Các bài học về Occlumency bắt đầu vào thứ Bảy giữa tháng 1 khi tất cả các lịch trình đều trùng khớp. Họ vẫn không nhắc đến tên George, nhưng Hermione đã đưa Ron đi cùng và điều đó khiến mọi thứ dễ dàng hơn một chút khi có cả hai người ở đó.

George và Harry dành thời gian riêng tư ở Grimmauld để lên kế hoạch cho những bước đi tiếp theo.

Harry có một danh sách những Tử thần Thực tử và những kẻ ủng hộ Voldemort trong Wizengamot để săn đuổi, và những gì anh cho là một cuộc đếm ngược trước khi anh trượt chân, và Bộ đã có manh mối về anh. Anh không nghi ngờ rằng những kẻ thông minh hơn trong số những con mồi của anh cũng biết rằng họ đã bị săn đuổi.

"Dòng họ Lestrange đã tuyệt chủng. Với Alecto và Amycus ở Azkaban, gia đình Carrow đã trong sạch. Ít nhất thì cũng không tệ hơn những Slytherin trung bình. Malfoy – Tôi cũng sẽ thận trọng đưa họ vào danh sách trong sạch," Harry trầm ngâm. "Ít nhất là cho đến khi chúng ta thấy con chồn sương đó xử lý bản thân như thế nào. Narcissa giữ ghế Wizengamot, nhưng con chồn sương đó có thể cũng sẽ tham gia vào chính trị khi nó đủ lớn."

George gạch tên họ khỏi danh sách dài những mục tiêu có thể có, mặc dù anh có thêm một dấu hỏi bên cạnh Draco Malfoy – Đã đánh dấu và Narcissa Malfoy – Không đánh dấu – Wizengamot .

"Gia đình Nott à? Cậu nhóc nhỏ nhất trong số họ học cùng khóa với anh, đúng không?"

"Ừ. Malfoy và Parkinson được chú ý nhiều nhất ở Slytherin, nên tôi không biết rõ về anh ta." Harry cau mày. "Tuy nhiên, anh ta xuất thân từ một gia đình Tử thần Thực tử và những kẻ nịnh hót Voldemort không có dấu hiệu. Tôi đã giết anh trai của anh ta rồi. Chúng ta cũng cần phải loại bỏ chú của anh ta. Không phải chính anh ta... một lần nữa hãy chờ xem, tôi nghĩ vậy."

Một dấu hiệu nữa được Dougal Nott – không được đánh dấu – Wizengamot ghi vào danh sách , cùng với một dấu hỏi chấm của Theodore Nott – không được đánh dấu.

"Avery? Gia đình đó đúng là một gia đình tệ hại. Đã đánh dấu, cầu xin Imperius – hai lần – và thoát tội vì ông ta có đủ vàng để trói DMLE vào các luật sư trong nhiều năm nếu ông ta phải làm vậy." Biểu cảm của George cứng rắn. "Vợ ông ta giữ ghế Wizengamot của họ trong khi ông ta hồi phục sau chấn thương liếm giày của Voldemort. Họ có một đứa con trai, nó sẽ đến tuổi Hogwarts trong vài năm nữa."

"Avery Senior đã được đánh dấu." Không cần phải nói thêm gì nữa. Một dấu hiệu khác đã được thêm vào danh sách. "Vợ của anh ấy..." Harry nhìn chằm chằm vào danh sách. "Cẩn thận không cho đến khi chúng ta biết thêm. Tôi không muốn để lại một đứa trẻ mồ côi nữa."

George nhìn anh ta, vẻ mặt không thể đọc được. "Và nếu cô ấy cũng là một mảnh ghép như người chồng quyến rũ của cô ấy thì sao?"

"Vậy thì tôi sẽ tự mình niệm lời nguyền."

George gật đầu. Aglaea Avery – không có dấu hiệu – Wizengamot cũng có dấu hỏi.

Đó sẽ là một ngày dài.

Harry đi cùng Ron và Hermione đến lớp học Bế quan Bí thuật thứ hai. Cậu sẽ rời đi khi họ bắt đầu, nhưng Susan muốn nói chuyện với cậu, và đó là nơi dễ gặp nhất.

Họ đến sớm như họ đã nói với Susan, và cô là người duy nhất đang đợi họ.

Cô mỉm cười khi họ đến. "Hermione, Ron," cô chào. "Harry." Một cái gật đầu nhẹ. Harry không chắc mình cảm thấy thế nào về lời chào cố tình tỏ ra tôn trọng này.

"Susan, tôi có thể giúp gì cho cô?"

"Tôi muốn thỉnh thoảng được luyện tập với anh, nếu anh cho phép," cô nói thẳng thừng. "Anh là giáo viên Phòng thủ giỏi nhất mà tôi từng có, bao gồm cả đội cận vệ Auror của dì tôi. Anh không phải là phù thủy Hắc ám duy nhất mà Auror đang truy đuổi. Huấn luyện viên chiến đấu của chúng tôi rất giỏi, nhưng tôi học được nhiều hơn từ việc chiến đấu với Tử thần Thực tử so với họ."

Có lẽ là một ý hay, Ron nói. Cậu đã quá quen với cách chúng ta chiến đấu. Sẽ tốt hơn nếu cậu cũng luyện tập với người khác.

Susan luôn là một chiến binh giỏi , Hermione đồng ý. Điều đó sẽ có ích cho cả hai người.

Harry gật đầu nhẹ. Vậy thì là Hideaway.

"Chúng ta có một nơi," anh nói lớn với Susan. "Ron có thể chỉ cho em sau. Hãy cho anh biết thời gian nào phù hợp với em và anh sẽ đến đó."

Harry không muốn có một phiên bản mới của DA, nhưng nó sẽ giúp cô an toàn vào lần tới khi cô gặp phải một phù thủy Hắc ám không muốn xuất hiện một cách lặng lẽ. Việc nó giúp anh luôn cảnh giác và cho anh biết về trình độ đào tạo Thần sáng hiện tại chỉ là một lợi thế bổ sung.

Nếu cô quyết tâm trở thành một trong những người theo anh, thì đó là điều tối thiểu anh có thể làm để bảo vệ cô. Và nếu một ngày nào đó cô quyết định sử dụng kiến ​​thức đó để chống lại anh, anh cũng có thể chấp nhận điều đó.

"Chúng ta đã nghỉ hưu khỏi Quỹ," Hermione nói khẽ vào một buổi sáng. "Sớm muộn gì cũng có người phát hiện ra chúng ta vẫn còn trong Hội đồng quản trị, và Hội đồng sẽ phải chịu thiệt vì điều đó."

Đó cũng là lý do tại sao Harry đã hoàn toàn tránh xa chuyện này ngay từ đầu. Cả ba người đều biết chuyện này sẽ xảy ra. Nhưng điều đó vẫn không ngăn anh cảm thấy đau nhói khi anh từ bỏ chút ảnh hưởng cuối cùng mà anh có đối với Quỹ Evans-Lupin. Các vụ kiện của Harry đã được giải quyết và số vàng đã được quyên góp. Anh đã làm những gì có thể. Quỹ sẽ tự đứng vững hoặc sụp đổ dựa trên giá trị của chính nó.

Không có cuộc tấn công mới nào, sự náo động trong tờ Tiên tri đã lắng xuống một chút. Harry ngạc nhiên khi thấy rằng trong khi các bài báo giật gân và các lý thuyết về lý do của anh ngày càng kỳ quặc hơn, tờ báo đã không bắt đầu một chiến dịch bôi nhọ. Anh đã mong đợi điều đó dựa trên mùa hè sau khi Voldemort trở lại, nhưng hoặc là Tiên tri có hai tế bào não để cọ xát với nhau và thực sự lo lắng về những gì anh có thể làm để trả thù, hoặc Bộ đã kiểm soát chúng.

Lựa chọn thứ hai thậm chí không phải là điều bất ngờ. Shacklebolt là một người đàn ông thông minh. Đủ thông minh để biết rằng một Harry Potter bị dồn vào chân tường là một người không còn gì để mất – và do đó, là một người rất nguy hiểm, không thể đoán trước.

Ngoài ra, còn có một sự thiếu hụt đáng ngạc nhiên các câu trích dẫn - dù tốt hay xấu - từ những người mà anh đã cùng học ở Hogwarts.

"Anh đã dạy rất nhiều người trong số họ ở DA," Ron giải thích khi anh thắc mắc về điều đó, "và rất nhiều người trong số họ đã dùng điều đó để cứu bản thân hoặc gia đình họ. Họ nợ anh. Rất nhiều người trong số họ thậm chí có thể vẫn tin tưởng anh, Chúa tể bóng tối và tất cả những người khác. Những người còn lại..." anh nhún vai. "Họ thực sự chưa thể chứng minh được điều gì, nhưng mọi người đều đồng ý rằng anh là người đã giết Malfoy và có thể là cả Lestranges nữa. Những người mà anh không huấn luyện chủ yếu là Slytherin, Tử thần Thực tử hoặc cả hai. Ngay cả khi họ không đủ thông minh để im lặng, anh có thể cá rằng điều cuối cùng mà gia đình họ muốn là họ mở miệng và chọc giận một người có thể vượt qua được sự bảo vệ của Malfoy và giết Lucius Malfoy trong lúc ngủ. Anh có thể an toàn khi vu khống khi Fudge không muốn làm rung chuyển con thuyền. Không thể làm điều tương tự với một Chúa tể bóng tối thích Fiendfyre."

Ờ.

Harry liếc nhìn tiêu đề của tờ Tiên tri một lần nữa. Bộ có làm chúng ta thất vọng không? Hình ảnh đi kèm là hình ảnh anh và Shacklebolt tại một sự kiện nào đó sau khi Voldemort sụp đổ. Harry không chắc là sự kiện nào. Anh không nhớ hầu hết những ngày đó là gì ngoài một loạt người và yêu cầu và đau buồn, một ngày không thể phân biệt được với ngày tiếp theo. Tuy nhiên, có vẻ như nó được chụp tại Bộ. Có thể là trong một trong những phiên tòa xét xử Tử thần Thực tử.

Bản thân bài viết không thực sự tích cực, nhưng nó đã đặt ra câu hỏi tại sao Đấng Cứu Thế lại chuyển từ việc xưng hô thân mật với Bộ trưởng sang tuyên chiến với cùng Bộ trong vòng một năm rưỡi. Họ đã rất thận trọng khi gọi ông là người không ổn định về mặt tinh thần, nhưng họ đã nhận xét rằng ngay cả khi đó, đó là một sự thay đổi nhanh chóng đáng ngờ trừ khi có điều gì đó xảy ra khiến Đấng Cứu Thế của họ vượt qua bờ vực.

Có những người đã đưa ra những lý thuyết về Đa dịch hoặc Imperius. Khi những ngày trôi qua mà không có tin tức gì từ Harry và – quan trọng hơn – không có dấu hiệu nào cho thấy cậu bị giam giữ ở bất cứ đâu trái với ý muốn của mình, những tiếng nói đó lại một lần nữa tắt lịm.

"Chúng ta sẽ cần đũa phép dự phòng", cuối cùng anh ta nói. "Tôi có thể ra ngoài với một bùa mê hoặc Đa dịch, nhưng mọi người đều biết đũa phép của tôi. Nhà tiên tri đã in những bức ảnh đẫm máu về nó."

Ron cau mày. "Điều đó có thể khó. Ý tôi là, rất nhiều pháp sư và phù thủy được chôn cùng với đũa phép của họ, giống như Dumbledore vậy. George có nói rằng những cây đũa phép cũ đôi khi xuất hiện ở các cửa hàng bán đồ cũ, nhưng khả năng tìm được một cây đũa phép phù hợp với bạn là rất thấp..."

"Ollivander thì quá mạo hiểm."

"Vậy là ở nước ngoài?" Ron gợi ý. "Tôi không biết Bill và Fleur hiện đang ở đâu, nhưng gia đình cô ấy là người Pháp và họ đều có phép thuật. Họ phải biết trẻ em Pháp lấy đũa phép ở đâu. Không thể giỏi bằng Ollivander nhưng chúng ta không thể kén chọn, tôi nghĩ vậy."

Nghe có vẻ hợp lý, nhưng Harry không bị thuyết phục. Cậu tin tưởng Bill và Fleur ở một mức độ nào đó, nhưng vẫn cảm thấy hơi gần gũi. Càng ít người biết thì càng tốt, và Bộ Pháp có mối quan hệ chấp nhận được với Bộ Anh theo như Harry nghe lần cuối. Nếu họ giữ hồ sơ mua đũa phép...

"... Thế còn Vienna thì sao?" Harry gợi ý. "Họ có một lượng lớn dân số pháp thuật, và Bộ Áo không có mối quan hệ tốt với Bộ Anh kể từ thời Grindelwald."

"Khóa cảng?" Ron nhăn mặt. "Hơi xa nhưng phải dùng thôi. Ba chúng ta và George?"

"Bây giờ," Harry đồng ý. "Nếu sau này còn ai cần cái mới nữa... chúng ta sẽ giải quyết sau."

Hai ngày và một ngàn năm trăm dặm sau, Harry đã là chủ sở hữu mới của một cây đũa phép aspen với lõi là sợi tim rồng. Anh đã được cảnh báo rằng nó sẽ không bao giờ là một sự kết hợp hoàn hảo miễn là anh vẫn còn cây đũa phép ban đầu của mình, nhưng nó hoạt động tốt, và điều đó sẽ phải xảy ra.

Tốt hơn là sự cám dỗ xảo quyệt của Đũa phép Cơm nguội, ít nhất là vậy. Chắc chắn, Đũa phép Cơm nguội sẽ là sự kết hợp tốt hơn, nhưng đối với Harry, thế giới sẽ tốt đẹp hơn nếu thứ đó bị phá hủy mãi mãi.

Wizengamot họp vào đầu tháng 2. Lịch họp không ổn định, nhưng gia đình Longbottom đã giữ một ghế - hiện đang được Augusta chăm sóc - và Neville đã chuyển thông tin cho họ.

Hermione không vui khi thấy các cuộc tranh luận của Wizengamot không được công khai. Harry thực sự không ngạc nhiên. Thế giới phù thủy Anh vẫn còn cách nền dân chủ và minh bạch một thế kỷ hoặc hơn.

Một số người trong danh sách của Harry là thành viên Wizengamot. Sẽ không có gì đảm bảo anh có thể tiếp cận bất kỳ ai trong số họ, và không có cơ hội để chọn chính xác Tử thần Thực tử 'đã cải tạo' nào để truy đuổi, nhưng cả Harry và George đều cảm thấy rằng điều đó đáng để mạo hiểm.

Không ai trong danh sách đó là vô tội. Tệ hơn với Harry, tất cả bọn họ đều là mối đe dọa tương lai đối với Teddy.

Sự quyến rũ của Harry là một phù thủy trung niên có vẻ ngoài vô danh. Một vài nếp nhăn, mái tóc nâu hoa râm và đôi mắt xanh đen. Chiếc áo choàng của anh cũng là một chiếc áo choàng xanh đen vô danh, hơi cũ nhưng vẫn đáng kính. Với cây đũa phép mới để hoàn thiện lớp ngụy trang, đó là một người lạ hoàn hảo đang nhìn chằm chằm vào anh trong gương. Nó không phải là hoàn hảo, nhưng anh có thể duy trì nó khi niệm mọi thứ trừ những phép thuật khó nhất. Và, không giống như Polyjuice, sự quyến rũ có thể dễ dàng thay đổi nếu cần. Việc anh tránh được mùi vị ngụy trang của Polyjuice và cảm giác khó chịu khi thay đổi hình dạng chỉ là một lợi thế.

Một phần cụ thể của Bộ Atrium bên cạnh nhiều lò sưởi đã được dành riêng cho Apparition và Portkeys sau khi mối đe dọa của Voldemort biến mất. Harry rất chắc chắn rằng nó sẽ không duy trì như vậy lâu hơn nữa. Thoát khỏi Floo sẽ quá chậm, quá rủi ro, nhưng Apparition? Apparition khiến nó trở nên rủi ro nhưng vẫn có thể thực hiện được.

Họ biết sơ sơ khi nào cuộc họp của Wizengamot sẽ kết thúc. Harry và George dành buổi chiều đó trong im lặng với chỉ một chiếc đồng hồ làm bạn, từng phút trôi qua chậm rãi. Anh đã cử Ron và Hermione đi thực hành Legilimency. Cả hai đều biết Harry và George đang làm gì nhưng đã để mình bị đuổi lên lầu với vẻ mặt nghiêm nghị.

Nửa giờ trước giờ hẹn, Harry đứng dậy. Sự căng thẳng đã bắt đầu từ nhiều giờ trước, và mạch đập của anh ta tăng nhanh với sự mong đợi bồn chồn. Một cái vẫy đũa phép của anh ta làm cho sự quyến rũ của anh ta lắng xuống. Cảm giác khó chịu ngay lập tức sau đó cho anh ta biết rằng anh ta đã làm đúng.

George nắm chặt cánh tay anh. Harry cũng làm theo.

"Đi săn vui vẻ nhé. Hãy trở về nguyên vẹn nhé," George nói nghiêm túc rồi lại buông anh ra.

Harry gật đầu một cái. Sau đó, anh tập trung vào Bộ và biến mất, sự siết chặt như kìm của Phép Độn thổ đưa anh đến Sảnh Bộ chỉ với một suy nghĩ.

Điều đầu tiên anh kiểm tra là sự quyến rũ của mình. Khi đã xác nhận nó vẫn còn hiệu lực, anh tránh xa những người khác và tìm một chỗ yên tĩnh gần bức tường. Lúc đó gần cuối ngày làm việc và Atrium khá đông đúc. Có lẽ là bất tiện, nhưng điều đó cũng giúp Harry dễ dàng ẩn mình hơn. Anh đã có sẵn một cái tên và một câu chuyện hậu trường, nhưng anh không muốn gây sự chú ý chút nào.

Hai mươi phút sau, đám đông đã thưa dần. Từ cánh cổng vàng, những bóng người đầu tiên mặc áo choàng màu mận chín xuất hiện. Một số người trong số họ quen thuộc – từ danh sách của anh hoặc là gia đình của những người bạn cùng nhà hoặc những người anh đã gặp ở Bộ vào lúc này hay lúc khác – nhưng hầu hết thì không. Harry biết danh sách đầy đủ các thành viên, nhưng anh tập trung sự chú ý của mình vào những người quan trọng.

Một số thành viên Wizengamot đi thẳng đến lò sưởi hoặc điểm Apparition. Những người khác nán lại để nói chuyện hoặc để được nhìn thấy.

Augusta Longbottom lướt qua với vẻ mặt nhăn nhó. Một nhúm bột Floo và một câu "Longbottom Manor!" và cô ấy biến mất trong một cơn lốc lửa xanh.

Hai phù thủy xa lạ, không ai dưới một trăm tuổi, đi ngang qua với tốc độ trang nghiêm hơn nhiều. Vài lời chào và lời nhận xét cuối cùng trong ngày và họ biến mất với tiếng tách Biến mất.

Harry liếc mắt giữa những phù thủy và pháp sư mặc áo mận, chọn ra những mục tiêu có thể của mình. Không phải tất cả đều ở đó. Một số có thể có việc khác ở Bộ hoặc sử dụng một trong những Floo riêng. Một số thậm chí có thể không xuất hiện trong cuộc họp.

Một nhóm ba phù thủy ở giữa phòng thu hút sự chú ý của anh. Hai người quen thuộc từ hồ sơ Tử thần Thực tử mà họ đã tập hợp lại nhưng người cuối cùng, có thể nhận ra khi người đàn ông quay lại, là tất cả động lực mà Harry cần.

Peregrine Travers cười khẩy khi một nhân viên trẻ của Bộ chạy vụt qua, mắt cụp xuống và tránh xa Travers. Có lẽ là một đứa lai hoặc Muggle. Ý kiến ​​của Travers thì ai cũng biết, mặc dù ông ta đã tránh được Azkaban.

Travers quay lại nhìn hai người bạn đồng hành của mình – Ormond Wilkes và Domenic Selwyn, cả hai đều không bị ai kèm cặp – và Harry biết anh sẽ không bao giờ có cơ hội tốt hơn.

Anh ta di chuyển nhanh nhất có thể mà không gây sự chú ý, luồn lách giữa một số nhân viên của Bộ và tránh đường cho một người khác. Một phù thủy mặc đồ đen đi giữa anh ta và mục tiêu của anh ta, màu đen che khuất màu mận của áo choàng Wizengamot, và rồi cô ta biến mất và Harry có thể nhìn rõ bộ ba. Tiếng ồn của đám đông dần biến mất, trở thành tiếng thì thầm buồn tẻ khi sự tập trung của anh ta thu hẹp lại vào mục tiêu và thế giới chậm lại.

Travers bắt đầu quay lại, một nụ cười khẩy nữa trên môi. Harry không nghi ngờ gì cả ba người bọn họ đều mang trong mình mọi loại phép thuật bảo vệ mà tiền có thể mua được, không phải với việc họ vẫn không được ưa chuộng trong hầu hết các vòng tròn. Điều đó không quan trọng đối với loại phép thuật mà Harry định sử dụng.

Những Tử thần Thực tử được đánh dấu như Travers thì tốt, nhưng chiến tranh đã kết thúc được một năm rưỡi, và rõ ràng là người đàn ông này cảm thấy đủ an toàn trong Bộ để lơ là cảnh giác.

Cây đũa phép aspen của Harry không phản ứng nhanh như cây đũa phép nhựa ruồi của cậu, nhưng sự chậm trễ nhỏ này không có ý nghĩa gì. Cơ hội rất hẹp, nhưng tất cả những gì cậu cần là một cú đánh rõ ràng giữa đám đông.

" Imperio! " Giọng nói trầm, sắc bén, từ ngữ được bảo vệ bằng phép im lặng kéo dài vài giây, và không ai xung quanh anh ta thèm nhìn về phía anh ta.

Cảm giác vui vẻ, yếu ớt vẫn còn đó, nhưng – khác biệt, theo một cách nào đó. Bình tĩnh hơn và ít mang tính cá nhân hơn so với Lestranges. Một sự khác biệt về đũa phép hoặc đơn giản là vì anh không có cùng những năm tháng trả thù được ấp ủ cẩn thận để ủng hộ anh.

Kết quả là ngay lập tức. Nhanh đến nỗi Travers thậm chí còn không nói lắp khi câu thần chú đánh trúng anh ta giữa câu. Ý chí của người đàn ông này dễ bị phá vỡ như khi còn ở Gringotts cách đây rất lâu.

Harry quay lại và biến mất vào đám đông lần nữa, theo dòng người hướng về điểm khởi hành. Câu thần chú hơi khó giữ với một cây đũa phép không phù hợp với cậu, nhưng nó sẽ không cần phải giữ lâu. Họ đã nói về điều đó - khả năng giữ một trong những Tử thần Thực tử vĩnh viễn dưới Imperius - nhưng đã quyết định giữ nó như một lựa chọn trong tương lai. Đây sẽ là một lần chạy thử cũng như một chút loại bỏ sâu bệnh rất cần thiết. Trải nghiệm thực sự đầu tiên của Harry với Imperius như một lời nguyền chết người.

Anh ta dừng lại ngay bên trong điểm hiện hình và quay lại nhìn Travers lần nữa, lịch sự tránh đường cho mọi người như thể anh ta là một viên chức cấp thấp của Bộ vậy.

Cả ba người họ vẫn không di chuyển, vẫn đang đắm chìm trong cuộc trò chuyện. Harry theo dõi Imperius trong tâm trí, từ tâm trí của ông ta qua cây đũa phép bằng gỗ dương và băng qua căn phòng đến ý thức bị khuất phục một cách sung sướng của Travers.

Giết chúng đi.

Tâm trí Travers đầu hàng và chấp nhận suy nghĩ đó như của chính mình. Người đàn ông dừng lại giữa câu và giơ đũa phép lên. Selwyn cau mày và mở miệng, định nói -

" Avada Kedavra! "

- Và ngã gục xuống sàn như một con rối bị cắt dây.

Đám đông đã đông cứng lại trước ánh sáng chói lóa của màu xanh lá cây độc hại. Có người hét lên khi nhìn thấy xác chết, và điều đó dường như cũng khiến mọi người khác tỉnh lại.

Wilkes đã bắt đầu di chuyển – niệm chú hay trốn thoát, điều đó không quan trọng, anh ta quá chậm để tạo ra sự khác biệt. Travers niệm chú lần nữa mà không do dự.

" Avada Kedavra! "

Một người nào đó đẩy Harry qua và Độn thổ, rồi một người khác. Mọi lò sưởi đều được thắp sáng, mọi người xô đẩy nhau để đến gần họ, tránh xa người đàn ông vừa giết chết hai đồng nghiệp một cách tàn nhẫn.

Harry không nhúc nhích.

Nhìn tôi này.

Travers quay lại, vui vẻ không quan tâm đến cảnh hỗn loạn xung quanh anh và các Thần Sáng đã xuất hiện ở cửa.

Hoàn thành công việc.

Travers xoay đũa phép lên cho đến khi nó chạm vào cổ họng. Có một tia phản kháng thoáng qua khi có thứ gì đó sâu thẳm trong tâm trí Travers phản kháng lại mệnh lệnh và cố gắng chống lại anh ta. Harry dễ dàng đập tan nỗ lực đó.

Một trong những Thần Sáng hét lên điều gì đó, bị át đi bởi đám đông mà Harry thậm chí không còn để ý nữa. Một người khác giơ đũa phép lên để niệm chú, xông qua cánh cổng vàng, xuyên qua đám người đang cố gắng chạy trốn trở lại Bộ. Harry nhanh hơn vài giây.

" Avada Kedavra! "

Anh ta nhấc Imperius và cả bùa mê của mình lên ngay khi Travers niệm chú. Trong một khoảnh khắc, đôi mắt của Travers trong trẻo và kinh hoàng. Sau đó, khuôn mặt anh ta bị che khuất bởi màu xanh lá cây tươi sáng của Lời nguyền Giết chóc và anh ta chỉ đơn giản là ngã gục, mọi sự sống đều biến mất.

Harry và George đã tự hỏi liệu Lời nguyền Giết chóc có hiệu quả không nếu một nạn nhân của Imperius tự niệm nó lên chính mình. Câu trả lời là có.

Harry nhìn vào mắt Thần Sáng ở phía bên kia phòng, đủ lâu để nhận ra nhau. Sau đó, anh Độn thổ, biến mất trước khi bất kỳ ai kịp hành động.

Ông đã xuất hiện thêm hai lần nữa qua Scotland và xứ Wales trước khi trở về với George ở Grimmauld. Không thể theo dõi được sự xuất hiện, nhưng ông không muốn mạo hiểm bất cứ điều gì.

Anh ta loạng choạng khi đến nơi, adrenaline và sự phấn khích không giúp ích gì cho mối thù lâu năm của anh ta với phương tiện di chuyển ma thuật. Anh ta có lẽ đã ngã xuống sàn nếu George không ở đó để đỡ anh ta.

"Harry?" Vội vã và lo lắng và – đó không phải là George. Harry nhìn lên và thấy hai cô gái tóc đỏ và một cô gái tóc nâu cau mày và anh chớp mắt, ngạc nhiên.

"Adrenaline," anh giải thích. "Tôi ổn." Một cái chớp mắt bối rối khác. "Ron? Hermione?"

Sau đó, thế giới của anh thu hẹp lại chỉ còn cái ôm chặt của Hermione và sự hiện diện của Ron bên cạnh họ, vòng tay ôm chặt cả hai người.

"Em biết anh biết chúng em không thích điều đó, và em biết anh muốn bảo vệ chúng em," cô thì thầm, "nhưng không bao giờ nữa. Nếu chúng em không thể đi cùng anh, thì hãy để chúng em ở đó vì anh sau đó." Cô nghe như thể cô đã khóc. Harry chỉ ôm cô, một lời xin lỗi thầm lặng mà anh biết cô sẽ hiểu.

"Những gì cô ấy nói, bạn ạ," Ron nói thêm. "Chờ đợi cậu sau Malfoy đã đủ tệ rồi. Ít nhất thì cậu cũng có George ở đó."

Bàn tay của George đặt trên vai anh khiến anh nhìn lên và thấy sự đồng ý trong mắt anh.

"Được thôi," anh đồng ý. "Được thôi."

Hermione gật đầu. Cô buông tay và lau khô mắt, đầu tiên bằng tay áo và sau đó là bằng một cái vẫy nhanh cây đũa phép của mình khi Ron thúc vào. "... Có đáng không?" cuối cùng cô hỏi. "Có lẽ anh sẽ không bao giờ có thể Độn thổ ra khỏi Bộ nữa. Họ sẽ chấm dứt điều đó ngay bây giờ. Họ sẽ phải làm vậy."

"Travers, Wilkes, Selwyn," Harry thở dài. "Ừ. Đáng giá lắm."

George nắm chặt tay anh. Harry nắm lại, một phút hoảng loạn, adrenaline và ma thuật vô tận trong cử chỉ đó.

Ba cái tên nữa có thể bị gạch khỏi danh sách của họ vào buổi chiều hôm đó.

Tiếng kêu cứu trên tờ Tiên tri là ... tốt. Đúng như mong đợi, khi chủ đề là một Đấng cứu thế và Anh hùng chiến tranh trở thành Chúa tể bóng tối và kẻ giết người, Harry cho là vậy.

Không ai chụp được ảnh ông ấy đang làm vậy, nhưng tờ Prophet có một bức ảnh rất đẹp về vị Bộ trưởng trông buồn bã và lo lắng, cũng như một trong những bức ảnh Harry sau trận chiến mà họ đã tái chế từ một số phiên bản trước.

Các bài viết đã mất đi mọi góc nhìn tích cực mơ hồ mà chúng có thể còn lại, cùng với mọi gợi ý rằng Harry đã bị gài bẫy hoặc đang hành động theo Imperius. Một số 'nguồn tin ẩn danh' chỉ ra rằng anh đã có thể chống lại Imperius khi anh chỉ là một học sinh. Harry nghi ngờ những nguồn tin đó là bạn học cũ, rất có thể là Slytherin.

Trang thư đầy sự phẫn nộ. Harry cũng đã lường trước điều đó. Không ai muốn thu hút sự chú ý vào bản thân bằng cách tỏ ra đồng tình với anh. Nếu có ai đó chấp thuận cuộc săn lùng Tử thần Thực tử của anh, họ sẽ giữ kín điều đó. Anh không nghi ngờ rằng hầu hết thế giới phù thủy đều kinh hoàng, cũng như anh không nghi ngờ rằng có khá nhiều người ngoài kia - nhiều người trong số họ là những người đã phải chịu đựng dưới chế độ của Voldemort - những người cũng hài lòng khi thấy một điều gì đó được thực hiện, ngay cả khi điều đó là giết người.

Những tấm áp phích truy nã lại được dán ở Hẻm Xéo, một phần là cảnh cáo và một phần là hứa thưởng cho bất kỳ thông tin nào dẫn đến việc bắt giữ anh ta. Ron và Hermione, những người quen biết mặc dù không ai có thể gán cho họ tội ác thực sự, đã bị truy nã để thẩm vấn.

Cảm giác bị săn đuổi lần nữa thật quen thuộc. Harry không nhớ cảm giác đó, nhưng cũng chẳng có gì là anh không thể chịu đựng được.

Cậu đã xin lỗi Ron và Hermione - những người có thể muốn đến thăm Hẻm Xéo một lần nữa vào một ngày nào đó - và nhận được một ly Canary Cream cùng bữa sáng vì đã làm phiền.

Khi anh đã gần như trở lại bình thường, Hermione khịt mũi. "Thành thật mà nói, Harry, anh cần phải luyện tập phép dò tìm của mình." Rồi cô thở dài. "Lần cuối cùng chúng ta đến Diagon vì bất cứ lý do gì ngoài việc thăm George là khi nào? Không ai trong chúng ta thích sự chú ý vào cuối cùng. Ngay cả Ron cũng không."

Ít nhất thì thế giới Muggle không quan tâm. Đa dịch hoặc thỉnh thoảng là Khóa cảng bất hợp pháp đến lục địa đã lo liệu mọi việc mua sắm ma thuật mà họ phải làm.

Phần lớn thời gian của họ là ở Grimmauld, tại Harry's Hideaway, hoặc những chuyến thăm cẩn thận đến gia đình hoặc bạn bè.

Nói chung, việc bị săn đuổi một lần nữa cũng chẳng khác gì cuộc sống bình thường của họ sau Trận chiến Hogwarts.

Năm kẻ đồng mưu mới của họ và Neville đã học Occlumency tốt hơn nhiều so với chính Harry. Sẽ mất nhiều năm để thành thạo, nhưng với kinh nghiệm của Hermione và George, họ đã nắm được những điều cơ bản một cách nhanh chóng. Phần còn lại sẽ là thực hành cho đến khi họ làm đúng. Trong nhiều tháng nếu họ muốn có bất kỳ cơ hội nào để nói dối dưới Veritaserum - và trong suốt quãng đời còn lại, nếu họ muốn giữ cho các kỹ năng của mình luôn sắc bén.

Hermione đã thêm các buổi Veritaserum vào bài học của họ cho những ai muốn kiểm tra tiến độ của mình. Các buổi học của riêng Harry đã được thay đổi từ các buổi học thông thường thông thường thành các buổi uống đồ uống và ăn ngẫu nhiên. Điều đó giúp cậu luôn cảnh giác và cũng cho cậu rất nhiều kinh nghiệm với nhiều loại phép phát hiện khác nhau. Nếu cậu cố gắng né tránh những nỗ lực đó đủ lâu, Hermione chỉ cần đặt chai nhỏ bên cạnh đĩa của cậu. Sau cùng, sẽ không ổn nếu để tiến độ của cậu bị chậm lại.

Neville tham gia vào các buổi huấn luyện của Susan và Harry vào giữa tháng 2. Harry không muốn biến nó thành một DA khác, nhưng không ai trong số những người khác tiếp cận anh ấy về điều đó, vì vậy nó hiệu quả đối với anh ấy. Các buổi học của họ không ổn định và chủ yếu dựa trên lịch trình thực tập của Susan và công việc kinh doanh của riêng Harry, nhưng nó đáng để đau đầu. Susan đứng đầu lớp và biết các chiến lược của Thần Sáng. Harry - ừm, anh ấy nghĩ rằng mình có khả năng riêng để cống hiến.

Anh không thể sử dụng bất cứ thứ gì gây chết người trong các buổi tập chiến đấu giả định của họ, nhưng điều đó không khác gì luyện tập với Ron và Hermione. Susan và Neville không có tinh thần đồng đội đáng kinh ngạc như Ron và Hermione, nhưng họ có lợi thế là Harry không quen với họ.

Harry có cảm giác không tốt về cái nhìn cẩn thận, cân nhắc mà Hermione dành cho cặp đôi này sau buổi học thứ hai. Anh có thể tự mình chống lại hai người trong số họ. Anh không có cảm giác tốt về bốn người.

Trước buổi học thứ ba – và trước khi Hermione có thể bắt đầu đưa ra bất kỳ ý tưởng thú vị nào – Harry ngồi cả bốn người xuống một chiếc ghế dài được tạo ra ở giữa sân tập.

"Khả năng kháng cự của anh với Imperius thế nào?" anh hỏi thẳng thừng. "Tôi cần phải huấn luyện Ron và Hermione. Tôi có cần phải đưa hai người lên ngang hàng không?"

Hermione chỉ nhướn một bên mày, còn Ron thậm chí còn không làm thế. Cả hai đều biết điều đó là cần thiết. Có lẽ họ sẽ học nhanh thôi, nhưng điều đó không thay đổi được sự thật là họ phải học. Harry không thực sự muốn sử dụng Imperius lên họ, nhưng họ cần phải học cách chống lại nó, tất cả bọn họ.

Susan và Neville nhìn nhau. Neville lên tiếng trước.

"Cuối cùng chúng ta có thể chống lại được bọn Carrows."

"Carrows," Harry lẩm bẩm. Có điều gì đó trong giọng nói của anh khiến Hermione thở dài và gửi cho anh một cảm giác bực bội qua mối liên kết. Ron chỉ trông có vẻ hơi buồn cười. Cả hai đều hiểu anh quá rõ. "Ờ thì, tôi không thể sánh được với Voldemort's Unforgivables, nhưng tôi khá chắc là tôi có thể đánh bại hai người đó."

Harry hít một hơi thật chậm. Ma thuật của cậu ở đầu ngón tay và ngoan ngoãn dâng lên theo lệnh của cậu, một cảm giác điện giật trên da và những tia lửa nhỏ ở sau gáy.

Ma thuật đè xuống năm người bọn họ, mạnh hơn và đen tối hơn ngay cả với chính anh so với khi anh sử dụng nó ở Hẻm Xéo. Ron và Hermione đã quen với nó và không phản ứng rõ ràng. Susan siết chặt đũa phép của mình, và chỉ có cái nắm chặt bằng sắt của Neville trên cổ tay cô dường như mới ngăn cô không niệm phép. Bản thân Neville trông nhợt nhạt hơn một chút so với trước đây, nhưng anh nhìn vào mắt Harry mà không hề nao núng.

"Trò ảo thuật ấn tượng. Nhưng điều đó chẳng chứng minh được điều gì cả."

Một phần nào đó trong não Harry nhận ra Neville đang trêu chọc anh. Phần còn lại, mạnh mẽ hơn nhiều, phớt lờ nó và thích thú với cái cớ để thể hiện. Anh giơ đũa phép lên. Chỉ một cái véo nhẹ dọc theo hàm của Neville cho thấy anh không hoàn toàn tự tin vào tình huống này.

" Đế chế! "

Harry đã nhận ra rằng Neville đã tiến xa hơn nhiều so với cậu bé vụng về, nhút nhát trước đây. Cậu không đánh giá cao điều đó cho đến khi sức mạnh không ngừng nghỉ của Imperius của cậu chống lại sự bướng bỉnh không chịu khuất phục của Neville.

Anh nhận ra sự kháng cự từ Lestranges – có lẽ là sự quen thuộc đến từ việc tiếp xúc nhiều lần với lời nguyền – và trong khi anh cảm thấy hơi khó chịu, chủ yếu là anh cảm thấy tự hào. Neville là một người bạn và một đồng minh, và điều đó khiến sức mạnh của Neville vừa là sự bảo vệ vô giá vừa là một tài sản có giá trị.

Harry đẩy lời nguyền xa hơn, cảm thấy sự kháng cự bướng bỉnh của Neville biến mất -

- Và anh ta rút lui trước khi Imperius kịp tấn công, phép thuật biến mất ngay lập tức.

Neville nhắm mắt lại và hít một hơi run rẩy. Chỉ sau đó anh mới nhìn lại Harry.

Harry mỉm cười và không giấu được sự tự hào. "Được rồi."

"Đúng rồi." Neville hít thêm một hơi nữa, bớt loạng choạng hơn. "Đúng rồi," anh lặp lại. "Đủ tốt. Chết tiệt . Nếu anh giữ lời nguyền đó cho tôi -"

"Tôi không muốn." Harry trả đũa phép vào bao. Biểu cảm của Susan dịu đi một chút với cử chỉ đó. "Cậu là bạn của tôi. Cậu có thể chống cự đủ để mọi chuyện ổn thỏa. Tôi không thể sánh với kỹ năng của Voldemort bằng nó, nhưng nếu chúng ta may mắn, phải mất nhiều thế hệ nữa mới có người có thể làm được."

Susan và Neville lại nhìn nhau. Sau đó Susan lên tiếng.

"Tôi cần phải học. Neville giỏi hơn tôi nhiều." Cô ấy trông có vẻ hơi buồn nhưng phần lớn là quyết tâm. Đó cũng là một điều hữu ích để học đối với một Thần Sáng.

"Tôi sẽ lập một lịch trình," Hermione hứa. Một cái nhìn sắc sảo về phía Harry nhắc nhở anh lý do thực sự họ ở đây. "Bây giờ, hãy luyện tập. Thi triển chính xác, Harry. Với mỗi câu thần chú cẩu thả mà anh thi triển, Ron sẽ tham gia giúp Susan và Neville trong một phút. Nếu anh làm lại trước khi hết một phút, tôi cũng sẽ tham gia."

"Và vì khả năng niệm chú của tôi sẽ trở nên vụng về hơn khi tôi càng kiệt sức..." Harry không cần phải nói hết lời nhận xét khô khan của mình.

Hermione mỉm cười ngọt ngào. "Khuyến khích."

Có lẽ là tính bạo dâm. Nhưng Harry biết rõ hơn là không nên nói điều đó ra.

Harry cũng nhận được một báo cáo thường niên chi tiết từ ngân hàng của mình vào giữa tháng 2. Anh đã biết rằng họ đã tạo ra giống vàng của anh - báo cáo sơ bộ vào đầu tháng 1 đã ngắn gọn nhưng đã cung cấp cho anh một cái nhìn tổng quan, mặc dù anh đã có rất nhiều thứ khác phải lo lắng khi nó đến - nhưng báo cáo chi tiết, dài hàng chục trang, đã cho anh biết những điểm tinh tế hơn một cách chi tiết đau đớn.

Tờ giấy viết tay của chủ ngân hàng ở trang đầu tiên đã đủ khiến anh quyết định không chia sẻ báo cáo với Hermione.

Dân Muggle rất thích chiến tranh. Ngân hàng có kỳ vọng tuyệt vời cho khoản đầu tư của bạn trong năm tới.

Lướt qua tổng quan chi tiết về các khoản đầu tư của mình chỉ khẳng định lại quyết định đó. Anh có vàng để tài trợ cho một cuộc chiến tranh – nó không đủ, có lẽ sẽ không bao giờ đủ, nhưng ít nhất là năm trước đã chứng kiến ​​lợi nhuận cao hơn chi phí – nhưng anh nghi ngờ Hermione sẽ chấp thuận loại đầu tư mà vàng đến từ đó. Thành thật mà nói, bản thân Harry không đặc biệt chấp thuận hầu hết chúng. Các khoản đầu tư ban đầu có một chút đáng lo ngại. Bây giờ chúng rõ ràng đang mở rộng, được hỗ trợ bởi sự thành công của các khoản đầu tư trước đó.

Ông đã nói với họ rằng ông không quan tâm họ để vàng ở đâu miễn là nó tăng lên. Họ đã ghi nhớ lời ông.

"Tất nhiên. Vàng khó có thể sinh sôi bằng cách chiều theo sự yếu đuối của những gia đình yếu thế hơn," Dorea nói với anh ta với một tiếng khịt mũi kiêu ngạo khi anh ta nhắc đến điều đó. "Vàng là vàng. Lũ yêu tinh, những sinh vật nhỏ bé thù dai, hiểu điều đó. Ngay cả Muggle cũng hiểu được lợi nhuận của chiến tranh."

"Nó còn tệ hơn thế nữa cơ," Harry nói. "Và tôi không đặc biệt chấp thuận. Hãy cho tôi biết tại sao tôi không nên chuyển nó cho những chú lùn. Tôi nghi ngờ họ có thể tệ hơn thế này."

Lại là tiếng khịt mũi không tán thành đó. "Cậu cần vàng để chiến đấu, nhóc ạ. Nhiều và liên tục. Người lùn đã quên mất quá khứ của họ. Ngay cả trong thời của tôi, họ sẽ từ chối những cơ hội hoàn toàn tử tế để có nguy cơ xúc phạm ai đó."

"Cơ hội hoàn toàn tốt ư?" Harry rít lên. "Tôi đang tài trợ cho chế độ nô lệ! "

Biểu cảm của Dorea cứng rắn và không nhượng bộ, rất giống người da đen. "Vàng hay đạo đức, nhóc ạ. Chọn một đi. Cậu nghĩ bọn lùn có thể khiến kho tiền của cậu sinh sôi nhanh như vậy sao? Vậy thì cậu là đồ ngốc. Lũ yêu tinh? Chúng sẽ hút cạn máu cậu vì tức giận. Đây không phải là lần đầu tiên điều đó xảy ra với một gia đình xúc phạm đến chúng."

"Một nửa trong số này thậm chí còn không hợp pháp ở thế giới Muggle!"

Dorea lạnh lùng nhìn anh. "Thế giới phù thủy chẳng quan tâm đến những trò điên rồ của Muggle. Anh có muốn thay đổi điều đó không? Vậy thì anh cần vàng. Anh đã mất hết quyền than vãn về những cân nhắc đạo đức khi anh tuyên bố danh hiệu của mình, Chúa tể Potter. Anh là kẻ giết người, tội phạm bị truy nã và là kẻ thù của thế giới phù thủy. Không gì có thể thay đổi điều đó. Anh có muốn làm cho nó xứng đáng với cái giá đó không? Vậy thì anh sẽ thực hiện đến cùng và thay đổi những luật lệ vi phạm đó khi anh nắm trong tay chiến thắng. Và điều đó, cậu bé, cần vàng."

Trong nhiều giây, Harry không nói gì, chỉ nhìn thẳng vào cô, vẫn bướng bỉnh như cô vậy.

"Tôi không thích nó."

Biểu cảm của Dorea dịu đi một chút. "Điều đó chưa bao giờ là yêu cầu. Bạn chỉ cần chấp nhận nó thôi."

Và anh ấy sẽ làm vậy. Một cách miễn cưỡng. Một cách tội lỗi. Nhưng anh ấy sẽ chấp nhận. Anh ấy không có nhiều lựa chọn.

Bộ đã thực hiện hai động thái tiếp theo vào cuối tháng 2. Động thái đầu tiên là họ ra lệnh đóng băng kho tiền của Harry – một động thái hoàn toàn vô ích vì Harry đã không giữ vàng trong Gringotts trong gần một năm rưỡi, nhưng cậu không thể trách họ vì đã cố gắng, cũng như Kingsley vì không tin rằng cậu đã chuyển mọi thứ ra khỏi tay bọn yêu tinh.

Thứ hai là tăng cường an ninh hơn nữa trong Bộ. Không có khu vực nào có thể bảo vệ chống lại Đa dịch, nhưng có một số khu vực mạnh có thể loại bỏ mọi sự quyến rũ khỏi bất kỳ ai đi qua chúng, và triệu hồi các Thần sáng đến hiện trường cùng lúc.

Phòng giam được mở ra tại Sảnh Bộ mà không có cảnh báo trước, khiến một số người bị phát hiện sử dụng ma thuật nhỏ cảm thấy xấu hổ và tức giận.

Neville đã thử nghiệm tính năng bảo mật mới và được cải tiến này vào ngày hôm sau. Anh ấy đã làm như vậy với sự giúp đỡ của một vết hôn ấn tượng từ Hannah và hoàn toàn từ chối tỏ ra xấu hổ dù chỉ một chút khi các Thần Sáng xuất hiện.

Harry tự hỏi phải mất bao lâu họ mới chán việc bị gọi đến để báo động giả như thế. Có lẽ mọi người sẽ học được cách không sử dụng bùa mê trong Bộ. Dù sao thì cuối cùng cũng vậy.

"Đối với một Chúa tể bóng tối, anh có hệ thống an ninh lỏng lẻo đến ngạc nhiên", Ernie nhận xét vào một buổi tối thứ bảy đầu tháng Ba khi tất cả mọi người tụ tập lại để ăn tối trong ngôi nhà an toàn như một bữa tiệc sinh nhật muộn cho Ron.

Mute là một đầu bếp rất tử tế. Harry không nghi ngờ gì rằng cô đã bị Lestranges loại bỏ từ lâu nếu cô không làm vậy. Một năm rưỡi phục vụ anh đã chứng kiến ​​một số sự nhút nhát của cô phai nhạt dần, nhưng ngay cả khi đó anh hiếm khi nhìn thấy cô nhiều hơn một cái nhìn thoáng qua khi cô làm việc.

"Voldemort đã đánh dấu những kẻ theo hắn, xác thịt, phép thuật và linh hồn. Snape vẫn có thể phản bội hắn và do thám hắn cho Dumbledore trong nhiều năm mà không bao giờ bị phát hiện," Harry trả lời. "Có lẽ không có gì ngoài một dấu hiệu nô lệ hoàn toàn có thể ngăn chặn loại chuyện đó và thậm chí sau đó ..."

"Ngay cả khi đó, Snape có lẽ vẫn tìm ra cách," Neville nói xong.

Harry nhún vai. "Tôi không nghi ngờ gì cả. Narcissa Malfoy không có dấu ấn. Cô ấy cũng đã nói dối trước mặt Voldemort. Không có gì chúng ta có thể làm là hoàn hảo, và tôi không muốn nó như vậy. Nếu anh không đồng ý với những gì tôi đang làm, nếu tôi đã đi quá xa, hoặc anh có bất kỳ vấn đề gì với tôi, tôi muốn anh nói cho tôi biết. Tôi sẽ không ép buộc bất kỳ ai theo tôi. Nếu anh muốn ra ngoài, anh có thể bỏ đi. Tôi thích một Lời thề bất khả phá vỡ hoặc một hợp đồng trong trường hợp đó để bảo vệ mọi người khác, nhưng tôi sẽ không bắt đầu ném ra những Lời thề bất khả tha thứ."

Ít nhất là không phải chống lại người đã từng chiến đấu bên cạnh họ.

"Và nếu không có Dấu ấn, không ai có thể phân biệt được một trong những Dấu ấn của anh với bất kỳ ai khác," Hannah nhẹ nhàng nói. "Chỉ có sự ảnh hưởng của Tử thần Thực tử mới ngăn cản việc sử dụng Dấu ấn Bóng tối trở thành bất hợp pháp ngay từ lần đầu tiên."

"Điều đó, và những câu chuyện buồn về những người bị ép phải nhận Dấu hiệu đen trái với ý muốn của họ." Susan nghe có vẻ tức giận và cay đắng. "Từng người trong số họ đều tự nguyện và sẵn sàng nhận nó, nhưng những câu chuyện giả định về một 'người bạn của một người bạn' vô cùng xấu hổ được hỗ trợ bởi vàng của Malfoy đã làm được việc của họ."

Vàng của Malfoy kém hiệu quả hơn nhiều vào lần thứ hai, nhưng nó vẫn có tác dụng. Một dòng nữa trong danh sách dài dằng dặc những vấn đề của Harry với thế giới phù thủy.

Anthony hắng giọng. Susan ngừng nhìn chằm chằm vào chiếc ly của mình. Sự tương tác này có vẻ đủ bản năng đối với cả hai người rằng họ có lẽ đã trải qua những động tác tương tự như vậy rất nhiều lần trước đây. "Ernie có lý. Nếu không có gì khác, chúng ta cần một cách để liên lạc với nhau. Một Thần hộ mệnh thì hơi nổi bật và Thần hộ mệnh của anh thì quá nổi tiếng."

"Cái gì đó giống như đồng xu DA?" Hermione nhìn vào đôi mắt xa xăm mà Harry biết có nghĩa là cô đang nghĩ về điều gì đó. Cô triệu hồi một cây bút lông và giấy da rồi bắt đầu viết. "Tất nhiên là an toàn hơn. Một số cuốn sách có một số phép thuật mà chúng ta có thể sử dụng. Trói nó vào chủ nhân của nó, ví dụ như vậy."

"Cũng là thứ ít có khả năng bị mất hơn," Dean gợi ý. "Đồ trang sức, có thể chứ? Cũng không cần phải giống hệt nhau. Tôi đoán là bùa chú có thể được sử dụng trên hầu hết mọi thứ, và không ai nhìn hai lần vào một chiếc nhẫn hay một chiếc vòng cổ."

"Nó cũng sẽ không gây chú ý đâu," Hannah nói thêm. "Một tờ Notice-Me-Not có thể gây chú ý nếu Bộ đưa ra các biện pháp chống lại điều đó. Nếu chúng ta sử dụng một món đồ trang sức mà chúng ta đã có, nó sẽ trông hoàn toàn bình thường."

"Cũng biến nó thành một dấu hiệu của sự xuất hiện," Ron tham gia. Mối liên kết của họ đã cho ba người họ một cách để xuất hiện với nhau, nhưng những người khác thì không có lợi thế đó. "Nó cũng phải là thứ gì đó có thể truyền tải nhiều thông tin hơn những đồng xu. Giống như Gương hai chiều, có lẽ vậy?"

Hermione cau mày. "Tuy nhiên, điều đó sẽ không hiệu quả với đồ trang sức, và sẽ hữu ích nếu chúng ta có thể giao tiếp mà không bị phát hiện. Chúng ta có thể cần liên lạc với người khác khi ở nơi công cộng. Một số phép thuật mà tôi tìm thấy có thể bắt chước một loại liên kết nào đó. Tuy nhiên, tôi không chắc liệu điều đó có hiệu quả với giao tiếp thực tế hay không. Những phép thuật đó chủ yếu nhằm mục đích phản ánh cảm xúc giữa những người được kết nối với nhau."

"Vậy thì một chiếc Gương Hai Chiều không có gương," Ron nhượng bộ. "Và có thứ gì đó để ngăn không cho mọi người khác nghe thấy nữa."

Mười lăm phút sau và với rất ít sự tham gia của Harry và Neville - và chỉ nhiều hơn một chút từ Susan, chủ yếu là liên quan đến Thần sáng và an ninh - Hermione đã có một chồng ghi chú và một cuộc hẹn nghiên cứu với Anthony để cùng nhau xem xét các phép thuật có liên quan.

Một phần nhỏ của Harry – một phần rất nhỏ thực sự hiểu rõ hơn – không thể không tự hỏi liệu nó có giống với những Tử thần Thực tử ban đầu của Voldemort không. Liệu họ có ngồi xung quanh theo cùng một cách và thực hiện phép thuật của Dấu hiệu Hắc ám hay đó chỉ là sáng tạo của Voldemort.

Anh nghi ngờ điều đó. Ngay cả khi Voldemort không quá hoang tưởng và ám ảnh để cho bất kỳ ai ngoài anh biết loại phép thuật đó, anh không thể tưởng tượng được Tử thần Thực tử chỉ ngồi xung quanh như những người bạn nói về phép thuật. Nếu không có gì khác, Voldemort sẽ kiểm soát nhiều hơn vào những phép thuật đó.

Trong những tuần cần thiết để kết hợp đúng các câu thần chú, họ sẽ chọn ra đồ trang sức để thực hiện.

Susan và Hannah đã chọn những chiếc nhẫn bạc giống nhau dễ bị nhầm là nhẫn tình bạn. Hermione đã chọn đôi bông tai vàng đơn giản. Ernie, người sẽ cần đôi tay và cánh tay không đeo đồ trang sức vì là một người chữa bệnh, đã lục tung kho báu của gia đình và tìm thấy một mặt dây chuyền có huy hiệu của gia tộc Macmillan. Anthony đã mua một chiếc vòng tay trong thế giới Muggle, trong khi Dean thiết kế và tạo ra một cặp vòng tay giống nhau của riêng mình - một chiếc cho mỗi cổ tay, để đeo như một bộ. Ron bắt chước Hermione - và có lẽ cả Charlie nữa - và mua một chiếc bông tai duy nhất có gắn một mảnh nanh Basilisk.

Neville chọn một chiếc vòng cổ bằng bạc được thiết kế riêng, quấn quanh cổ anh thành hai bông hoa ngũ sắc ở hai đầu. Sau này Harry mới biết khi chúng được trộn vào nhau vào một buổi tối, đó là loài hoa yêu thích của Alice Longbottom kể từ khi một chàng trai trẻ tên Frank Longbottom tặng cô một nắm hoa ngũ sắc mùa xuân mới hái và hồi hộp ngỏ lời cầu hôn cô lần đầu tiên.

Harry đã cân nhắc đến việc nhờ Dean tạo ra một chiếc vòng cổ cho mình, nhưng cuối cùng cậu đã đến gặp một thợ kim hoàn ở Muggle London với một thiết kế. Kết quả cuối cùng là một chiếc vòng cổ nặng hơn một chút so với của Neville, bao gồm mười một sợi dây kim loại mỏng xoắn lại với nhau. Sáu sợi bạc dành cho Neville và những người khác khăng khăng rằng cậu đáng để đi theo, ba sợi vàng cách đều nhau dành cho Ron, Hermione và cậu, và một cặp vàng đỏ đan vào nhau dành cho George, bởi vì cậu sẽ không bao giờ có thể nghĩ về George như bất cứ thứ gì khác ngoài một nửa của một tổng thể. Có thể sẽ có những người khác sau này, nhưng đây là những người đầu tiên. Đây là những người đã ở đó khi mọi chuyện bắt đầu.

Hermione, Anthony và Dean đã niệm chú. Hermione và Anthony có kiến ​​thức và sự chính xác, và Dean có nét nghệ thuật cần thiết để làm cho các phép thuật hoạt động tốt hơn một chút. Cốt lõi của nó sẽ là phép thuật máu - được trao tặng một cách tự nguyện, từ tất cả bọn họ - nhưng so với những gì khác mà họ tham gia, một chút Nghệ thuật Hắc ám cực kỳ bất hợp pháp không quan trọng lắm.

Lượng ma thuật khổng lồ khiến cho chiếc torc cảm thấy thoải mái một cách đáng ngạc nhiên khi áp vào da anh. Anh không chắc liệu có thể cảm nhận được ma thuật như vậy về mặt thể chất hay không, nhưng dù thế nào thì anh cũng thích nó. Nó vừa là lời nhắc nhở về bổn phận vừa là trách nhiệm, và rằng anh không đơn độc. Rằng họ không đơn độc. Rằng vẫn còn những người khác ngoài kia sẵn sàng sát cánh cùng họ ngay cả bây giờ.

Việc giao tiếp thông qua đồ trang sức của họ sẽ đến nhanh với Harry, Ron và Hermione, những người đã quen với mối liên kết này. Nó có thể đến chậm hơn một chút với những người khác, nhưng việc luyện tập Occlumency đã giúp ích cho họ rất nhiều. Phải mất một chút tập trung vì chỉ cần một khoảnh khắc mất tập trung là có thể phá vỡ kết nối, và họ sẽ luôn vật lộn với những câu dài hơn, nhưng phép thuật đã có hiệu quả.

Khi chỉ còn lại ba người họ ở Grimmauld, Hermione đã phù phép thêm một món đồ nữa – hai sợi vàng đỏ đan vào nhau, có nghĩa là khép lại và không bao giờ mở ra nữa, và không để lại dấu hiệu bắt đầu hay kết thúc nào trên kim loại. Nó được buộc vào ba người họ và George, và không ai khác. Đó là quyết định của George và Harry sẽ tuân thủ. Có thể sau này George sẽ thay đổi ý định. Cho đến lúc đó, chiếc vòng cổ vẫn như vậy, như một sợi dây liên kết giữa bốn người họ.

Teddy đã thực hiện được chút phép thuật tình cờ đầu tiên của mình vào cuối tháng 3. Cậu đã học được ý nghĩa của từ 'không' và vị trí của những chiếc bánh quy mới nướng của Andromeda, và cậu không chấp nhận hai khái niệm đó trong cùng một câu.

Phép thuật của anh ta đã kéo rơi một túi bột mì, một số lọ gia vị, cũng như hầu hết các loại bánh quy trên quầy trước khi Andromeda có thể bước vào và ngăn chặn.

Cô ấy để anh ấy giữ một chiếc bánh quy.

"Nó sẽ khuyến khích nhiều phép thuật hơn", cô giải thích khi Teddy ăn ngấu nghiến chiếc bánh quy - so sánh với người sói có thể là không hay nhưng Harry thấy rõ ràng có điểm tương đồng ngay lúc đó - và cô lau dọn bếp bằng một cái vẫy đũa phép. "Đó là cách đúng đắn."

Cô từ từ hạ đũa phép xuống lần nữa và trông có vẻ hơi buồn bã. "Nymphadora cũng ở độ tuổi đó khi cô ấy lần đầu bộc lộ dấu hiệu phép thuật. Dấu hiệu của một đứa trẻ mạnh mẽ."

Teddy ăn xong chiếc bánh quy và quay lại quầy. Tóc anh chuyển từ màu đỏ sang màu cam tươi, màu mà Harry đã học được để liên tưởng đến việc hoàn toàn không làm điều gì tốt đẹp.

Anh nghi ngờ sẽ có rất nhiều phép thuật tình cờ xảy ra trong tương lai của Teddy.

Dean thông báo về việc học nghề với một thợ làm đồng hồ ở vùng ma thuật Zurich vào đầu tháng 4. Harry không biết nhiều về nghề đó, nhưng Ron gật đầu đầy suy nghĩ khi nghe tin, và Harry cho rằng điều đó có nghĩa là một điều tốt.

"Tôi không thể Hiện hình một lần, tôi phải làm theo hai bước, nhưng vẫn tốt hơn là đi tàu điện ngầm", Dean nói với họ vào một buổi tối trong ngôi nhà an toàn của Lestrange khi tất cả lịch trình của họ đều xếp hàng để ăn tối cùng nhau. "Các pháp sư và phù thủy thích đồng hồ của họ độc đáo và được phù phép. Phép thuật rất cầu kỳ, và tôi sẽ phải học nghề ít nhất năm năm trước khi có thể tự làm, nhưng những món đồ đó rất đẹp. Tất cả đều là tác phẩm nghệ thuật. Và một khi bạn biết nghề đó, bạn cũng có thể dễ dàng tham gia vào nghề làm đồ trang sức".

"Chiếc đồng hồ nhà Weasley được làm bởi một thợ làm đồng hồ," Ron nói. "Đó là quà cưới, mẹ nói. Sẽ tốn rất nhiều tiền nếu chúng ta phải thay nó."

"Phép thuật thì thú vị, thiết kế cho phép tôi có chút vui vẻ, và nó tốt hơn nhiều so với Aurors." Dean liếc nhìn Harry. "Đó là lỗi của anh, bạn ạ. Ông ấy bắt tôi niệm một loạt phép thuật để xem tôi niệm chúng như thế nào và tôi có thể chính xác đến mức nào. Khi tôi hoàn thành với Thần hộ mệnh của mình, ông ấy quyết định rằng nếu tôi có đủ kiên nhẫn để học điều đó, thì tôi cũng có đủ kiên nhẫn để học phép thuật của thợ làm đồng hồ."

Hóa ra, Thần hộ mệnh là một phép thuật hữu ích đến ngạc nhiên. Nó cũng giúp Susan có thêm điểm trong khóa đào tạo Thần sáng.

Harry nâng ly lên một phần để cảm ơn, một phần để chúc mừng thành công trong tương lai của Dean. Dean cũng vui vẻ làm theo.

Harry đã nhận được một số lá thư từ bạn bè và bạn học cũ sau khi anh bị phát hiện là Chúa tể bóng tối, và điều ngạc nhiên là con số đó không giảm đi nhiều qua từng tháng.

Một số người muốn một lời giải thích. Một số người từ chối tin Nhà tiên tri nếu không nghe quan điểm của Harry. Một số người đã cẩn thận trung lập, một số lượng đáng ngạc nhiên đã gần như hiểu và ủng hộ như bất kỳ ai dám viết ra, nhưng rất ít người trong số những người bạn và người quen đó rõ ràng chống lại anh ta. Anh ta cho rằng những người hoàn toàn không đồng ý với anh ta không thực sự sắp mạo hiểm thu hút sự chú ý của anh ta bằng cách nói rõ ràng với anh ta như vậy. Không ai nói với anh ta thẳng thừng rằng họ muốn tham gia vào cuộc thập tự chinh của anh ta, nhưng anh ta có thể đọc được giữa các dòng rất tốt. Đủ để biết rằng nếu anh ta đã hỏi, nếu anh ta đã thể hiện bất kỳ sự quan tâm nào đến việc tuyển dụng cho đến nay, một số người trong số họ sẽ sẵn sàng đồng ý.

Nếu không có sự bảo vệ của loài cú, chắc chắn anh sẽ nhận được một số lá thư không mấy dễ chịu, nhưng với chiếc hộp cú được bảo vệ khỏi phép thuật và ngôi nhà của họ chỉ giới hạn cho rất, rất ít người, thì may mắn là không có tiếng hú và những thứ tương tự.

Ông vẫn thường xuyên trao đổi thư từ với một số người. Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi tìm thấy một lá thư với nét chữ quen thuộc vào một buổi chiều Chủ Nhật yên tĩnh.

Ngài Potter,

Germanus Pilliwickle thường xuyên được phát hiện ở Knockturn Alley. Anh ta có vẻ thường xuyên lui tới The White Wyvern.

Augustus Brookstanton

Việc này khá mạo hiểm, nhưng hãy giúp tôi.

Brookstanton dường như không có vấn đề gì khi ký tên mình vào những lá thư có khả năng gây ra tội lỗi. Harry vẫn cho rằng tốt hơn là không ký lại lá thư của mình – nếu không vì lý do gì khác, anh không muốn mạo hiểm để nó rơi vào tay kẻ xấu.

Ngài Potter,

Nếu họ làm cho việc giao du với Chúa tể bóng tối trở thành bất hợp pháp, một nửa Bộ sẽ bị chuyển đến Azkaban. Tất cả bọn họ đều xứng đáng với điều đó.

Augustus Brookstanton

Harry cho rằng mình thực sự không thể phản bác lại điều đó.

"Scabior là phó chỉ huy," Susan nói khi họ nói chuyện trước buổi huấn luyện tối hôm đó. "Một tên cặn bã, từ trong ra ngoài."

"Anh ta có trong danh sách của tôi," Harry đồng ý. "Tuy nhiên, chúng tôi không thể tìm thấy nhiều thông tin về anh ta. Một thông báo về ngày sinh của anh ta và một vài lần nhắc đến và hình ảnh trong phiên tòa xét xử Tử thần Thực tử, nhưng thế là hết. Thực ra thì không quan trọng lắm, anh ta vẫn là một trong những Snatchers cấp cao nhất đang lẩn trốn, nhưng thật kỳ lạ."

Biểu cảm của Susan tối sầm lại. "Tôi không ngạc nhiên. Cô có biết ông ấy là chắt của Justus Pilliwickle không? Ông ấy là một trong những người đứng đầu DMLE nổi tiếng nhất trong một thế kỷ hoặc hơn. Hầu hết gia đình họ đều là Thần Sáng kể từ đó. Rõ ràng Germanus đã trượt khóa đào tạo Thần Sáng và đổ lỗi cho mọi người trừ bản thân mình. Ông ấy đã bỏ đi ngay sau đó. Lý do duy nhất khiến ông ấy không được báo mất tích là vì thỉnh thoảng ông ấy lại gửi cú cho gia đình. Cô tôi là một thực tập sinh vào thời điểm đó. Cô ấy nói với tôi rằng cha ông ấy đã che giấu chuyện này. Tốt hơn là không bao giờ nhắc đến ông ấy nữa còn hơn thừa nhận rằng ông ấy không thể sống theo tiêu chuẩn của gia đình."

Harry tính toán nhanh trong đầu. "Ngay lúc bắt đầu Chiến tranh Phù thủy lần thứ nhất?"

"Điều đó sẽ ám chỉ mọi thứ." Susan nghe có vẻ cay đắng. "Không thể thừa nhận rằng chắt trai của Justus Pilliwickle có thể là một người ủng hộ Voldemort, điều đó sẽ không có tác dụng gì cả. Ngay cả bây giờ họ vẫn phủ nhận điều đó. Cha của anh ta đã chết trong cuộc chiến tranh đầu tiên, nhưng những người còn lại trong gia đình vẫn khăng khăng rằng đây không phải là đứa con hư hỏng của họ. Rõ ràng anh ta là một kẻ mạo danh đã lấy tên để làm họ tức giận. Họ sẽ gọi đầu anh vì anh là một Chúa tể bóng tối, nhưng đừng nghi ngờ rằng họ sẽ rất vui nếu anh giải quyết được đứa con nhỏ không may mắn của Germanus. Những phù thủy đã chết không kể chuyện."

Harry im lặng một lúc lâu.

"Không chỉ có Bộ, đúng không?" cuối cùng ông nói.

"Đó là nhiều thế hệ những kẻ ngốc cai quản thế giới phù thủy, và những truyền thống thậm chí còn tệ hơn. Bộ chỉ là vấn đề rõ ràng nhất." Susan liếc nhìn anh, ngọn lửa đen trong mắt cô. "Họ đã làm chúng ta thất vọng, từng người một, và họ để lại những đứa trẻ chiến đấu thay họ. Và rồi họ tự hỏi tại sao chúng ta lại tức giận. Tại sao chúng ta không chịu ổn định lại và để mọi thứ diễn ra theo cách chúng từng diễn ra."

Harry nuốt nước bọt. Có điều gì đó trong những lời nói đó đọng lại trong tâm trí anh.

"Khi bạn nói 'chúng ta' ..."

"Tôi muốn nói rằng có một thế hệ học sinh Hogwarts đã học được bài học khó khăn rằng không có điều gì chúng ta lớn lên cùng có thể tin cậy được. Rằng tất cả những người có thẩm quyền, trưởng lão và chính trị gia mà chúng ta được dạy phải tôn trọng đều để chúng ta một mình đối mặt với Voldemort để cứu lấy mạng sống của chính họ."

Susan thở dài và sự dữ dội trong mắt cô lại phai nhạt. "Hannah và Neville cùng những người khác – chúng ta không phải là những người duy nhất nhận ra, chúng ta chỉ là những người duy nhất đã làm gì đó về chuyện này. Dumbledore là biểu tượng của thế hệ ông ấy. Voldemort, dù tốt hay xấu, cũng là biểu tượng của thế hệ ông ấy. Em biết anh không thích điều đó, nhưng anh là của chúng ta, Harry. Anh là cơ hội duy nhất chúng ta có. Chúng ta có thể ổn định, làm những gì chúng ta phải làm, và chỉ cần... tiếp tục. Và trong hai mươi năm nữa, em sẽ ở vị trí của dì Amelia và là thành viên của Wizengamot, và em sẽ vô dụng như Bộ mà em đã lớn lên cùng. Neville sẽ dành thời gian để quản lý điền trang và nhà kính của mình, Anthony sẽ chỉ là một nhân viên cấp trung khác của Bộ, và Draco Malfoy cùng những người cùng loại sẽ lại điều hành thế giới phù thủy."

Đó không phải là một bức tranh đẹp và tệ hơn nữa vì anh có thể tưởng tượng ra nó một cách sống động, mọi sự chiến đấu và thách thức đều được thể hiện ra cho đến khi họ tuân theo truyền thống như những phù thủy và pháp sư thực thụ.

"Tôi sẽ không để điều đó xảy ra." Những lời nói đó thốt ra trước khi anh kịp ngăn chúng lại nhưng anh không quan tâm. Anh sẽ ủng hộ chúng.

Susan mỉm cười, một nụ cười chân thành, nhẹ nhõm lan tỏa đến đôi mắt cô và xua tan sự mệt mỏi trong một lúc. "Tôi biết. Tất cả chúng ta đều biết. Đó là lý do tại sao chúng ta sẽ làm mọi thứ có thể để giúp đỡ. Tất cả chúng ta đã đơn độc quá nhiều lần. Sẽ thật tuyệt khi được đứng cùng nhau một lần."

Cùng nhau. Không chỉ là chính anh, Ron và Hermione, hay một đội quân trong trận chiến cuối cùng, khi họ không còn lựa chọn nào khác. Đó là một suy nghĩ an ủi lạ lùng.

Harry và Ron đã đi do thám hai ngày sau đó. Ron, vì anh ấy khăng khăng và vì George phải cẩn thận về tần suất anh ấy mất tích. Ngay cả khi bản thân George không quan tâm, Harry vẫn quan tâm.

Polyjuice và áo choàng tối màu đơn giản đóng vai trò ngụy trang. Knockturn Alley là nơi sinh sống của nhiều người thích ẩn mình, và hai phù thủy vô danh khác sẽ không thu hút nhiều sự chú ý.

Knockturn Alley từng là một nơi đáng sợ khi họ còn nhỏ, đầy rẫy những phù thủy Hắc ám và ma cà rồng và những món đồ bị nguyền rủa đang chờ đợi để tấn công họ ở mọi ngóc ngách. Giờ đây, nơi này vẫn là một nơi mơ hồ đáng sợ, nếu không có gì khác ngoài những con hẻm hẹp và những tòa nhà cao tầng khiến nơi này chìm trong bóng tối vĩnh cửu, nhưng nỗi sợ hãi đã qua lâu rồi. Họ từng là mục tiêu dễ dàng khi còn nhỏ. Giờ thì không còn nữa, và sự tự tin của họ thể hiện qua từng chuyển động.

Đã muộn, hầu hết cư dân Knockturn đã ở nhà từ lâu hoặc trong sự ấm áp của một trong những nhà trọ và quán rượu nhỏ rải rác trong khu vực. Hầu hết các cửa hàng đều đóng cửa trong ngày và số ít người họ gặp đều lờ họ đi mà không thèm nhìn lại, rõ ràng là họ có việc riêng cần giải quyết.

Họ chỉ cách White Wyvern vài tòa nhà khi có người lên tiếng từ trong bóng tối của một con hẻm chật hẹp.

"Lưỡi hái quần áo, các ser tốt bụng?" Giọng nói là của phụ nữ, già nua và khàn khàn, và trong bóng tối Harry phát hiện ra một bóng người hầu như không nhìn thấy được, chỉ có thể là một mụ phù thủy. "Họ là Muggle, đúng vậy, nhưng quần áo đẹp nếu bạn đi săn xa hơn."

Harry dừng lại. Ron cũng dừng lại theo.

"Bạn?"

"Chỉ cần - cho tôi một phút," Harry nói khẽ. Anh không chắc điều gì đã khiến anh dừng lại, nhưng anh bước lại gần hơn. Ánh sáng từ vài ô cửa sổ hầu như không lọt vào góc hẻm của cô, nhưng mắt anh đã nhanh chóng điều chỉnh.

Mụ phù thủy bước sang một bên một chút để lộ một nắm quần áo được sắp xếp cẩn thận cùng với một đôi giày. Nhìn bề ngoài thì có vẻ là đàn ông. May mắn thay, là người lớn, anh nhận ra muộn màng, nhớ lại nhiều câu chuyện về mụ phù thủy. "Anh lấy chúng từ đâu?"

Mụ phù thủy cau mày và lùi lại, giấu quần áo khỏi tầm nhìn đằng sau chiếc áo choàng cồng kềnh của chính mình. "Tôi không ăn cắp chúng, tôi không ăn cắp. Một trong những con đỉa đã để lại một Muggle, nó đã làm thế, chỉ hút khô nó và để nó ở đây, tất cả đều tươi và chết. Tôi đã tìm thấy nó trước, tôi đã làm vậy."

Harry không hỏi bản thân cái xác đã đi đâu. Rất ít thi thể còn lại ở Hẻm Knockturn đủ lâu để được các Thần Sáng tìm thấy. Ngay cả khi anh nghi ngờ về tính chính xác của một số cuốn sách trong Grimmauld, Susan vẫn có rất nhiều câu chuyện để chia sẻ. Không có mụ phù thủy nào đủ mạnh trong những trường hợp bình thường để tấn công một pháp sư hay phù thủy, nhưng có những câu chuyện về trẻ em mất tích và nạn nhân bị giết được tìm thấy với phần thịt và toàn bộ tứ chi bị mất. Tất nhiên là không có bằng chứng, nếu không anh đã không nghi ngờ rằng mụ phù thủy đã bị săn đuổi đến tuyệt chủng từ nhiều năm trước. Nhưng có những câu chuyện. Rất nhiều và chi tiết khủng khiếp trong một số trường hợp.

Đối với Harry, bất kỳ ai làm tổn thương một đứa trẻ đều đáng phải chết, và anh không quan tâm đứa trẻ đó là Muggle hay phù thủy hay không phải là con người. Điều đó không có nghĩa là anh có quyền cho rằng mụ phù thủy này đã làm điều đó, và trong khi ý nghĩ về cái xác tươi và đã chết đó để lại một chút mật đắng trong miệng anh, thì nó có thực sự khác biệt với ma cà rồng uống máu không? Ít nhất thì cái xác đó đã chết rồi.

Mụ phù thủy mà anh đã nhìn thấy vào mùa hè trước năm thứ ba của anh có vẻ hơi đáng sợ, thậm chí khi cải trang thành bà ta. Mụ này có lẽ hơi khác một chút, nhưng sau nhiều năm Voldemort và chiến đấu vì mạng sống của mình và đối mặt với những điều tồi tệ hơn nhiều, bà ta có vẻ bình thường một cách đáng ngạc nhiên. Anh sẽ không nói là đáng thương, thậm chí không co rúm lại như bà ta, nhưng bà ta không phải là sinh vật hoang dã trong nhiều cuốn sách Phòng thủ khác nhau ở Grimmauld.

Nhìn cô ấy chủ yếu là lạnh. Lạnh, mệt mỏi và đói.

Trước khi Ron kịp làm gì khác ngoài việc nhìn chằm chằm, Harry đã móc một nắm Galleon từ trong túi ra và nhét vào tay cô.

Đôi mắt đen nhìn chằm chằm vào vàng, rồi lại nhìn anh như thể cô không tin vào những gì mình thấy. Sau đó, cô giấu chúng vào một trong nhiều nếp gấp trên quần áo trước khi bất kỳ ai khác có thể phát hiện ra chúng.

"... Cảm ơn Chúa rất nhiều," cô thì thầm.

Đó có thể là một danh hiệu tôn trọng, để làm hài lòng một người đã từng rất hào phóng và có thể sẽ tiếp tục như vậy, nhưng có điều gì đó trong biểu cảm của cô nói với anh điều ngược lại.

Mụ phù thủy giơ ngón tay cong lên để gõ vào mắt. "Không mụ phù thủy nào có phép thuật như những người tốt hơn, nhưng tôi thấy. Tôi thấy thuốc độc và phép thuật, thưa Chúa, và ngài bốc mùi cả hai."

Harry có ấn tượng rằng từ "reek" có ý khen ngợi.

Mụ phù thủy liếc nhìn Ron sau lưng anh, rồi quay lại nhìn Harry. "Ngươi đang săn mồi." Đó không phải là một câu hỏi. Đôi mắt đen của mụ nheo lại và có vẻ nham hiểm, háo hức hơn, và giọng nói của mụ hạ xuống. "Con mồi của ngươi là ai, thưa Chúa tể? Lão Propola biết rõ Hẻm, mụ biết rõ lắm."

Đây là một canh bạc có thể dễ dàng phản tác dụng, nhưng có điều gì đó trong Harry khiến anh hành động theo sự thôi thúc đầu tiên. "Germanus Pilliwickle."

" Kẻ bắt cóc ." Propola khạc nhổ xuống đất. "Nó ẩn núp xung quanh, giữa những người tử tế."

"Trong The White Wyvern, theo những gì chúng ta nghe được," Harry đồng ý.

"Wyvern và nhà chứa, giờ thì hắn không còn nạn nhân nào để lấy nữa." Cô ta nhe răng. "Không đủ tốt để sống nhờ lòng thương xót của Chúa nhưng hắn đã lấy những gì hắn có thể lấy từ họ trước. Hắn ra ngoài vào ban đêm, hắn làm vậy, khi hắn có thể trốn cùng lũ chuột."

Thêm nhiều ký ức khó chịu về Wormtail. Harry tự hỏi liệu anh có bao giờ nghe từ chuột mà không nghĩ đến người đàn ông đó không. Anh quay lại tập trung vào mụ phù thủy, tin tưởng Ron sẽ quan sát xung quanh họ. "Bạn có biết anh ta ở đâu vào ban ngày không?"

"Đến rồi đi, hắn vẫn thế. Nhưng hắn thích uống rượu hầu hết các đêm và thích gái điếm khi hắn có tiền."

Wyvern sẽ là lựa chọn tốt nhất của họ, vậy thì. Họ sẽ xem xét nơi này vào tối nay và quay lại thường xuyên nhất có thể cho đến khi họ có ý tưởng về nơi này và thói quen của Pilliwickle. Đó là lãnh thổ chưa biết đối với tất cả bọn họ, và họ sẽ cần phải dành thời gian. Đảm bảo rằng người đàn ông đó sẽ không có cách nào trốn thoát, và rằng họ sẽ không bị bất ngờ bởi những điều bất ngờ không may như những đồng minh vô danh.

Harry gật đầu. "Cảm ơn. Tôi rất cảm kích sự giúp đỡ của anh."

Nụ cười đáp lại của Propola thật độc ác và đầy răng. "Không cần cảm ơn, thưa Chúa. Nhưng tôi sẽ rất biết ơn nếu ngài có thể để lại cơ thể của mình. 'Anh ta đã tạo ra rất nhiều kẻ thù, 'anh ta đã làm thế, và' họ muốn đến lượt mình."

Mật đắng trong miệng anh lại trào ra. Harry nuốt nước bọt, cố gắng loại bỏ mùi vị đó. Ý nghĩ đó là... ừm. Sẽ không có bằng chứng nào cả, ít nhất là thế, anh cho là vậy. Không phải một khi kẻ thù của Pilliwickle đã xử lý xong hài cốt của anh. Liệu có thực sự khác biệt giữa việc làm biến mất thi thể hay để lại nó ở đâu đó cho các Thần Sáng tìm thấy không? "Tôi sẽ... xem tôi có thể làm gì," anh cố gắng.

Anh ta đưa cho cô thêm vài Galleon nữa. Cô gật đầu một lần rồi biến mất vào bóng tối của con hẻm, để lại Ron và Harry ở lại một mình.

Ron không nói gì, nhưng cảm giác mà Harry có được qua mối ràng buộc này có chút khó chịu. Harry không hề trách anh ta chút nào.

Harry và Ron đã dành trọn một tuần đêm trong White Wyvern dưới ảnh hưởng của Đa dịch và học được một số điều trong quá trình đó.

Germanus Pilliwickle thường không đến sớm hơn nửa đêm và rời đi trước khi bình minh ló dạng. Anh ta không bao giờ đi một mình, luôn có ít nhất hai người khác đi cùng. Có vẻ như họ được thuê bảo vệ, nhưng không phải là những người thực sự giỏi. Họ trông có vẻ cứng rắn và đầy sẹo, nhưng họ để lại những lỗ hổng rõ ràng trong hàng phòng thủ của họ, và thời gian phản ứng của họ vào đêm thứ hai khi một cuộc chiến nổ ra thật tệ hại. Anh ta thích những đồ uống rẻ tiền nhất mà họ có - một loại Firewhisky nhái có thể làm bong tróc sơn; Harry đã thử một lần và không uống hết ly - và có khá nhiều người ở Wyvern dường như cảnh giác với anh ta đến nỗi anh ta bị bỏ lại một mình, mặc dù anh ta chắc chắn có rất nhiều kẻ thù ngay cả ở đó.

Bản thân Pilliwickle có vẻ như đã chuyển từ trạng thái hoang tưởng và tức giận vào đầu đêm và trở nên ồn ào và náo nhiệt vào cuối đêm, sau khi uống khá nhiều rượu. Ông trông giống như bức ảnh gần đây nhất mà họ có thể tìm thấy, mặc dù có phần hốc hác hơn. Ông cũng luôn để đũa phép trong bao da ở nơi dễ với tới – ông không tin tưởng vào sự bảo vệ của mình, hoặc ông biết mình là người bị truy nã; Harry nghi ngờ cả hai điều đó.

Quán rượu đông đúc hầu hết các đêm. Hầu hết khách hàng là con người, theo như Harry có thể biết – phần lớn là phù thủy, và thỉnh thoảng là phù thủy – nhưng anh cũng phát hiện ra một số sinh vật khác. Người sói và ma cà rồng có thể khó phân biệt với con người bình thường, đặc biệt là trong điều kiện ánh sáng kém, nhưng một số trong số chúng lại rất dễ nhận ra. Chúng có thể đủ khả năng để như vậy, Harry biết. Không ai quan tâm nhiều đến khu vực đó của Knockturn. Người sói và ma cà rồng, một số mụ phù thủy, và một số sinh vật mà Harry không hề biết gì.

Ngay cả khi cải trang hoàn toàn ẩn danh, Harry và Ron cũng thu hút được một vài ánh nhìn vào đêm đầu tiên – điều này không có gì đáng ngạc nhiên, vì họ hoàn toàn xa lạ – nhưng White Wyvern đã nhìn thấy đủ người lạ khiến mọi người không còn để ý đến chúng vào đêm thứ tư.

Họ hành động vào đêm thứ tám, trước khi Pilliwickle quyết định thay đổi thói quen của mình. Lần đầu tiên Ron ở bên cạnh anh thay vì George, vì anh là người đi cùng trong các nhiệm vụ trinh sát và biết rõ nơi này.

George đang đợi ở nhà an toàn thứ hai của Lestrange cùng với Hermione và một lọ Veritaserum và sẽ hỗ trợ nếu họ cần. Anh không vui lắm về chuyện này, nhưng anh cũng biết lý do. Ron có thể biến mất mỗi đêm trong một tuần liên tiếp mà không gây chú ý. George Weasley, chủ một cửa hàng ở Diagon và có khả năng là bạn của một Chúa tể bóng tối, không thể mạo hiểm như vậy. Một đêm, chắc chắn rồi. Có thể là hai đêm. Nếu nhiều hơn nữa thì sẽ gây chú ý khi anh không ở đó để trông cửa hàng như anh vẫn thường làm. Lee và Angelina biết anh đang dính líu đến chuyện gì và sẽ không ngần ngại bao che cho anh. Điều đó sẽ chẳng có ích gì nếu các Thần sáng phát hiện ra dù chỉ một chút manh mối về sự mất tích bí ẩn của George Weasley.

Hầu hết đám đông trong quán rượu sẽ rời đi trước khi bình minh. Khi mặt trời ló dạng, Wyvern sẽ gần như trống rỗng. Quán không bao giờ đóng cửa hoàn toàn, nhưng vào ban ngày, chủ yếu là du khách nghỉ qua đêm ở một vài phòng phía trên quán rượu, cũng như giờ cao điểm ăn trưa kéo dài trong nhiều giờ.

Vào thời điểm Pilliwickle rời đi đêm đó, một số lượng lớn những người đến quán rượu đã rời đi từ lâu. Không phải tất cả, nhưng thêm một giờ nữa, nơi này sẽ gần như vắng tanh.

Người đàn ông rời đi cùng với hai gã cơ bắp được thuê của hắn và Harry và Ron lẻn ra ngoài mà không bị phát hiện đằng sau hắn. Vài câu thần chú sau đó và họ hoàn toàn vô hình. Pilliwickle đã biến mất quanh một góc, nhưng họ biết lộ trình ưa thích của hắn - người đàn ông đó rất thận trọng nhưng vẫn không đủ tỉnh táo để thay đổi lộ trình của mình nhiều - và họ đã có rất nhiều kinh nghiệm để không bị phát hiện.

Có một chút rủi ro là họ sắp bước vào một cuộc phục kích, nhưng với trình độ kỹ năng thấp mà họ đã thấy từ bộ ba, cả Harry và Ron đều không sợ điều đó nhiều. Con hẻm hầu như vắng tanh, nhưng điều đó cũng không đáng lo ngại lắm. Những người trong hẻm hầu hết đều là những người lịch sự và không can thiệp vào công việc của người khác. Miễn là ngọn lửa phép thuật của họ không trúng bất kỳ người qua đường nào, sẽ không ai thèm nhìn đến lần thứ hai.

Pilliwickle và hai vệ sĩ của anh ta đã đi được nửa đường xuống một con hẻm nhỏ khi Ron và Harry rẽ vào góc phố. Hai người đàn ông thậm chí không quay lại nhìn họ, điều đó nói lên tất cả mọi thứ Harry cần biết về kỹ năng của họ. Phép thuật tàng hình mà cuối cùng họ đã giải quyết được đã được nâng cao, đúng vậy, nhưng sự thiếu nhận thức hoàn toàn về môi trường xung quanh của bộ đôi này sẽ khiến bất kỳ tân binh Thần Sáng nào bị các huấn luyện viên của họ mắng nhiếc thậm tệ.

Bên trái cho tôi, bên phải cho anh? Harry hỏi.

Có hiệu quả với tôi.

Hai đòn Stunner đồng bộ hoàn hảo đã hạ gục những người đàn ông, đủ mạnh để vượt qua hầu hết các phép thuật phòng thủ thông thường. Pilliwickle loạng choạng và bị hạ gục bởi một đòn Stunner thứ ba, chỉ sau những đòn kia một nhịp tim.

Harry và Ron làm việc nhanh chóng, vượt qua khoảng cách bằng một cú chạy nước rút. Một loạt các phép thuật phát hiện đã tiết lộ một Portkey trên Pilliwickle, nhanh chóng bị loại bỏ, nhưng không có cách nào khác để theo dõi hoặc trốn thoát.

Để hai vệ sĩ bất tỉnh không có khả năng mang lại điều gì tốt đẹp cho họ, và chỉ làm việc cho Pilliwickle không đủ để khiến họ đáng chết. Hai người đàn ông đó không nhìn thấy họ, thậm chí cả lớp ngụy trang Đa dịch của họ, và họ không để lại bằng chứng nào.

Có lẽ hai người đó cũng đã làm đủ để đáng phải chết, nhưng Harry không biết, không có tên họ trong danh sách, và anh đã có đủ máu trên tay mình vào cuối chuyện này rồi mà không cần phải thêm những người vô tội vào danh sách nữa.

Ron liếc nhìn anh ta với vẻ nghi hoặc.

Đi thôi, Harry nói qua mối liên kết của họ. Tôi sẽ làm suy yếu đội quân bảo vệ của hắn.

Ron gật đầu và Độn thổ cùng Pilliwickle. Harry ném một đòn Rennervate im lặng vào cặp đôi trên mặt đất và ngay sau đó cũng làm theo, danh sách của cậu ngắn hơn một cái tên.

Harry đã tự hỏi Pilliwickle sẽ kháng cự Veritaserum như thế nào. Câu trả lời, hóa ra là, 'hoàn toàn không'. Anh ta không hữu ích bằng Lestranges, nhưng anh ta vẫn biết rất nhiều điều về những người ủng hộ Voldemort không có dấu hiệu đã xoay xở để tránh bị phát hiện. Hầu hết trong số họ là những con cá nhỏ không đáng để truy đuổi vào lúc này, nhưng điều đó vẫn có thể thay đổi. Đó vẫn là thông tin có giá trị đáng để giữ lại.

Đến giữa vòng thứ hai của Veritaserum, họ đã học được tất cả những gì có thể từ anh ta. Người đàn ông im lặng khi những câu hỏi dừng lại, vẫn còn dưới làn khói thuốc. Anh ta chỉ nhìn thẳng về phía trước, không nhìn thấy gì.

Harry nhìn Pilliwickle hồi lâu, đũa phép nhẹ nhàng nằm trong tay. George không nói gì, chỉ khoanh tay chờ Harry đưa ra quyết định.

Ron là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. Anh đã theo dõi cuộc thẩm vấn cùng với Hermione – anh với vẻ mặt nghiêm nghị, Hermione với quyết tâm thầm lặng. Cả hai đều từ chối rời đi khi Harry đề nghị trước khi Pilliwickle bị cho uống thuốc.

"Cô đang nghĩ tới mụ phù thủy đó."

"Propola," Harry vô tình sửa lại. Pilliwickle không nhúc nhích.

George khịt mũi. "Không thể nói là tôi trách cô ấy vì muốn có một phần của anh ta được."

Harry cũng không thể, không phải sau khi họ nhận được câu trả lời từ anh thông qua lọ thuốc. Sẽ có một hàng dài những người muốn trả thù người đàn ông đó. Những kẻ bắt cóc đã được phép làm bất cứ điều gì họ muốn, miễn là họ để những người tử tế yên. Hầu hết bọn chúng đã tận dụng tối đa điều đó.

Harry xoay chậm cây đũa phép nhựa ruồi giữa các ngón tay khi cân nhắc các lựa chọn của họ. Dù thế nào đi nữa, Pilliwickle cũng đã chết. Harry chỉ đơn giản là chưa kịp hoàn thành công việc.

Để cho cư dân Knockturn trả thù một chút, xử lý xác chết, hay để lại ở đâu đó như một thông điệp? Anh ta không cần phải kín đáo. Không còn lý do gì để che giấu dấu vết nữa.

Pilliwickle đã giữ Knockturn Alley trong một cái kìm sắt, kiểm soát thông qua vị trí của mình là chỉ huy thứ hai của Scabior và sự sẵn sàng gửi Snatchers của mình để xử lý bất kỳ ai có thể phản đối. Ngay cả sau khi Voldemort bị đánh bại, hầu hết vẫn không muốn chống lại anh ta. Anh ta không còn là một thế lực chính trị nữa, nhưng anh ta vẫn là một người đàn ông độc ác, đầy thù hận và hầu hết những sinh vật ở Knockturn đều không có vị trí quyền lực trong thế giới phù thủy.

Thi thể của Pilliwickle sẽ là một thông điệp mạnh mẽ, nhưng Harry cũng hiểu rõ nhu cầu trả thù.

Quyết định đã được đưa ra, biểu cảm của anh cứng lại. "Cắt lời nguyền. Sau đó khóa cảng đưa cơ thể vào giữa Knockturn. Hãy để phép thuật quyết định."

Ron và Hermione không ở lại để xem lời nguyền. Ba lần hiện hình và một chiếc khóa cảng sau đó đã xóa sạch mọi dấu vết mà Harry và George có thể để lại.

Thi thể của Germanus Pilliwickle không bao giờ được tìm thấy.