhìn thấy nó.

Anh để Thần Sáng cho anh uống ba giọt Veritaserum, và thế giới xung quanh anh trở nên mờ nhạt theo cách quen thuộc và đáng sợ.

"Tên bạn là gì?"

Ngay cả khi đã dùng Veritaserum, Harry vẫn cảm thấy căng thẳng trước câu hỏi quen thuộc.

"Harry James Potter," anh trả lời một cách thành thực.

"Ngươi có giết Rabastan và Rodolphus Lestrange không?"

Harry ngay lập tức với tay lấy dây trói và thế giới của cậu trở nên tươi sáng và ấm áp hơn.

"Không," anh trả lời thành thực, vì Ron Weasley thì không.

"Ông có tham gia, hỗ trợ hay có liên quan theo bất kỳ cách nào khác đến vụ giết Rabastan và Rodolphus Lestrange không?"

"Không," anh trả lời thành thực, vì Ron chưa làm vậy.

"Bạn có biết ai là người có liên quan đến vụ giết Rabastan và Rodolphus Lestrange không?"

"Không," Harry trả lời thành thật, vì Ron không biết. Nghi ngờ mạnh mẽ, đúng vậy. Biết rõ không còn nghi ngờ gì nữa? Không. Họ rất cẩn thận về điều đó, và thế giới của Ron có thể đen trắng khủng khiếp khi anh ấy quyết tâm.

Phải mất một lúc lâu nữa câu hỏi tiếp theo mới xuất hiện.

"Bạn đã bao giờ thực hiện Lời nguyền không thể tha thứ chưa?"

"Không," Harry trả lời thành thật, vì Ron chưa làm vậy.

Đôi mắt của Minerva McGonagall nheo lại. Harry không nhận thức được điều đó một cách có ý thức, nhưng nếu anh thoát khỏi chuyện này một cách an toàn, anh sẽ có lời giải thích.

Harry cảm thấy đầu mình ngả ra sau và rồi mùi vị quen thuộc của thuốc giải độc. Thế giới trở nên trong trẻo và cảm xúc của anh trở lại. Anh uống một ngụm nước thật sâu để rửa sạch dư vị, rồi liếc nhìn các Thần Sáng.

Biểu cảm của Auror Toke vẫn là sự chuyên nghiệp trơn tru, khó hiểu, nhưng thực tập sinh Auror có vẻ hơi ngạc nhiên. Sau đó, anh ta phát hiện ra biểu cảm của McGonagall. Nó gần như bị che giấu, nhưng Harry đã gặp rắc rối đủ nhiều để nhận ra cái nhíu mày nhẹ.

"Vậy là hết rồi, anh Potter," Auror Toke nói. "Cảm ơn sự hợp tác của anh. Chúng tôi có thể liên lạc lại với anh nếu chúng tôi có thêm câu hỏi, nhưng bây giờ thì thế là hết."

Harry gật đầu. "Bất cứ lúc nào." Cậu hít một hơi thật sâu. "Cô hiệu trưởng? Tôi có thể đi cùng cô đến Hogwarts không?"

Bất kể anh ta đã làm gì, tốt nhất là nên kết thúc nó đi.

"Được thôi, ông Potter," McGonagall nói. "Chúng ta sẽ làm chứ?"

Harry nuốt nước bọt. Đến lúc phải trả giá rồi.

Gần một năm nghiên cứu và thực hành đủ loại phép thuật đã giúp Harry có được sự nhạy cảm tinh tế với phép thuật. Lần cuối cùng cậu tận mắt nhìn thấy Hogwarts vào mùa hè sau khi Voldemort bị đánh bại, cậu chỉ cảm thấy sự quen thuộc ấm áp và cảm giác mất mát tràn ngập.

Bây giờ, hàng phòng thủ của Hogwarts chào đón anh như một bức tường không khí tích điện và sức mạnh sắc nhọn, gai góc khiến anh nổi da gà trên cánh tay và đau đầu dữ dội. Sau đó, họ đi qua và sức mạnh mờ dần thành tiếng thì thầm nhỏ chỉ để lại những tàn dư mờ nhạt của cơn đau đầu.

Minerva McGonagall bên cạnh liếc nhìn anh với vẻ mặt khó hiểu. "Cậu Potter?"

"Một cơn đau đầu nhẹ," Harry trả lời thành thật. Anh không chắc cô đang tìm kiếm điều gì, và cô có quá nhiều kinh nghiệm với những học sinh nói dối để anh thậm chí có thể cố gắng trốn tránh sự thật. "Tôi đã sống và thực hành phép thuật ở Grimmauld Place kể từ mùa hè năm ngoái và đã học được cách nhạy cảm với phép thuật trong suốt quá trình đó. Tôi không bao giờ biết rằng các lá bùa ở đây lại mạnh đến vậy."

"Chúng tôi chưa bao giờ gỡ bỏ tất cả các biện pháp phòng thủ bổ sung mà chúng tôi đã áp dụng trước Trận chiến cuối cùng", hiệu trưởng giải thích. "Chúng tôi muốn học sinh cảm thấy an toàn, ngay cả khi Tử thần Thực tử vẫn đang chạy trốn. Hogwarts từng là nơi an toàn nhất ở Anh, cậu Potter ạ. Giờ thì nó lại trở thành như vậy một lần nữa".

Harry chưa bao giờ là người tinh ý, nhưng anh hiểu rất rõ ý ngầm của câu nói đó.

"Anh muốn xem em phản ứng thế nào với chuyện đó." Anh không chắc mình nên cảm thấy thế nào về điều đó. Hogwarts là ngôi nhà đầu tiên anh từng biết. Ngay cả bây giờ, khi cô cảm thấy khác biệt và lạ lẫm và anh cảm thấy mình giống một kẻ xâm nhập hơn bất cứ điều gì, anh vẫn yêu cô và sẽ bảo vệ cô bằng mọi thứ anh có. Ý nghĩ rằng anh đã thay đổi đủ để Minerva McGonagall nghi ngờ về ý định của anh khiến anh cảm thấy như chì trong hố dạ dày.

"Anh đã nói dối thành công dưới Veritaserum, anh Potter." Giọng cô được kiểm soát chặt chẽ. "Cả hai chúng ta đều biết rõ rằng anh đã thành công trong việc niệm ít nhất một Lời nguyền Không thể tha thứ, như hầu hết chúng ta đã làm sau cuộc chiến này. Anh đã được kiểm tra Bùa chú Ký ức và thuốc giải Veritaserum, điều này chỉ để lại những kỹ năng Occlumency đặc biệt như một lời giải thích - và mặc dù Severus Snape đã bị buộc phải che giấu sự dối trá, tôi tin anh ấy khi anh ấy nói rằng kỹ năng Occlumency của anh tốt nhất là không đủ."

"Có lẽ giờ tôi đã học dễ dàng hơn khi không còn Voldemort lục lọi trong đầu và khiến tôi bị đau nửa đầu và ác mộng nữa... thưa bà," anh nói thêm, khi não anh bắt kịp với miệng anh. "Hoặc có thể là vì Bộ của Voldemort không coi họ là những kẻ không thể tha thứ."

"Có lẽ vậy." McGonagall có vẻ không tin tưởng, và họ chìm vào sự im lặng ngột ngạt khi bước đi trên con đường dài hướng đến văn phòng Hiệu trưởng.

Hogwarts có cảm giác lạ lẫm từ bên ngoài – Hogwarts mà anh từng biết và vẫn khác biệt theo những cách mà anh không thể xác định rõ – nhưng nó chỉ trở nên tệ hơn khi họ bước vào Đại sảnh. Căn phòng rộng lớn vẫn tĩnh lặng và hoàn toàn im lặng. Những chiếc bàn được dọn sạch và những chiếc ghế dài được xếp thành hàng với độ chính xác của quân đội. Những chiếc đồng hồ cát khổng lồ trống rỗng, điểm được đặt lại sau khi năm học kết thúc, và tiếng bước chân của họ gần như giống như sự báng bổ. Giống như nói chuyện trong một nhà thờ lớn hoặc đặt chân vào một ngôi mộ cổ.

Theo một cách nào đó thì đúng là như vậy. Những ký ức ẩn núp ngay bên dưới bề mặt, về cái chết, máu và lời nguyền, và Harry nuốt nước bọt chống lại cơn đắng dâng lên trong cổ họng.

Bạn đời? Ron hỏi qua sợi dây liên kết, cùng với sự lo lắng của Hermione ngay sau đó.

Nó - Tôi sẽ ổn thôi. Anh rùng mình nhưng vẫn lặng lẽ đi theo McGonagall. Anh đã không nghĩ đến việc nó có thể tệ đến mức nào, đã không nghĩ đến việc có bao nhiêu ký ức vẫn còn đọng lại, và Hermione đã ở đó một mình để nghiên cứu Fidelius cho họ mà không có mối liên kết nào hỗ trợ cô. Bạn đã làm thế nào?

Hermione im lặng một lúc lâu. Khi đó có học sinh, cuối cùng cô ấy nhẹ nhàng nói. Tôi tránh xa - những ký ức nhiều nhất có thể và tôi tập trung vào nhiệm vụ của mình. Và tôi nghĩ Giáo sư Flitwick biết. Ông ấy là người đã gặp tôi ở cổng, và ông ấy đã nói chuyện với tôi suốt chặng đường. Điều đó giúp ích. Sau đó chúng tôi uống trà và thảo luận về lý thuyết Fidelius và Charms và ... điều đó khiến mọi thứ dễ dàng hơn. Rời đi. Nó làm tôi mất tập trung.

Trong trường hợp đó, Harry nợ Giáo sư Bùa chú cũ của họ rất nhiều lời cảm ơn vì đã ở đó vì Hermione khi họ không có ở đó. Cậu không biết nhiều về người đàn ông đó, ngay cả sau sáu năm ở Hogwarts, nhưng cậu sẽ tìm cách để đáp lại ân huệ đó. Bằng cách nào đó.

"Ông Potter?"

Harry trở lại thế giới bên ngoài một lần nữa và ngạc nhiên khi thấy mình đang nhìn chằm chằm vào bức tượng đá canh gác văn phòng Hiệu trưởng. Bình thường cậu không mất tập trung như vậy khi nói chuyện với Ron và Hermione, và cậu thầm hứa với bản thân rằng chuyện đó sẽ không xảy ra nữa. Ngay cả ở đây cũng quá mạo hiểm.

"Ký ức." Điều đó chỉ đúng một phần nhưng có vẻ hiệu quả vì biểu cảm của McGonagall dịu đi đôi chút.

"Thật vậy. Campanula rotundifolia ," cô nói với bức tượng đầu thú, và nó tránh ra cùng với tiếng đá va vào đá.

Harry không biết Hermione đã làm thế nào. Cầu thang dẫn lên cánh cửa thứ hai tạo cảm giác ngột ngạt, và bước vào nơi sáng sủa của văn phòng còn khó khăn hơn cả việc đối mặt với Veritaserum với nhiều vụ giết người trong lương tâm.

Nó ngăn nắp, Harry nhận thấy khi mắt cậu đã quen với ánh sáng mặt trời chiếu vào từ cửa sổ. Giống như văn phòng của Dumbledore, có rất nhiều sách, nhưng chúng được phân loại và xếp hàng gọn gàng. Hai cuốn trên bàn được đánh dấu và để sang một bên để chừa chỗ cho giấy da và một chiếc bút lông ngỗng màu đỏ Gryffindor. Những món đồ trang sức vô số đã biến mất, thay vào đó là một vài đồ trang trí được lựa chọn cẩn thận. Thật nhẹ nhõm khi thấy văn phòng khác biệt như vậy, nhưng cũng là một mất mát.

Hầu hết các bức chân dung đều đang ngủ, nhưng có một vài ngoại lệ, và bức đầu tiên Harry nhìn thấy đã khiến anh nín thở.

"Con trai yêu quý của ta," Albus Dumbledore nói. Giọng nói của ông vẫn nhiều lớp như lúc ông còn sống, tình cảm và sự hối tiếc và một điều gì đó mà Harry không thể nhận ra, nhưng đôi mắt được vẽ của ông lại sáng lên nhẹ nhàng. Harry vẫn còn nhiều vấn đề với Dumbledore, nhưng những vấn đề đó có thể đợi đến bây giờ.

"Hiệu trưởng." Cậu mơ hồ tự hào rằng mình vẫn có thể giữ được giọng nói bình tĩnh trước hình ảnh Snape, Malfoy và Lời nguyền Chết chóc màu xanh lục, nhưng một nửa công lao thuộc về Ron và Hermione cùng sự ủng hộ thầm lặng mà cậu vẫn cảm thấy thông qua mối liên kết.

"Con đã lớn rồi, con trai ạ," Dumbledore nói, giọng có chút giống một ông nội đang bối rối. "Ta đã lo lắng khi nghe tin con từ chối chương trình Thần Sáng và định cư một mình ở Grimmauld, nhưng... con trông khỏe lắm, Harry."

"Ron và Hermione chuyển đến sống cùng tôi vào cuối tháng 4," Harry đề nghị, McGonagall lúc này đã lờ đi. "Dễ hơn, khi cả ba chúng tôi ở cùng nhau. Nó ngăn Hermione biến mất vào những cuốn sách, ngăn Ron lười biếng quá mức, và ngăn những ký ức khỏi tôi. Tôi - nó hiệu quả, thưa ngài."

Ai đó bên trái anh khịt mũi, và Harry quay đầu lại và thấy mình đang nhìn thẳng vào đôi mắt đen tối, vô tình trong bức chân dung của Severus Snape.

Thế giới im lặng. Lời nói chân thành của Ron Ồ, lời nói dối của Hermione trùng với lời nói của tôi Tôi không biết, anh ấy không có ở đó khi tôi đến thăm, Harry, tôi - Harry?

Thế giới khởi động lại với cảm giác như một cú giật mạnh. Harry hít một hơi chậm rãi. Sau đó, anh ngẩng đầu lên một cách thách thức. "Hiệu trưởng. Tôi ngạc nhiên khi thấy bức chân dung của ông."

"Ồ, vâng, Đấng Cứu Thế khó mà muốn cây gậy Tử Thần Thực Tử của ngục tối giữa những hiệu trưởng lừng lẫy như Phineas Nigellus Black. Tôi đảm bảo với anh, anh Potter, rằng đó không phải là do sự lựa chọn của riêng tôi." Harry không biết bức chân dung được vẽ khi nào, nhưng họ đã xử lý giọng nói chua chát của anh gần như hoàn hảo. Tuy nhiên, có vẻ như có điều gì đó ... thiếu sót, bằng cách nào đó.

"Severus." McGonagall nghe có vẻ thất vọng và có chút không ngạc nhiên. Nhưng rồi, bà biết chính xác mối quan hệ giữa Snape và Harry như thế nào.

Harry vô cùng hài lòng khi quay lại nhìn chủ nhà của mình lần nữa, rất cố ý quay lưng lại với Snape. Người đàn ông này có thể là người có công trong việc đánh bại Voldemort, nhưng cũng có rất nhiều người khác nữa, và Harry không cần phải thích ông ta chút nào. "Tôi có thể giúp gì cho cô, thưa Hiệu trưởng?"

Có điều gì đó lóe lên trong mắt McGonagall. "Thật trang trọng, cậu Potter."

"Anh muốn xem phản ứng của tôi với các lá bùa," Harry chỉ ra. "Hoặc có thể là phản ứng của các lá bùa với tôi. Dù thế nào đi nữa, thì đó thường không phải là dấu hiệu của lãnh thổ thân thiện."

McGonagall gật đầu. "Một giả định hợp lý. Vậy thì anh có muốn nói cho tôi biết không, anh Potter, tại sao anh lại nồng nặc mùi ma thuật hắc ám trong các phòng giam?"

"Harry -" Dumbledore bắt đầu bằng giọng nói thất vọng quen thuộc, nhưng Harry không để ý tới ông.

"Có lẽ vì tôi đã dành một năm để cải tạo và sống ở Grimmauld Place, ngôi nhà của gia đình Black và khoảng một trăm năm mươi năm theo đuổi Nghệ thuật Hắc ám?"

"Sự hiện diện của anh còn đen tối hơn thế nữa, anh Potter."

Sự không tán thành và phán xét, giống như vô số lần khác trong suốt những năm đi học khi các giáo sư của anh thực sự vô dụng, và có điều gì đó trong Harry đã bùng nổ.

"Đó là những khu vực rất tiện lợi, thưa Hiệu trưởng. Tôi tự hỏi tại sao chúng không được mở sau năm đầu tiên của tôi, khi tên Voldemort chết tiệt đó đã vào trường!"

"Cậu Potter!" McGonagall trông giận dữ. Harry chẳng quan tâm chút nào.

"Có lẽ tôi cảm thấy Tăm tối, thưa Hiệu trưởng, vì tôi đã mang theo một Trường sinh linh giá trong mười sáu năm . Vì Giáo sư Dumbledore không thèm làm phép bảo vệ đó, làm sao cô biết tôi không cảm thấy Tăm tối hơn khi mười một tuổi? Hay khi mười bốn tuổi, khi Voldemort được hồi sinh? Bởi vì tin vào điều tồi tệ nhất thì dễ hơn nhiều, giống như phần còn lại của thế giới phù thủy vậy."

Có một ý nghĩ mơ hồ rằng có lẽ anh không nên xúc phạm đến Hiệu trưởng trường Hogwarts ngay tại vương quốc của bà và dưới sự bảo hộ của bà, nhưng ý nghĩ đó tan biến như làn khói khi bức chân dung của Snape lại lên tiếng.

"Thằng nhóc hỗn láo kia! Hãy biết thân biết phận và tôn trọng người hơn mình đi!"

"Anh chết rồi , Snape," Harry nói một cách cay độc. "Tôi không còn phải chịu đựng khi anh xúc phạm tôi nữa. Bản thể sống của anh là một kẻ cay độc, nhỏ nhen, và anh ta sẽ xé xác anh thành từng mảnh vì anh chỉ là một bản sao không đáng kể của chính anh. Hãy tận hưởng sự vĩnh hằng trong một bức tranh."

Đó là khoảnh khắc Harry hiểu được gia đình mà anh chưa từng biết đến, hiểu được tại sao anh không muốn được nhớ đến như tiếng vọng nhạt nhòa trong sơn và vải. Đây không phải là Snape, chỉ là một bức biếm họa về người đàn ông độc ác, tàn nhẫn đã nhiều lần bước vào để cố gắng bảo vệ Harry, mặc dù anh căm ghét anh đến tận đáy lòng.

Harry Potter sẽ không bao giờ ngồi vẽ chân dung phù thủy, và cậu đã thề ngay lúc đó rằng bức chân dung của Snape sẽ bị thiêu rụi ngay khi có cơ hội. Cậu không nghĩ mình có thể thoát tội khi McGonagall đang theo dõi, nhưng bà sẽ không luôn ở đó để ngăn cản cậu. Cậu không cho rằng mình biết tâm trí độc hại của Snape, nhưng ngay cả cậu cũng biết rằng người đàn ông này sẽ không muốn một bức chân dung ngoan ngoãn nằm trong văn phòng của Hiệu trưởng trong nhiều thế kỷ tới. Harry nợ ông ấy nhiều như vậy, ít nhất là vậy.

"Harry..." Giọng Dumbledore có vẻ thất vọng.

"Không." Harry quay lại nhìn McGonagall lần nữa. Biểu cảm của cô không để lại chút nghi ngờ nào rằng nếu anh là học sinh, anh sẽ bị phạt cấm túc cho đến Giáng sinh.

"Tôi tự nguyện đi đến cái chết của mình , thưa Hiệu trưởng. Tôi đã trả mọi khoản nợ tưởng tượng mà tôi có thể phải trả cho thế giới phù thủy. Tôi không nợ cô hay Hogwarts hay bất kỳ ai ngoài gia đình tôi một thứ chết tiệt nào." Anh đứng thẳng hơn một chút, nhận thức rõ ràng rằng mình vẫn thấp hơn McGonagall. "Cứ đá tôi ra khỏi Hội nếu cô muốn. Voldemort đã chết; giờ thì không còn nhiều việc để làm nữa. Vậy là hết rồi chứ? Tôi biết Ron và Hermione đang đợi tôi."

Hiệu trưởng nhìn anh với vẻ mặt nghiêm nghị. Không bức chân dung nào lên tiếng; tất cả bằng chứng mà Harry cần là gia đình anh đã đúng về chúng, và đủ để khiến anh tự hỏi một lần nữa Dorea Black đã như thế nào khi còn sống.

"Cậu đã thay đổi rồi, cậu Potter."

"Có lẽ là vậy." Harry thấy không có lý do gì để phủ nhận điều đó.

Môi của McGonagall mím lại thành một đường mỏng thể hiện sự không hài lòng.

"Vâng, thưa ông Potter. Vậy là hết rồi," cuối cùng bà nói.

Harry gật đầu chào một lần rồi rời khỏi văn phòng để quay về Grimmauld.

Như mong đợi, cả hai người bạn của anh đều đang đợi khi anh đến với một tiếng rắc nhẹ của Apparition. Không giống như những gì anh mong đợi, không ai trong số họ có vẻ đặc biệt vui vẻ. Anh cũng nhận thấy, anh không thể cảm nhận được họ qua mối liên kết nữa.

"Cậu nợ chúng tôi một lời giải thích, Harry," Hermione nói thẳng thừng.

"Cuộc họp với McGonagall?" Harry có chút bối rối.

"Gia đình Lestranges. Nhưng con nói đúng, ta cũng muốn câu trả lời về hành vi đáng chê trách của con ở Hogwarts. Chúng ta đã rất cẩn thận không hỏi về những bài báo trên tờ Tiên tri , nhưng con nợ chúng ta nhiều như vậy. Cruciatus? Lời nguyền giết chóc? Harry! "

Harry không thèm hỏi xem họ có chắc là họ muốn biết không. Hermione chắc chắn đã nghĩ kỹ mọi thứ, bao gồm cả việc nó sẽ loại bỏ cách Harry tránh xa Veritaserum. Có thể là vì họ chắc chắn rằng các Thần Sáng sẽ không thèm tra hỏi cậu dưới nó nữa hoặc như một kiểu - hình phạt? Nhắc nhở? - Harry không biết.

"Được thôi," anh đồng ý. "Ít nhất thì tôi cũng có thể hỏi tại sao chứ?"

Ron liếc nhìn Hermione. Vậy thì đó là quyết định của cô ấy.

"Bởi vì tôi sẽ không để mối ràng buộc đó che đậy cho một vụ giết người máu lạnh." Cô bĩu môi và trông rất giống McGonagall vào lúc đó. "Họ đã thẩm vấn anh một lần rồi. Họ sẽ không làm phiền anh về chuyện đó nữa đâu." Hy vọng là vậy, Harry thầm nghĩ nhưng không sửa lại. "Anh đã rất giỏi trong việc giữ chúng tôi tránh xa vòng vây để giữ bí mật của anh an toàn khỏi Veritaserum, nhưng tôi không chấp nhận những gì tôi thấy. Tôi muốn sự thật, Harry."

Có lẽ cô ấy không có ý định nói ra điều đó như một mệnh lệnh, nhưng dù sao thì Lời thề cũng coi đó là một mệnh lệnh.

Dấu hiệu cảnh báo duy nhất anh nhận được là một vết bỏng rát quanh ngực và cổ họng, một sợi dây ma thuật âm ỉ thắt chặt dưới da, xuyên qua xương và cơ cho đến khi nó quấn quanh phổi và khí quản rồi xoắn lại.

Harry hít mạnh vào sự co thắt đột ngột, theo bản năng, tay nắm lấy ma thuật chạy thẳng qua các ngón tay. Ma thuật siết chặt ngay khi anh cố với tới và anh dừng lại, kìm nén cơn hoảng loạn, ép mình không được di chuyển dù chỉ một inch -

- Và, từ từ, Lời thề đã dịu đi đủ để anh có thể thở lại. Chỉ hơi khó khăn.

"- arry? Harry!" Giọng Hermione xuyên qua màn sương mù, đủ để khiến anh tập trung vào thế giới bên ngoài lá phổi đang bỏng rát của mình. Harry tự hỏi liệu cô có thực sự cảm nhận được phép thuật như một nửa còn lại của Lời thề hay không.

Cả cô và Ron đều rút đũa phép ra nhưng có vẻ như không ai muốn thực hiện. Có lẽ là lo lắng rằng điều đó sẽ khiến mọi chuyện tệ hơn.

Một hơi thở, rồi một hơi nữa. Chỉ đủ sức để thở miễn là anh không cố chống trả nữa.

"Đúng rồi. Lời thề." Anh hít một hơi run rẩy. "Tôi đoán là tôi xứng đáng với điều đó." Sợi chỉ nới lỏng thêm một phần inch nữa. Hơi thở tiếp theo dễ dàng hơn một chút.

"Harry?" Hermione, lo lắng và hơi sợ hãi. "Đó không phải là lệnh, cậu không cần phải trả lời. Harry?"

Ngoại trừ việc nó là như vậy, ngay cả khi cô ấy không có ý như vậy, và Lời thề đã coi nó như vậy. Những lời nói của cô ấy không làm giảm bớt sự gò bó hay sự thúc đẩy tàn ác phải trả lời bất cứ điều gì cô ấy yêu cầu.

Harry nhắm mắt lại và chỉ tập trung vào phép thuật của Lời thề và từng hơi thở cẩn thận mà anh hít vào. "Tôi đã sử dụng phép thuật máu để theo dõi Rabastan Lestrange. Chúng tôi tìm thấy họ trong một ngôi nhà an toàn. Tôi đã hạ gục các lá chắn bằng Fiendfyre, và George đã sử dụng một trong những thí nghiệm chơi khăm thất bại của họ để đưa họ ra ngoài." Phép thuật dịu đi khi anh nói, vừa đủ để anh có thể tiếp tục nói. Anh vẫn cảm thấy như thể chỉ còn cách một nhịp tim nữa là anh sẽ lại bị bóp cổ. "Chúng tôi đưa họ đến phòng giam để thẩm vấn, nhưng họ đã chứng minh rằng họ có khả năng kháng một phần với Veritaserum. Họ không thể nói dối nhưng họ không cung cấp thêm thông tin nào. Mỗi câu trả lời đều giống như nhổ răng. Tôi nghi ngờ cả hai đều được đào tạo để chống lại Lời nguyền Imperius, nhưng tôi đã học được từ kinh nghiệm rằng việc chống lại khó khăn hơn nhiều khi bạn đang phải chịu hậu quả của một Crucio ."

Có người hít một hơi thật mạnh. Harry không chắc đó là Ron hay Hermione, và cậu không muốn mở mắt ra để tìm hiểu. Lời thề gần như giống như một sinh vật sống, và cậu không muốn bước sai một bước nào vào lúc này.

"Tôi đã niệm cả hai phép lên chúng - Cruciatus và Imperius - và vắt kiệt mọi thứ hữu ích từ chúng. Sau đó, George đã đề xuất một Lời nguyền cắt nhưng vẫn chưa đủ. Chúng đã nhắm vào gia đình tôi, khiến con đỡ đầu của tôi sợ hãi, và tôi muốn chúng chết hơn bất cứ điều gì." Những từ ngữ tuôn ra dễ dàng, được khuyến khích bởi Lời thề, nhưng giờ anh vẫn còn do dự. "Tôi đã niệm Lời nguyền giết chóc", anh tiếp tục, "và chúng tôi đã Độn thổ các thi thể khắp nước Anh. Sau đó, chúng tôi để lại một Portkey có hẹn giờ sẽ đưa chúng đến Bộ Atrium vài giờ sau đó, khi dấu vết của chúng tôi đã nguội lạnh. Tôi đã đưa cho Neville đũa phép của họ. Cảm thấy đó là điều đúng đắn nên làm." Một nhịp tim khác. "Tôi đã niệm những lời nguyền, và tôi đã đề xuất chúng ngay từ đầu. George không liên quan gì đến chuyện đó."

Cuối cùng, phép thuật cũng dịu đi đủ để anh không còn cảm thấy như mình đang bị bóp cổ nữa, anh hít một hơi thật sâu, nhẹ nhõm và mở mắt ra lần nữa. Cơn bỏng trong phổi vẫn còn, một lời nhắc nhở độc ác về Lời thề.

Ron cau mày và trông như bị giằng xé giữa địa ngục đẫm máu và họ xứng đáng bị như vậy . Hermione ... cô ấy hơi cau mày, môi vẫn mím chặt, nhưng Harry không thể hiểu cô ấy hơn thế.

"Tôi không nghĩ 'săn lùng Tử thần Thực tử' có nghĩa là giết người tàn bạo", cô nói. "Blishwick được cho là một ngoại lệ".

"Tôi biết." Vòng tròn của Lời thề lại thắt chặt lại trong sự khuyến khích không mấy tử tế, và Harry tiếp tục. "Bạn sẽ không chấp thuận, vì vậy tôi đã không nói với bạn."

Ma thuật lại nới lỏng. Việc thở trở nên dễ dàng hơn. Phần phân tích hơn một chút trong tâm trí anh có thể đánh giá được sự khác biệt giữa Veritaserum và Lời thề, nhưng điều đó không làm cho nó dễ chịu hơn khi Lời thề đè nặng lên anh.

"Cảm giác thế nào?" Ron hỏi với sự tò mò bệnh hoạn. "Ý tôi là Lời thề," anh vội vàng nói thêm, trước khi Lời thề có thể quyết định rằng anh tò mò về Những kẻ không thể tha thứ.

"Gần như bình thường khi câu trả lời của tôi đầy đủ và trung thực." Harry do dự nhưng vẫn tiếp tục trước khi Lời thề có thể ép buộc anh. "Giống như bị ma thuật siết cổ nếu nó quyết định tôi đã bỏ sót điều gì đó quan trọng. Tôi thậm chí sẽ không cố gắng nói dối."

Hermione phát ra một tiếng động nhỏ và lấy tay che miệng, mắt mở to và lại kinh hãi. "Đó không phải là điều tôi muốn. Thậm chí đó không phải là một mệnh lệnh."

Ron dịch chuyển một chút không thoải mái. "Tôi không nghĩ là có ai thực sự biết chắc chắn về cách thức hoạt động của Lời thề bất khả phá vỡ. Ý tôi là, những lời thề đơn giản thì dễ, nhưng những lời thề dài hơn... đôi khi chúng có thể tự nghĩ ra, bố nói vậy. Harry thề sẽ trả lời trung thực và không bỏ sót nếu bạn yêu cầu. Bạn thực sự muốn một lời giải thích, và Lời thề có lẽ đã hiểu điều đó và coi đó là một mệnh lệnh.

"TÔI -"

"Hermione," Harry mệt mỏi nói. "Hỏi câu hỏi của em đi. Tất cả các câu hỏi. Anh không muốn làm điều này nữa trong thời gian tới, vì vậy anh cũng có thể kết thúc nó ngay bây giờ."

"Tôi..." Hermione ngập ngừng. Tất cả đều im lặng khi cô ấy dường như đang suy nghĩ mọi thứ, sự lo lắng và quan tâm đấu tranh với sự ghê tởm khi biểu cảm của cô ấy thay đổi. "Tôi không thích điều này."

"Nó không khác gì Veritaserum."

"Veritaserum sẽ không giết được ngươi đâu!"

"Không," Harry đồng ý. "Tôi cho là sẽ không. Hãy hỏi câu hỏi của các bạn. Cả hai đều xứng đáng được biết sự thật."

Hermione im lặng một lúc lâu, rồi cô khẽ kêu lên.

"Kế hoạch của anh đối với bọn Tử thần Thực tử vẫn còn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật là gì?" Cô ấy có vẻ như đã nghi ngờ câu trả lời nhưng không chắc mình có muốn biết chắc chắn hay không. Tuy nhiên, Lời thề không để lại nhiều lựa chọn.

"Hãy săn lùng chúng và ... đảm bảo chúng sẽ không gây rắc rối nữa." Ma thuật siết chặt lại gần như không thể nhận ra trong một lời cảnh báo thầm lặng.

"Ý anh là giết chúng à?"

Harry gật đầu. "Rất có thể." Ma thuật siết chặt thêm vài phần inch và anh rùng mình. "Giao một ít cho Bộ, có thể, nhưng đúng vậy. Bắt giữ, thẩm vấn, giết. Lấy mọi thứ chúng ta có thể từ chúng, thông tin, vàng, bất cứ thứ gì, và đảm bảo chúng sẽ không còn là mối đe dọa nữa. Với việc bọn Giám ngục rời khỏi Azkaban, thì bao lâu nữa thì những Tử thần Thực tử đầu tiên bị giam giữ ở đó mới trốn thoát được? Tôi không muốn gia đình và bạn bè của mình phải sống trong sợ hãi."

"Đó là giết người."

"Nhưng chúng sẽ không làm hại bất kỳ ai nữa đâu."

Hermione im lặng. Harry cảm thấy mình giống như một trong những món ăn vặt của Crookshanks dưới sự giám sát của cô.

"Ma thuật đen đang ảnh hưởng đến cậu."

"Tôi biết. Tôi - xin lỗi." Cũng không phải là lời nói dối. Lời thề sẽ không cho phép điều đó. Anh không hối hận vì những gì mình đã làm nhưng anh sẽ hối hận suốt quãng đời còn lại về những gì nó có thể gây ra cho Ron và Hermione.

"Đây không phải là con người của cô." Hermione nuốt nước bọt. "Cơn giận dữ. Cái – chúng tôi nghe thấy cô cãi nhau với Hiệu trưởng."

"Tôi không biết," Ron nói một cách chua chát. Harry không thể cảm thấy bất cứ điều gì thông qua mối liên kết, nhưng có vẻ như anh ấy đang bắt đầu thay đổi. "Anh ấy là một thằng nhóc khá thất thường vào năm thứ sáu. Bạn không ở chung ký túc xá với anh ấy."

"Git." Harry ném một lời nguyền châm chích vào anh ta. "Ít nhất thì tôi không ngáy như một con rồng với những tiếng khịt mũi."

Ron dịch chuyển vừa đủ để né tránh, trông có vẻ quá vui vẻ về điều đó. "Cái cớ đáng thương nhất cho một Chúa tể bóng tối mà tôi từng thấy. Ông ta có mũi và mọi thứ, ông ta không sở hữu một chiếc áo choàng đen không phải của Hogwarts, và mái tóc của ông ta trông giống như Norbert lồng vào đó."

" Ron! " Hermione gần như rít lên cái tên đó.

Lần này đến lượt Ron thở dài. "Merlin, Hermione. Vẫn là Harry. Đúng, cậu ấy là một thằng ngốc bốc đồng, liều lĩnh với tính khí của một nundu bất mãn và khoảng một nửa sự quyến rũ, nhưng đó không phải là phép thuật Hắc ám. Đó là Harry . Cậu ấy chỉ hơi lộ liễu hơn một chút trong những ngày này thôi."

"Nó đang ảnh hưởng đến tôi," Harry thừa nhận với sự khuyến khích không tinh tế của Lời thề, "nhưng không nhiều như bạn nghĩ. Tính khí luôn ở đó. Tôi đã phải giữ im lặng rất nhiều lần, nhưng lần này tôi không phải làm vậy. Phép thuật - cảm xúc của tôi cảm thấy mạnh mẽ hơn, như thể mọi thứ đều được khuếch đại, nhưng chúng vẫn là của tôi."

Hermione có vẻ không hoàn toàn bị thuyết phục. Harry thở dài.

"Tôi không thể nói dối."

"Không, nhưng chúng ta không biết Lời thề có coi đó là sự thật hay không nếu bạn toàn tâm toàn ý tin vào điều gì đó sai trái."

Đó là một điểm tốt. Harry chỉ nhún vai. Anh không phải là chuyên gia trong lĩnh vực đó, mặc dù anh không nghi ngờ Hermione sẽ nghiên cứu nó ngay khi có cơ hội.

"Tại sao anh lại quyết định làm thế? Trở thành Chúa tể bóng tối à?" thay vào đó, cô hỏi và lại đổi chủ đề.

"Vì Teddy. Tôi sẽ không để nó lớn lên như một người hạng hai. Dù sao thì Voldemort cũng đã thắng," anh tiếp tục, được Lời thề khích lệ. "Không phải bất cứ điều gì tôi có thể làm sẽ khiến mọi chuyện tệ hơn nhiều."

Anh cố dừng lại ở đó, nhưng Lời thề vặn vẹo và anh rít lên dữ dội khi nó siết chặt quanh cổ anh. "Và sự điên rồ chạy trong gia đình Black. Đó là sự cận huyết hoặc phép thuật, có thể là cả hai, tôi không biết. Bố tôi đã có nó, ông tôi đã có nó, quay ngược về Isla Black. Dorea tin rằng tôi cũng đã có nó. Không tệ như Sirius, nhưng tôi đã có sự liều lĩnh và bốc đồng."

"Ý bạn là sao khi nói ' Dù sao thì Voldemort cũng đã thắng '?" Hermione hỏi.

"Quay lại với chủ nghĩa phân biệt chủng tộc cũ, chính trị máu me cũ, xã hội cũ. Chắc chắn, Voldemort đã chết và họ đã xóa bỏ luật lệ điên rồ nhất của hắn, nhưng sau cả một cuộc chiến tranh, chúng ta lại quay về nơi chúng ta bắt đầu. Hãy cho tôi biết chính xác thì chúng ta đã xoay xở để giành được một điều chết tiệt nào đó như thế nào."

"Voldemort đã chết!"

"Và Malfoy vẫn còn sống. Malfoy, Avery, và ai biết được có bao nhiêu người ủng hộ không có dấu hiệu vẫn còn ở Bộ hoặc St Mungo's hoặc Hogwarts. Bạn đã thấy có bao nhiêu gia đình theo truyền thống Hắc ám chọn cách xa lánh bất kỳ thành viên nào có Dấu hiệu trong gia đình họ và gây ra nhiều tiếng ồn về việc họ thất vọng và kinh hoàng như thế nào. Bạn có thực sự nghĩ rằng tất cả chỉ là một hoặc hai con cừu đen nhỏ trong những gia đình đó không? Rằng họ không có sự hỗ trợ của những người còn lại? Cha của Nott đang ở Azkaban. Anh trai hoặc chú của anh ấy có tốt hơn không, ngoại trừ việc không bị Đánh dấu? Anh ấy có ? Họ đã hy sinh một hoặc hai người của mình để tiếp tục theo cách họ vẫn luôn làm."

Hermione trông có vẻ không vui. "Bạn không biết điều đó."

"Không. Nhưng tôi khá chắc chắn."

"Chắc chắn phải liều mạng giết người vô tội sao?"

Lời thề thắt chặt trước khi Harry có thể nghĩ đến bất cứ điều gì ngoài sự thật. "- Đúng vậy," anh cố gắng, và phép thuật dịu đi. "Bởi vì nếu tất cả bọn họ đều kinh hoàng như vậy, thì họ nên làm nhiều hơn và không để chúng ta làm!"

Hermione cứng đờ. Lời thề cũng cứng đờ theo cô, đủ để chứng minh rằng cảm xúc của cô đang trải qua thử thách từ kinh hoàng đến tức giận rồi đến lo lắng và thấu hiểu, ngay cả khi biểu cảm của cô không thể hiện rõ điều đó. Cô có khả năng ngăn anh lại chỉ bằng một lời nói, nhưng nếu ngay cả cô cũng không biết mình muốn gì, thì Lời thề cũng chẳng có cơ hội nào cả.

Harry liếc nhìn Ron. Cậu ta đang cau mày, mặc dù Harry không thể đọc được biểu cảm của cậu ta đủ để biết chính xác cậu ta đang cau mày vì điều gì, và mối ràng buộc cũng chẳng giúp ích được gì. Tuy nhiên, cậu ta vẫn chưa bắt đầu hét lên. Harry nghĩ đó là một dấu hiệu tốt.

"Anh không thể giết người vô tội." Hermione dường như đã tìm lại được giọng nói của mình. Việc anh vẫn có thể thở dường như cũng là một dấu hiệu tốt. "Anh – điều đó không biện minh cho việc giết người vô tội. Và không chỉ có họ. Họ có gia đình. Những người thân yêu."

"Đó có phải là lý do tại sao thế giới phù thủy lại sẵn sàng để mọi thứ cho trẻ con?" Harry cảm thấy mệt mỏi, mệt mỏi và kiệt sức, cuối cùng cũng đặt được lời cho một câu hỏi mà anh đã nghĩ đến quá nhiều lần trong suốt năm qua. "Tôi là một đứa trẻ mồ côi không có gia đình gần gũi nào để nói đến, gia đình anh toàn là Muggle và hầu như không được tính vào một phù thủy hay phù thủy trung bình, và Ron - ừm, anh ấy là một người thuần chủng, nhưng gia đình Weasley là những kẻ phản bội dòng máu và có rất nhiều con trai. Tôi cho rằng đứa con út sẽ là kẻ hy sinh trong trường hợp đó. Nếu chúng ta thất bại, chúng ta sẽ không kéo bất kỳ ai xuống cùng chúng ta."

Biểu cảm của Ron chuyển từ cau mày sang giận dữ rồi trở nên bình thản chỉ trong vài giây. Sau đó, nhiều giây sau, nó dịu xuống thành sự mệt mỏi rõ rệt.

"Anh ấy nói đúng."

"Ron-"

Ron ngồi xuống một cách nặng nề và thở dài, nghe có vẻ kiệt sức như Harry cảm thấy. "Mọi người cũng nói với Percy như vậy, anh biết không? Rằng những người còn lại trong chúng ta là những kẻ phản bội dòng máu nhưng anh ấy là người thuần chủng, có dòng dõi đàng hoàng và sẽ đưa cái tên Weasley trở lại vị trí nổi bật của nó khi những người còn lại trong chúng ta đã bị đưa vào đúng vị trí của mình."

Giết rồi , anh không cần phải nói nữa.

"Họ có thể không ngồi xuống và nghĩ về điều đó như vậy, nhưng điều đó là sự thật. Muggle không quan trọng với hầu hết mọi người, Harry dễ dàng tránh xa khi mọi thứ trở nên quá nguy hiểm, và tôi chỉ là một Weasley khác. Bạn chỉ cần giữ một vài người như vậy xung quanh để duy trì tên tuổi gia đình; mọi người đều biết chúng tôi sinh sản như những Muggle bình thường," Ron kết thúc một cách cay đắng. "Malfoy đã nói với bố điều đó đủ nhiều lần rồi."

"Ron." Hermione biến tên anh thành một âm thanh nhẹ nhàng, đầy cảm thông. Harry vẫn im lặng, cảm thấy rõ ràng cần phải tránh xa chuyện này.

"Tôi không thể - Tôi sẽ không giết người một cách lạnh lùng," Ron dường như đang tìm cách giải thích đúng đắn. "Trận chiến là một chuyện, khi ai đó nguyền rủa tôi. Tôi không thể làm điều đó khi tôi phải nghĩ về nó. Tôi không muốn có thể, nhưng tôi sẽ không lên án Harry vì điều đó."

"Đó là giết người."

Ron nhún vai. "Dark Lord," anh nói với sự thiếu tế nhị thường thấy. Đôi mắt xanh lướt qua Harry trước khi quay lại Hermione. "Tôi tin anh ấy. Không thể nói rằng tôi lấy làm tiếc khi thấy Lestranges ra đi."

"Còn nếu một ngày nào đó không còn là Tử thần Thực tử nữa thì sao?"

Cuộc thẩm vấn dường như đã trở thành một cuộc tranh cãi giữa hai người, nhưng Harry không để ý đến nó nữa.

Ron lại nhún vai. "Vậy thì tôi tin là anh ấy cũng có lý do chính đáng cho việc đó."

Hermione im lặng và chỉ nhìn Ron với vẻ mặt tập trung mà Harry liên tưởng đến khi cô đang chìm đắm trong suy nghĩ.

Harry cho rằng cô ấy có lý. Câu trả lời của Ron là tất cả những gì cuối cùng phải trả lời. Ron đã quyết định tin tưởng anh và ủng hộ anh đến cùng, Gryffindor bướng bỉnh, trung thành đến tận xương tủy. Anh đã đưa ra quyết định đó từ lâu rồi, và Harry không nên ngạc nhiên như vậy khi thấy anh gạt bỏ vụ giết người máu lạnh, ngay cả khi nạn nhân là Lestranges.

Harry cho rằng đó cũng là lý do Hermione giữ Lời thề. Cô ấy thắc mắc những điều mà Ron nhún vai và chấp nhận.

Cuối cùng cô chỉ thở dài. Mối đe dọa dai dẳng của Lời thề dịu đi khi nó trở lại trạng thái thụ động thường lệ.

"Tôi không thích nó", cô nói, và đưa ra hàng trăm ý nghĩa khác nhau cho những từ ngữ và mối liên kết của chúng.

"Tôi biết," Harry đồng ý.

Hermione do dự, rồi bước tới ôm chặt lấy anh. "Ôi, Harry," cô nhẹ nhàng nói và để anh đón nhận những cảm xúc đi kèm từ mối liên kết của họ. Hối hận, yêu thương và lo lắng, và bên dưới tất cả là nỗi buồn rằng điều này là cần thiết, và nỗi sợ về cái giá mà cuối cùng nó sẽ đòi hỏi ở anh.

Ron cũng đến bên họ, vòng tay ôm lấy cả hai người, và họ chỉ đứng đó một lúc lâu, xoa dịu nỗi đau dai dẳng từ Lời thề và cuộc thẩm vấn sắp tới.

Harry đã thắng trong cuộc tranh luận của họ, nhưng anh cảm thấy giống như mình vừa mất đi thứ gì đó quý giá mà không bao giờ có thể lấy lại được.

"Anh sẽ cần phải học cách nào đó để bảo vệ tâm trí của mình," Harry nói với George khi mọi thứ đã lắng xuống một chút và anh có thể mạo hiểm đến thăm. "Veritaserum nữa, nhưng cho đến nay chúng ta chỉ mới xoay xở được một giải pháp tạm thời nhỏ."

Ánh mắt của George trở nên sắc bén. "Occlumency? Chúng tôi... đã nghe lỏm được một số cuộc thảo luận giữa Hiệu trưởng và Snape."

"Chỉ khi nào anh đã có chút hiểu biết về nó. Tôi tệ lắm vì ít hiểu biết của mình về nó, và Legilimency của tôi toàn là sức mạnh cùn," Harry thừa nhận. "Hermione đã tìm kiếm khắp thư viện nhưng không tìm thấy nhiều. Một vài thứ chúng ta tìm thấy đều đề cập rằng để làm đúng, bạn cần có người thực sự dạy bạn, và theo chân dung của Dorea, Black Madness không hiệu quả với Occlumency chút nào."

George gật đầu chậm rãi. Harry gần như có thể thấy được suy nghĩ của anh ta. "Có thứ gì khác trong thư viện đó có thể hoạt động không?"

"Thuyết đằng sau Bế quan Bí thuật. Hermione đã tìm thấy một chương về điều đó, vì nó có ích gì. Cô ấy đã nghiên cứu về nó nhưng không có nhiều tiến triển, và tôi không muốn mạo hiểm sử dụng Bí thuật Đọc tâm của mình để thử nghiệm nó với cô ấy."

Một cái gật đầu nữa. "Tôi sẽ gửi cú cho cô ấy. Có thể chúng ta sẽ cùng nhau giải quyết được vấn đề gì đó. Veritaserum?"

"Mối liên kết này mang lại một mức độ bảo vệ nào đó," Harry nói. "Mặt sự thật của lọ thuốc vẫn cho phép chúng ta sử dụng một sự thật không phải của riêng chúng ta. Ron có thể thành thật nói rằng anh ấy không biết ai đã giết Lestranges, vì vậy tôi cũng có thể làm như vậy. Anh ấy nghi ngờ, đúng vậy, nhưng anh ấy không biết. Họ đã thử thuốc giải độc và Bùa nhớ của tôi trước khi họ cho tôi dùng, vì vậy điều đó là không thể. Tôi đã được đặt dưới Veritaserum thường xuyên trong gần một năm, và đó là những biện pháp bảo vệ duy nhất mà chúng tôi tìm thấy cho đến nay. Nếu không, chúng ta sẽ quay lại Bế quan bí thuật, và ..." anh ta nói với một cái nhún vai.

"Vậy thì còn một chuyện nữa để thảo luận với Hermione." Mắt George nheo lại. "Tôi có cảm giác lạ là có điều gì đó mà ngài không nói, thưa Chúa tể."

Harry luồn tay qua tóc, một trong những thói quen hồi hộp mà thỉnh thoảng anh vẫn bắt gặp mình đang làm. "Phòng thủ Imperius."

"Sẽ không hiệu quả nếu họ sử dụng Veritaserum."

"Sẽ như vậy nếu tôi niệm Imperius lên anh," Harry khẽ nói. "Và miễn là họ không quá cụ thể về thời điểm niệm lời nguyền."

Trong một thời gian dài, George chỉ nhìn anh ta, vẻ mặt vô hồn. Sau đó, anh ta đưa tay ra và búng mạnh vào mũi Harry.

Harry không nghi ngờ gì rằng anh ấy trông có vẻ kinh ngạc như anh cảm thấy. "Cái gì-"

"Chúa tể bóng tối xấu xa. Xấu xa! Không có bánh quy," George nói. Rồi anh ta mỉm cười, hơi gượng gạo và hơi mệt mỏi. "Tôi sẽ không để anh phải chịu tội khi tôi là người vui vẻ làm việc với Chúa tể bóng tối. Anh không thể tự vệ dưới Veritaserum. Tại sao tôi phải làm thế?"

"Tôi có trái phiếu." Vâng, miễn là họ không hỏi những câu hỏi sai. Chi tiết nhỏ thôi.

"Và có lẽ tôi sẽ có Bế quan Bí thuật. Tôi và Hermione, chúng tôi sẽ giải quyết được."

Anh ta nghe có vẻ rất tự tin, gần giống như có lại George ngày xưa vậy. Harry khá chắc chắn rằng anh ta có thể thực hiện được một đòn Imperius trước khi George có thể né được, nhưng anh ta sẽ không thử. George đã đưa ra quyết định của mình, và Harry sẽ tôn trọng quyết định đó. Và anh ta thực sự không muốn trở thành kiểu người ném Unforgivables vào bạn bè mình khi họ không muốn - ngay cả khi đó là vì lợi ích của chính họ.

Đầu tháng 7, Hermione nhận được một lá thư từ Giáo sư Flitwick mời cô đến Hogwarts để uống trà và thảo luận về Bùa chú.

"Chúng ta bắt đầu nói chuyện khi tôi đến thăm bức chân dung của Giáo sư Dumbledore để học về Fidelius." Hermione có vẻ bực bội. "Chúng ta đã trao đổi thư từ về nó và lý thuyết Bùa chú nói chung thường xuyên kể từ đó. Ông ấy đã đi từ cuối năm học và chỉ mới trở lại Hogwarts gần đây. Không phải mọi thứ đều là bẫy, Harry!"

"Ngay sau khi McGonagall nổi cơn thịnh nộ vì tôi trở thành Bóng tối ư? Thật là tiện lợi."

Hermione trừng mắt, có lẽ chủ yếu là vì anh ta không gọi Hiệu trưởng bằng đúng chức danh của cô, nhưng Ron đã ngắt lời trước khi cô kịp phản bác.

"Không phải để nghe giống Mad-Eye," anh ta nói một cách cẩn thận, nhận thức rõ về những nguy hiểm của Hermione khi nóng giận, "nhưng anh ta có lý. McGonagall có vẻ không vui, nhưng mọi người đều biết rằng Harry cứng đầu như một Hippogriff nếu anh ta không muốn nói chuyện. Nếu bạn không thể thuyết phục anh ta, thì tôi hoặc bạn sẽ là lựa chọn thứ hai, và tôi không có lý do gì để đến thăm."

"Ông ấy là Giáo sư Flitwick," Hermione quát. "Ông ấy là một giáo viên được kính trọng và là bậc thầy trong nghệ thuật của mình, chứ không phải là một Tử thần Thực tử cải trang khéo léo!"

"Ít nhất hãy cố gắng nhìn nhận vấn đề theo quan điểm của chúng tôi," Harry cố gắng. "Làm ơn."

Biểu cảm căng thẳng của Hermione dịu đi đôi chút. "Chúng ta có mối liên kết. Chúng ta sẽ có thể giao tiếp."

"Hãy để một người trong số chúng tôi đi cùng. Chúng tôi sẽ cảm thấy tốt hơn nếu anh không đi một mình." Trong lãnh thổ có khả năng là kẻ thù , Ron kiềm chế không nói với sự tế nhị đáng ngạc nhiên.

"Bởi vì tôi là con gái?" Ánh mắt trừng trừng của Hermione lại trở nên dữ dội hơn.

"Không, vì tôi sẽ bị nguyền rủa nếu để anh một mình đối mặt với một thế lực thù địch tiềm tàng," Ron nói thẳng thừng, quên mất chuyến viếng thăm ngắn ngủi của anh vì sự tế nhị. "Chúng tôi để Harry đi một mình, và chúng tôi cũng không nên làm vậy. Chúng tôi không nghĩ rằng đó sẽ là vấn đề, vì đó là Hogwarts và McGonagall , và hãy xem điều đó diễn ra như thế nào."

Hermione liếc nhìn Harry và biểu cảm của cô dịu lại. Harry hẳn sẽ cảm thấy hơi bị xúc phạm khi bị dùng làm ví dụ nếu điều đó không đúng. Cậu sẽ cảm thấy tốt hơn nhiều nếu có ai đó ở đó để ủng hộ cậu. Cậu không thể quay lại và thay đổi điều đó, nhưng họ có thể ngăn Hermione rơi vào tình huống tương tự.

"Được rồi," cô nhượng bộ. "Vậy thì Harry? Anh ấy là người đã đúc Fidelius, và họ sẽ biết có chuyện gì đó nếu Ron Weasley tình nguyện dành nhiều giờ để uống trà và thảo luận học thuật."

"Và Giáo sư Flitwick sẽ không bận tâm đến tôi chứ?" Harry hỏi một cách khô khan.

Hermione nhún vai. "Ồ, tất nhiên rồi, nhưng anh là người niệm chú, và mọi người sẽ cho rằng tôi đã nài nỉ anh đi cùng. Như vậy có được không?"

Harry và Ron liếc nhìn nhau. Không cần nói cũng biết Ron sẽ tình cờ thấy mình ở trong cửa hàng của George khi họ đang ở Hogwarts, gần quân tiếp viện nếu có chuyện gì không ổn. Tuy nhiên, không ai trong số họ muốn nói với Hermione điều đó.

"Bạn có thể muốn cảnh báo anh ấy rằng Hiệu trưởng và tôi đã chia tay trong điều kiện không mấy lý tưởng, nhưng ... " Harry luồn tay qua tóc và thở dài. "Tôi không phản đối."

Họ đến Hogwarts vào một buổi sáng thứ Hai trong lành và sớm. Thời tiết ôn hòa, Rừng Cấm trải dài vô tận, và các khu vực bảo vệ bằng cách nào đó có vẻ dễ chịu hơn lần trước một chút. Có thể là vì Flitwick là Hiệu trưởng tạm quyền tuần này, với McGonagall ra nước ngoài trong một kỳ nghỉ ngắn. Ông đã nói với họ nhiều như vậy khi ông mời họ đến vào thứ Hai, tránh cho Harry bất kỳ cuộc đối đầu khó chịu nào nữa với Hiệu trưởng hoặc các bức chân dung.

Filius Flitwick gặp họ ở cổng và dẫn họ đến văn phòng của ông, nói về những điều nhỏ nhặt không quan trọng cho đến khi họ an toàn sau các khu riêng tư và khuất khỏi tầm nhìn của bất kỳ bức chân dung nào. Harry không chắc liệu đó có phải là sự cân nhắc cho Hermione và chính anh, cả hai đều nổi tiếng là hơi hoang tưởng những ngày này, hay vì bản thân Flitwick cảm thấy an toàn hơn với những biện pháp phòng ngừa đó.

Có trà chờ họ cùng với những chiếc bánh ngọt nhỏ. Sách đủ mọi hình dạng và kích cỡ dường như là dạng sống thống trị xung quanh, chen chúc trên những giá sách cao từ sàn đến trần nhà, gần như chiếm hết mọi ngóc ngách của bức tường, và lấn chiếm cả chiếc bàn thấp cũng như bệ cửa sổ. Đó cũng là môi trường sống tự nhiên của Hermione, và ngay cả Harry cũng dần thích thú với nó, sau nhiều tháng trời ở thư viện tại Grimmauld.

"Thật vui khi được gặp lại cô, cô Granger," Giáo sư mỉm cười khi tất cả mọi người đều có cơ hội uống một tách trà. "Mặc dù tôi ngạc nhiên khi cô thuyết phục được cậu Potter đi cùng." Xem xét chủ đề hoặc thực tế là ông có mối quan hệ không mấy tốt đẹp với Hiệu trưởng, Flitwick không nói rõ. Harry cho rằng cả hai đều đúng. Ravenclaws có thể gần như giỏi ngang ngửa Slytherin khi nói đến việc đặt câu hỏi tế nhị nếu họ muốn.

"Tôi biết rõ hơn là không nên tranh cãi khi cô ấy có ý tưởng." Giọng nói trìu mến của Harry đã làm mất đi mọi sự châm biếm có thể có trong lời nói của anh. "Lần này, các khu vực bảo vệ có cảm giác khác biệt," anh nói nhẹ nhàng. "Ít nghi ngờ và xâm phạm hơn một chút."

Flitwick gật đầu chậm rãi. Biểu cảm thường ngày vui vẻ trên khuôn mặt ông đã biến mất, nhưng giờ nụ cười của ông cũng trở nên có chút cam chịu. "Tôi đã thông báo với các phường rằng anh là khách của tôi và không phải là mối đe dọa tiềm tàng. Tôi rất tiếc phải nói rằng họ đã không được hướng dẫn tương tự khi anh đến thăm lần trước."

Ông không nói rõ liệu đó có phải là hành động cố ý của Hiệu trưởng hay không. Harry đủ lịch sự để không hỏi.

"Nghe có vẻ như là những lời nguyền cực kỳ mạnh mẽ, thưa Giáo sư. Tại sao Giáo sư Dumbledore không dựng lên những lời nguyền đó sớm hơn?" Hermione ngập ngừng hỏi. Harry không cần mối liên kết để biết rằng chính sự miễn cưỡng của cô khi có khả năng chỉ trích một nhân vật có thẩm quyền lại đang trỗi dậy.

"Tôi ngờ rằng không ai ngoài chính Albus Dumbledore biết chắc chắn cả," Flitwick mệt mỏi trả lời. "Nhưng tôi tin rằng đó là vấn đề chính trị. Minerva thật may mắn. Bà ấy có một Hội đồng quản trị khá dễ bảo. Rất ít người đủ ngu ngốc để can thiệp vào việc bảo vệ ngôi trường, và chắc chắn không phải thế này ngay sau khi chiến tranh kết thúc. Albus Dumbledore đã đối mặt với một Hội đồng quản trị với Lucius Malfoy làm chủ tịch. Ngay cả sau khi ông ta bị sa thải, Hội đồng vẫn... theo chủ nghĩa truyền thống. Những người bảo vệ hiện tại đủ xâm phạm đến mức Hội đồng sẽ không bao giờ chấp nhận nó, và Fudge có thể dễ dàng bị thuyết phục rằng việc nuôi dưỡng họ là bước đầu tiên của Albus trong việc giành quyền kiểm soát nước Anh phù thủy."

"Nó có thể ngăn chặn sự chiếm hữu của Ginny. Nó có thể ngăn chặn Crouch Jr. vào trường với tư cách là Mad-Eye. Nó có thể loại bỏ những học sinh bị Đánh dấu."

Flitwick gật đầu. "Rất có thể, đúng vậy. Đó cũng sẽ là sự vi phạm nghiêm trọng quyền riêng tư. Mặc dù đối với Voldemort, những mối quan tâm như vậy sẽ không có ý nghĩa gì nhiều."

"Vi phạm quyền riêng tư?" Hermione cau mày.

"Là Phó Hiệu trưởng, tôi có thể tiếp cận các khu vực trong tuần này khi Minerva vắng mặt," Flitwick nói nhẹ nhàng. "Và tôi có thể nói rằng đó là một Dấu ấn hấp dẫn mà cả anh và Thầy Potter đều đeo trên vai. Hiệu trưởng sẽ không để ý đến nó, cô ấy không có sự nhạy cảm cho công việc tinh tế như vậy, nhưng đối với một bậc thầy về Bùa chú ..."

Sự hoảng loạn, ngắn ngủi và đau đớn, bị gạt sang một bên bởi cái lạnh buốt giá khi ngồi trong văn phòng của một kẻ thù tiềm tàng vô cùng có năng lực, và rồi Hermione nắm chặt tay anh đến mức đau nhói.

Giáo sư có thể cảm nhận được Dấu hiệu của chúng ta , cô nói với Ron.

Cả hai đều cảm nhận được sự lo lắng vang vọng của anh, tiếp theo là sự quyết tâm mạnh mẽ. Cần giúp đỡ không?

Flitwick vẫn không di chuyển. Hermione nới lỏng tay.

Tôi - không. Nếu anh ấy muốn hành động, anh ấy có thể làm sớm hơn, trước khi cảnh báo chúng ta , Harry trả lời thay cho cả hai người.

Anh hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh nhưng vẫn không thể ngăn được cơn adrenaline và nỗi sợ hãi dâng trào đột ngột.

"Đã rõ, Giáo sư." Giọng ông nghe có vẻ đều đều, mặc dù hơi khó khăn. Harry sẽ lấy những gì anh có thể lấy được.

"Nếu có thể an ủi được thì đó là nó không dễ dàng bị phát hiện, ngay cả với một chút Nghệ thuật Hắc ám mạnh mẽ. Tôi chỉ nhận ra điều đó vì tôi đã có những nghi ngờ của mình. Tôi đã đủ lớn để chứng kiến ​​sự trỗi dậy của một Chúa tể Hắc ám khác ... mặc dù Chúa tể đó ít nhân từ hơn nhiều." Flitwick nhấp một ngụm trà, dường như không bị ảnh hưởng bởi sự căng thẳng đột ngột ở cả Harry và Hermione. Harry chắc chắn không đủ ngu ngốc để cho rằng mình không nhận ra. "Điều đó chủ yếu được xác nhận bởi sự hiện diện của Thầy Potter ở đây. Cô đã từng ở đây một mình mà không có vấn đề gì, Cô Granger, và tôi biết Thầy Potter không mấy quan tâm đến lý thuyết về tác dụng của Bùa chú. Tất nhiên, tôi có thể nhầm, nhưng ông ấy hành động và di chuyển như một người bảo vệ ... và có rất ít lý do mà tôi có thể nghĩ ra tại sao ông ấy lại coi sự hiện diện của cô ở đây là mối đe dọa đối với cô."

Một ngụm trà nhẹ nhàng nữa.

"Tôi sẽ rất ngạc nhiên nếu ngài Weasley trẻ tuổi nhất không đợi ở đâu đó khi cần thiết, có thể là có quân tiếp viện."

Cái nhìn của Hermione dành cho Harry đã biến thành cái nhìn trừng trừng trước vẻ mặt hơi có lỗi của cậu.

Cửa hàng của George, anh ta thú nhận.

Chúng ta sẽ nói về điều đó sau.

"Nếu dễ dàng phát hiện ra một Chúa tể bóng tối như vậy, tôi ngạc nhiên khi không ai thấy được triều đại của Tom Riddle sắp đến." Giọng nói của Harry có thể hơi độc ác, nhưng anh nghĩ rằng mình có quyền như vậy. Rất nhiều vấn đề có thể đã được ngăn chặn nếu ai đó can thiệp trước khi Voldemort trở thành thế lực khủng bố như cuối cùng anh đã biến thành.

"Tôi nghĩ là họ đã làm thế, anh Potter ạ, nhưng không ai muốn thấy điều đó, và thế giới phù thủy rất giỏi trong việc lờ đi những gì họ không muốn đối đầu. Anh ta đẹp trai, quyền lực và quyến rũ, và được sự ủng hộ của những người có tầm ảnh hưởng lớn. Không ai muốn làm phiền loại người đó." Anh im lặng khi nhìn hai vị khách của mình. "Bạn không có sự hậu thuẫn tương tự hoặc, thực sự, sức quyến rũ ngấm ngầm của anh ta, nhưng bạn có tiếng tăm của Người-thắng-thắng. Bạn có thể không tự nhận ra điều đó, và chắc chắn là không kể từ khi bạn tránh xa công chúng trong năm qua, nhưng đối với những người biết bạn, những thay đổi là rõ ràng. Bạn chưa bao giờ chăm chỉ, nhưng bạn rõ ràng đã lao vào theo đuổi kiến ​​thức. Bạn cảm thấy mình rất Hắc ám đối với các phường, nhiều hơn nhiều so với những học sinh năm thứ bảy của các gia đình theo truyền thống Hắc ám. Bạn đã mất đi màu rám nắng Quidditch, và bạn trở nên đối đầu hơn nhiều so với trước đây. Bạn gần như đã cô lập bản thân, và một số ít người mà bạn được nhìn thấy đi cùng - con đỡ đầu của bạn và Cô Granger, chẳng hạn - rõ ràng là bạn đã sẵn sàng để bảo vệ bằng vũ lực chết người."

"Không nhất thiết là dấu hiệu của một Chúa tể Hắc ám." Harry quan sát anh ta cẩn thận, sẵn sàng hành động nếu anh ta tỏ ra là một mối đe dọa, và Flitwick nhướng một bên lông mày đáp lại.

"Thật vậy. Tuy nhiên, tôi nhận thấy anh thiếu sự phủ nhận, và - bất kể anh nghĩ gì khác, anh Potter - tôi biết rõ rằng anh vừa có sức mạnh ma thuật vừa có sự bất mãn với tình trạng hiện tại cần thiết để chứng kiến ​​điều đó xảy ra."

Giáo sư im lặng. Harry cảm thấy bàn tay Hermione siết chặt lại quanh tay mình, và anh siết nhẹ để hỗ trợ. Sau đó, Flitwick lên tiếng, trông mệt mỏi hơn nhiều so với những gì họ từng thấy trước đây.

"Hogwarts đã làm anh thất vọng khủng khiếp, anh Potter. Chúng tôi đã làm anh thất vọng một số học sinh, nhưng ít ai tệ như anh. Tôi nghi ngờ anh sẽ nghe điều này từ Hiệu trưởng, vì bà ấy đã là học trò của Albus quá lâu để tin rằng anh ấy có thể mắc lỗi, nhưng tôi tin đó là sự thật. Chúng tôi đã làm anh thất vọng theo nhiều cách, cũng giống như chúng tôi đã làm một cậu bé tên là Tom Riddle, và chỉ nhờ vào phép thuật và sức mạnh của chính tính cách anh mà anh không chỉ đơn giản là tiếp tục nơi anh ấy dừng lại."

Hermione hít một hơi thật mạnh khi nghe đến tên khai sinh của Voldemort. "Harry không phải là -"

"Voldemort? Không, cô Granger, hắn không phải." Flitwick phát ra một âm thanh mệt mỏi. "Nhưng tôi cũng từ chối tin rằng một đứa trẻ mười một tuổi có thể độc ác không thể cứu vãn. Ở tuổi mười sáu, chắc chắn, vụ giết Myrtle tội nghiệp đã chứng minh điều đó, nhưng ở tuổi mười một? Đôi khi tôi tự hỏi có bao nhiêu mạng sống có thể được cứu nếu ai đó cho đứa trẻ đó một cơ hội thích hợp và hướng tham vọng tàn nhẫn của nó đến một điều gì đó ít khủng khiếp hơn nhiều."

Người đàn ông dừng lại. "Thật ra, tôi nghi ngờ rằng nó sẽ hiệu quả, nhưng – đôi khi tôi tự hỏi. Có vẻ như Hogwarts đã bắt đầu một hồ sơ theo dõi không mấy dễ chịu liên quan đến những đứa trẻ mồ côi mạnh mẽ mà không có ai lên tiếng bảo vệ chúng."

Đó cũng chính là điều mà Harry đã tự hỏi, khi giấc ngủ có nghĩa là ác mộng, và tâm trí cậu cứ lặp lại mọi sai lầm mà cậu đã từng mắc phải, nói với cậu rằng cậu có thể làm nhiều hơn, làm tốt hơn. Hogwarts đã thất bại thảm hại với Tom Riddle trẻ tuổi. Tại sao họ không học được gì từ chuyện đó? Tại sao họ để Luna bị bắt nạt năm này qua năm khác? Tại sao họ để Hermione bị chế giễu vì dòng máu của cô ấy, và Ron vì là kẻ phản bội dòng máu? Tại sao họ lại nhìn cậu, một đứa trẻ mồ côi tóc đen, mạnh mẽ, bị cô lập, và cứ tiếp tục làm điều tương tự đã chứng kiến ​​sự ra đời của Voldemort?

"Ông ấy đã từng yêu cầu tôi gia nhập ông ấy." Harry nói trước khi anh kịp nhận ra. Những từ ngữ ấy như nghẹn lại trong cổ họng anh. "Tôi mười một tuổi, và ông ấy đang chiếm hữu Quirrell. Ông ấy đề nghị trả lại cha mẹ tôi cho tôi nếu tôi đưa cho ông ấy Viên đá. Nghĩ lại thì, tôi cho rằng ông ấy sẽ giết tôi, dù sao đi nữa, nếu tôi đồng ý," anh nói thêm một cách lâm sàng.

Flitwick trông đau đớn. Harry không chắc Dumbledore có chia sẻ câu chuyện đó không. Bây giờ anh nghi ngờ là không. "Có lẽ là không. Là một ngọn hải đăng của ánh sáng, anh sẽ là một tài sản vô giá trong phe địch nếu ông ấy đào tạo anh đúng cách."

Ý hay. Harry cố tưởng tượng mình là Bellatrix Lestrange nam và không thể hình dung ra được. Cậu cố gắng tránh xa Wormtail.

"Tôi không nghĩ điều đó quan trọng lắm. Anh ấy không bao giờ hỏi lại nữa." Có lẽ Quirrell đã tuyệt vọng. Có lẽ Harry chỉ là mối đe dọa ít hơn nhiều ở tuổi mười một. Anh nghi ngờ rằng mình sẽ không bao giờ biết được.

"Điều đó quan trọng, thưa ông Potter. Không đứa trẻ nào phải đối mặt với Voldemort, càng không phải đưa ra lựa chọn như thế. Không phải lúc mười một tuổi, không phải lúc mười hai tuổi, và không phải bất kỳ lúc nào khác mà chúng ta để trẻ em chống lại bóng tối." Giáo sư im lặng một lúc, chìm vào suy nghĩ của riêng mình. Harry không vội ngắt lời ông và Hermione cũng vậy.

"Tôi rất ngạc nhiên", Flitwick cuối cùng nói, "khi thấy cô Granger đồng tình với ý tưởng này. Ngạc nhiên và vui mừng một cách kỳ lạ".

Bởi vì Hermione là bộ não đằng sau hoạt động này hoặc bởi vì la bàn đạo đức của cô ấy có vẻ đáng tin cậy hơn với Flitwick so với của Harry, ai mà biết được. Harry chắc chắn sẽ không hỏi.

"Phải mất một thời gian mới thuyết phục được tôi." Hermione ngẩng đầu lên, có chút thách thức. "Dù vậy, anh ấy cũng đưa ra một số quan điểm đúng."

Flitwick gật đầu. "Quyền bình đẳng, tôi cho là vậy? Remus và Teddy Lupin trẻ tuổi – anh được làm cha đỡ đầu của cậu ấy, đúng không, anh Potter?" Thực ra đó không phải là một câu hỏi, nên Harry không trả lời. "Cậu ấy có biểu hiện gì về... nỗi đau khổ của cha mình không?"

"Không. Không phải là điều đó quan trọng với những người theo chủ nghĩa thuần túy đang phụ trách. Remus Lupin là một người sói. Teddy sẽ bị vấy bẩn vì sự liên quan."

"Giáo sư biết thế giới phù thủy mà. Đây là cùng loại tín ngưỡng thuần chủng máu đã sinh ra Voldemort, cùng loại định kiến ​​đã mang lại cho hắn sự ủng hộ của rất nhiều sinh vật Hắc ám và khiến nhiều thế hệ người gốc Muggle phải vật lộn để tìm việc làm. Không có điều gì Giáo sư Dumbledore làm sau Chiến tranh Máu đầu tiên giúp ích được," Hermione cầu xin. "Không có điều gì Shacklebolt làm bây giờ thực sự thay đổi được điều gì. Chúng ta phải thử, vì dường như không ai khác muốn làm như vậy. Điều này có thể kết thúc với Harry."

"Có thể," Flitwick thừa nhận. "Nó cũng có thể đẩy thế giới của chúng ta trở lại hàng thập kỷ chiến tranh."

"Có quan trọng không khi chúng ta vẫn sẽ có một Voldemort hay Grindelwald khác trong mười lăm năm nữa?" Harry đang trở nên chán nản quen thuộc với lập luận đó. "Một người sinh ra ở Muggle hoặc một nửa là người với mối hận thù và quá nhiều quyền lực, hoặc một người thuần chủng ra sức xóa bỏ dòng máu ô uế của thế giới phù thủy. Tôi không cho rằng quan trọng là ai."

"Rất nhiều thứ có thể thay đổi trong mười lăm năm."

"Với tốc độ này? Không có gì tốt đẹp cả." Mệt mỏi vì cuộc tranh luận, Harry ngả người ra sau ghế với sự tự tin mà anh không cảm thấy. "Anh đã chậm mất một năm để thuyết phục tôi rằng thế giới phù thủy Anh xứng đáng với bất cứ điều gì khác ngoài việc bị xé nát và xây dựng lại thành thứ gì đó hữu ích. Tôi chắc chắn Hiệu trưởng và bức chân dung của Snape sẽ rất vui khi kể cho anh nghe tất cả về việc tôi bướng bỉnh, bốc đồng và bướng bỉnh như thế nào. Tôi đã quyết định rồi. Tôi sẽ rất vui vẻ tự nguyền rủa mình và đóng đinh màu sắc của mình bên cạnh màu sắc của Grindelwald nếu điều đó giúp Teddy lớn lên trong một thế giới tốt đẹp hơn. Tôi không đặc biệt muốn trở thành Chúa tể bóng tối nhưng rồi, không ai hỏi tôi rằng tôi có muốn trở thành Người được chọn không. Và tôi có rất nhiều hình ảnh từ Voldemort để dựa vào."

"Harry!" Hermione không vui. Flitwick chỉ có vẻ hơi cam chịu.

"Ma thuật đen sẽ mang lại sự liều lĩnh, cô Granger ạ, và cậu Potter đã có đủ rồi. Grindelwald nổi tiếng với bản tính hoang dã. Voldemort có sự ám ảnh và niềm tin tuyệt đối vào sự bất khả chiến bại của mình."

"Và Harry sẽ được biết đến vì sự liều lĩnh và khả năng kiểm soát xung động kém." Hermione thở dài. "Ôi, Harry."

"Không có gì phải bàn cãi, tôi cho là vậy." Flitwick chỉ đơn giản quan sát Harry một lúc lâu, tìm kiếm điều gì đó mà Harry không chắc chắn.

"Bạn sẽ gặp phải sự phản kháng. Bạn không phải là người đầu tiên quyết định thay đổi Bộ bằng vũ lực. Cho đến nay họ đã vượt qua mọi thách thức."

"Bộ đã nhượng bộ Voldemort."

"Voldemort đã sụp đổ," Flitwick nói thẳng thừng. "Và Bộ lại đứng vững như thường lệ."

Có lẽ tôi nên để Voldemort giữ nó, Harry không nói, vì anh biết anh không có ý đó ngay từ lúc ý nghĩ đó hình thành. Có rất nhiều thứ trong thế giới phù thủy mà anh có thể sống thiếu, nhưng những thứ anh yêu quý sẽ là những thứ phải chịu đựng nhiều nhất. Chỉ riêng điều đó đã khiến cho thất bại cuối cùng của Voldemort trở thành điều cần thiết.

"Chúa tể bóng tối là một thế lực của tự nhiên, cậu bé ạ. Hoàn toàn tàn nhẫn và không khoan nhượng. Quyết tâm của cậu sẽ sớm được thử thách thôi. Tôi sẽ thử phép thuật của cậu. Một Protego horribilis , nếu cậu muốn. Tốt nhất là đủ nhỏ để vừa với căn phòng. Một tấm khiên cá nhân sẽ ổn."

Hermione cắn môi. "Giáo sư, đó là -"

"- Ít nhất thì tôi mong là ông Potter biết, nếu ông ấy có cơ hội sống sót sau chuyện này," Flitwick ngắt lời. "Ông ấy sẽ không phải là pháp sư quyền năng đầu tiên sử dụng Protego horribilis làm lá chắn cá nhân. Tôi nghe nói rằng hiệu trưởng trường Durmstrang trong thời kỳ Grindelwald trỗi dậy đã khá ưa chuộng nó. Một lá chắn hữu ích, mặc dù có rất ít người có thể niệm nó. Có một lý do tại sao chúng ta không dạy nó ở Hogwarts. Vậy, ông Potter?"

Harry liếc nhìn Hermione, rồi đứng dậy. Cậu nhìn quanh phòng một lần nữa để ước lượng kích thước cho đúng và giơ đũa phép lên. Đây là một bài kiểm tra, và Flitwick đã đúng. Đó là một phép thuật mạnh mẽ, đòi hỏi cao, tàn bạo trong việc đòi hỏi phép thuật và háo hức đòi hỏi tất cả những gì bạn phải cho đi để tăng cường sức mạnh cho lá chắn. Nó cũng có khả năng chịu đựng một lượng hình phạt vô lý trong tay một phù thủy lão luyện, và Harry cũng biết điều đó. Flitwick đã không sử dụng nó để bảo vệ Hogwarts một cách vô ích.

Harry có thể tạo ra lá chắn mà không gặp vấn đề gì bằng lời nói, nhưng sự bướng bỉnh khiến anh im lặng. Đây là một thử thách, và Harry không định lùi bước.

Anh giơ đũa phép lên, thực hiện những động tác quen thuộc – không quá một inch sang trái hay phải, chỉ hơi cong ở cuối đũa như anh vẫn thường làm – và cảm thấy nhiều hơn là thấy chiếc khiên bật vào đúng vị trí xung quanh mình. Đó là một quả cầu hoàn hảo ở trên và dưới mặt đất, đủ lớn để che phủ hoàn toàn cả ba người nhưng vẫn có đủ không gian cho các giá sách ở hai bên.

Chiếc khiên gần như vô hình, nhưng khi Harry quay đầu, cậu thấy ánh nắng lấp lánh từ cửa sổ chiếu vào chiếc khiên trong suốt và ánh sáng lấp lánh trông giống như sóng nhiệt.

"À, anh Potter – đừng quên thả nó ra nhé."

Đúng vậy. Phần đó, anh vẫn đang học cách làm nhanh hơn nhiều. Harry hít một hơi thật chậm, cố định lá chắn trong tâm trí và cẩn thận hạ đũa phép xuống.

Flitwick đứng dậy trên ghế và dùng đũa phép đâm vào bên trong tấm khiên. Sóng nhiệt dường như lấp lánh hơn một chút nhưng không di chuyển. Sau đó, ông di chuyển ra ngoài và thử lại, đâm mạnh hơn một chút. Tấm khiên vẫn ở nguyên vị trí, và biểu cảm của Flitwick nhẹ nhõm hơn một chút.

"Rất đẹp," vị giáo sư nhỏ bé khen ngợi anh ta. "Tốt, tốt – chắc chắn, với phép thuật hoàn hảo đi ra ngoài. Cô biết đấy, cô Granger, loại khiên này đã giúp tôi thắng được nhiều cuộc đấu tay đôi. Một chiếc khiên tuyệt vời, đúng là như vậy. Bây giờ, tiến lên nào, cậu bé – hãy niệm một phép thuật, chúng ta hãy xem cậu cầm nó như thế nào."

Harry có thể cảm thấy chiếc khiên như một tiếng thì thầm ở rìa nhận thức của mình. Nó có vẻ vô hại khi cơn bùng nổ ma thuật ban đầu đã biến mất, nhưng anh biết từ kinh nghiệm rằng tiếng thì thầm có thể trở thành tiếng gầm khi ma thuật Hắc ám đủ mạnh đánh vào nó và chiếc khiên đòi hỏi nhiều ma thuật hơn từ anh.

Anh tự hỏi nên sử dụng phép thuật nào, rồi nhận ra mình đã niệm phép trước khi kịp quyết định.

" Expecto Patronum! " Những ký ức ấm áp và rực rỡ trong tâm trí anh, và con nai bạc xuất hiện từ cây đũa phép của anh thật quen thuộc và chào đón.

Prongs nhảy đến mép khiên và thở phì phò vào cấu trúc, để lại những vệt bạc mỏng manh trong ánh sáng lấp lánh của hơi nóng. Sau đó, anh ta lắc đầu và biến mất, để lại căn phòng lạnh lẽo hơn một chút và kém chào đón hơn.

Flitwick thốt lên một tiếng vui mừng. "Tuyệt vời, tuyệt vời!"

Vị giáo sư nhỏ bé quay lại, đũa phép vẫn trên tay, và một bức tường năng lượng màu tím chói lòa đập vào khiên của Harry với sức mạnh của tàu tốc hành Hogwarts trước khi cậu kịp nhận ra rằng Flitwick đã niệm chú.

" Harry! "

Cơn hoảng loạn mù quáng ập đến, ngay sau đó là cơn thịnh nộ mù quáng, nhưng tầm nhìn của anh vẫn còn những đốm sáng và anh không thể niệm phép mà không gây nguy hiểm cho sự an toàn của Hermione.

Rồi Hermione xuất hiện trong tâm trí Harry và thế giới trở nên rõ ràng hơn.

Chết tiệt – Flitwick? Ron có vẻ không vui, về câu thần chú hoặc ý nghĩ phải chiến đấu để thoát khỏi Hogwarts, nhưng vài giây tỉnh táo đã khiến Harry nhận ra điều gì đó khác.

Flitwick đã niệm một lần - một câu thần chú mà Harry không nhận ra, nhưng rõ ràng là có ý gì đó - nhưng ông không niệm lần nữa.

"Một bài kiểm tra?" Harry ngạc nhiên khi thấy giọng mình khàn đi.

"Một điều mà cô vừa mới vượt qua. Nhưng tôi cho là có tiềm năng. Khiên của cô đã được giữ. Cô Granger, vì tôi cho rằng cô và ông Weasley là những người bạn tập luyện chính của cậu ấy – thời gian phản ứng của cậu ấy cần được cải thiện đáng kể, cả về phòng thủ và tấn công. Sẽ không thể có ý tưởng thực sự về các kỹ năng của cậu ấy ngoài chiến đấu thực tế, nhưng cậu ấy cần phải nhanh hơn. Tôi có thể niệm phép đó thêm ba hoặc bốn lần nữa trong thời gian cậu ấy làm điều gì đó."

Flitwick trèo xuống ghế và chậm rãi đi vòng quanh Harry.

"Chuyển động đũa phép của cậu cần phải chính xác hơn – phần kết thúc của câu thần chú hầu như không thể chấp nhận được. Trở thành Chúa tể bóng tối không phải là lý do để cẩu thả, cậu bé ạ. Nếu có bất cứ điều gì, thì đó càng là lý do để niệm chú hoàn hảo. Nghệ thuật bóng tối chỉ tha thứ khi nó có lợi cho chúng. Một số sẽ chống lại cậu khi có cơ hội nhỏ nhất. Cậu không được đào tạo để trở thành Thần sáng hay để vượt qua Phòng thủ. Một Chúa tể bóng tối có thể có những người theo dõi và nguồn lực, nhưng cuối cùng, anh ta phải chuẩn bị để đơn độc chống lại một quốc gia phù thủy. Cậu là một Gryffindor, cậu Potter. Danh dự và dũng cảm và bất kỳ điều nhảm nhí nào khác mà Hogwarts cài vào cậu. Cậu đã chuẩn bị để làm điều đó chưa? Đơn độc khi tất cả những người khác chống lại cậu và cậu trở thành kẻ xấu mà cậu đã được dạy để chiến đấu?"

Harry nắm chặt đũa phép hơn. "Ron và Hermione sẽ không phản bội tôi đâu."

" Gryffindor! " Flitwick khạc ra từ đó như một lời lăng mạ. "Chúng có thể chết. Chúng có thể thách thức ngươi khi ngươi từ chính nghĩa chuyển sang phá hoại. Vậy thì sao, nhóc? Khi những chiến lược cẩn thận và nơi ẩn náu của ngươi thất bại và ngươi đứng trước một đội quân?"

"Vậy thì tôi sẽ chiến đấu. Chiến đấu với từng người một nếu cần thiết."

"Một trận chiến thất bại ư? Vì mục đích gì, nhóc? Để thỏa mãn lý tưởng Gryffindor ngu ngốc của cậu sao? Chúa tể bóng tối hầu hết đều là Slytherin vì một lý do nào đó!"

Có điều gì đó trong Harry bùng nổ.

"Bởi vì nếu tôi giết đủ số lượng bọn chúng, thì có lẽ sẽ không còn đủ máu cũ để xây dựng lại cái xã hội vô dụng như trước nữa!" Trong nhiều giây, không khí trong văn phòng hoàn toàn tĩnh lặng và im lặng, nặng nề với ma thuật hầu như không bị kiềm chế. Biểu cảm của Flitwick thật khó hiểu. "Và Chiếc mũ muốn tôi vào Slytherin," Harry cắn răng. "Nếu điều đó quan trọng."

"Nhiều hơn anh nghĩ," cuối cùng Flitwick nói. "Và có lẽ còn ít hơn nữa."

Anh ta dừng bước quanh Harry. "Cậu sẽ làm được. Grindelwald nhiều hơn Voldemort, và tôi cho rằng đó là tất cả những gì chúng ta có thể hy vọng. Đi đi, cậu Potter. Và đừng quay lại trừ khi Hogwarts nằm dưới sự chỉ huy của cậu. Hiệu trưởng là người thuần chủng và là con người. Bà ấy sẽ kém hiểu biết hơn tôi nhiều."

Đây không hẳn là một điều may mắn, nhưng cũng gần như vậy.

"Cảm ơn giáo sư," Hermione nhẹ nhàng nói thay cho cả hai người.

Flitwick kêu lên một tiếng mệt mỏi. "Kết thúc đi, anh Potter. Tôi không thấy ai khác muốn làm thế."

Sinh nhật thứ mười chín của Harry đã đến với cậu như một con Doxy đặc biệt dai dẳng. Họ đã không ăn mừng. Giống như Ron và Hermione đã làm khi sinh nhật của họ đến, Harry thích sự yên tĩnh của Grimmauld hơn nhiều.

Có những món quà và thiệp từ bạn bè và những người thân ít ỏi còn lại của anh. Có một chiếc bánh từ Molly Weasley, người đã khăng khăng nướng bánh sinh nhật cho tất cả các con của bà. Bà hiểu nếu họ không muốn ăn mừng, nhưng bánh là một truyền thống và truyền thống thì quan trọng. Có một số lời chào bổ sung từ những người lạ dường như đã theo dõi những thứ như vậy - những thứ mà anh yêu cầu Mute gác lại. Anh sẽ trả lời bằng một lá thư cảm ơn sau.

Giống như sinh nhật của Hermione, giống như sinh nhật của Ron, họ đã kết thúc ở thư viện ở Grimmauld với một chai Firewhisky vào buổi tối trước sinh nhật của anh ấy. Có lẽ đó không phải là dấu hiệu của một cách lành mạnh để đối phó với những trải nghiệm của họ nhưng không ai trong số họ đặc biệt quan tâm. Ngày mai họ sẽ có bánh sinh nhật và mở quà và tận hưởng ánh nắng mặt trời, và mọi người sẽ ghé qua và thăm một lúc. Đêm nay chỉ dành cho ba người họ.

Từ sâu trong phòng ăn cũ, họ nghe thấy tiếng chuông nặng nề đầu tiên từ chiếc đồng hồ quả lắc. Họ lắng nghe bất động khi mười hai tiếng chuông vang lên khắp ngôi nhà và im lặng, chỉ để lại những tiếng vọng ma quái.

Chỉ đến lúc đó Ron mới nâng ly lên với vẻ mặt trang trọng khác thường. "Vì tình bạn."

"Với gia đình," Harry nói với giọng nghẹn ngào.

Hermione nâng ly của mình lên với họ. "Đến hết," cô nhẹ nhàng nói.