The Gray Son of Gotham
ggfj84

Bản tóm tắt:

"Richard John Grayson, Hội đồng Cú yêu cầu sự hiện diện và tuân thủ của anh."

Trong hơn tám năm, Talon, một cảnh vệ, sống ngoài tầm với của Batman. Anh đã cố gắng cứu Jason, làm việc cùng Tim và huấn luyện Robin trẻ nhất.

Khi Tòa án Cú tuyên án tử hình Bruce Wayne, Batman thấy mình phải đối mặt với bí ẩn thứ hai mà anh không thể giải quyết - sự mất tích của đứa con trai đầu lòng.
Ghi chú:

(Xem phần cuối bài để biết thêm ghi chú .)

Chương 1

Văn bản chương
Từ Nhật ký của Alfred Pennyworth

Tôi muốn nói rằng Gia tộc Wayne bị nguyền rủa, nhưng đó sẽ là một giải pháp khá đơn giản cho những gì tôi tin là một cuộc tấn công có hệ thống vào gia tộc Wayne – hay đúng hơn là Bruce. Tôi không thể nói chắc chắn rằng đây là trường hợp, nhưng khi tôi suy ngẫm về những bất hạnh đã đeo bám Master Bruce trong vài năm qua, một mô hình không thể phủ nhận xuất hiện để làm ông mất tinh thần, cô lập ông và cuối cùng là hủy hoại ông.

Mọi chuyện bắt đầu từ sự mất tích của Richard, con trai đầu lòng của Bruce. Cho đến tận ngày nay, cả Bruce và tôi đều không biết đầy đủ chi tiết đằng sau sự mất mát của anh ấy, nhưng có vẻ như nó đã khởi động một chuỗi sự kiện dẫn đến tình trạng bất hạnh hiện tại của Bruce.

Từ chỗ đậu trên Tháp Wayne, Robin hạ ống nhòm xuống và cắn đứt phần đầu của món gà rán giòn. Nửa giờ nữa trôi qua mà không thấy Riddler giơ cây gậy có dấu hỏi khó chịu hay chiếc mũ quả dưa kỳ lạ, nhưng có những cách tệ hơn để giết thời gian là ngắm nhìn toàn cảnh Gotham từ trên cao.

Chiếc áo choàng tung bay, tiếng rên rỉ nhẹ nhàng, nhưng Robin không cần phải ngoái lại nhìn cũng biết Batman đang ngồi xổm trên bức tượng đầu thú gần nhất.

"Đã đến lúc rồi."

Robin đảo mắt. "Ồ, thôi nào. Chỉ nửa giờ nữa thôi. Để tôi ăn hết khoai tây chiên và – "

"Cô biết luật rồi đấy, Robin." Giọng nói của Batman pha chút sỏi đá. "Vào trang viên lúc mười một giờ tối trong trường."

"Quy tắc được đặt ra là để phá vỡ."

Robin có thể cảm thấy cái nhìn chằm chằm không ngừng của Batman nhắm vào sau đầu mình, vì vậy anh dịch chuyển để tặng Batman một nụ cười quá rộng và quá vui vẻ qua vai anh. "Liệu người cảnh vệ mặc trang phục dơi khổng lồ có thực sự không đồng ý với tuyên bố đó không?"

"Manor. Bây giờ." Nhưng giọng nói của Batman đã không còn sức nóng nữa. "Tôi sẽ mang bánh quế từ tiệm bánh Higgins về nhà."

Robin ngay lập tức phấn chấn lên. Higgins có những chiếc bánh quế quế ngon nhất bên này Sông Gotham và bắt đầu nướng chúng tươi vào mỗi buổi sáng lúc hai giờ sáng. Vào những đêm khuya, Batman sẽ gõ cửa sau hai lần và để lại tiền, và vài phút sau, một hộp bánh quế tươi sẽ được đặt ngoài cửa.

Nhét nốt miếng khoai tây chiên còn lại vào miệng, Dick đứng dậy và chạy vụt qua Batman trong khi người đàn ông lớn tuổi cười và xoa đầu anh. "Gặp lại cậu vào sáng mai nhé."

"Với bánh quế!"

Chúng ta sẽ không bao giờ biết chính xác chuyện gì đã xảy ra đêm đó.

Robin đáp xuống gần chiếc xe máy màu đỏ và vàng của mình, ẩn sau một thùng rác trong một con hẻm ở Lincoln và March.

Sau đó, khi Bruce điều tra, anh thấy chiếc xe máy của Richard không di chuyển, động cơ lạnh ngắt.

"Richard John Grayson..."

Tóc gáy Dick dựng đứng, và anh ta quay ngoắt về phía bóng người đang tiến đến. Người đàn ông mặc đồng phục đen và vàng, với những con dao đeo trên ngực từ vai trái đến hông phải, và hai lưỡi dao nhô ra trên vai. Một vỏ kiếm khác ôm lấy đùi phải của anh ta trong khi đôi mắt to như mắt cú sáng lên trên mũ trùm đầu màu đen của anh ta và trừng trừng nhìn Dick.

"...Hội đồng Cú yêu cầu sự hiện diện và tuân thủ của bạn."

Thầy Bruce đã không ngừng tìm kiếm người con trai đầu lòng của mình, nhưng không giống như vụ án mạng bí ẩn của cha mẹ mình - có lẽ sẽ không bao giờ có hồi kết thực sự - sự mất tích của Richard đã khiến ông - khiến chúng ta - bị ám ảnh theo một cách hoàn toàn mới.

Từ Paris đến Tokyo, từ Cairo đến Buenos Aires và xa hơn nữa – Bruce không tìm thấy dấu vết nào của đứa con thất lạc của mình. Ra's al Gaul, Deathstroke, thậm chí cả Darkseid – không một ai trong số họ có tội trong vụ bắt giữ Richard, vì vậy Bruce bắt đầu nghiên cứu những vụ bắt cóc tương tự trên khắp thế giới và nhiều lần, tìm thấy những đứa trẻ thất lạc và những câu chuyện khủng khiếp.

Nhưng con trai ông thì không.

Có lẽ đó là một phước lành, vì nó có nghĩa là ở đâu đó, bằng cách nào đó, có lẽ Richard vẫn còn sống. Một người cha chỉ có thể hy vọng.

Cuối cùng, có điều gì đó đã khơi dậy sự quan tâm của Bruce, một vụ giết người ở Madrid. Những con dao ném cổ, không khác gì những con dao được sử dụng trong một tiết mục xiếc. Những con cú nhỏ tô điểm cho lưỡi dao. Người đàn ông đã chết vì một vết thương ở miệng khiến anh ta chảy máu vào cổ họng, nhưng trước đó anh ta đã phải chịu đựng vô số giờ đau đớn.

Một cuộc tìm kiếm nhanh chóng trong căn hộ của nạn nhân đã tìm thấy một tin nhắn, được viết bằng chất lỏng bật lửa trên tường. Một que diêm đơn giản đã tiết lộ –

Về nhà đi, Bruce. Gotham cần anh.

Chúng ta hẳn phải lo lắng khi Richard gửi tin nhắn đến hiện trường vụ giết người, đặc biệt là một vụ giết người kinh hoàng và tàn ác như vậy, nhưng Bruce đã trở về Gotham với giọng nói nhẹ nhàng thay vì trầm khàn như thường lệ.

Anh ấy vẫn tìm kiếm. Anh ấy vẫn chờ đợi, và mặc dù tôi sợ rằng đó chỉ là mong muốn của tôi khi tin rằng Richard đang ở đâu đó gần và an toàn, có nhiều lần tôi cảm thấy có ai đó đang theo dõi tôi khi tôi chạy việc vặt hoặc tham dự một trong những buổi lễ của Thầy Bruce. Nhưng bất cứ khi nào tôi quay lại, tôi chỉ thoáng thấy một thứ gì đó đen và vàng nhảy ra khỏi tầm mắt.

Theo thời gian, một cậu bé thứ hai được chúng tôi chăm sóc, một Jason Todd trẻ tuổi đã cố gắng điều khiển bánh xe của Batmobile. Có lẽ thật là liều lĩnh khi chúng tôi tin rằng mình sẽ không mắc cùng một lỗi hai lần, nhưng Jason cần phải là Robin. Hoàn cảnh khó khăn của cậu mang theo mong muốn làm "điều tốt" và rèn luyện sự tức giận của mình thành một điều gì đó mang tính xây dựng, tích cực và thậm chí có thể là chính nghĩa.

Thật không may, điều đó đã không xảy ra, và chúng ta đã mất Jason theo cách rất giống với cách chúng ta mất Richard.

Đôi chân lơ lửng trên mái tòa nhà RH Kane, Robin tách chiếc bánh quy ra và nhét những miếng có kích thước không phù hợp vào miệng. Trong tâm trí, anh có thể nghe thấy Alfred mắng anh, "Một quý ông không bao giờ cắn nhiều hơn những gì anh ta có thể nhai, thưa ngài Jason," nhưng lúc đó, Jason không quan tâm đến bất cứ thứ gì khác ngoài việc muốn có mù tạt và một thức uống để đi kèm.

"Jason Peter Todd – "

Robin xoay người, mất một nửa chiếc bánh quy nhưng vẫn mang theo cây gậy boa. Từ trong bóng tối xuất hiện một người cao gầy mặc đồng phục đen và vàng với đôi mắt sáng như cú. Anh ta không cao hơn Robin mười lăm tuổi là bao và giơ dao găm ra để đe dọa.

"—Hội đồng Cú đã tuyên án tử hình cho ngươi."

Không giống như Richard, người mà chúng ta không bao giờ tìm thấy, Jason đã xuất hiện ở Ethiopia, bằng cách nào đó đã tìm thấy mẹ ruột của mình và cũng thu hút sự chú ý của Joker. Tất nhiên, Jason đã trở lại với chúng ta sau đó, đen tối hơn, thay đổi, nhưng vẫn với tinh thần táo bạo đã khiến anh ta đánh cắp lốp xe Batmobile.

Lần đầu tiên tôi nhận ra mô hình này là với Timothy. Tôi sẽ nói "thiên thần hộ mệnh" thì quá hào phóng, nhưng khi Timothy đáng lẽ phải chết dưới tay người thay thế Master Bruce, Jean Paul Valley, hoặc thấy mình đơn độc ở Gotham một lần nữa khi Bruce rời đi để hồi phục sau khi giành lại chiếc áo choàng, thì có người đã đến giúp Timothy.

Đây rồi, Robin chua chát suy nghĩ khi những đốm đen bắt đầu che khuất tầm nhìn của anh và phổi anh bắt đầu bỏng rát. Những chiếc vuốt kim loại của Jean-Paul kẹp chặt quanh cổ anh, ngăn không cho oxy đi vào cơ thể anh. Sau Dick và sau Jason – sau mẹ anh – tất cả những gì Tim có thể nghĩ đến là bỏ lại cha và Bruce phía sau.

Có lẽ anh không nên đi theo Bruce ngày hôm đó và giúp cứu anh khỏi Two-Face, nhưng Batman cần một Robin. Và bây giờ, anh sẽ mất thêm một Robin nữa.

Một tiếng kêu lớn, một tiếng hét hoảng hốt, và Tim thấy mình nằm trên sàn, cơ thể thở hổn hển và ho dữ dội khi oxy một lần nữa tìm thấy phổi của anh.

"Để anh ấy yên!"

Robin ngước lên từ nơi anh đang run rẩy trên cả bốn chi để nhìn thấy một bóng người gầy gò nhưng cơ bắp mặc đồ đen và vàng, đang cầm một thanh kiếm dài và đứng ngay giữa Robin và Batman mặc áo giáp.

Jean-Paul ôm chặt cánh tay đang chảy máu của mình, mắt nheo lại và giọng nói hạ xuống thành tiếng gầm gừ hung dữ. "Anh không thuộc về nơi này."

"Có lẽ vậy nhưng anh thì không."

"Ngươi dám thách thức ta sao? Ta là Batman, ngươi sẽ sợ ta."

"Không phải hôm nay. Không bao giờ." Người mới đến liếc qua vai anh ta, và đôi mắt vàng sáng của anh ta làm Robin giật mình. "Anh có thể di chuyển không?"

Di chuyển, có. Nói, không. Thay vì nói, Robin giơ ngón tay cái yếu ớt lên, và người mới đến bước lùi lại. Anh ta móc cánh tay còn lại của mình quanh eo Robin và kéo anh ta lên, trước khi một lần nữa đặt mình và thanh kiếm của mình vào đường đi của Jean-Paul.

"Chúng ta sẽ đi ngay bây giờ," người mới đến thông báo và giúp Robin đi về phía Redbird, "nhưng chuyện này chưa kết thúc. Nếu Hội đồng Cú không coi anh là mối nguy hiểm cho thành phố, tôi sẽ làm vậy." Anh ta quay sang Robin và giật mình về phía chiếc xe. "Lên xe và đi đi. Tôi sẽ gặp anh ở nhà xe ngựa cũ."

Robin muốn hỏi làm sao người mới này biết anh là ai, nhưng nếu anh ta tìm được cách vào Batcave, anh ta hẳn phải biết danh tính và nhiệm vụ của Bruce. Anh sẽ tin tưởng người mới này ngay bây giờ và sẽ có câu trả lời khi họ đã an toàn tránh xa Jean-Paul.

Nếu Robin có lo lắng gì về việc để người mới đến ở lại với Jean-Paul thì lo lắng đó đã tan biến khi anh bước vào nhà xe ngựa và thấy người mới đến đã ở đó, đang dựa vào tường và cầm một chai nước.

Sau khi đỗ chiếc Redbird, Robin nhận lấy cốc nước và nhấp từng ngụm một cách thận trọng cho đến khi cuối cùng anh có thể chịu đựng được cơn đau. "Cảm ơn anh. Anh đã cứu mạng tôi."

Người mới đến khoanh tay – Robin không biết liệu đó là chiến thuật đe dọa hay chỉ đơn giản là thể hiện sự khó chịu của mình. "Chúng ta không biết điều đó, nhưng anh ta không nên được giao lại chiếc áo choàng."

"Không có nhiều lựa chọn," mặc dù Robin sẽ đưa nó cho Huntress hoặc Black Canary hoặc thậm chí có thể yêu cầu Superman mặc áo choàng và mũ trùm đầu một lúc. Robin lắc đầu. Đây không phải là cuộc trò chuyện dành cho một người không phải trong gia đình. "Dù sao thì anh là ai?"

Mặc dù câu hỏi khiến người mới đến khó chịu, anh ta liếc nhìn Robin trước khi quay đi. "Bạn có thể gọi tôi là Talon."

"Và làm sao anh biết tất cả về..." Robin ra hiệu về phía Redbird.

"Có thể nói rằng có rất ít chuyện xảy ra ở Gotham mà tôi không biết."

"Nhưng làm sao anh biết tôi đang gặp rắc rối?"

Talon thở dài và dựa lưng vào mui xe Redbird. "Tôi không. Khi tôi nhìn thấy kẻ mạo danh đó trong thành phố, tôi biết anh ta không phải Bruce. Tôi phải đích thân xem chuyện gì đang xảy ra với ông già đó, nhưng có vẻ như ông ta thực sự không còn ở Gotham nữa."

"Không phải lúc này." Vậy Talon thực sự biết Bruce là ai – là. "Vậy chúng ta sẽ làm gì với Jean-Paul?"

Tiếng cười của Talon khô khốc và cay đắng khi anh ta đẩy xe ra và đi ra khỏi nhà xe ngựa. " Chúng ta sẽ không làm gì cả. Anh sẽ quên tôi hoàn toàn, tránh xa Batcave cho đến khi Batman thực sự trở lại, và đảm bảo không làm mất lòng quá nhiều người ở Gotham."

"Thế thôi à?" Robin đuổi theo. "Anh biết Bruce là ai. Anh biết Jean-Paul không phải là ai, và anh định để Gotham tự lo liệu sao?"

Talon xuất hiện từ sau một cái cây với một chiếc xe máy đen bóng và cưỡi lên nó trong một động tác nhanh nhẹn. "Nhìn này, nhóc. Gotham không phải là thành phố mà cậu nghĩ đâu, và tôi không có đặc quyền chiến đấu trong các trận chiến của Bruce - ít nhất là không phải trận này. Nếu Bruce muốn lấy lại thành phố của mình, anh ta sẽ phải là người chiến đấu vì nó."

"Anh ấy sẽ cần mọi sự giúp đỡ có thể nhận được."

Talon chớp mắt và lại hướng cái nhìn chằm chằm đáng sợ đó về phía Robin một lần nữa. "Cậu là người mà tôi phải lo lắng, đúng không?" Trước khi Robin kịp trả lời, Talon rút một thiết bị liên lạc nhỏ từ chiếc găng tay này và ném cho Robin. "Đây. Hãy dùng cái này nếu cậu cần giúp đỡ, nhưng Bruce không thể biết được. Đây phải là bí mật của chúng ta."

"Nhưng bạn biết đấy –"

Ngay cả với chiếc mặt nạ đen nặng nề của Talon, Robin vẫn có thể thấy được vẻ lo lắng trên khuôn mặt của người đàn ông lớn tuổi. "Tim, nếu Bruce phát hiện ra tôi, anh ấy sẽ chết. Anh hiểu chứ? Đây không phải là nói quá đâu. Tòa án sẽ thả đội quân Talon của họ vào Gotham, và Jean-Paul Valley sẽ là mối lo lắng nhỏ nhất của chúng ta."

"Tại sao anh lại nói với tôi điều này? Tại sao anh lại đưa cho tôi thứ này?

Khoảng lặng mang thai khiến Robin phải luôn cảnh giác cho đến khi – "Bởi vì nếu Bruce thực sự đã ra đi và Alfred không còn ở đâu nữa – thì chúng ta là gia đình duy nhất còn lại. Và những gì đã xảy ra với Jason – tôi sẽ không để điều đó xảy ra với anh."

Robin khịt mũi. "Đó không phải là câu trả lời. Anh sẽ phải làm tốt hơn thế."

Lần này Talon cười, tràn đầy vui vẻ. "Đó là điều tốt nhất mà anh có thể nhận được lúc này."

Ngoại trừ việc không phải vậy, Robin trầm ngâm khi nhìn Talon chạy đi. Hội đồng Cú. Quân đoàn Talon. Với tất cả sự bí mật của Talon, anh ta đã cung cấp cho Robin đủ thông tin để bắt đầu cuộc điều tra của mình.

Trong số tất cả các Robin, Timothy là người bí ẩn nhất. Tôi biết có những sự kiện mà Timothy đã bỏ sót trong báo cáo của mình, đặc biệt là trong thời gian Master Bruce và tôi xa Gotham.

Có lẽ Timothy không biết, nhưng Bruce nhận thấy Jean-Paul đã quay trở lại Batcave sau khi cho nổ tung Batmobile với lớp giáp bị hư hỏng, bị móp và bị xé toạc bởi một cảnh sát tự phong bí ẩn. Báo cáo của cảnh sát đề cập đến một người đàn ông mặc bộ đồ đen và vàng với đôi mắt cú đã được tìm thấy trong tình trạng bị đánh đập và gần chết, nhưng anh ta đã biến mất khỏi xe cứu thương trước khi xe đến bệnh viện.

Có lẽ còn sâu sắc hơn nữa là cách Batman và Robin trông chừng Gotham khi Bruce rời đi sau khi giành lại chiếc áo choàng từ Jean-Paul. Timothy thề rằng anh ta không biết gì về Batman này và đánh lạc hướng bằng những tin đồn từ những nhân chứng không đáng tin cậy, nhưng người ta không làm việc cho Scotland Yard mà không biết những dấu hiệu của trẻ em nói dối.

Tôi đã có cơ hội may mắn cuối cùng được tận mắt nhìn thấy thiên thần hộ mệnh của Timothy, ở vùng núi Tây Tạng, sau khi cô al Gaul và Timothy trốn thoát khỏi nanh vuốt của Ra. Người cảnh vệ đen và vàng đứng ngay bên ngoài pháo đài trước khi biến mất sau khi tôi hạ cánh. Khi chúng tôi đến Nanda Parbat, Bảy Người Đàn Ông Tử Thần đã bị đánh bại và bị trói để các nhà sư trục xuất.

Và rồi Thầy Bruce qua đời. Có lẽ đó là khoảnh khắc đen tối nhất trong cuộc đời tôi. Đã mất Richard và Jason, và giờ là Bruce – tôi không thể ở lại Gotham và đã nhận một vị trí tại "công ty" cũ của tôi ở Anh. Timothy trẻ tuổi, thề rằng Bruce lại một lần nữa thoát chết, cũng rời Gotham, và tôi cảm thấy một chương trong cuộc đời mình đã khép lại.

Tất nhiên là có rất nhiều tin đồn. Một đội Batman và Robin mới, nhưng tôi tin rằng đó là nỗ lực vô ích của Ủy viên Gordon nhằm gieo rắc nỗi sợ hãi Chúa vào thế giới ngầm của Gotham.

Tôi không nghĩ rằng có lẽ đã có người kế nhiệm cho đến sau này, khi tôi nhận được tin nhắn từ Damian, người dường như đã tiếp quản vai trò của Richard trong thời gian Timothy vắng mặt.

Cha vẫn còn sống.

Nhưng rồi ai đã mặc áo choàng và mũ trùm đầu của Dark Knight của Gotham thay cho Bruce? Lúc đầu tôi nghĩ là Jason trẻ tuổi, người cuối cùng đã trở về với tư cách là đứa con hoang đàng của Gotham, nhưng tôi đã nhầm. Khi tôi hỏi Damian trẻ tuổi về thời gian tôi xa Gotham, cậu ấy nhìn sang một người anh trai khác, Timothy, người đã trả lời thay cậu ấy.

"Cuối cùng thì Bruce cũng đã trở lại, Alfred. Tôi không muốn mất anh ấy lần nữa, và với bí mật này, chúng ta có thể mất anh ấy."

Tôi cũng vậy, vì vậy tôi cho phép Timothy và Damian im lặng. Tất nhiên, điều đó sẽ chứng minh là vô trách nhiệm. Chưa đầy một năm sau, Batman đã trả lời một tín hiệu Bat Signal cho vụ giết người ở Gotham phía dưới của một người đàn ông được gọi là Sam Strigs. Giống như vụ giết người ở Madrid, ông Strigs đã bị tra tấn và cuối cùng bị giết bằng những con dao ném cổ xưa được làm bằng thủy ngân.

Mùi sơn pha loãng thu hút sự chú ý của Batman, và bằng điếu xì gà của thám tử Bullock, Batman đã đốt cháy thông điệp mà kẻ giết người để lại cho anh.

Bruce Wayne sẽ CHẾT vào ngày mai.

Có lẽ điều làm Master Bruce kinh ngạc nhất là DNA dưới đầu ngón tay của người đàn ông. Nó thuộc về Master Richard.

Bruce trở về nhà, đôi mắt vẫn ám ảnh như đêm đầu tiên Richard mất tích, và tôi chợt nghĩ – và chắc chắn Bruce cũng từng nghĩ như vậy – rằng thông điệp trên tường không phải là một sắc lệnh mà là một lời cảnh báo.

Chưa đầy một ngày sau, một người đàn ông mặc đồ đen và vàng, trang bị những con dao ném cổ xưa đã tấn công Thầy Bruce và ứng cử viên thị trưởng Lincoln March bên trong Tháp Wayne mới, xác nhận nghi ngờ của tôi.

"Bruce Wayne, Tòa án Cú đã tuyên án tử hình cho anh."

Một "chuyện cổ tích" thực sự, Tòa án Cú ở Gotham, đã trở thành sự thật? Tôi chưa bao giờ tin vào những câu chuyện như vậy, nhưng ở đây, bằng xương bằng thịt và những con dao ném tẩm thủy ngân là bằng chứng sống cho thấy tin đồn thực sự có thể xuất phát từ sự thật.

Ngay sau đó, Master Bruce kích hoạt một dây bẫy trong một trong những tổ cú và một Talon, được cho là áo giáp, đã sống lại và lao vào Bruce. Lực của cú đánh của Talon này đã đẩy Batman qua một cửa sổ và an toàn thoát khỏi phạm vi của vụ nổ.

Tôi muốn tự trấn an mình rằng tôi đã sai, có lẽ là do suy nghĩ bất lực của một ông già, nên một đêm nọ tôi đã tiếp cận Timothy.

"Tôi muốn nói chuyện với người bạn bí ẩn của anh, Timothy. Talon."

Red Robin cứng đờ người và nhìn thẳng vào mắt tôi qua hình ảnh phản chiếu trên màn hình Batcave. Đôi mắt anh ta mở to và kinh hoàng theo cách mà tôi chỉ thấy vài lần trước đây.

"Alfred, tôi không nghĩ đó là điều tốt – "

"Tôi không hỏi ý kiến ​​của anh, chỉ hỏi sự hợp tác của anh."

Timothy xoay người trên ghế. "Anh ta không phải là kiểu bạn mà tôi có thể gọi. Anh ta rất nguy hiểm, Alfred ạ. Giống như Lady Shiva hay Deathstroke nguy hiểm vậy."

"Vậy thì tốt nhất là chúng ta không nên nói cho ngài Bruce biết, nhỉ?"

Master Bruce tiếp tục cuộc điều tra của mình với cùng sự nhiệt tình mà ông dành cho mọi vụ án. Tuy nhiên, sau khi Talon thứ hai cứu mạng mình, Bruce đã làm tất cả chúng tôi ngạc nhiên khi triệu tập một nhóm thanh niên nam nữ mà ông gọi là "gia đình". Khi họ bước vào Batcave, một bức ảnh của Talon từ Wayne Tower đã xuất hiện trên màn hình Batcomputer.

Mặc dù tôi nghĩ bóng tối sẽ bao trùm xung quanh Người Dơi vĩ đại, nhưng thay vào đó tôi thấy anh ấy đang ngồi ở đầu bàn, mũ trùm đầu hạ xuống, đôi mắt sắc bén và tôi dám nói là tràn đầy hy vọng?

Gia đình tham dự là Master Timothy, Master Damian, Miss Gordon và Master Jason mới được phục hồi. Ở đầu bàn hội nghị, Bruce ngồi với khuỷu tay trên tay ghế, ngón tay ngâm, như thể đang suy nghĩ sâu xa hơn là cử chỉ thực sự là gì - một bức tường ngăn cách sự thật về sự phản bội của Talon và trái tim anh.

"Tất cả các người đều đã có tương tác với Talon." Giọng nói thô lỗ của anh ta vang vọng khắp nơi sâu thẳm nhất của hang động. "Báo cáo."

Chiếc ghế của Jason kêu cót két khi anh ngả người ra sau. "Tôi đoán là tôi nên bắt đầu. Có lẽ tôi đã gặp anh ấy trước." Anh thở dài, lấy lại bình tĩnh, trước khi tiếp tục. "Talon là người đã tìm thấy mẹ tôi."

Sáu năm trước

"Jason Peter Todd, Tòa án Cú đã tuyên án tử hình cho ngươi."

Anh chàng này từ đâu ra vậy? Họ đang ở trên đỉnh tòa nhà Kane, cao năm mươi tầng, và anh chàng này đột nhiên xuất hiện với chiếc mũ trùm đầu hình cú, tay cầm một con dao găm lớn lấp lánh dưới ánh trăng.

Robin quay gót, cây gậy boa đã giơ ra trước mặt anh ta. "Người duy nhất có thể đánh bại nó đêm nay là anh!"

Talon nhét con dao găm vào bao da đùi và giơ hai tay lên trước mặt, tránh xa tất cả những con dao sáng bóng đẹp đẽ trên ngực. "Tôi không có ý định làm hại cô, Robin, nhưng sự hiện diện liên tục của cô ở Gotham sẽ gây rắc rối cho tôi. Tôi cần cô rời đi - đêm nay."

"Và anh nghĩ tôi sẽ rời khỏi Gotham và Batman chỉ vì anh bảo vậy sao?"

"Không. Tôi nghĩ anh sẽ rời đi vì tôi đã tìm thấy mẹ anh, Tiến sĩ Sheila Haywood. Bà ấy hiện đang ở Ethiopia, giúp mang vật tư y tế đến cho những người cần."

Robin duỗi tay ra; miệng há hốc. Gậy của anh ta va vào mái nhà kêu leng keng. "WW-cái gì cơ? Mẹ...mẹ tôi?"

"Tôi cũng có một chiếc máy bay đã chuẩn bị ở Teterboro," Talon giải thích. "Tôi đã chỉ thị cho phi hành đoàn đưa anh đến đó. Anh chỉ cần đi thôi."

Chưa đầy một giờ sau, Jason đứng ở chân cầu thang dẫn lên chiếc máy bay tư nhân nhỏ, mặc quần jean, áo phông và áo khoác da. Với bộ đồng phục nhét trong cặp sách, anh hỏi, "Tại sao anh lại làm thế này?"

Talon liếc nhìn lại cảnh quan thành phố cao chót vót của Gotham, đôi mắt cú của anh vẫn còn đáng sợ với ánh sáng vàng đáng sợ của chúng. "Bởi vì tôi muốn cứu anh và tôi muốn cứu Bruce. Nếu anh ở lại, anh ấy sẽ đi đánh nhau với Hội đồng Cú, và họ sẽ giết anh ấy. Đây là cách duy nhất để cứu cả hai người."

"The Court of the Owls?" Bài đồng dao đáng sợ cũ? "Không đời nào họ – "

Talon mở rộng vòng tay, và theo góc nhìn của Jason, chúng dường như tạo nên nền tảng mà thành phố được xây dựng. "Tôi đảm bảo với bạn – chúng thực tế như chính Batman vậy."

Lần đầu tiên, cảm giác tội lỗi và bất an trào dâng trong Jason. "Bruce! Em không thể... Em không thể bỏ anh ấy lại. Em phải nói – "

Talon nắm lấy vai anh, lắc anh thật nhanh. "Anh phải đi ngay bây giờ, Jason, và anh không thể quay lại Gotham. Nếu anh làm vậy, Bruce Wayne sẽ chết." Anh bước lùi lại, như thể đang ép buộc bản thân, hai tay buông thõng xuống hai bên trong sự thất bại. "Tôi... xin lỗi. Tôi không muốn điều này xảy ra với anh hay anh ấy. Tôi đã theo dõi hai người trong một thời gian dài. Tôi tin rằng anh tốt với anh ấy, Jason, và anh ấy cũng tốt với anh. Anh đã hồi sinh anh ấy, nhưng cái chết của anh sẽ giết chết anh ấy. Tôi không thể để điều đó xảy ra."

Jason nắm chặt quai cặp sách của mình. "Bruce sẽ tìm thấy tôi. Anh biết điều đó mà."

Talon nháy mắt. "Tôi tin vào điều đó."

"Và anh đã làm thế nhưng Joker cũng vậy," Jason kể lại, rời mắt khỏi bàn. Anh xoay người qua lại trên ghế một cách chậm rãi. "Tôi chỉ gặp Talon thêm một lần nữa – sau khi tôi trở về Gotham."

Ba năm trước

"Tôi xin lỗi."

Red Hood siết chặt tay thành nắm đấm run rẩy. Sau khi sống lại, sau khi được huấn luyện với những sát thủ giỏi nhất thế giới, làm sao Talon lại lẻn đến gần anh ta lần nữa?

Anh ta liếc qua vai nhìn đôi mắt vàng chết tiệt đó và bộ trang phục đen kịt, đầy vũ khí đó. "Anh muốn gì?"

"Ta không bao giờ muốn ngươi chết. Đó là lý do ta đuổi ngươi đi."

"Ngươi đến đây để giết ta sao? Nếu vậy, Joker đã đánh bại ngươi rồi – gần như theo nghĩa đen."

Talon giật mình, khiến Red Hood sửng sốt, anh ta quay hẳn người lại để nhìn anh ta. Talon ngước lên trước khi nhanh chóng tránh mắt lần nữa. Anh ta siết chặt tay trong không khí như thể đang cố nắm chặt thanh kiếm của mình. "Hội đồng Cú coi anh là chướng ngại vật của Batman. Họ muốn xem cuộc chiến của anh sẽ diễn ra như thế nào."

Red Hood khịt mũi. "Tôi không phải là quân cờ trong trò chơi của người khác. Tôi không còn là Robin nữa, và tôi cũng không phải là một đứa trẻ. Khi tôi xong việc với Batman và Joker, tôi sẽ đến tìm anh."

"Cậu có cơ hội thứ hai trong cuộc sống, Jason. Đừng lãng phí nó vào việc trả thù."

"Mày biết cái quái gì cơ!" Red Hood hét lên, cơn giận dữ chạy dọc sống lưng. "Mày không bị Joker cho nổ tung. Mày không bị một thằng khốn nào đó mặc đồ cú sai đi làm nhiệm vụ. Mày chưa bao giờ thấy cha mày để kẻ giết mày sống sót trong khi mày nằm trong mồ."

Talon quay lưng lại với Red Hood. "Anh chẳng biết gì về tôi cả."

"Tôi biết anh đã đưa tôi đến chỗ chết, và tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho anh vì điều đó!"

"...cũng không nên, nhưng con đường của chúng ta có lẽ sẽ không bao giờ giao nhau nữa. Tạm biệt, Red Hood."

"Khoan đã! Đừng nhảy khỏi cái gờ đó! Đừng chạy trốn khỏi ta. Ta sẽ tìm ra ngươi, Talon! Ta sẽ tìm ra ngươi và giết ngươi!"

Hiện nay

"Nhưng tôi không làm thế," Jason thừa nhận và lau găng tay xuống mặt. "Và đó không phải lỗi của anh ta. Mọi thứ kể từ đó đã chứng minh Talon không làm việc với Joker hay mẹ tôi. Tôi nghĩ – tôi nghĩ anh ta thực sự đã cố gắng cứu mạng tôi."

"Nhưng tại sao Tòa án Cú lại tuyên án tử hình cho anh mà không phải Bruce?" Tim hỏi trước khi sửa lại, "Hay ít nhất là cho đến gần đây?"

"Tôi có một giả thuyết mà tôi tin rằng tôi cần câu chuyện của anh để xác nhận nó," Bruce ngắt lời. "Tim, kể cho tôi nghe về thời gian anh ở Talon."

Tim cũng thở dài, và nghiêng người về phía trước để chống khuỷu tay lên bàn và chắp hai tay lại. "Được rồi, được rồi, anh biết đấy, tôi đã gặp anh ấy khi Jean-Paul gần như giết tôi, nhưng điều tôi chưa nói với anh hoặc Alfred là - ừm..."

"Nói thẳng ra đi, Drake," Damian thở mạnh.

Tim nhìn anh với ánh mắt lo lắng trước khi tiếp tục, "Talon đã thay thế anh khi anh rời Gotham sau khi giành lại danh hiệu từ Jean-Paul. Anh ấy và tôi - chúng tôi là Batman và Robin."

Hai năm trước

Tim lau khô mặt trước khi tắt đèn trong phòng tắm và quay trở lại phòng. Anh không thực sự mệt mỏi. Anh chưa từng đi ngủ trước nửa đêm kể từ khi trở thành Robin, thậm chí có thể còn trước đó khi anh đang điều tra về Batman và sự mất tích của Robin đầu tiên, Dick Grayson.

Với việc Batman sẽ rời khỏi Gotham trong tương lai gần và chỉ thị nghiêm ngặt là không được mặc đồng phục, Tim không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ở nhà. Có lẽ anh ấy sẽ sử dụng thời gian rảnh rỗi để học ngôn ngữ thứ sáu hoặc tìm hiểu cách chạy báo cáo độc chất mà không cần máy tính Batcave.

Tất nhiên, tất cả đã trở thành vô nghĩa khi tia chớp lóe lên bên ngoài cửa sổ phòng ngủ của anh, để lộ một bóng người mặc áo choàng và mũ trùm đầu đang đậu trên một cái cây gần đó.

"Bruce!" Tim kêu lên khi anh mở tung cửa sổ, chỉ để lùi lại một bước trước cảnh tượng chào đón anh. Ngay cả trong sấm sét và mưa, anh vẫn có thể nói rằng Batman này gầy hơn Bruce và ít nhất là thấp hơn một cái đầu. "Anh không phải là Batman," anh gần như buộc tội.

Batman nhảy vào cửa sổ, mặc áo choàng xanh đậm và quần bó màu xám. "Không, tôi không phải, nhưng tôi sẽ cần sự giúp đỡ của anh nếu tôi muốn trở thành anh ta."

Giọng nói, vóc dáng uyển chuyển, chiều cao – tất cả đều phù hợp – "Talon," Tim chào khi xoa gáy. "Tôi – tôi không biết. Sau mọi chuyện vừa xảy ra với Jean-Paul, tôi nghĩ có lẽ tốt nhất là – "

"Gotham không thể thiếu Batman," Talon-Batman nhấn mạnh. "Bạn biết điều đó. Chúng ta phải lấp đầy khoảng trống cho đến khi Bruce trở lại."

"Bruce bảo anh làm thế này phải không?"

Talon-Batman do dự trước khi cuối cùng lắc đầu. "Anh ta không thể biết tôi ở đây, làm điều này, và anh ta sẽ không biết nếu anh và tôi làm đúng."

"Và tôi chỉ được cho là tin anh thôi sao? Tôi thậm chí còn không biết anh là ai."

Talon-Batman cắn môi dưới, như thể đang đấu tranh với chính mình. Sau đó, anh thận trọng thọc ngón tay cái vào bên hông mặt nạ và nhấc mũ trùm đầu ra khỏi mặt. "Haley," anh nói. "Em có thể gọi anh là Haley."

Tim biết khuôn mặt đó. Anh đã nhìn thấy nó trong giấc mơ của mình kể từ khi anh gặp người đàn ông này ở rạp xiếc khi anh mới năm tuổi, và anh nhìn thấy nó mỗi ngày trong bức ảnh gia đình treo trong phòng khách của dinh thự.

"Tôi không thể gọi anh là Dick được sao?"

Dick Grayson nở một nụ cười, mặc dù đó là sự pha trộn giữa buồn và nhẹ nhõm. "Học trò của Thám tử vĩ đại nhất thế giới, phải không?"

Tim khoanh tay. "Tôi không cần kỹ năng suy luận tuyệt vời để đưa ra câu trả lời đó, nhưng nghiêm túc mà nói – bạn có thể làm được không? Còn Hội đồng Cú thì sao? Họ chỉ thả bạn đi thôi sao?"

Nỗi sợ hãi không kiềm chế được hiện rõ trên khuôn mặt Dick trước khi anh kịp chế ngự nó. "Cứ coi như tôi đã xin nghỉ phép đi."

"Tại sao tôi lại có cảm giác đây là sự nói giảm nói tránh của thế kỷ này?"

Dick khoanh tay trước ngực, gần như bắt chước hoàn hảo tư thế của Tim. "Anh có giúp tôi không? Vì ngoài kia có cả một thành phố với những tên tội phạm sùi bọt mép."

"Một câu hỏi cuối cùng." Anh cần biết mình đang làm gì trước khi đồng ý bất cứ điều gì. "Anh đã ở đâu suốt thời gian qua? Tại sao anh không về nhà, với Bruce và Alfred? Tôi không hiểu. Anh vừa rời đi và trở thành một sát thủ, sau mọi thứ Bruce đã dạy anh?"

"Là Talon – đó không phải là lựa chọn của tôi, Tim," Dick lẩm bẩm, cúi đầu xuống, để Tim không nhìn thấy mắt anh. "Tôi không muốn làm vậy."

"Vậy thì tại sao anh lại làm vậy?"

"Bởi vì nếu tôi không làm vậy, Hội đồng Cú sẽ giết Bruce và Alfred, Gordon, Jason, tất cả mọi người. Đây là cách duy nhất tôi có thể cứu tất cả mọi người."

"Nhưng đánh mất linh hồn của mình trong quá trình đó." Tim biết nói thế là sai. Anh đang vặn con dao vào vết thương đã đầy muối, nhưng Dick không có vẻ gì là tức giận hay đau đớn. Chỉ buồn và rất cô đơn.

Anh nhún vai bất lực. "Một linh hồn cho toàn bộ Gotham có vẻ là một thỏa thuận tốt vào thời điểm đó."

"Anh nghĩ Bruce sẽ nghĩ như vậy sao?"

"Tôi nghĩ Bruce vẫn còn sống, và đó là tất cả những gì tôi quan tâm." Nhẹ nhàng hơn, ông nói thêm, "Đó là tất cả những gì tôi có thể quan tâm."

Tim không biết phải làm gì, nhưng nếu có một điều rõ ràng, thì đó là anh phải đảm bảo Dick Grayson biết anh không còn cô đơn nữa. "Được rồi. Chúng ta bắt đầu từ đâu?"

Dick mỉm cười, nụ cười ấm áp, tươi sáng và chân thật. "Có lẽ bằng cách mua cho em một bộ đồng phục thay vì quần ngủ Batman."

"Ồ, thừa nhận đi. Anh đang ghen tị đấy."

Hiện nay

"Trong sáu tháng, Haley và tôi đã xử lý bọn tội phạm trong thành phố cho đến khi tôi bắt được Steeljacket và quay lại tìm anh trong Batcave."

"Và anh ấy không nói gì với anh về Hội đồng Cú và cách anh ấy trở thành Talon của họ sao?" Bruce thúc giục, nhưng Tim vẫn kiên quyết.

"Tôi đã hỏi, nhưng anh ấy nói đó không phải việc của tôi. Tất cả những gì tôi cần quan tâm là Gotham."

Alfred quan sát kỹ lưỡng từ chỗ ngồi của mình đối diện với Bruce qua chiếc bàn dài khi người mà anh từng phụ trách gõ ngón tay vào nhau và mím môi. Bruce biết Timothy đang nói dối, nhưng anh cũng biết việc thúc ép vấn đề này sẽ không mang lại cho anh câu trả lời mà anh tìm kiếm.

Thay vào đó, anh nhìn Damian, người đã trao đổi một cái nhìn thoáng qua với Timothy. "Con không có gì để nói thêm, thưa Cha. Sau cái chết rõ ràng của cha dưới tay Darkseid, Haley đã cứu con khỏi Todd. Cùng nhau, chúng ta đã bảo vệ Gotham cho đến khi cha trở về."

"Được thôi." Barbara cầm lấy máy tính bảng từ giữa bàn và gõ nhanh trên màn hình. Phía sau Bruce trên màn hình Batcomputer lóe lên hình ảnh phản chiếu của một Talon ở cửa sổ đối diện căn hộ của Barbara.

"Theo như tôi biết, có hai tên Talon – một tên cao to với thân hình của một vận động viên bơi lội và tên này, thấp hơn một cái đầu và không thường xuyên xuất hiện ở Gotham. Cả hai đều giỏi tránh camera – camera giao thông, chuông cửa có hình, mọi thứ. Chúng hẳn phải có một thiết bị gây nhiễu ở đâu đó trong bộ đồ của chúng, nhưng thỉnh thoảng, chúng lại sơ hở."

Bruce nheo mắt khi anh ngồi xoay nửa người trên ghế. "Bà có bao nhiêu hình ảnh về họ, Barbara?"

"Trong khoảng sáu năm trở lại đây? Tám năm. Đây là bức ảnh rõ nhất." Cô chỉnh sửa bức ảnh trên màn hình để thấy đôi mắt vàng rực, ánh sáng yếu ớt của những con dao găm leo lên hông anh ta đến vai, và một nắm đấm run rẩy bên hông anh ta. "Bức ảnh này được chụp bên ngoài căn hộ của tôi cách đây gần hai năm. Talon đã kích hoạt một trong những cảm biến của tôi."

Một vẻ mặt u ám bao trùm lấy vẻ mặt vốn đã nghiêm nghị của Bruce. "Anh tin là anh ta cố tình kích hoạt nó?"

Barbara lắc đầu. "Tôi không nghĩ anh ta nhận ra rằng khi anh ta làm hỏng một trong những cảm biến của tôi, anh ta đã làm hỏng tất cả chúng."

Chỉ với vài cú chạm, Barbara đã nạp đầy nguồn cấp dữ liệu, và nó nhảy từ máy ảnh này sang máy ảnh khác. Talon chỉ ở trên mái nhà một lúc trước khi chạy đến mép và không do dự, nhảy lên không trung. Anh ta lộn nhào bốn lần và rơi xuống hai tầng trước khi ném ra một đường dây và đu mình quanh góc của tòa nhà chọc trời gần nhất.

Jason quay về phía Bruce. "Đó có phải là - "

"Một cú lộn nhào bốn vòng," Bruce kết thúc, thả tay xuống tay ghế và nắm chặt. "Barbara, tại sao trước đây cô không chia sẻ điều này?"

"Bởi vì một đoạn video dài tám giây không phải là bằng chứng kết tội mà anh mong muốn," Barbara đáp lại bằng lời phản bác sắc bén. "Mặc dù chúng ta muốn tin rằng chỉ có một người trên thế giới có thể hoàn thành một động tác nhào lộn cực kỳ khó khăn, nhưng sự thật là – có rất nhiều vận động viên thành đạt ngoài kia mà kỹ năng của họ không được công khai. Ngay cả Dick Grayson cũng được cho là không còn luyện tập nghề của mình nữa khi anh ấy mất tích."

Tim mở máy tính xách tay và bắt đầu gõ. "Đoạn phim này được ghi lại vào ngày nào?"

"Hai năm trước, ngày 22 tháng 3." Barbara dừng lại, mắt cô hướng về phía bàn khi cô gõ nhẹ mép giày xuống đất. "Jason Bard đã cầu hôn tôi vào buổi tối hôm đó. Tôi đã đồng ý."

Tất nhiên, cuộc đính hôn của cô Gordon không kéo dài lâu, một phần là vì Joker và một phần, tôi nghi ngờ, là vì cô Gordon yêu ngài Bard nhưng cũng yêu một người khác.

"Riêng vụ việc này có vẻ ngẫu nhiên," Bruce nói, "nhưng hẳn là anh đã thắc mắc – "

"Làm sao Dick biết về Jason?" Barbara cau mày. "Chúng ta hãy đi thẳng vào vấn đề. Đó là điều anh muốn chúng tôi xác nhận, đúng không? Rằng Dick đã trở thành một Talon và làm việc cho Hội đồng Cú."

Giọng điệu của Bruce vẫn đều đều và có tính toán. "Đúng vậy, đó là một trong những lý thuyết của tôi."

"Vậy thì nếu Dick thực sự trở thành một trong những sát thủ nguy hiểm nhất thế giới và làm việc cho Hội đồng cú hư cấu trước đây, thì anh ta vẫn không có cách nào biết được Jason đã cầu hôn tôi vào đêm đó."

"Trừ khi có người nói cho anh ấy biết."

Barbara đặt máy tính bảng xuống bàn và đặt tay lên đó, hơi nghiêng người về phía trước để buộc tội. "Bruce, anh đang ám chỉ điều gì?"

Bruce xoay người trên ghế để bắt lấy ánh mắt của Alfred, tối tăm, phẳng lặng và không lay chuyển. "Những gì anh sẽ xác nhận với chúng tôi ngay bây giờ, Alfred."

Suốt nhiều năm rèn luyện, giọng nói của Alfred vẫn kiên định, cử chỉ vẫn tự nhiên khi anh hỏi: "Xin lỗi, Thầy Bruce?"

Bây giờ Bruce đứng dậy, chiếc áo choàng của anh ta quét về phía sau khi anh ta quay về phía đoạn video Talon đang phát lại trên màn hình. "Anh đã im lặng một cách đáng ngờ trong suốt thời gian này, nhưng anh lại thương tiếc sự mất mát của Dick một cách sâu sắc như tôi đã từng. Anh chưa một lần thúc giục Jason, Tim hoặc Damian để biết thêm chi tiết về Talon, và anh chưa một lần yêu cầu biết thêm về cuộc điều tra của riêng tôi liên quan đến Hội đồng Cú, điều đó có nghĩa là anh đang che giấu thông tin."

Có thể khá đáng sợ khi trở thành người chăm sóc cho thám tử vĩ đại nhất thế giới.

"Được thôi, thưa ngài Bruce."

Sau nhiều năm im lặng, tôi không chắc mình sẽ mong đợi điều gì. Tôi nửa tin nửa ngờ tất cả những bằng chứng tôi thấy cộng lại chẳng có gì hơn ngoài sự điên rồ của một ông già. Có lẽ sau ngần ấy năm mất mát và giành lại - của ông Kent, của ông Allen, của các Thầy Jason và Damian - tôi chỉ cho rằng chúng ta cũng có thể giành lại Thầy Richard từ nanh vuốt của tử thần.

Nhưng không bao giờ, trong tất cả những mơ mộng của mình, tôi tưởng tượng được cảnh đoàn tụ với Richard ở bãi đậu xe của cửa hàng tạp hóa. Khi tôi chất những chiếc túi vào phía sau xe Range Rover, tôi cảm thấy chứ không phải nghe thấy sự hiện diện của anh ấy ở con hẻm gần đó.

Tất nhiên là có lý do khiến tôi đỗ xe ở chỗ đó.

"Suốt những năm qua, tôi đã cho rằng Thầy Bruce là người theo dõi từ xa khi tôi hoàn thành công việc." Alfred nhìn về phía trước, muốn quay lại bằng cả trái tim nhưng sợ rằng nếu làm vậy, anh có thể làm đứa con trai lạc lối của mình hoảng sợ. "Tôi đáng lẽ phải nhận ra từ lâu rồi, anh ấy còn nhiều việc quan trọng hơn phải lo."

Khi Dick không phản đối, Alfred liều lĩnh liếc qua vai anh ta. Đôi mắt sáng lên trong bóng tối của con hẻm trước khi chúng quay đi, khiến Dick gần như vô hình trong khoảng không tối tăm của bóng tối.

"Tôi không thể nói cho anh biết anh làm trái tim già nua này vui mừng đến mức nào, Richard. Để anh còn sống, sau ngần ấy thời gian, và ở Gotham không kém gì –"

Sau ngần ấy năm, giọng nói của Dick đã già đi, trưởng thành hơn, nhưng nghe thật buồn bã. "...Anh muốn gặp tôi."

"Tất nhiên rồi, cậu bé thân yêu." Alfred nhấc một túi khác ra khỏi xe đẩy. "Tôi không bao giờ biết chắc chắn - tôi không bao giờ muốn nuôi hy vọng - nhưng tôi luôn nghĩ rằng cậu không bị lạc khỏi chúng tôi. Tôi luôn cảm thấy cậu vẫn ở ngoài kia."

Sự im lặng lại tiếp diễn, nhưng hình dáng bộ đồ của Talon cho Alfred Dick biết rằng vẫn còn đó.

"Tôi không nghĩ việc ẩn núp trong bóng tối là lịch sự đâu, Richard ạ."

Một tiếng cười khẽ vang lên. "Anh đã không dạy cho Bruce bài học đó."

"Vâng, Bruce có thể rất bướng bỉnh, nhưng anh ấy không phải là người duy nhất." Alfred làm một động tác là sắp xếp lại một số sản phẩm của mình và xếp chúng vào phía sau xe SUV. "Anh đã đi đâu vậy, Richard? Tại sao anh lại bỏ chúng tôi lại?"

"Tôi không rời đi." Một lời thừa nhận chắc chắn, không lay chuyển. "Tôi đã bị bắt đi."

Một bàn tay vô hình với vào lồng ngực Alfred để nắm chặt trái tim anh. "Theo Hội đồng Owls, đúng vậy, tôi cho là vậy. Nhưng tại sao, Richard? Họ có thể muốn gì ở một cậu bé mười sáu tuổi?"

Tiếng sỏi lạo xạo báo hiệu Richard chuyển trọng lượng từ chiếc ủng này sang chiếc ủng kia. "T-Tốt nhất là tôi không nên nói."

"Bây giờ anh hẳn đã biết tôi không chỉ là một quản gia hay một ông già." Alfred không thể kìm được sự gay gắt trong giọng nói của mình. "Ngài Bruce và tôi có thể bảo vệ anh khỏi những con chim hung dữ này – "

"Bruce không thể biết được," Dick khăng khăng với cảm xúc mãnh liệt nhất mà anh từng thể hiện cho đến nay. Anh khẩn cầu một cách tha thiết và sợ hãi, "Alfred, anh ấy không thể biết được."

"Anh không thể mong đợi tôi không nói với Bruce rằng anh vẫn còn sống và khỏe mạnh – "

"Tôi còn sống," Dick xác nhận, "nhưng Tòa án Cú – họ đã tuyên án tử hình Bruce. Anh biết điều đó, và – "

"- và một Talon phản bội đã cứu Batman hai đêm trước. Bạn đã cứu Bruce khỏi vụ nổ ở tòa tháp."

Một sự im lặng đau đớn đáp lại lời buộc tội của anh.

"Richard, Bruce đang điều tra Hội đồng Cú. Nếu anh ta chưa đưa ra kết luận giống tôi, thì anh ta sẽ sớm đưa ra thôi. Vai trò của anh trong tổ chức của họ sẽ được tiết lộ."

Alfred không mong đợi một câu trả lời, đặc biệt là một câu trả lời nghiêm túc và khàn khàn như vậy. "Anh ấy phải rời khỏi Gotham. Anh phải thuyết phục anh ấy, Alfred."

"Ngươi biết là ta chưa bao giờ có thể lay chuyển được ngài Bruce một khi ngài ấy đã quyết tâm làm điều gì đó, và khi liên quan đến ngươi thì – "

"Anh phải thuyết phục anh ấy rằng tôi đã chết."

"Tôi sẽ không làm điều đó!" Làm sao Richard có thể yêu cầu anh ta làm điều đó? "Richard, anh ta sẽ rất vui mừng khi biết anh còn sống, rằng anh đang ở đây, tại Gotham – "

"Tôi sẽ không ở đây lâu nữa." Một nỗi buồn khó hiểu làm vẩn đục giọng nói của Dick. "Tốt nhất là Bruce không nên biết sự thật về Gotham."

Câu "giới thiệu về tôi" không được nói ra, mặc dù Alfred vẫn nghe thấy.

"Sự thật nào?"

"Gotham không còn là thành phố của Batman nữa."

Bây giờ Alfred quay ngoắt lại nhìn thẳng vào bóng tối của con hẻm, vào bóng tối của chính thành phố.

"Sao anh có thể nói như vậy?"

"Tôi là Gray Son of Gotham, Alfred," Dick nói bằng giọng vô cảm. Đó là một câu nói đơn giản, không gì hơn. "Sự tồn tại của tôi chứng minh rằng Gotham không còn là của Batman nữa."

"Con cũng là con trai của chúng ta – của Bruce và của tôi."

"Một số người nói rằng số mệnh của tôi là phục vụ cho Hội đồng Cú."

"Còn anh thì sao?" Alfred đóng cốp xe Range Rover lại với một tiếng "ầm" lớn. "Anh tin gì, Richard?"

"Tôi nghĩ là tôi đã nói quá nhiều rồi. Tôi xin lỗi."

"Richard, làm ơn. Nghe tôi này. Bất cứ điều gì Owls muốn anh làm hoặc bắt anh làm, Bruce sẽ – "

"Thật...vui khi được gặp anh, Alfred."

Alfred quay lại, nhưng Dick đã đi mất.

Trong sự im lặng sau câu chuyện của tôi, Thầy Bruce nhìn chằm chằm vào đoạn video phát lại cảnh Talon thoát khỏi mái nhà của cô Gordon, và tôi không thể không nhìn thấy cùng một chàng trai trẻ đã mất con trai mình hơn tám năm trước. Anh ấy có nhiều nếp nhăn hơn, có lẽ là một hoặc hai sợi tóc bạc, nhưng cùng một biểu cảm mất mát, khao khát và hy vọng lấp lánh trong mắt anh ấy.

"Cảm ơn mọi người đã đến," anh ta nói với giọng chắc nịch. "Mọi người đã xác nhận nghi ngờ của tôi, bao gồm cả sự tồn tại của Hội Cú."

"Ý anh là việc một tên Talon cố giết anh không đủ bằng chứng sao?" Jason quát.

Bruce ra lệnh cho toàn bộ bóng tối của hang động khi anh ta kéo mũ trùm đầu và quay sang nhóm người. Giọng anh ta hạ xuống một quãng tám và sắc nét thành âm sắc thô. "Hãy cẩn thận. Hội đồng Cú rất có thể sẽ tìm cách phát động một cuộc tấn công toàn diện vào Gotham để giành lại những gì họ tin là của họ."

"Toàn lực tấn công?" Tim lặp lại. "Bruce, chúng ta sẽ làm gì?"

" Anh sẽ bảo vệ Gotham." Batman dừng lại ngay trước Batmobile và quay lại với đôi mắt nheo lại và vẻ mặt thép. "Tôi sẽ đi cứu con trai tôi."

Còn tiếp...

Chương 2

Bản tóm tắt:

Bruce tìm thấy con trai mình; Dick tìm thấy bánh kếp kiều mạch.
Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
Tiếp theo, Từ Nhật ký của Alfred Pennyworth

Trong quá trình điều tra cái chết của Alan Wayne, Master Bruce đã phát hiện ra một chất cặn bã độc đáo trên xương của tổ tiên mình, bụi từ một loại đá biến chất, không khác gì đá cẩm thạch. Điều đó khá kỳ lạ, vì hệ thống cống rãnh của Gotham được xây dựng gần như hoàn toàn bằng đá granit.

Tôi đã đợi bên cạnh bảng điều khiển Batcomputer suốt đêm, rồi cả ngày hôm sau, trong khi gia đình đi ra đường, vào các con hẻm, và thậm chí cả cống ngầm. Không có gì cả. Họ không tìm thấy dấu vết nào của Master Bruce trong thời gian đó. Sau đó, chúng tôi biết rằng ông ấy đang ở trong ranh giới của một mê cung Court of Owls, và những gì ông ấy tìm thấy ở đó đã thử thách giới hạn của ngay cả Batman vĩ đại.

Hội đồng Cú theo dõi, theo dõi mọi lúc
Cai trị Gotham từ một nơi râm mát, đằng sau đá granit và vôi
Họ nhìn thấy bạn ở lò sưởi
Và họ nhìn thấy bạn trên giường
Đừng thì thầm một lời về họ
Hoặc họ sẽ gửi Talon đến lấy đầu bạn

Sau khi Talon đập anh ta xuyên qua những viên gạch của bức tường cống, Batman đã rơi xuống ít nhất một trăm feet và đáp mạnh xuống đất. Một tiếng chuông chói tai vang lên trong tai anh ta, và những vết bầm tím mới xuất hiện bên dưới bộ đồ của anh ta. Anh ta cố gắng kéo mình đứng dậy để nhìn thấy một màn hình ở bên trái anh ta, treo gần đỉnh của những bức tường đá cẩm thạch trắng.

Ba người đàn ông đeo mặt nạ cú reo lên một cách quá vui mừng, "Chào mừng, Batman, đến với mê cung!"

Đó là nhiều giờ trước. Kể từ đó, Batman đã đi qua những con đường tối tăm của cái gọi là mê cung và tạo ra một phác thảo về nơi này trong tâm trí anh. Năm mươi lăm bước theo hướng này, mười bốn bước theo hướng kia, và rẽ. Ở giữa mê cung là một con cú bằng đá cẩm thạch lớn, nơi nước chảy từ mỏ của nó vào một hồ nước nhỏ bên dưới.

Anh quyết định không uống nước – có lẽ nước đã bị bỏ thuốc – và tiếp tục cuộc phiêu lưu của mình. Thật không may, không có dây thừng và thắt lưng – Talon hẳn đã lấy mất của anh – anh sẽ không thể leo lên và sẽ cần phải tìm một lối thoát khác ra khỏi mê cung – nhưng chưa phải lúc này. Những chú cú vẫn chưa chơi bài, và anh đến vì những lý do khác.

Batman hiểu tại sao Owls lại trục xuất anh đến mê cung. Owls muốn cho anh thấy số phận của anh – là ở giữa những người đàn ông và phụ nữ sợ hãi, giờ đã chết, những người đã chiến đấu chống lại Tòa án và những người mà Tòa án đã bất tử hóa trong những bức ảnh. Một chiếc máy ảnh được đặt cạnh bức tường, sẵn sàng chụp ảnh Batman.

Mô hình của Thành phố Gotham, không khác gì mô hình thành phố của riêng anh ở nhà, có lẽ là để cho Batman thấy rằng Gotham chưa bao giờ thực sự là của anh, có lẽ cũng chưa bao giờ thực sự là của Bruce Wayne. Bức tường tên làm Batman bối rối và tức giận. Họ có phải là những người mà Tòa án sử dụng, hay là thành viên trong bầy nhỏ của họ, hay là kẻ thù mà họ đã giết?

Sau đó, anh ta đi đến những chiếc quan tài, nơi an nghỉ cuối cùng của những người Talons. Một cơn buồn nôn ập đến khi anh ta nhìn thấy những bức ảnh về những đứa trẻ mà Tòa án đã huấn luyện trong nhiều năm và biến thành những con quái vật bệnh hoạn. Tim anh ta đập thình thịch khi anh ta nhìn thấy một chiếc quan tài mở ra - một William Cobb. Anh ta đã mất tích sao?

Khi Batman quay lại nhìn chiếc quan tài cuối cùng - tất cả quá trình rèn luyện, tất cả những năm tháng tách biệt sự thật lạnh lùng khỏi cảm xúc, không thể ngăn đầu gối anh khuỵu xuống trước bức ảnh trên bìa đỏ.

Một Dick Grayson trẻ trung và tươi cười.

Bức ảnh được chụp trước khi Bruce gặp Dick, có lẽ khi cậu bé năm hoặc sáu tuổi. Cậu đã mặc bộ đồ liền quần Flying Grayson, và cậu mỉm cười rất tự hào, rất vui vẻ, với hai tay giơ lên ​​như thể cậu vừa thực hiện một động tác khó. Cậu trẻ trung, sôi nổi, hoàn hảo.

Đôi tay của Batman run rẩy khi nắm chặt tấm gỗ anh đào nhẵn, và anh xé toạc chiếc quan tài khi toàn bộ hơi thở thoát ra khỏi phổi anh.

Trống.

Một cái bóng lờ mờ trên đầu anh ta, và cơn đau bùng nổ ở phần giữa cơ thể anh ta cùng với máu và thịt ấm áp. Một giọng nói lạnh lùng, nham hiểm tuyên bố cho tất cả các con cú nghe thấy, "Batman, Hội đồng Cú đã tuyên án tử hình cho anh!"

Trong một cú giật tàn nhẫn, Talon đã giật lưỡi kiếm ra khỏi cơ thể Batman. "Nhưng ngươi nên chết khi biết rằng cơ thể ngươi sẽ không được đưa trở lại bề mặt vì Tòa án đã quyết định giữ xương của ngươi ở đây, để trưng bày trong mê cung mãi mãi - một tượng đài cho kẻ thù dũng cảm."

Cao lớn, điềm báo trước, và đứng trên gót chân thay vì ngón chân – đây chính là Talon còn lại, người bước ra từ chiếc quan tài mở.

Talon tiếp tục đọc một bài diễn văn chiến thắng đầy cay độc nhưng vội vã, bài diễn văn mà Batman không quan tâm, cho đến khi Talon hỏi, "Ngươi có muốn nói chuyện với vị danh dự này trước khi chết không?"

Batman cười khan một tiếng. "Heh...anh..."

"Đúng?"

"Bạn đã di chuyển máy ảnh."

Tất nhiên, Talon không thể cưỡng lại và đập máy ảnh vào mặt Batman, làm máu và sợi tóc bắn tung tóe xuống sàn nhà vốn sạch sẽ tinh tươm.

"Vậy là không có địa chỉ cuối cùng à?"

Với những sợi dây nặng trĩu trên tay, Batman đã có gần như mọi thứ anh cần. Anh nhìn chằm chằm lên khán đài phía trên mê cung, nơi tòa án đeo mặt nạ đang theo dõi với sự thèm khát ghê tởm đối với sự rùng rợn.

"Anh ấy ở đâu?" anh ta hỏi, sức nặng của niềm tin khiến vết thương của anh ta đau nhói. "Anh đã làm gì với anh ấy?"

Talon cười; anh không cần giải thích thêm nữa. "Một yêu cầu cuối cùng cho người đàn ông hấp hối. Chúng ta có nên chấp thuận không, Tòa án của tôi?"

Một tiếng động kinh hoàng vang vọng bên tai Batman, và bất chấp cơn đau dữ dội đe dọa kéo anh ra khỏi ý thức, Batman quay lại nhìn đứa con trai cả của mình lần đầu tiên sau tám năm.

Dick nằm sấp trong bộ đồ Talon xộc xệch, má áp vào sàn đá cẩm thạch lạnh, mặt đỏ bừng vì bầm tím, máu loang lổ trên cằm và trán. Mái tóc mái của anh, ướt đẫm mồ hôi, dính chặt vào làn da nóng bỏng, trong khi một sợi dây buộc tóc dài hơn của anh hầu như không giữ được thành một cái đuôi xõa, xộc xệch. Cổ tay anh nằm ở thắt lưng, bị trói chặt bằng dây trói, và hơi thở của anh lên xuống theo nhịp điệu vội vã.

Một tiếng rên khẽ thoát ra từ hàm răng nghiến chặt của anh, và đôi mắt anh mở ra thành những khe hở nhỏ, phủ đầy sự mệt mỏi và đau đớn. Họ nhìn lên và thấy Hội đồng Cú đậu trên đầu họ trước khi nhìn thấy ánh mắt của Batman. Sự sốc mở rộng trong họ, và họ run rẩy vì nước mắt, đưa ra lời xin lỗi im lặng.

Bộ đồ của Talon nhăn nhúm khi anh quỳ xuống bên cạnh Batman, giọng điệu lạnh lùng, độc ác của anh như một sự chế giễu của sự an ủi. "Bạn có thể an tâm khi biết rằng khi hơi thở cuối cùng của bạn thoát khỏi cơ thể, Richard sẽ không còn do dự, không còn nghi ngờ, không còn sợ hãi nữa. Anh ta sẽ không còn phải so sánh với đạo đức của bạn và cuối cùng có thể chiếm vị trí của mình giữa những người anh em của mình như một Talon thực thụ."

Talon tiến lại gần hơn nữa để thì thầm, "Tất nhiên, tại sao lại dừng lại ở đó? Jason và Damian trẻ tuổi, đã được đào tạo thành sát thủ, sẽ phù hợp với triều đình của chúng ta, và tốt - nếu Timothy và Barbara trẻ tuổi chiến đấu, thì chúng ta sẽ làm những gì chúng ta - "

"KHÔNG!"

Batman nghe thấy tiếng xương gãy từ cú đấm của Dick. Anh ta dịch chuyển sang chân sau để đá vào phần giữa cơ thể Talon, rồi bay về phía trước, vòng tay đã được giải thoát của mình quanh eo Talon và kéo anh ta xuống đất.

"Ngươi sẽ không bao giờ chạm vào chúng đâu," hắn gầm gừ bằng giọng điệu không khác gì Batman. "Ta sẽ không để ngươi làm thế."

"Như thể anh có quyền quyết định vậy." Đôi giày của Talon đập vào cằm Dick, khiến anh ngã ngửa ra sau.

Khi Talon hồi phục và lao về phía trước, Batman nghiến răng và chiến đấu với cơn đau rát để chặn hắn lại. Một cú đấm đúng lúc đã làm vỡ kính bảo hộ của Talon và một cú đá vào giữa bụng khiến hắn gập người lại.

"Ngươi dám - !" Talon vung cánh tay phải rảnh rỗi của mình để rút một con dao găm ra khỏi găng tay, nhưng Batman đã túm lấy cổ tay hắn và vặn tay hắn ra sau lưng. "Ồ, nhưng ta thì có."

Với tất cả sức mạnh còn lại trong cơ thể, Batman đập Talon xuyên qua bức tường gần nhất và vào mô hình thành phố Gotham. Khi tên sát thủ vật lộn để đứng dậy, các tòa nhà nứt ra và sụp đổ dưới sức nặng của hắn, và Batman tấn công trước khi Talon kịp định hình lại.

Một cú đấm vào mặt làm xương vỡ tan, một cú đánh khuỷu tay tàn khốc vào sau đầu, một cú đá tàn nhẫn vào háng – Batman từ chối kiềm chế. Chúng đã bắt cóc đứa con trai cả của anh. Chúng cố gắng chiếm Gotham, và chúng nghĩ rằng chúng có thể lấy đi sự tỉnh táo của anh. Anh sẽ cho chúng thấy lý do tại sao chúng không nên bận tâm đến việc gây chiến với anh, bắt đầu với tên sát thủ được tôn vinh quá mức của chúng.

Một cú đá vào mặt nạ – "Ngươi, Talon – "

Talon san phẳng hai dãy phố. "Yên lặng!"

"Tôi thấy anh là ai. Anh chẳng là gì cả –"

Talon nhấc một tòa nhà lên để ném. "Tôi bảo im lặng!"

"– nhưng là một tên tội phạm bình thường!" Cú đấm của Batman đánh ngã Talon và một cú đấm móc khiến hắn loạng choạng lùi về phía sau.

"Ngươi nghe thấy ta không?" Một cú đá dữ dội khác đập Talon vào bức tường xa nhất, bức tường có tên. "Ngươi không đặc biệt. Bất kể người ta đã nói gì với ngươi, bất kể ngươi tự nói với mình điều gì!"

Talon bay xuyên qua bức tường và quay trở lại phòng chính, đáp xuống đúng chỗ đôi bốt của Dick.

"Và bây giờ – con người thật của bạn đã hoàn thiện."

Dick ngẩng khuôn mặt bầm tím và đầy máu lên để nhìn Batman, trông trẻ hơn nhiều so với tuổi hai mươi ba của mình. Đôi mắt lấp lánh của anh ta nói lên sự bất an, sợ hãi và đau đớn, và khi anh ta nhìn lên khán giả là những con cú đang theo dõi họ, Batman trút cơn giận dữ.

"Điều đó dành cho tất cả các người. CÁC NGƯƠI CÓ NGHE THẤY TÔI KHÔNG!?" Anh ta thò tay vào ủng, lôi ra những tấm sợi tóc mà anh ta đã lấy trộm từ chiếc máy ảnh bị hỏng. "Tôi sẽ quay lại vì tất cả các người!"

Nhưng trước tiên, anh cần phải cứu con trai mình.

Một tia lửa gây ra một vụ nổ nhỏ, phá vỡ một lỗ hổng trên sàn đấu trường chính. Một cơn đau nhói chạy dọc vai Batman khi anh giơ tay về phía Dick.

"Đi thôi."

"Bruce, tôi –" Ánh mắt anh nhìn xuống Talon bị gãy dưới chân trước khi ngẩng lên nhìn khán giả đang nhìn họ một lần nữa. "Tôi không thể. Owls, họ nói nếu tôi –"

"Tôi biết anh không tin tôi –"

Đôi mắt run rẩy của Dick mở to. "Cái gì? Bruce, tất nhiên là tôi -"

"Tôi chỉ yêu cầu anh tin tôi lần này thôi. Hãy đi với tôi ngay bây giờ." Khi Dick mở miệng định nói lời bào chữa, Batman ngắt lời, "Những chú cú - bất kể chúng đã hứa gì với anh, Dick, tôi đảm bảo với anh, chúng không bao giờ có ý định giữ lời. Không còn gì cho anh ở đây nữa, và nếu đây là về di sản của gia đình anh -"

"Không phải về Cobb. Chưa bao giờ là về anh ấy! "

"- anh có một gia đình ở hang động, những người rất nhớ anh." Việc gãi vào rìa tai khiến Batman cảnh báo về cuộc tấn công đang diễn ra – những chú cú đang từ trên cây đậu xuống – và giọng nói của anh lại trở nên cứng rắn hơn. "Chúng ta cần phải đi ngay bây giờ!"

Dick hất cổ tay khiến một con dao găm bay về phía Batman, nhưng Batman vẫn đứng vững khi con dao chém vào không khí gần đầu anh và cắm vào cánh tay của một con cú vừa đáp xuống sàn.

"Đi thôi," Dick nói rồi nhảy xuống vực thẳm.

Batman đi theo, và dòng nước lạnh như băng của dòng sông làm cơ thể anh ta bị sốc như một luồng điện. Anh ta để cho sức mạnh đáng kinh ngạc của nó đưa anh ta qua các hang động, qua một thác nước, và vào bến cảng gần như đóng băng bên dưới.

Không khí ô nhiễm của Gotham có mùi ngọt ngào khi Batman trôi dạt vào bờ. Anh ngã gục bên cạnh Dick, người thở hổn hển và ho khan như một sự giải thoát khỏi sự im lặng của màn đêm.

Dick ngã người sang một bên, nhìn Bruce với vẻ mặt lo lắng. "C-Chúng ta cần phải tiếp tục di chuyển. Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi tòa án đánh thức những tên còn lại của Talons và gửi chúng đi theo chúng ta."

Sự kiệt sức hiện rõ trên khóe mắt của Dick, quầng thâm bao quanh đôi mắt có mũ trùm của anh. "Anh cần phải nghỉ ngơi."

Dick chớp mắt. " Anh không định nghiêm túc thuyết giảng cho tôi về đặc tính phục hồi của giấc ngủ đấy chứ?"

Một cuộc trinh sát trực quan nhanh chóng cho thấy họ đang ở ngoài khơi Bob Kane Sound, tại Robbinsville, ngoài khơi Sông Sprang. Batman cố gắng vượt qua cơn đau nhức kéo căng cơ bắp và cơn đau nhói của vết thương để đứng dậy.

Trong khi những con cú đã lấy thắt lưng của anh, chúng đã bỏ lỡ nút gọi nhỏ trong găng tay của anh, nút này đưa chiếc Batmobile gần nhất đến vị trí của anh. Vào lúc anh đưa tay ra và kéo Dick đứng dậy, một chiếc Batmobile gầm rú lao vào Clark Place và dừng lại một cách đột ngột. Phần mui xe bật mở, và Batman với tay vào trong để lấy một chai nước lạnh, rồi ném cho Dick.

"Uống."

Tựa lưng vào xe, Dick gạt mái tóc ướt đẫm ra khỏi mắt và mở mui xe. "Anh có ý như những gì anh đã nói trước đó không? Rằng tôi không tin anh."

Câu hỏi đó làm Bruce đau đớn hơn anh muốn thừa nhận. "Anh không tin tôi."

"Sao anh có thể nói thế?" Dick dừng xe trên mui xe Batmobile và bắt chéo chân. "Sau tất cả những gì chúng ta đã trải qua - "

"Đây là hoạt động bảo tồn thực sự đầu tiên mà chúng ta có được sau tám năm, Dick ạ."

Tám năm không biết sự thật. Tám năm tự hỏi điều gì đã xảy ra với đứa con trai đầu lòng. Nó còn sống không? Nó có khỏe không? Nó có bao giờ trốn thoát khỏi những kẻ đã bắt nó và sợ hãi khi trở về nhà không?

Batman mở khóa hộp cứu thương và xé một miếng băng sạch. "Anh đã nói chuyện với Jason. Anh đã làm việc rất nhiều với Tim và Damian."

"Tôi không có lựa chọn nào khác."

"Luôn có một sự lựa chọn," Bruce trả lời. Với một tiếng rít, anh ấn băng vào hông mình. Nó vẫn rỉ máu, nhưng anh đã từng bị những vết đâm tệ hơn. Nó sẽ giữ nguyên cho đến khi Alfred có thể băng bó đúng cách. "Anh chọn cách tránh xa tôi vì anh không tin rằng tôi có thể cứu anh khỏi Hội đồng Cú. Thay vào đó, anh để chúng lợi dụng anh cho mục đích xấu xa của chúng –"

"Tôi làm vậy để cứu anh!" Dick dang rộng hai tay, nước bắn tung tóe lên kính chắn gió. "Khi Cobb lôi tôi đến trước mặt họ, tôi không gục ngã. Tôi đã sống sót trong nhiều tuần trong cái mê cung chết tiệt đó với sự huấn luyện mà anh đã cho tôi, nhưng khi họ nhận ra rằng họ không thể hạ gục tôi, họ quyết định lợi dụng tôi."

Tay anh run rẩy khi anh đưa tay về phía Bruce. "Bọn Owls - chúng đã giết Alan Wayne. Chúng đã giết Joshua Wayne! Anh là người tiếp theo, Bruce, và chúng sẽ gửi tất cả các Móng vuốt của chúng theo sau anh. Anh sẽ không được cảnh báo! Nhưng chúng nói rằng nếu tôi làm việc cho chúng, chúng sẽ để anh sống." Toàn bộ cơ thể anh ta sụp đổ, vai kéo xuống khi anh ta xoa mặt trong sự thất bại.

"Vậy là anh đã trở thành sát thủ của bọn họ," Batman kết thúc thay anh.

"Tôi đã làm những gì tôi phải làm."

Một vết cắt kinh khủng lan một làn sóng máu mới trên lông mày của Dick và xuống má anh ta. Đảm bảo báo động chuyển động của mình, Batman thận trọng đưa tay ra. Anh lau máu bằng một miếng gạc sạch rồi đóng lại bằng một miếng băng hình con bướm. Anh đặt một gói thịt bò khô bên cạnh đầu gối cong của Dick trước khi bẻ một túi đá và đặt lên má đang nhanh chóng sẫm màu của Dick. Người đàn ông trẻ hơn rít lên nhưng vẫn chấp nhận gói thịt.

"Anh nên về nhà."

"Bruce – "

"Chúng ta cần quay lại Batcave và tập hợp lại với gia đình. Chúng ta sẽ thảo luận về điều này sau khi giải quyết xong tòa án và móng vuốt của chúng." Batman lùi lại để Dick duỗi chân ra và trượt khỏi thành xe - giống như anh ấy lại mười sáu tuổi và chuẩn bị đu qua thành phố.

Khi quay đi, Batman ngừng đấu tranh với sự thôi thúc của mình và gọi, "Dick?"

Khi Dick liếc qua vai mình, Batman kéo anh vào một cái ôm chặt. Dick cứng đờ trong vòng tay anh, ngạc nhiên, trước khi tan chảy vào vòng tay và tựa trán vào vai Batman. Dick đã lớn hơn. Đầu anh giờ đây chỉ vừa dưới cằm Bruce, và ngực anh đã đầy đặn với cơ bắp và sức mạnh. Anh vẫn giữ được vóc dáng uyển chuyển, khỏe khoắn của mình, cho phép Bruce che chở anh cho cả thế giới – ít nhất là trong khoảnh khắc này.

Bruce nín thở khi vết thương của anh bị kéo ra, nhưng anh đã bỏ lỡ quá nhiều. Anh sẽ không để tòa án lấy đi bất kỳ khoảnh khắc nào của con trai anh nữa.

"Vậy thì..." Dick dụi đôi mắt đột nhiên sáng lên của mình. "...chúng ta phải làm gì với anh ta đây?"

Ở đó, bên bờ eo biển, William Cobb nằm bất tỉnh.

Trong suốt thời gian ở dưới lòng đất trong cái gọi là Batcave, tôi đã quen với những tiếng động thường xuyên của loài dơi cùng tên. Những con dơi kêu lách cách và kêu ping thường xuyên, nhưng thỉnh thoảng, chúng lại bay lượn và kêu thét. Vào ngày này, toàn bộ đàn dơi cất cánh trong một loạt chuyển động, thu hút sự chú ý của các Master Jason, Timothy và Damian.

Trong kho vũ khí, Jason ngừng mài shuriken và liếc nhìn lên trần hang. "Anh đã từng thấy họ làm thế chưa, Alfred?"

"Chỉ một vài lần thôi, Jason. Tuy nhiên, dơi được biết đến như biểu tượng quan trọng của sự tái sinh."

Damian đu người từ chỗ đậu phía trên xuống và đáp xuống chiếc hộp nơi bộ đồ Robin cũ của Dick vẫn còn treo. "Anh có tin là có chuyện gì đó đã xảy ra với Cha không?"

"Một chiếc Batmobile đã được kích hoạt từ Batbunker ở Robbinsville", giọng nói tuyệt vọng nhưng đầy hy vọng của Timothy vang lên từ bảng điều khiển của Batcomputer. "Nó sẽ ở đây trong vài phút nữa!"

Tiếng gầm lớn báo hiệu sự trở lại của Batmobile, và những chàng trai trẻ từ bỏ dự án của họ – Timothy theo dõi Batman thông qua các phương pháp kỹ thuật số, Jason chuẩn bị ra đường lần nữa, và Damian liên lạc với một vài đồng nghiệp nổi tiếng hơn của Bruce – để chạy đến máy quay đĩa nơi Batmobile dừng lại.

Ngài Bruce bước ra khỏi xe trong tình trạng tệ hơn với chiếc áo choàng rách nát, vành mũ trùm đầu bị gãy và thắt lưng mất hoàn toàn. Máu thấm đẫm bộ đồ rách rưới của ông và miếng gạc che vết thương rõ ràng, và ông rên rỉ khi nhấc mình ra khỏi hang động của xe. Nhưng khay đồ sơ cứu và đồ ăn nhẹ trượt khỏi tay tôi và rơi xuống sàn, đập vào người đang trèo ra khỏi ghế hành khách.

Chàng trai trẻ mặc một chiếc áo lót đen bó sát bên ngoài bộ giáp chân đầy máu và rách nát, và trong bao da ở đùi là một con dao găm khá lớn, đáng sợ. Mái tóc dài, được buộc lại thành một cái đuôi lỏng lẻo, để lộ một vết bầm tím kinh khủng trên má anh ta, và nhiều vết thương khác nhau tô điểm cho cánh tay trần của anh ta. Rất nhiều thứ đã thay đổi trong tám năm qua, nhưng nụ cười rạng rỡ làm bừng sáng khuôn mặt của chàng trai này lại quá quen thuộc đến nỗi nước mắt tôi cay xè.

"Dick!" Timothy kêu lên và lao về phía anh trai mình.

"Này, Tim," Dick thở dài, giọng nói mệt mỏi và yếu ớt, khi anh nhẹ nhàng kéo Tim vào bên mình.

"Tại sao anh lại chào Richard trước, Drake? Tôi là cộng sự của anh ấy lâu hơn cơ mà."

Dick nhăn mặt và không buông Tim ra, mở cánh tay bên kia ra với Damian. "Điều đó không hẳn là đúng, và tôi có đủ cánh tay cho cả hai người."

"Tôi thực sự đang mắc hội chứng con giữa ở đây," Jason gầm gừ nhưng không có chút nhiệt tình nào. Anh ta khoanh tay, gật đầu khi Dick nhìn vào mắt anh ta. "Này."

Với một cái bóp cuối cùng, Dick thả Tim và Damian ra để nắm lấy vai Jason và lắc anh ta, không phải là không tử tế. "Tôi rất mừng vì anh còn sống."

Jason mở miệng, nhưng không nói được lời nào. Và rồi Richard ôm chặt anh trong vòng tay ấm áp, giữ anh cho đến khi cánh tay Jason đưa lên nắm chặt lấy lưng áo anh.

Chỉ khi Jason thả anh ra thì Dick mới buông ra, mặc dù anh vẫn giữ một tay trên vai Jason khi anh quay sang Alfred. Nụ cười của Dick vẫn bình tĩnh và đều đặn, cởi mở và vui vẻ như trước, và Alfred rất biết ơn vì nụ cười đó không bị mất đi.

"Chào mừng về nhà, cậu chủ Richard," Alfred chào đón, và lần đầu tiên sau tám năm, gia đình họ mới lại đoàn tụ.

Quá sớm, thực tế đã sụp đổ, và khi Dick cúi xuống để giúp Alfred nhặt chiếc khay bị rơi, Bruce mở cốp xe di động. "Tim, chúng ta đã bắt được một tên Talon. Bắt đầu nghiên cứu cấu tạo của hắn để tìm ra lý do tại sao hắn chưa chết."

Tim nghiêng đầu sang một bên và mở găng tay máy tính để bắt đầu quét. "Anh ta nên chết rồi sao? Anh ta trông không già hơn bốn mươi lăm tuổi."

"Ông ấy là ông cố của Dick."

"Câu trả lời đó không thực sự trả lời được câu hỏi của anh ta," Jason xen vào.

Dick chớp mắt khi đặt miếng băng cuối cùng lên khay của Alfred. "Anh nghĩ thế nào?"

"Tôi không biết bố mẹ hoặc ông bà bạn bao nhiêu tuổi khi họ có con."

"Jason!" Giọng nói như sấm rền của Bruce vang lên, nhưng khi anh bước vào tủ quần áo, giọng anh nhẹ đi, nghe giống một tỷ phú thượng lưu hơn là một hiệp sĩ bóng đêm. "Liên lạc với Barbara. Báo cho cô ấy biết tình hình và yêu cầu cô ấy theo dõi camera và cảm biến. Nếu Talons hoặc bất kỳ ai trong Hội đồng Cú di chuyển, tôi muốn biết về điều đó. Damian."

Lưng Damian ngay lập tức thẳng lại, cằm anh ngẩng cao hơn. "Vâng, thưa cha."

"Bảo vệ khu đất. Chúng ta có hai tên Talons đang hoạt động ở đây. Chúng ta chỉ có thể cho rằng Owls có cách nào đó để theo dõi Dick và Cobb, và chúng ta phải sẵn sàng cho một cuộc tấn công."

Chiếc áo choàng vàng của Damian lóe lên sau anh khi anh tiến về phía Batcomputer. "Tất nhiên rồi, thưa Cha!"

"Còn tôi thì sao?" Dick hỏi khi đuổi theo, chỉ dừng lại khi Bruce mở vòi hoa sen ở chân cầu thang. "Anh muốn tôi làm gì?"

Batman chỉ vào vòi hoa sen thứ hai ở phía đối diện lối vào tủ quần áo. "Tắm đi. Ăn đi. Nghỉ ngơi."

"Bruce, thôi nào. Tôi biết nhiều về Hội Cú hơn bất kỳ ai ở đây."

"Và bạn sẽ không giúp ích gì cho bất kỳ ai nếu ngã xuống. Bạn đã ở trong mê cung bao lâu rồi?"

Dick thậm chí còn không cố che giấu sự rùng mình của mình. "Tôi đã đẩy anh ra khỏi cửa sổ bao lâu rồi?"

"Khoảng một tuần."

"Sau đó khoảng năm ngày. Lũ cú thường không thích khi sát thủ của chúng cứu ai đó. Làm hỏng uy tín của chúng trên phố."

Batman cởi áo choàng và áo dài trước khi bước vào hơi nước. "Tắm, ăn, nghỉ ngơi. Theo thứ tự đó."

Khi Alfred bước xuống cầu thang để lấy quần áo bẩn, anh nghe thấy Dick lẩm bẩm, "Được thôi, hai trong ba cũng không tệ."

Thầy Bruce nhanh chóng tắm rửa và cho phép tôi băng bó vết thương cho thầy trước khi mặc một bộ trang phục mới và vội vã đi nghe những phát hiện sơ bộ của Tim. Tuy nhiên, tôi rất vui khi thấy Thầy Richard dành thời gian. Thầy xuất hiện gần ba mươi phút sau và nhận bộ quần áo tôi đã chuẩn bị cho thầy với nụ cười toe toét làm nổi bật lúm đồng tiền.

"Alfred, anh có thể giúp tôi việc gì nữa không?"

"Tất nhiên rồi, thưa ngài Richard. Tôi rất hân hạnh."

Như bất kỳ người cha nào – nếu trong khả năng của tôi, tôi sẽ cung cấp cho con trai tôi. Tôi cũng cung cấp một chiếc giường cho Richard trong khoang y tế của Batcave, vì khi tôi hoàn thành nhiệm vụ nhanh chóng của Master Richard, tôi thấy đầu anh ấy bắt đầu lắc lư. Người ta chỉ có thể cho rằng sống tám năm một mình trong một tổ chức tội phạm đã biến một người thành một sát thủ chết người sẽ dẫn đến nhiều đêm mất ngủ. Được ở giữa các thành viên gia đình cuối cùng hẳn đã cho phép Richard thư giãn.

Tôi sẽ dọn giường cho con ở trên lầu, nhưng tôi sẽ gọi đúng tên của nó – nhu cầu của một người cha muốn giữ con trai mình gần gũi, không để con rời khỏi tầm mắt. Tôi chia sẻ cảm xúc đó với Thầy Bruce, người đã kiểm tra tất cả các con trai của mình trước khi quay trở lại phòng y tế, nơi tôi giảm đèn và bật máy tạo tiếng ồn trắng.

Tôi nắm chặt tay Thầy Bruce khi chúng tôi nhìn ngực Richard phập phồng trên giường. Không có gì để nói, mặc dù tôi nghe và thậm chí cảm thấy tiếng thở phào nhẹ nhõm nhỏ nhất từ ​​Bruce.

Dick không chắc đã bao lâu trôi qua khi anh tỉnh dậy sau giấc ngủ sâu nhất mà anh đã tận hưởng trong nhiều năm. Những cơ bắp cứng đờ của anh phản đối mọi cử động của anh, nhưng anh vẫn dịch chuyển, ký ức thúc giục anh đứng dậy, làm việc, để không bị Cobb đánh thêm lần nữa.

"Anh nói mớ à," Damian nói, gần giống như một lời buộc tội.

Dick chớp mắt, sửng sốt khi thấy đứa trẻ nhất trong số chúng – trong số tất cả mọi người – có thể nhìn thấy anh ngủ. Cậu bé ngồi trên đỉnh một chiếc ghế cách đó khoảng năm feet. Không đeo mặt nạ, đôi mắt trong veo nhưng nghiêm túc, cậu bé có vẻ mặt ghê tởm mà Dick có thể nói là giả tạo.

"Tôi không thể tin rằng anh là một trong những sát thủ vĩ đại nhất thế giới. Hội đồng Owls có thể làm tốt hơn nhiều."

Dick đẩy chăn ra, để lộ một chiếc quần ngủ Batman rộng thùng thình và chiếc áo phông Gotham Knights đã bạc màu. "Anh có thấy khó chịu khi họ không cố gắng tuyển dụng anh không?"

"Tôi chỉ nói rằng – Todd sẽ là lựa chọn tốt hơn. Cain cũng vậy, hoặc thậm chí là Brown, nếu cô ấy có thể im lặng trong năm giây."

"Nghe như có ai đó đang ghen tị," Dick cười và xoa đầu Damian khi anh ta lê bước qua bằng đôi chân trần. "Đừng lo, nhóc. Họ nghĩ đến cậu nhưng nghĩ rằng họ vẫn chưa hạ gục được tôi. Không muốn vượt qua đầu họ với nhiều hơn một Batkid nổi loạn."

Không khí mát mẻ của Batcave thổi vào gáy Dick lần đầu tiên sau nhiều năm, và anh thầm cảm ơn Alfred. Người cha thứ hai của anh không chỉ cắt tóc cho Dick theo độ dài thời trẻ mà còn để lại một cốc cà phê và một khay bánh kếp kiều mạch. Với một chiếc bánh kếp thè ra khỏi miệng, một chiếc khác ở tay trái, anh chộp lấy cốc cà phê và lên đường đi tìm những người còn lại trong gia đình.

Anh ta tìm thấy Bruce và Tim ở khu khoa học, vẫn đang nghiên cứu cơ thể của Cobb. Họ đã kéo Cobb lên trên một chiếc cáng và luồn ống vào cả hai bên cổ anh ta, gần động mạch cảnh. Ngay cả trong tình trạng này, Cobb vẫn khiến Dick lo lắng với đôi mắt mở to kỳ lạ và khuôn mặt bình tĩnh.

Tim ngước lên khi Dick bước vào phòng và cười. "Quần đẹp đấy."

Dick đẩy mình lên quầy đối diện, tay nắm chặt tách cà phê và bánh kếp, nhún vai. "Được rồi, có lẽ tôi hơi ghen tị."

Damian dường như muốn ở gần, ngồi xếp bằng bên cạnh anh, trong khi Bruce lơ lửng gần Tim, đọc bảng chữ cái của cậu bé qua vai Tim. Cậu trông tệ hơn sau trận chiến với Hội đồng Cú, và rõ ràng là cậu không ngủ với râu ria lởm chởm dọc theo cằm và quầng thâm dưới mắt.

Trước khi Dick kịp trách mắng, Jason đã hét lên, "Này, đó là quần áo của tôi!"

"Khi nào thì anh cao hơn em thế?" Dick kéo gấu quần lên khi Jason bước vào khu khoa học. "Cuộc sống không công bằng."

"Cậu vẫn nên ngủ đi," Bruce nhắc nhở mà không nhìn lên máy tính bảng của Tim.

"Tôi cũng có thể nói với anh như vậy," Dick đáp trả, cắn một miếng lớn vào chiếc bánh kếp. Hương vị bùi, đắng quen thuộc đã chạm đến vị trí, và nó gần như khiến anh rơi nước mắt. Anh không bao giờ nghĩ mình sẽ nếm lại những thứ này.

"Ừm, này, ừm." Jason đến trước Dick, cúi người gần thì thầm, "Barbara ghé qua. Cô ấy muốn chào hỏi, nhưng Alfred bảo cô ấy đừng đánh thức anh. Nhưng cô ấy đã rời đi... ừm... ở đây."

Jason nhét một lọn tóc đỏ vào tay Dick, người chớp mắt nhìn những lọn tóc như thể đang trong trạng thái xuất thần. Barbara. Tim anh luôn đập thình thịch khi nghĩ đến cô, nhưng anh hiếm khi cho phép mình làm vậy. Sau khi ông cố của anh kể cho anh nghe về lễ đính hôn của cô, anh đã trốn khỏi thành trì của Owls. Anh cần gặp cô và mong đợi được thấy cô và vị hôn phu của cô rạng rỡ và sung sướng. Thay vào đó, cô ngồi một mình trên giường, xoay chiếc nhẫn quanh ngón tay, im lặng và thất vọng.

Anh muốn nói chuyện với cô, bảo cô bước tiếp, và anh muốn cô bước tiếp. Anh muốn cô được hạnh phúc, ngay cả khi không phải với anh, nhưng nói chuyện với cô sẽ chỉ khiến cô gặp nguy hiểm. Thay vào đó, anh đã bỏ trốn đêm đó và hy vọng cô sẽ tiếp tục đám cưới.

Nhìn những lọn tóc đỏ trên tay anh, anh chỉ có thể đoán rằng cô đang đợi anh, nhưng anh không thể nói rằng điều đó khiến anh cảm thấy khá hơn.

"...có khả năng hồi sinh mô chết," Tim vừa nói vừa đọc từ máy tính bảng trong khi chỉ vào những đường gân xanh đang bò xuống cổ Cobb bằng bút stylus.

Dick chớp mắt, theo tiếng nói của anh trai mình trở về thực tại. Anh lờ đi vẻ lo lắng của Jason và sự bồn chồn của Damian khi Tim giải thích cách electrum thấm vào mô của tên sát thủ và ban cho Cobb sự bất tử.

"Khoan đã. Đợi đã. Quay lại đi." Một cảm giác hụt ​​hẫng kéo đến ruột Dick. "Anh vừa nói gì thế?"

Tim dừng lại và liếc xuống màn hình máy tính bảng của mình. "Có một lượng electrum đáng kể trong cơ thể Cobb. Giống như đồng xu của người lái đò vậy..."

" Ở đâu? Đồng tiền của anh ta đâu?"

Lông mày nhướn lên của Tim cho thấy sự nghi ngờ ngày càng tăng của anh. "Một chiếc răng, có hình dạng giống như một con cú nhỏ. Nó cho phép hợp kim thấm vào - "

Fuck. Fuck. Fuck! Dick cuối cùng cũng nói như vậy và lao tới con dao găm của Jason trước khi gã đàn ông đó kịp chặn anh lại. Anh ta điều khiển lưỡi dao để nhìn thấy răng hàm của mình trong hình phản chiếu của nó. Quả nhiên, một chiếc răng hình con cú đã cắm vào dưới miệng anh ta.

"Ồ, tuyệt quá. Một đời người là không đủ với những kẻ này."

Một chiếc găng tay đen kẹp chặt vai Dick. "Chúng sẽ không bắt được anh nữa đâu, Dick."

Dick thực sự ước gì anh tin vào điều đó. "Họ đang đến, Bruce. Nếu họ vẫn chưa đánh thức những con Talons khác, họ sẽ sớm làm vậy thôi."

"Móng vuốt," Damian sửa lại.

"Cái gì?"

"Anh nói 'những' Talon khác, như thể anh là một trong số chúng. Nhưng giờ anh không phải là một trong số chúng, và anh sẽ không bao giờ là một trong số chúng nữa."

Dick có thể tự thừa nhận rằng điều đó là đúng. Dù thế nào đi nữa, anh cũng sẽ không bao giờ quay lại Hội Cú. "Họ đang đến. Chỉ là vấn đề thời gian thôi."

"Tại sao?" Bruce hỏi. "Họ đang cố làm gì?"

Jason khịt mũi. "Ngoài việc tiêu diệt mọi con dơi và loài chim không đáng sợ trong thị trấn."

Damian nhíu mày. "Và anh nghĩ mình không đáng sợ sao?"

"Nửa quỷ nói."

"Tôi không biết toàn bộ kế hoạch." Dick nhặt phần bánh còn lại của mình lên và xé một miếng nhét vào miệng. "Nhiệm vụ của Talon chỉ là trừng phạt những kẻ thách thức tòa án."

"Một hình thức kiểm soát." Tim thả máy tính bảng xuống bàn khám và dựa lưng vào đó. "Bạn không thể ngăn cản thứ bạn không biết, và bạn cũng không thể từ chối nó về mặt đạo đức."

Bruce chấp nhận một miếng bánh kếp, Dick coi đó là chiến thắng. "Nhưng chắc hẳn anh đã nghe thấy điều gì đó."

"Không, tôi đeo tai nghe và vùi đầu vào cát." Dick cố kìm lại cơn muốn đảo mắt. "Họ đang truy đuổi những người ở Gotham, những người hoặc là từ chối khuất phục trước ý muốn của họ hoặc họ tin rằng họ sẽ không khuất phục. Lần cuối tôi nghe nói, họ có một danh sách dài các viên chức chính phủ – một thẩm phán tòa án tối cao của Quận Kane, phát ngôn viên của hội đồng thành phố, một người ủng hộ công chúng –"

"Tôi cho là Lincoln March."

Dạ dày của Dick quặn lại, và anh ta gần như làm rơi chiếc bánh kếp. Gần như vậy. "Anh – Anh không biết sao?"

Bruce nheo mắt lại. "Biết gì cơ?"

"Ngài Bruce!" Tiếng hét kinh ngạc của Alfred làm căng cứng mọi cơ bắp trên cơ thể Dick, và khi Bruce cùng những người anh em của mình chạy đến gặp Alfred dưới chân bậc thang Batcave, Dick nắm chặt thanh kiếm của Jason.

"Họ ở đây rồi," Alfred thở hổn hển, giọng nói căng thẳng.

"Ai ở đây thế?"

Một cơn thịnh nộ chuyển động của đồng xu khổng lồ thu hút sự chú ý của Dick, và anh ta vung lưỡi kiếm của Jason. Nó làm nứt giá đỡ đồng xu, khiến vật phẩm rơi xuống Talon không hề hay biết.

Dick lờ đi vẻ mặt sửng sốt của anh em mình và xé chiếc mặt nạ của Talon, làn da của cô ta trắng bệch như ma và nụ cười nhếch mép của cô ta là một nụ cười quỷ quyệt. "Có bao nhiêu người?" anh ta hỏi. "Có bao nhiêu người đang đến với chúng ta!"

"Đủ rồi," cô rít lên, "và không chỉ với anh. Nhưng đừng lo. Anh sẽ sớm biết thôi – AAAAARGH! Anh – anh đang làm gãy tay tôi!"

Anh nghĩ Tim sẽ bước vào, có thể là Bruce, nhưng không ai trong số họ làm vậy - có lẽ vì khi anh lấy con chip từ găng tay của Talon, nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của anh đã trở thành sự thật. Một đàn Talon từ khắp mọi nơi trong Batcave lao xuống họ, bao vây họ.

"Chúng ta tới tìm ngươi," Talon bên dưới hắn rít lên. "Ngươi không thể ngăn cản triều đình. Ngươi không thể ngăn cản chúng ta."

Dick nhảy khỏi người cô khi Bruce hét lên, "Đến kho vũ khí! Vào trong ngay!"

Lời nói của Talon vang vọng như một giai điệu khủng khiếp trong tâm trí Dick. "Không còn nơi nào để chạy nữa. Chúng ta đang ở ngay giữa ngôi nhà của anh. Ngôi nhà của Wayne, của Batman!"

Jason đảm bảo Tim và Damian vào kho vũ khí trước khi anh bước vào trong, theo sau là Alfred và Bruce. Dick là người cuối cùng bước vào, ngay trước khi Alfred và Bruce chặn cửa lại.

"Thưa ngài – "

"Nhanh chóng!"

Talons đưa ra lời cảnh báo cuối cùng, "Đừng lo, Bruce. Chúng tôi sẽ tìm ra cách vào. Chúng tôi luôn làm vậy."

Dick tự hỏi liệu họ có ám chỉ anh không. Họ có làm gì đó với anh khiến anh quay lưng lại với gia đình mình, chiến binh cuối cùng của họ không thể thoát khỏi số phận của mình không?

Bruce có vẻ không hề nao núng, ngay cả khi Alfred lẩm bẩm, "Tôi e là anh ấy đúng, thưa ngài. Cánh cửa không thể giữ chúng mãi được."

"Dick, đưa cho Alfred ổ đĩa siêu nhỏ mà anh đã lấy cắp từ Talon. Chúng ta hãy xem liệu chúng ta có thể có được danh sách đầy đủ các mục tiêu hay không." Khi Alfred ngồi vào bảng điều khiển, Bruce đứng sau anh ta nhưng quay sang Tim. "Giảm nhiệt độ trong hang xuống dưới 0 độ. Nhanh nhất có thể."

Mắt Tim mở to như buổi sáng Giáng sinh, và anh ta gõ một cách giận dữ trên găng tay của mình. "Hợp chất tái tạo trong máu của Talons rất nhạy cảm với nhiệt. Nếu chúng ta hạ nhiệt độ cơ thể cốt lõi của chúng xuống đủ thấp, chúng ta có thể đóng băng toàn bộ chúng!"

"Hoặc ít nhất là làm chậm chúng lại để chúng ta có thể ngăn chặn chúng." Damian đáp lại lời đề nghị đập tay của Jason bằng nắm đấm của mình.

Dick véo sống mũi, nhăn mặt. "Ngoại trừ việc đó sẽ mất vài phút, và nếu anh ra ngoài đó, họ sẽ xé xác anh ra. Chưa kể, không khí lạnh đến mức anh – "

Bruce lui về phía sau boongke. "Đừng lo cho tôi – "

"Tất nhiên là tôi sẽ lo lắng cho anh." Dick đuổi theo. "Tôi không dành tám năm cuối đời mình cho tòa án chỉ để nhìn anh chết. Hay để nhìn Jason hay Tim hay Damian bị chặt hạ trước mặt tôi."

"Chúng sẽ không ở đây." Bruce ấn tay vào một cảm biến, nó quét dấu vân tay của anh rồi mở một cánh cửa thép lớn ở bên cạnh. "Nếu ổ đĩa siêu nhỏ có danh sách mục tiêu, chúng ta sẽ cần tất cả các thành viên gia đình và đồng minh có sẵn để bảo vệ chúng. Tôi sẽ chăm sóc bọn Talon trong hang và giữ cho nhiều người nhất có thể bận rộn trong thời gian này."

"Chúng tôi sẽ không bỏ lại anh đâu," Tim chế nhạo, nhưng Bruce lắc đầu và bắt đầu thay áo giáp.

"Bạn phải làm vậy. Trước hết và quan trọng nhất, chúng ta phải bảo vệ người dân Gotham."

Dick khoanh tay và thở dài. "Tôi cần một bộ đồ mới."

Lông mày Jason nhíu lại. "Anh đang đùa à."

"Tôi sẽ không ngồi đây trong khi tất cả các bạn – "

"Ngươi đã bị tra tấn trong khoảng một tuần, chỉ để chiến đấu với ông cố của ngươi trước khi bơi gần một dặm trong một con sông." Batman bước lên bộ áo giáp khổng lồ của mình và đập vào mặt nạ, hạ nó xuống đầu. Khi anh ta nói, giọng nói trầm ấm của anh ta rung chuyển cả những bức tường. "Ngươi không có đủ điều kiện để chiến đấu."

"Còn anh thì sao? Anh đã ở trong mê cung đó – "

"Đây không phải là một cuộc thảo luận." Trong bộ đồ, Batman cao hơn Dick, đến nỗi Dick phải vươn cổ ra để nhìn Bruce. "Tôi đã mất anh một lần rồi. Tôi sẽ không để mất anh lần nữa."

Mặc dù những lời đó đã thấm sâu vào tận đáy lòng Dick, anh vẫn từ chối nhượng bộ. "Tôi là chiến binh giỏi nhất ở đây. Anh cần tôi ở ngoài đó."

Bruce đặt tay lên vai Dick, gần như bao trùm toàn bộ mọi thứ. "Tôi cần anh ở đây."

Dick nhận ra hơi muộn rằng găng tay của Bruce có gắn súng điện.

Thầy Bruce giữ cửa kho vũ khí đủ lâu để các quý ông trẻ tuổi – trừ Thầy Richard – trốn thoát, và tôi đã gửi điện tín cho gia đình mở rộng để họ giúp cứu càng nhiều mạng người càng tốt. Đối với nhiều mục tiêu, tôi sợ rằng đã quá muộn.

Tôi tuyên bố sẽ giữ đường vào hang mở miễn là tôi có thể quản lý, nhưng không chỉ vì tôi. Đó là vì Thầy Bruce và Thầy Richard, những người mà chúng tôi vừa mới giành lại được. Tôi quyết tâm không để cuộc hội ngộ của chúng tôi kéo dài quá lâu.

Sau khi tôi hoàn tất việc truyền tin, tôi quay lại để chăm sóc Master Richard, nhưng lại thấy anh ấy mất tích. Anh ấy có thể đã ở đâu –

Tiếng sỏi đá lạo xạo, tiếng đá lăn, tôi ngước lên nhìn thấy Thầy Richard đang trèo lên vách đá chỉ với chiếc áo phông, bộ đồ ngủ và đôi chân trần.

Mặc dù tình hình rất nghiêm trọng, tôi cảm thấy như Richard lại tám tuổi, treo mình trên chiếc đèn chùm của dinh thự.

"Richard, tốt nhất là anh nên xuống khỏi đó trước khi ngã."

"Xin lỗi, Alfred." Anh ta có vẻ cam chịu khi đặt một vật nhỏ giữa các nhũ đá. "Thật vui khi được gặp lại anh."

Master Richard nhảy xuống khi một vụ nổ làm rung chuyển trần kho vũ khí. Khi khói lắng xuống, một lỗ hổng đã xuất hiện ở nơi từng là mái nhà. Tất nhiên, Master Richard đã biến mất.

Một lúc sau, tôi nhận được một bức thư qua kênh mở của hang động. "Nói với Bruce đừng tin tưởng Lincoln March."

Vâng, đúng vậy, người ta không bao giờ nên tin tưởng một chính trị gia, phải không?

Kết luận...

Ghi chú:

Xin chào! Câu chuyện này đã được viết xong. Tôi chỉ cần hoàn thành việc biên tập chương cuối cùng. Tôi hy vọng có thể hoàn thành trong tuần này trước khi quay lại các khóa học sau đại học. Nếu tôi không hoàn thành, chương cuối cùng có thể bị chậm một chút, nhưng nó sẽ sớm ra mắt! Cảm ơn vì đã đọc!
Chương 3

Bản tóm tắt:

Đêm cú đã đến.
Ghi chú:

Tôi nghĩ mình sẽ chia chương lớn này thành hai chương nhỏ hơn. Cảm ơn bạn đã đọc!
(Xem phần cuối chương để biết thêm ghi chú .)

Văn bản chương
Sau khi dừng lại một lúc ngắn tại một trong những ngôi nhà an toàn của Bruce, Dick mặc một chiếc áo phông dài màu đen, quần hộp màu đen và đôi bốt dày trước khi lên đường qua Gotham. Không nghi ngờ gì nữa, Cobb sẽ nhắm thẳng vào đầu - Thị trưởng Hady - và Dick từ chối để bất kỳ người anh em nào của mình hoặc Barbara chiến đấu một mình với Talon mạnh nhất.

Vào thời điểm anh ta đâm sầm qua cửa sổ văn phòng thị trưởng tại Tòa thị chính, Nghị viên Davis và ba nhân viên an ninh nằm trong vũng máu của chính họ, và Cobb đã giữ chặt cổ họng của thị trưởng. Nhiều năm huấn luyện - đầu tiên là Batman, sau đó là chính Cobb - đã phát huy tác dụng khi Dick đập cả hai chân vào hông Cobb, khiến anh ta loạng choạng lùi lại.

Hady ngã xuống sàn với những vết xước sâu ở cổ, nhưng cổ vẫn còn nguyên. Dick gọi đó là chiến thắng.

"Cái thứ đó là gì thế!" Hady hét lên khi Dick kéo anh ta đứng dậy.

"Họ gọi anh ta là Talon," Dick nói, đẩy Hady ra khỏi cửa văn phòng. "Anh ta là sát thủ của Hội Cú, đến đây để giết anh!"

"Tòa án ư? Chỉ là chuyện cổ tích thôi. Họ không có thật!"

"Thật sao? Bây giờ anh muốn tranh luận à ? Cứ tiếp tục đi!"

Dick quay lại, escrima nhô ra, khi Cobb lao tới. "Cậu nghĩ Hội đồng Cú đã xong với cậu chưa, Little Bird? Cậu nghĩ tôi sẽ từ bỏ tám năm huấn luyện và tôi luyện cậu để thay thế tôi, chỉ để cậu quay lại với Bat?"

Dick tránh được một cú đánh của lưỡi kiếm Talon – giờ đã là một thanh kiếm dài hoàn chỉnh – và lăn trên mặt đất. Anh ta đáp xuống bằng chân và quay lại vừa kịp lúc để chặn một đòn tấn công khác.

"Tôi không cho anh lựa chọn. Khoảnh khắc Hội đồng Cú phá vỡ thỏa thuận của chúng ta và truy đuổi Bruce là khoảnh khắc anh biến tôi thành kẻ thù của anh." Anh ta tung một cú đá nhưng không thành công, co rúm người lại vì đau ở bắp tay. "Tôi sẽ không để anh làm hại gia đình tôi."

Điều đó khiến Cobb gầm lên giận dữ. "Tôi là gia đình của anh!"

Dick lao tới. "Máu mủ không tạo nên gia đình."

Không nói chuyện nữa. Không làm phiền nữa. Thị trưởng ít nhất cũng phải chạy xuống hành lang và đến phòng an toàn của mình, thế nên Dick tránh một cú đánh nữa, vòng tay ôm lấy phần giữa của Cobb và đâm sầm qua cửa sổ bên.

Dick đã cố gắng bắn ra cái móc câu của mình. Với văn phòng thị trưởng chỉ cách đó vài tầng, đường dây đã làm chậm tốc độ rơi của anh ta nhưng không đủ để ngăn anh ta ngã vào một cột điện thoại gần đó. Ngược lại, Cobb đã đập mạnh vào một chiếc xe đang đỗ, nhưng một vài cái xương gãy có là gì đối với một người đàn ông có thể tái sinh?

"Anh biết là có lý do khiến Tòa án đánh thức tôi để huấn luyện anh, Richard," Cobb nói, lời nói và bước chân của anh đều đều. "Một lý do khiến họ tin tưởng tôi. Tôi là người giỏi nhất – Talon vĩ đại nhất trong số họ."

Rên rỉ vì đau, Dick đứng dậy. "Nhưng mà, Tòa án cảm thấy cần phải huấn luyện tôi. Tôi tự hỏi điều đó thực sự nói lên điều gì về anh."

Talon dùng lưỡi kiếm của mình chạm vào cây gậy escrima của Dick và chém xuống, làm rách da. Shock làm chậm chuyển động của Dick và tạo cơ hội cho Talon quỳ gối vào bụng anh ta và đá nhanh vào mặt.

Đầu tiên là vết cắt ở bắp tay, giờ là cổ tay. Mất quá nhiều máu, quá nhanh. Dick có thể cảm thấy cuộc chiến đang dần trôi đi. Anh tìm nơi trú ẩn gần nhất – tàu điện ngầm – nhưng ngã xuống cầu thang và kết thúc trong vũng máu của chính mình.

"Hm." Cobb hiện ra phía trên anh, phán đoán và vô cảm. "Vậy là thế sao, Richard? Đây thực sự là tất cả những gì anh có sao? Anh làm tôi thất vọng theo cách mà tôi chưa bao giờ nghĩ là có thể."

Bị kéo lê bằng gáy, Dick cố gắng giữ lại ý thức khi Cobb đâm bộ đồ của anh vào tường của ga tàu điện ngầm.

"Nhưng cuối cùng, điều đó chẳng quan trọng gì. Mặc dù tôi không thể khiến anh chấp nhận màu xám trong cuộc sống, nhưng tôi sẽ giúp anh đón nhận nó khi chết."

Dick ngẩng đầu mệt mỏi lên khi Cobb tháo mặt nạ ra để làm anh ta bị sẹo với nụ cười toe toét. "Khoảnh khắc tên của anh được viết trong cuốn sách, số phận của anh đã được định đoạt. Anh không thể thoát khỏi nó. Đã đến lúc anh phải đứng giữa những người anh em của mình... Talon."

"May là tôi không tin vào số phận," Dick nói với tiếng cười hụt hơi, "và tên tôi là... Robin!"

Dick xé những lưỡi dao ra khỏi bộ đồ và ném chúng lên trên, cắt đứt những đường ống nitơ lỏng cách điện cho đường dây điện. Không khí lạnh tràn ngập khu vực ngay lập tức, và Dick nhìn thoáng qua cái nhìn trừng trừng lên án của Cobb trước khi nó đóng băng.

Anh muốn nói rằng anh cảm thấy điều gì đó khác ngoài sự khinh miệt đối với người đàn ông mà anh đã sống và huấn luyện cùng trong tám năm qua, nhưng Cobb là một con quái vật và muốn biến anh ta thành một con quái vật. Có lẽ Dick đã đi theo bước chân của anh ta. Anh ta đã khoác lên mình bộ đồ của một Talon và giết người nhân danh Hội đồng Cú, nhưng cuối cùng, Dick đã từ chối phục tùng họ hoàn toàn. Bằng cách nào đó, anh ta đã xoay xở để giữ một phần linh hồn của mình sống sót, và với điều đó, anh ta thường thương hại Cobb và những gì đã thúc đẩy anh ta trở thành sát thủ được đánh giá cao của hội đồng.

Dick tìm thấy một hộp cứu thương trong nhà ga để nhanh chóng cầm máu. Sau một ít gạc và một vài dây buộc, Dick ném Cobb đã bó lại qua vai và ra khỏi ga tàu điện ngầm, nơi có khoảng hai mươi con Talons chào đón anh giữa tuyết rơi.

Dick nhắm mắt lại và tự nguyền rủa mình. "Vậy danh sách đó là một trò lừa bịp? Một cách để tách tôi khỏi Batman và những người khác."

"Nếu những người khác sống sót sau cuộc tấn công vào Batcave, thì đúng vậy, chúng ta đã gửi họ đi săn ngỗng," một trong những Talons rít lên. "Chúng ta sẽ xử lý ngươi trước, đồ phản bội, và sau đó chúng ta sẽ tiêu diệt chúng - từng người một."

Dick thả Cobb ra, để anh ta đập mạnh xuống đất một cách thô bạo. Có lẽ anh ta sẽ chết hôm nay, nhưng anh ta sẽ không chịu khuất phục mà không chiến đấu.

Anh ta vung gậy escrima của mình. "Các người sẽ phải đi qua tôi."

"Con không chú ý sao? Đó chính là vấn đề, con trai ạ."

Bầy Móng Vuốt lao về phía anh ta, móng vuốt của chúng lấp lánh trong ánh sáng yếu ớt, sự khát máu hiện rõ, và Dick hít một hơi thật chậm, mạnh. Tám năm xa cách gia đình, tám năm sống sót trong cảnh đói khát và máu me, tám năm phục vụ như một sát thủ cho Hội đồng Cú chỉ để bị chúng tàn sát vào đêm trước chiến thắng của chúng.

Ít nhất thì gia đình anh không ở đó và sẽ không chứng kiến ​​cảnh anh mất đi mạng sống. Anh cảm thấy an ủi vì điều đó.

Một con batarang cắt qua tuyết và cắm chặt vào mặt đất giữa Dick và những con Talons đang lao tới. Nó kêu bíp, một lần, hai lần, và phát nổ. Lực đẩy khiến Dick ngã về phía sau, nhưng anh đã ở xa nó hơn. Con Talon bay ngược về phía sau như những con búp bê vải, đập vào ô tô, cột điện và thậm chí xuyên qua cửa sổ cửa hàng.

Dick nắm chặt gương chiếu hậu của chiếc xe đã "phá vỡ" cú ngã của anh - anh sẽ phải yêu cầu Bruce gửi tiền cho chủ xe - khi cái bóng đầu tiên vung lên trên đầu. Red Hood đập chân trước vào ngực một Talon và chôn thẳng xà beng vào mắt kẻ thù.

"Bây giờ thì đứng xuống đi, được chứ? Tôi chán phải chiến đấu với lũ khốn nạn các người rồi."

Các Batgirl – Barbara, Cassandra và Stephanie – đi theo, mỗi người tự mình chiến đấu với Talon trong khi Damian đâm một tên từ phía sau rồi ném hắn xuống tàu điện ngầm. Duke – Signal – ra lệnh cho những cái bóng hình thành dưới chân hai tên Talon và kéo chúng xuống vực thẳm.

Cobb bằng cách nào đó đã giải thoát được bản thân và một lần nữa lao vào Dick. "Không! Anh sẽ không thoát khỏi sự trừng phạt, Richard! Anh sẽ chiếm lấy vị trí xứng đáng của mình trong màu xám của – "

Red Robin chặn anh ta lại, giáng một đòn chí mạng vào mặt Cobb trước khi chen vào anh ta thứ mà Dick chỉ có thể cho là chất làm mát. Cobb ngã gục, bất tỉnh.

"Bạn ổn chứ?" Red Robin hỏi.

Dick xoa gáy khi nhìn gia đình mình làm việc với Talons. "Ừ, thực ra... tôi nghĩ là vậy."

"Tuyệt vì Batman đã truy đuổi Hội đồng Cú và chúng ta không thể tiếp cận được anh ta. Bạn có biết anh ta có thể ở đâu không?"

Dick ngay lập tức nghĩ lại những cuộc trò chuyện đêm khuya và những cuộc họp bí mật với Lincoln March, trong đó thị trưởng tương lai tiết lộ tầm nhìn của mình cho Gotham. Anh chỉ có thể cho rằng Batman sẽ khám phá ra động cơ thực sự của March ngay bây giờ và ngăn chặn kế hoạch của anh ta thành hiện thực.

"Đúng vậy. Anh ấy sẽ đến nơi mọi chuyện bắt đầu, và Lincoln March sẽ đợi anh ấy."

Red Hood gầm gừ căng thẳng khi một tên Talon đâm dao găm vào vai Hood, và Red Robin quay lại chiến đấu. "Vậy thì đi đi. Chúng ta sẽ ngăn chặn bọn Talon ở đây."

Dick chỉ do dự một lúc, nhưng khi Cassandra đập vỡ mũi Talon và ném hắn ra khỏi Hood, hắn gật đầu. "Được rồi. Cẩn thận nhé."

"Anh cũng vậy. Còn Dick?"

Dick dừng lại và quay lại nhìn Red Robin. "Ừ?"

"Thật vui khi được gặp lại anh."

Kiệt sức, chảy máu, nhưng nhẹ nhõm hơn nhiều so với những năm trước, Dick mỉm cười. "Cảm ơn, nhóc. Tôi sẽ gặp lại cậu ở nhà khi mọi chuyện kết thúc."

"Tốt hơn là anh nên làm thế."

Với một chiếc móc, Dick phóng mình vào bầu trời đêm của Gotham.

Tiếp theo, Từ Nhật ký của Alfred Pennyworth

Có thể nói rằng sau khi Sư phụ Bruce mất mẹ và cha, ông đã nỗ lực tìm kiếm gia đình kể từ đó. Tôi thích nghĩ rằng tôi đã mang lại một chút an ủi và ổn định khi còn nhỏ.

Nhưng rồi chúng tôi chào đón Master Richard vào nhà, và một phần trong tôi tin rằng Bruce lại cảm thấy trọn vẹn, có lẽ là lần đầu tiên kể từ đêm không may đó nhiều năm về trước. Anh ấy cười. Anh ấy mỉm cười. Anh ấy sợ mất đi những gì anh ấy đã đạt được.

Mất Richard rồi Jason gần như là quá sức chịu đựng đối với cả hai chúng tôi, nhưng tôi tin rằng điều đó đã dạy cho Master Bruce một bài học quan trọng. Đóng cửa trái tim mình với người khác sẽ không làm dịu đi nỗi đau mất mát. Nó chỉ đơn giản là ngăn cản anh ấy cảm nhận được tình yêu và sự trìu mến mà anh ấy đã trân trọng.

Timothy và Stephanie, sau này là Damian và Duke – và Jason một lần nữa – tất cả họ đều mang lại cho Bruce niềm vui và sự trọn vẹn trong cuộc sống của anh ấy đến nỗi tôi không tin anh ấy tìm kiếm gia đình mà anh ấy đã mất. Thay vào đó, tôi tin rằng anh ấy tận hưởng gia đình mà anh ấy đã có được và sống cho hiện tại.

Tôi không thể tưởng tượng được sự kinh hoàng của ông ấy khi biết được nguồn gốc có thể có của ông March.

Khi còn nhỏ, Bruce đã theo dấu vết từ Crime Alley đến Harbor House, một dinh thự theo phong cách Victoria ở ngoại ô thành phố, không xa Bristol. Anh đã tin rằng nhiều năm trước rằng anh sẽ tìm ra những kẻ xấu đã giết cha mẹ mình, và mặc dù anh đã bỏ lỡ Court of Owls vào thời điểm đó, anh sẽ tìm thấy chúng bây giờ. Cuối cùng anh sẽ đưa chúng ra trước công lý, nếu không phải vì cái chết của cha mẹ anh, thì là vì vụ bắt cóc và nô dịch con trai cả của anh.

Anh sẽ kết thúc câu chuyện của họ vào đêm nay. Bài hát nhỏ của họ sẽ bị lãng quên, và anh sẽ xóa tên họ khỏi lịch sử của Gotham. Với Talons bị Robins và gia đình anh chiếm giữ, Tòa án không có an ninh để bảo vệ họ, không có gì ngăn cản họ khỏi anh.

Câu chuyện của họ đã kết thúc vào đêm đó nhưng không phải do Batman.

Trong nơi linh thiêng của họ, Hội đồng Cú ngồi quanh một chiếc bàn ăn dài, bất động và không phản ứng. Cơn giận dữ dâng lên trong Batman khi anh nhận thấy làn da nhợt nhạt và đôi mắt đỏ ngầu. Bị đầu độc. Kẻ thủ ác muốn anh nghĩ rằng hội đồng đã tự kết liễu mạng sống của họ, nhưng vì họ tin rằng mình đang trên bờ vực chiến thắng, hội đồng sẽ không đầu hàng theo nghĩa thô thiển nhất.

Luồng không khí nhỏ bé là tất cả những gì Batman nhận được cảnh báo. Một tấm lưới nặng trùm lấy anh, và anh ngã xuống sàn khi Lincoln March, nhợt nhạt như một Talon, xuất hiện từ bóng tối trong bộ đồ liền quần màu đen.

"Tôi đã đợi anh lâu lắm rồi, Bruce."

Batman dịch chuyển, một con batarang đã ở trong tay và đang làm việc trên dây. "Làm sao ngươi có thể tin rằng điều này sẽ kết thúc tốt đẹp với ngươi? Ngay cả khi ngươi lấy cắp tất cả tiền từ các thành viên hàng đầu, phần còn lại của tòa án sẽ đến tìm ngươi. Những thành viên mà ngươi giết chỉ là một số ít - "

"Được rồi, anh và đám chó con của anh đã giúp việc đó," Lincoln cười khi quỳ xuống trước một chiếc tủ kim loại dày ở góc phòng ăn. "Giờ thì có lẽ họ đã tập hợp được hầu hết bọn Móng Vuốt, những kẻ mà Tòa Án đã sai đến bắt tôi. Chắc chắn, họ luôn có thể huấn luyện những tên mới, nhưng điều đó sẽ mất thời gian. Và đến lúc đó, tôi sẽ giành lại được Con Trai Xám."

"Đã lấy lại được chưa?" Batman nhắc lại, và Lincoln cũng ngân nga theo.

"Anh biết điều gì trớ trêu không, Bruce?" Anh ta lấy bộ giáp bạc lấp lánh từ trong tủ ra và cài một chiếc găng tay vào đúng vị trí. "Bọn Owls – chúng sợ anh. Một cậu bé có thể khám phá ra bí mật của chúng ở độ tuổi chín? Anh là người cần tránh xa. Mặc dù chúng đã giết Wayne sau Wayne, chúng vẫn để anh sống – cho đến khi tôi thuyết phục chúng không làm vậy."

Lincoln kéo áo giáp qua đầu và đặt lên ngực. "Anh biết điều gì đã chốt thỏa thuận không? Khi anh đánh cắp người hầu quý giá của họ. Một chuyện là để anh sống nhưng một chuyện khác là để anh lấy đi thứ đáng lẽ thuộc về họ.

"Và tôi biết Richard sẽ là sự sụp đổ của anh."

Dòng đầu tiên đã nhường chỗ.

"Đưa anh ta ra ngoài, và anh sẽ không bao giờ hồi phục được. Và anh vẫn chưa hồi phục. Chắc chắn, giờ anh đã có một đàn chó con, nhưng anh đã không ngần ngại đưa Richard về nhà và cùng với chúng tôi, ngay vào trung tâm thành trì của anh. Và giờ thì, mọi chuyện đã kết thúc." Anh đội mũ bảo hiểm, hoàn thành quá trình biến đổi thành một con cú bạc. "Tôi sẽ tiêu diệt anh, giành lại Richard, và lấy mọi thứ từ Owls. Sau đó, tôi sẽ cai trị Gotham mãi mãi!"

Khi March đập vào ba lô phản lực và bay về phía trước, Batman đã ném lưới ra. Anh ta bắn một sợi dây duy nhất qua phòng và kéo căng nó, trúng ngay vào cổ March và đập mạnh anh ta xuống sàn. March nhanh chóng phục hồi và giơ tay lên, có lẽ là để bắn tia laser, nhưng Batman quấn sợi dây quanh cổ tay anh ta và giật ra sau lưng. Một phát bắn đơn giản đã giải thoát March, và Owl xoay người để tóm lấy cổ anh ta.

Sau đó, Lincoln đẩy mạnh động cơ và đâm xuyên qua nóc máy bay, đầu tiên là Batman.

"Anh chưa hỏi tôi tại sao," Lincoln khạc nhổ khi Batman vật lộn để thở. Họ bay cao hơn và cao hơn nữa vào bầu trời. "Hỏi tôi tại sao, Bruce. Hỏi tôi tại sao tôi lại làm tất cả những điều này - tại sao tôi gia nhập Owls, tại sao tôi thuyết phục họ chải chuốt cho Richard, tại sao tôi lại biến mục tiêu cuộc đời mình thành việc lấy đi mọi thứ từ anh."

Trên cao này, thành phố Gotham u ám và bẩn thỉu lại lấp lánh như ngọn hải đăng của hy vọng, điều hiếm khi xảy ra.

"Hỏi tôi tại sao, Bruce. HÃY HỎI TÔI LÀ AI!"

Ai, giống như một con cú. Đồ khốn nạn bệnh hoạn.

Batman vùng vẫy chống lại sự kìm kẹp của Lincoln, một tay nắm chặt chiếc găng tay kim loại khiến anh ta nghẹt thở, tay còn lại luồn một thiết bị nhỏ vào sau ba lô phản lực của Lincoln. "Tôi không quan tâm. Nó sẽ không thay đổi con người anh - một kẻ bệnh hoạn."

"Dù sao thì tôi cũng sẽ nói cho anh biết," Lincoln rít lên. "Tôi là Thomas Wayne, Jr. Anh trai của anh."

Sự tiết lộ này hẳn phải khiến Bruce bàng hoàng khi các tình tiết của câu chuyện dần trở nên rõ ràng hơn – người mẹ đang mang thai của anh, một vụ tai nạn xe hơi ở góc đường Lincoln và March, một bệnh viện dành cho trẻ em mắc bệnh tâm thần và rối loạn thần kinh, một chiếc trâm cài mà mẹ Bruce thường đeo.

Nhưng đó là một câu chuyện không có bằng chứng, chỉ có bằng chứng tình tiết. Mặc dù Bruce nghi ngờ Lincoln từng đặt câu hỏi về tính xác thực của danh tính của mình, Batman tin vào sự thật về cha mẹ mình hơn là một câu chuyện do Owls thêu dệt và kể cho một cậu bé cô đơn với ảo tưởng về sự vĩ đại.

"Ông điên rồi," Batman cố gắng nói.

"Có lẽ vậy, nhưng điều đó sẽ không ngăn cản tôi đánh bại anh, Bruce."

Một vụ nổ xé toạc trung tâm thành phố, tại chân Tòa thị chính. "Talon đã xử lý đồng minh của anh, Bruce. Họ đã đi rồi. Chết rồi. Talon sẽ nuốt chửng toàn bộ Gotham, và tất cả những gì còn lại là tôi."

"Và Dick." Batman nhìn đôi mắt của Lincoln mở to. "Anh đã nói là anh sẽ giành lại anh ấy."

Lincoln bật ra một tiếng cười tàn bạo. "Như anh biết rõ nhất, anh bạn , mọi người đều cần một người bảo vệ mình. Richard thường xuyên dựa vào tôi trong thời gian ở Hội đồng Cú. Bây giờ, tôi sẽ dựa vào anh ấy khi tôi lấy những gì hợp pháp là của tôi."

Tiếng cười của Batman nhanh nhưng độc ác. "Ngươi nên tự coi chừng mình."

Một vụ nổ xé toạc bộ phản lực của Lincoln, khiến anh ta mất kiểm soát với Batman và lao về phía Trái Đất. Batman cũng nhanh chóng theo sau, siết chặt cánh tay vào hai bên hông và chuyển sang một sợi dây thừng tốc độ cao. Anh ta ném một sợi vào Lincoln, quấn nó quanh mắt cá chân của anh ta, và sử dụng sợi thứ hai để móc vào giàn giáo trên Tháp Wayne. Khi các sợi dây căng ra, anh ta sử dụng động lượng của mình để đu cơ thể của Lincoln qua một cửa sổ và vào các tầng xây dựng của tòa tháp.

Bruce đi theo sau một lát sau, vung qua cửa sổ vỡ tan khi Lincoln cố gắng đứng dậy. "Anh phải làm tốt hơn thế mới đánh bại được tôi, Brother. Đã đến lúc của tôi. Thành phố này là của tôi!"

Bruce tránh cú đấm rồi xoay người đánh một cú chỏ vào mũ bảo hiểm của Lincoln. "Anh nói nhiều quá."

"Hoặc có lẽ anh không thích những gì tôi phải nói." Lincoln nói. "Mọi chuyện đã kết thúc, Bruce, và anh sẽ chẳng là gì ngoài một chú thích. Một chấm nhỏ, định mệnh sẽ bị lãng quên."

Batman né cú đấm của Lincoln, nhưng sau đó Lincoln kích hoạt động cơ đẩy của mình. Anh ta đập vào phần giữa của Batman, khiến anh ta bay qua bức tường gạch và vào phòng bên cạnh.

"Nhưng đừng sợ." Khi nhấc Batman đẫm máu khỏi sàn, Lincoln tiếp tục nói bằng giọng thấp, đe dọa, "Toàn bộ di sản của anh vẫn chưa bị phá hủy. Có đủ điện trong cơ thể Richard để duy trì anh ta, và mọi thứ anh đã dạy anh ta, anh ta sẽ sử dụng để phục vụ tôi - mãi mãi."

Batman nheo mắt và đẩy ngón tay cái qua khe mắt của mũ bảo hiểm. "Không bao giờ."

Lincoln nới lỏng đủ để Batman thoát ra, và anh ta ấn cả hai chân vào ngực Lincoln để đẩy người đàn ông lùi lại. Batman ném ba quả batarang nổ nhanh, chúng phát nổ khi va chạm và khiến Lincoln mất thăng bằng. Khi Lincoln cố bắn tia laser, Batman bẻ tay và hướng tia laser trở lại bộ giáp của Lincoln. Anh ta cắt tấm giáp ngực và lao vào miếng đệm tắm trước khi Lincoln trả đũa bằng một cú đá.

Batman dễ dàng chặn lại và từ chối nhượng bộ. Owls đã lấy đi tám năm cuộc đời của con trai ông. Ông không cho phép Lincoln cũng lấy đi mạng sống của Dick.

"Ngươi không thể giết ta, Bruce," Lincoln chế nhạo khi máu từ mũi hắn chảy ra và bắn tung tóe lên áo giáp ngực. "Ta đã lừa được tử thần rồi. Ngươi không cách nào ngăn cản ta được."

"Tôi sẽ không để anh đưa anh ấy đi lần nữa đâu."

"Quá muộn rồi," Lincoln gầm gừ. "Kể cả nếu hôm nay anh vẫn sống sót, Cobb đã đảm bảo Grayson là một trong số chúng ta. Richard đã là của tôi rồi."

Một con batarang xé chiếc mũ bảo hiểm khỏi đầu Lincoln và cắt một đường máu mỏng trên má anh ta. Batman lợi dụng sơ hở đó để đánh Lincoln ngã xuống đất trước khi liếc qua vai anh ta.

Dick, đầy máu, mệt mỏi, và thở hổn hển, đứng ngay bên trong cửa sổ vỡ. Không hiểu sao, anh vẫn nở nụ cười láo xược. "Xin lỗi vì đã làm chú thất vọng, chú Lincoln, nhưng ông cố của cháu đã thất bại."

Batman thở ra một hơi mà anh không biết mình đã nín thở khi nhìn thấy làn da rám nắng và đôi mắt xanh biếc của Dick. "Tôi đã bảo anh ngồi ngoài mà."

"Và nhớ buổi họp mặt gia đình?" Dick đến đứng cạnh anh, và rồi Batman thấy những thay đổi trong bộ đồng phục của Dick – gậy escrima, batarang, và không có dao và vũ khí chết người. Việc anh không đeo mặt nạ cũng là một sự thay đổi đáng hoan nghênh, mặc dù Barbara và Tim sẽ bận rộn trong những giờ tới, xóa sạch mọi dấu vết hình ảnh của Dick khỏi mọi bản ghi hình camera ở Gotham.

Nhưng trước tiên, họ cần phải đối phó với Lincoln March, người đã bắn một phát đạn duy nhất từ ​​chiếc găng tay còn lại của mình – một chất nổ, gắn chặt vào tường.

"Chuyện này chưa kết thúc đâu, Bruce," Lincoln cảnh báo, giọng nói trầm và đe dọa khi anh đặt chân xuống dưới mình. Trong bàn tay lành lặn của mình, anh cầm một chiếc cần câu. "Mọi thứ thuộc về anh một ngày nào đó sẽ thuộc về tôi - bao gồm cả con trai anh."

Khuôn mặt Dick nhăn lại trong cái nhìn đen tối. "Anh không thể nghĩ là tôi sẽ làm việc cho – "

Sự điên rồ chiếm hết biểu cảm của Lincoln khi anh từ từ lùi lại khỏi cặp đôi. "Tôi đã cứu anh, Richard. Anh biết điều đó. Nếu không có tôi, anh đã chết trong quá trình huấn luyện của Cobb."

"Hôm nay anh đã cố giết tôi! Anh thả Cobb và Talons ra – "

"- để đưa anh về phe chúng tôi, phe tôi ." Giọng nói của Lincoln nhẹ đi sau tiếng rít tàn bạo của anh ta, và Batman nghĩ rằng người đàn ông đó gần giống như một người chú đang nói chuyện với đứa cháu trai được yêu quý. "Anh thật đặc biệt, Richard. Cobb đã thấy điều đó. Bruce đã thấy điều đó. Tôi hẳn phải mù mới không thấy điều đó, và với sức mạnh kết hợp của chúng ta, chúng ta có thể cùng nhau cai trị Gotham."

Nếu Batman có bất kỳ nghi ngờ nào, Dick đã gạt bỏ chúng chỉ trong một hơi thở. "Điều gì khiến anh nghĩ rằng tôi sẽ muốn điều đó?"

Fury lắc công tắc trong tay Lincoln. "Ngươi nợ ta mạng sống!"

Batman nắm chặt vai Dick để giữ anh gần hơn, để cảm nhận sự hiện diện của anh và đưa anh trở về với thực tại. "Anh ấy không nợ anh điều gì cả."

"Vậy thì ta sẽ đập nát cả hai ngươi và treo cổ các ngươi lên cho cả Gotham thấy!" Hắn thả công tắc xuống; một vụ nổ xé toạc những bức tường tạm bợ của tòa tháp, tạo ra ngọn lửa dữ dội và sức nóng ập về phía họ. "Các ngươi không thể thoát khỏi ta!"

"Chúng tôi là mối lo lắng nhỏ nhất của anh, March," Dick cảnh báo khi Batman quay anh về phía những ô cửa sổ bị thổi bay. "Hội đồng Cú không tử tế với những kẻ phản bội. Nếu vụ nổ không giết được anh, thì Hội đồng sẽ làm."

"Tôi không phải là người duy nhất, Richard! Anh có nghe thấy tôi không?!" Giọng nói của Lincoln vẫn theo họ khi họ bỏ chạy. "Tòa án sẽ không nghỉ ngơi cho đến khi tiêu diệt cả anh nữa, và Bruce – hãy biết rằng tôi đang đến với anh!"

Batman đảm bảo giữ Dick ở phía trước khi họ lao qua cửa sổ và ném dây. Họ đu lên mái nhà gần đó, chỉ vừa đủ qua mép và đập mạnh xuống bê tông.

Batman ngay lập tức tìm đến Dick, người nằm ngửa, ngực phập phồng, những vết bầm tím mới đã bắt đầu xuất hiện trên làn da hở của anh. Máu đóng cục ở khóe miệng, ngay cả khi anh gửi cho Batman một nụ cười nhẹ nhõm và rạng rỡ.

Batman giơ tay lên, Dick sau đó nắm lấy và siết chặt. Ngay cả khi anh ôm con trai mình, cảm nhận được hơi ấm an ủi của anh, và tận hưởng sự hiện diện tuyệt đối của anh, Batman không thể thoát khỏi sự thật rằng có lẽ Lincoln thậm chí đã chọn Dick không phải vì lịch sử của Rạp xiếc Haley mà vì sự thật đơn giản rằng Dick là con trai của anh.

Bộ đồ của Dick nhăn nhúm khi anh ta ngồi dậy và nhìn ra đống đổ nát từng là Wayne Tower. "Một câu hỏi đã làm tôi băn khoăn trong tám năm qua – làm sao bạn có thể biện minh cho tất cả các khoản xây dựng và thiệt hại trong thuế của mình? Kiểu như, đó có phải là một khoản mục – 'chi phí Batman' hay gì đó không?"

Làm sao ông có thể quên đứa con đầu lòng của mình thông minh, xuất chúng và hoàn toàn vô danh như thế nào?

"Tôi không biết. Bạn phải hỏi kế toán của chúng tôi tại H&R Block."

"H&R...Haha..." Tiếng cười khàn khàn vang lên, tràn ngập niềm vui đến nỗi làm dịu đi mọi căng thẳng trên vai Batman.

Thật tốt khi được đón cậu bé về nhà.

Còn tiếp...

Ghi chú:

Tiếp theo - tổn thương/an ủi với Batbrothers, JLA và khía cạnh mềm mỏng hơn của Bruce, tất nhiên rồi! ;)
Chương 4

Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
Tiếp theo, Từ Nhật ký của Alfred Pennyworth

Tôi không thể diễn tả chính xác cảm giác sung sướng khi Thầy Bruce trở về hang động đêm đó, một lần nữa đẫm máu nhưng gia đình chúng tôi vẫn nguyên vẹn. Thật không may, nụ cười của Richard không chạm đến mắt anh khi anh giải thích rằng cuộc chiến vẫn chưa kết thúc. Hội đồng Cú có các thành viên ở mọi cấp độ của chính phủ và xã hội trên toàn cầu, và họ sẽ đến, anh cảnh báo. Có lẽ không phải hôm nay. Có lẽ không phải ngày mai nhưng một ngày nào đó, họ sẽ trả thù gia đình.

"Để họ làm vậy," Master Damian trả lời. Trước đôi mắt mở to và cầu xin của Richard, cậu bé tiếp tục với một cái nhún vai khinh khỉnh, "Anh hành động như thể chúng ta chưa từng đánh bại những kẻ phản diện và vô danh trước đây, Grayson. Anh và tôi đã cùng nhau làm như vậy, vậy điều gì khiến Owls khác biệt so với mọi tổ chức khác mà chúng ta từng đối mặt?"

Richard thở dài, xoa xoa gáy rồi xin phép đi dọn dẹp và nghỉ ngơi.

Có rất nhiều việc cần phải làm, nhưng việc dọn dẹp Batcave và dinh thự sẽ dễ hơn so với việc hàn gắn mối quan hệ bị cắt đứt giữa Bruce và Richard.

Ít nhất thì mối quan hệ giữa hai anh em vẫn bền chặt và không thể phá vỡ.

Tim Alfred nhảy lên cổ họng khi anh mở cửa phòng Jason và thấy giường anh trống rỗng. Mặc dù anh vẫn còn căn hộ trên Đồi, anh đã chuyển sang ở lại Manor trong khi Dick hồi phục. Cũng giống như Master Timothy, nhưng khi Alfred liếc nhìn Master Bruce, người đang đứng ở cửa phòng Tim, đôi mắt mở to và đôi má căng cứng của anh xác nhận rằng Tim cũng mất tích.

Trong phòng của Damian, họ thấy một tình huống tương tự, vì vậy họ vội vã đến phòng của Dick. Tiếng bước chân của họ hẳn đã báo hiệu họ đã đến, vì Jason đã gặp họ ở cửa. Mặc quần ngủ Wonder Woman, áo ba lỗ rộng và không đi tất, anh ta đưa một ngón tay lên môi rồi giật đầu ra hiệu cho họ vào.

Những gì họ tìm thấy là rèm cửa trong phòng Dick bị kéo kín, giường của anh ta bị lột sạch gối và chăn, và ba người co ro trong tủ quần áo của Dick. Trong chiếc quần Batman và áo sơ mi Gotham Knights, Dick nằm xa cửa nhất với lưng dựa vào tường. Anh ta ôm chặt một chiếc gối dưới đầu trong khi chăn bông được ném qua vai.

Tim ngồi bên đầu anh, lưng dựa vào tường, chân cong lại để ôm máy tính bảng. Anh nhìn lên đủ lâu để nhận ra Jason đã quay lại, gật đầu và tiếp tục gõ phím. Damian đã ngất xỉu trước mặt Dick, mặc dù thay vì gối, anh dùng bụng của Dick làm đệm.

Từ những tấm chăn cạnh cửa, Alfred đoán rằng Jason đã tự biến mình thành tuyến phòng thủ đầu tiên.

"Cửa sổ," cậu bé thì thầm. "Anh ấy sợ lũ cú sẽ bay qua cửa sổ và bắt anh ấy đi lần nữa hoặc giết anh ấy."

Vì vậy, họ dựng một chiếc giường tạm thời trong tủ quần áo và im lặng trông chừng người anh cả.

Được thôi. Như thế thì không được.

Mặc dù Alfred đau lòng khi nghĩ rằng Richard đang rút lui xuống lòng đất, nơi anh đã dành phần lớn thời gian trong tám năm qua, gia đình đã dựng một phòng ngủ tạm thời trong Batcave. Họ chuyển xuống giường của Dick và thậm chí treo một chiếc TV trên tường, mặc dù Dick đã sử dụng máy tính bảng của Tim để xem The Real Housewives of Gotham.

"Cậu xem chương trình đó à?" Jason gần như buộc tội vào một đêm nọ. "The Owls cho phép cậu phát trực tuyến à?"

"Khi được huấn luyện để trở thành một sát thủ nguy hiểm, cậu sẽ học cách đánh cắp một hoặc năm viên thuốc", Dick đáp lại với một cái nháy mắt.

Bruce giả vờ bực bội khi anh trở về từ chuyến tuần tra vào một đêm và thấy Duke, Stephanie, Cassandra và Damian – Damian, trong số tất cả những chú chim Robin của anh! – đang nằm cạnh Dick trên giường và xem tập phim mới nhất, với cả bỏng ngô nữa.

Trong khi Richard vẫn đang tiếp tục thích nghi với cuộc sống xa loài cú, cô Gordon đã ghé thăm chúng tôi vài ngày sau "Đêm cú", hay chúng tôi bắt đầu gọi như vậy.

Tôi không biết họ đã nói gì, nhưng Richard và cô Gordon đã rút lui đến một chiếc ghế dài gần vách đá nhìn ra Đại Tây Dương. Richard ban đầu ngồi với hai tay kẹp giữa hai chân, trong khi cô Gordon giữ chặt mép ghế bằng một tay nắm thép. Cuối cùng, cả hai đều thư giãn, với Richard co một chân lên ghế và Barbara đưa tay ra nắm lấy tay anh.

Có lẽ, tôi đã sai khi nhìn họ, nhưng lòng tôi thấy nhẹ nhõm khi thấy nụ cười e thẹn nhưng đầy yêu thương của họ sau bao năm.

Sẽ không có gì được quyết định vào hôm nay hoặc có lẽ trong tương lai gần, nhưng qua nụ hôn dịu dàng mà Barbara dành cho má Richard và những ngón tay đan vào nhau trong cái ôm hờ hững, tôi đoán rằng sự hấp dẫn của tuổi trẻ đã nở rộ thành tình yêu vĩnh cửu.

Thật không may, không phải cuộc đoàn tụ nào cũng diễn ra suôn sẻ như vậy.

Ngay cả khi Dick chỉ thừa nhận với chính mình, anh ấy vẫn yêu bộ đồ mới của mình. Nó bám chặt vào cơ thể anh như một lớp da thứ hai và cho phép anh thực hiện các động tác thể dục dễ dàng hơn so với bộ đồ Talon vụng về của anh. Gậy escrima của anh cũng hiệu quả hơn và ít... bừa bộn hơn... bất kỳ con dao găm nào của Talon, mặc dù batarang của anh được biết là có thể làm chảy máu khi cần thiết. Chiếc mặt nạ nhẹ của anh cho phép anh tận hưởng làn gió trong tóc khi anh lao vào hành động, và nếu được hỏi, anh sẽ thừa nhận điều này với bất kỳ ai – anh đã bỏ lỡ việc chiến đấu với tội phạm.

Lễ khai trương hoành tráng của Hall of Justice đã bị gián đoạn bởi Legion of Doom mới được cải tổ. Trong khi các thành viên JLA làm việc cùng nhau bên ngoài Hall để hạ gục Solomon Grundy, Black Manta, Cheetah, Gorilla Grodd, Joker, Toymaker và Sinestro, Dick lật người để tránh tia laser mà Lex Luthor bắn ra từ bộ đồ bọc thép màu tím và xanh lá cây lớn của hắn.

"Đứng yên đi, đồ nhóc con vô dụng!"

"Nhóc con?" Dick lặp lại, khom người trên giá trưng bày trang phục với Black Canary, Blue Beetle và bộ đồng phục cũ của Firestorm. "Tôi hai mươi ba tuổi!"

"Ngươi sẽ sớm chết thôi."

Dick lật ngược màn hình khi tia laser của Luthor phá vỡ nó bên dưới anh ta. "Những kẻ khác nguy hiểm hơn nhiều so với cô đã thử và thất bại, Lexie."

"Tôi sẽ chẳng là gì nếu không kiên trì."

Dick vung từ một trong những cánh tay khổng lồ của Lex sang cánh tay kia khi anh ta gắn nhiều thiết bị khác nhau vào các khớp của bộ đồ. "Tôi đoán là mọi người đều phải có ước mơ, bất kể chúng có thể loạn thần và ảo tưởng đến mức nào."

Những vụ nổ nhỏ làm rung chuyển bộ đồ của Lex, khiến nó mất đi cánh tay, mũ bảo hiểm và chân của rô-bốt. Lex rơi vào một đống kim loại và dây điện chỉ với bộ đồ liền quần màu tím và xanh lá cây.

"Anh sẽ phải trả giá cho chuyện này!" Lex hét lên, Dick bật cười. "Chúc may mắn với chuyện đó. Tôi hoàn toàn không có tiền trong người."

Khi Dick kết thúc trận đấu bằng một cú đấm được tung ra một cách chiến lược, một giọng nói nhẹ nhàng, không đe dọa vang lên trong tâm trí anh, khiến anh bất ngờ. Xin chào. Chào mừng đến với Hall of Justice.

Dick vội vã chạy đến cuối bảo tàng, nơi một cánh cửa bí mật xuất hiện, được bao quanh bởi ánh sáng màu tím. Hả. Tiếng gọi đến từ bên trong ngôi nhà, hả?

Huy hiệu màu xanh của Tòa án Công lý sáng lên trên tay nắm cửa, và Dick xoay nó mà không do dự.

Thật vậy. Tôi là J'onn J'onzz, chủ tịch hiện tại của Justice League. Tôi đang nói chuyện với ai vậy?

Cậu thực sự đang ở trong tâm trí tôi đấy, Dick trêu chọc.

Có, nhưng tôi tôn trọng quyền riêng tư của người khác, ngay cả những người xâm phạm tài sản của Liên minh Công lý.

Đằng sau cánh cửa, Dick tìm thấy phòng giám sát với một bảng điều khiển máy tính lớn, một kho vũ khí mini gồm những vũ khí được JLA sử dụng nhiều nhất và một bếp nhỏ với cà phê tươi. Anh vội vã chạy đến máy tính và bắt đầu gõ.

Dick rút lá bài chủ của mình. Tôi theo phe Batman. Anh ta yêu cầu tôi bắt đầu các giao thức an ninh và khóa chặt Hội trường.

J'onn để anh ta làm nhiệm vụ của mình, và Dick đã hoàn thành nhiều nhiệm vụ khác nhau một cách nhanh chóng và không có sự cố nào. Anh ta kích hoạt trường lực xung quanh chính Hội trường, đóng Vịnh điều khiển đường trượt và thêm các bùa phép cần thiết vào Phòng cúp. Sau đó, anh ta cắt nguồn điện đến Phòng thí nghiệm rô bốt phụ trợ - đề phòng trường hợp có ai đó muốn sử dụng công nghệ của Cyborg cho những âm mưu đen tối của họ - và cuối cùng lập trình lại tất cả các điểm số của Kitchen để đọc Red Hood là người dẫn đầu về điểm số. Bruce sẽ vô cùng khó chịu khi không biết Jason đã đến Hội trường như thế nào và khi nào.

Sau đó, Dick đi đến cửa hàng quà tặng. Chắc chắn anh ấy sẽ không rời đi mà không có một chiếc áo Superman.

Bạn đã hoàn thành nhiệm vụ được giao chưa? J'onn hỏi ngay trước khi anh đến cửa hàng quà tặng.

Dick nhún vai cả về mặt thể chất lẫn tinh thần. Tôi tin là vậy.

Tốt.

Không hề báo trước, Dick thấy mình đang ở trong một phòng họp trống với một chiếc bàn lớn ở chính giữa, phát sáng cùng một huy hiệu màu xanh lam từ tay nắm cửa của hội trường. Bản thân phòng họp dường như ở trong không gian, được bao quanh bởi một bầu trời đầy sao tối tăm nhưng tuyệt đẹp.

Ờ...J'onn? Tôi đang ở đâu thế?

Chúng ta sẽ ở đây một lát. Xin hãy thoải mái.

Ừ, được thôi. Cảm ơn.

Batman đã kể với anh về phòng họp tâm linh của J'onn trước đây, nhưng không có mô tả nào của anh ấy diễn tả được hết. Nó có vẻ rất thật, và những vì sao - chúng sáng chói và đẹp đẽ khi nhìn gần. Anh tự hỏi liệu chúng có phải là những chòm sao thực sự hay chỉ là những vì sao ngẫu nhiên mà J'onn hiện ra trong tâm trí anh.

Dick đi xa nhất có thể trong không gian đó – cách bàn khoảng mười lăm feet – trước khi anh bị chặn lại bởi một rào cản vô hình. Khi thời gian trôi qua, anh dùng ghế làm điểm neo để hoàn thành động tác trồng cây chuối. Anh đã hoàn thành một nửa vòng xoay ghế của bàn khi Justice League xuất hiện mà không có lời mở đầu.

"Wha-oops!" Cánh tay của Dick sụp xuống bên dưới anh, khiến anh ngã ngay sau ghế của Hawkgirl. "Ối."

"Bruce, chỉ có những người tôi tin tưởng và có kết nối thần giao cách cảm với chúng ta mới có thể vượt qua được hàng phòng thủ của hội trường", giọng nói vật lý của J'onn cất lên với một chút khó chịu. "Tôi muốn biết làm thế nào anh có thể đưa kẻ xâm phạm của chúng ta vào liên kết thần giao cách cảm của chúng ta".

Không bao giờ là người ngại ngùng, Dick vẫy tay từ dưới sàn. "Xin chào. J'onn đang ám chỉ tôi."

Batman thậm chí còn không liếc nhìn Dick. "Tôi không có siêu năng lực, J'onn. Anh đã kết nối với Dick nhiều năm trước khi anh ấy còn là một thiếu niên và đã cùng chúng tôi thực hiện nhiều nhiệm vụ khác nhau. Anh hẳn đã vô thức thêm anh ấy vào liên kết của chúng tôi khi anh ấy bước vào Hall."

Superman lập tức ngẩng đầu lên. "Dick? Bruce – Bruce, anh đang nói là anh đã tìm thấy – "

Thở dài, Dick đứng dậy và tháo mặt nạ ra. Một nụ cười ngượng ngùng hiện lên trên khuôn mặt anh. "Xin chào mọi người. Xin lỗi vì sự lừa dối này. Giờ thì thành thói quen cũ rồi."

Clark bay qua bàn và ôm chặt Dick, gần như ôm trọn Dick bằng vòng eo đồ sộ của anh. Và ngay lúc đó, Dick quyết định sẽ không về nhà mà không có toàn bộ trang phục Superman.

"Anh cố tình làm thế này", Dick sau đó buộc tội khi anh ta mang năm túi hàng hóa chất đầy ra khỏi cửa hàng lưu niệm.

Giọng nói của Batman vẫn bình tĩnh, mặc dù khóe môi anh nhếch lên. "Tôi đã mời cô đến dự tiệc."

"Anh đã nói là anh cần thêm một người giám sát mà!"

"Với tất cả thời gian em dành trong hang, em bắt đầu khiến anh có vẻ hòa đồng hơn."

Dick khịt mũi. "Anh biết không, ít nhất anh cũng có thể mời bạn bè tôi đến dự tiệc chứ."

"Ai nói là tôi không làm thế?"

Khi anh bước vào phòng giám sát, một chiếc áo màu đỏ và vàng được kéo khóa trước mặt anh, và điều tiếp theo anh biết là anh đã được bốn người bạn thân nhất ôm chặt.

Khi nói đến Richard, "điểm yếu" của ông, nếu có thể gọi như vậy, là tình cảm mà ông dành cho người khác. Một ví dụ điển hình: Thầy Timothy đã yêu cầu Thầy Richard cùng ông tham gia nhiều chuyến tham quan các trường đại học gần đó. Trước đó, Thầy Richard chỉ đi cùng gia đình trong những chuyến đi ngắn ngày – đến cửa hàng tạp hóa, trung tâm thương mại, đi ăn ngoài, và trong một lần hiếm hoi, đến công viên giải trí địa phương. Tuy nhiên, chuyến đi này sẽ phải nghỉ qua đêm, dừng lại ở bốn trường đại học và tổng cộng là năm mươi hai giờ di chuyển bằng xe.

Ngài Bruce đồng ý rằng đây sẽ là một chuyến phiêu lưu ít rủi ro để quay trở lại cuộc sống bình thường – hay bất cứ điều gì diễn ra ở đây tại dinh thự – và Richard miễn cưỡng đồng ý.

Ba ngày sau cuộc phiêu lưu kéo dài một tuần, chúng tôi nhận được cuộc gọi báo rằng Timothy đang ở bệnh viện và Richard đã mất tích. Một kẻ ám sát rõ ràng đậu trên đỉnh Đại học Hudson đã nhắm vào Richard – hoặc Timothy, tùy thuộc vào người kể lại câu chuyện – nhưng Richard đã kéo được Timothy xuống đất và dùng chính cơ thể mình để che chắn.

Vết thương chỉ nông – xuyên qua cánh tay – và sẽ không để lại sẹo, nhưng đủ để ngay khi Thầy Bruce và tôi bước vào phòng bệnh của Timothy, một tia sáng đen vụt qua cửa sổ.

"Anh phải ngăn anh ta lại." Đó là một lời cầu xin điên cuồng. "Anh ta lại bỏ đi, đi theo tòa án! Anh không thể để anh ta làm thế!"

"Được rồi, cậu bé thân yêu." Tôi vỗ nhẹ tay Timothy và xoa dịu những sợi tóc rối của cậu. "Chúng ta sẽ ngăn cậu ấy lại. Đúng không, Thầy Bruce?"

Nhưng thầy Bruce đã đi rồi.

Bóng tối của Batcave trở nên tối hơn và lạnh hơn bình thường khi Dick nhét những thứ thiết yếu của mình vào một chiếc túi vải thô – quần jean, áo phông, tất, v.v. Sau đó, anh ta nhét đầy một chiếc túi thứ hai bằng vũ khí và một bộ đồ dự phòng trước khi vội vã đến giá treo đồ. Ở đó, anh ta tìm thấy chiếc xe máy màu đỏ và vàng trước đây của mình giờ được sơn màu xanh lam và đen nổi bật – và Bruce đang đứng trước nó.

Bruce giơ tay lên ở tư thế không đe dọa. "Không phải lỗi của con đâu, con trai."

"Họ đánh Tim," Dick rít lên, và anh mừng vì mình đã đeo mặt nạ. Nó giúp Bruce không nhìn thấy nước mắt trong mắt anh. "Ai sẽ là người tiếp theo? Jason? Damian? Anh?"

"Chúng tôi không biết đó là Tòa án – "

"Vớ vẩn, Bruce! Nếu có một điều anh không phải, thì đó là sự ngây thơ." Anh ta với tay lấy bao kiếm bên hông, giờ đã không còn nữa. "Lincoln March đã đúng. Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi Owls cử những con Móng vuốt còn lại của chúng đuổi theo tôi."

"Đó không phải lỗi của anh."

"Ồ, thôi nào – "

"Không phải lỗi của anh," Bruce đáp, nói qua anh. Anh nắm lấy vai Dick và lặp lại, nhẹ nhàng hơn, "Hãy đổ lỗi cho người xứng đáng - với bất kỳ ai nhắm vào anh và chỉ với họ. Và chúng ta sẽ tìm ra họ."

"Không, tôi sẽ tìm ra chúng." Dick giật mình và lùi lại một bước, rồi một bước nữa. "Tôi không thể cứ ở đây và chờ chúng tấn công lần nữa. Tôi cần tìm những thành viên còn lại của Hội Cú và đưa chúng ra trước công lý, một lần và mãi mãi."

"Chúng tôi sẽ làm vậy," Bruce đảm bảo, "nhưng bạn không cần phải làm điều đó một mình đâu."

"Tôi sẽ không gây nguy hiểm cho bất kỳ ai nữa, không bao giờ nữa."

Bruce thở dài nặng nề. "Anh không thể nói với tôi đây là điều anh muốn."

"Tôi...muốn...gì...?" Dick khàn giọng. Rời khỏi Owls và trở về dinh thự là một cơn lốc cảm xúc, đoàn tụ và sốc văn hóa khi anh thích nghi với xã hội hiện đại. Anh đã không dừng lại để nghĩ về những gì anh muốn trong cuộc sống.

Bruce tiến một bước thận trọng. "Đúng vậy, Dick. Anh thực sự muốn rời khỏi dinh thự và gia đình mình một lần nữa sao? Anh có muốn ra đi một mình và cống hiến toàn bộ cuộc đời mình cho Owls, ngay cả khi anh không còn làm việc cho họ nữa không? Nếu vậy, thì tôi sẽ không cản đường anh đâu." Để chứng minh cho lời tuyên bố của mình, anh lấy chìa khóa xe máy từ trong túi ra và đặt lên yên xe. "Nhưng nếu anh lại ra đi vì sợ tòa án sẽ đến tìm tôi hoặc Jason hoặc Tim, thì hãy tin chúng tôi. Chúng tôi có thể tự lo cho mình."

Một tiếng cửa chớp chạy dọc sống lưng Dick và bao trùm lấy cơ thể anh khi anh nhắm mắt lại và toàn bộ cảnh tượng diễn ra. Nhóm người đi bộ giữa sân hướng về tòa nhà khoa học, lực bất ngờ đập vào lưng anh, rồi tiếng hét xé toạc tâm hồn Tim.

Dick để những chiếc túi vải thô rơi xuống đất và xé chiếc mặt nạ ra khỏi mặt. Nước mắt chảy dài trên má anh. "Tim – anh ấy đẩy tôi ra khỏi đường. Anh ấy đã cứu mạng tôi, và-và..."

Bruce lao về phía trước, ôm chặt Dick trong vòng tay không ngừng nghỉ.

"Điều đó gần như khiến anh ấy mất mạng," Dick lẩm bẩm lần nữa.

Bruce nhẹ nhàng hôn lên đỉnh đầu Dick và không chịu buông ra. "Mọi chuyện sẽ ổn thôi, con trai. Bố sẽ làm cho nó ổn thôi."

Tay Dick đưa lên nắm chặt lưng áo Bruce, và anh không ngần ngại khóc vào vai Bruce. Tất cả nỗi sợ hãi, sự bất an và hoảng loạn tột độ mà anh đã sống trong tám năm qua trào dâng trong anh ngay khi anh nhìn thấy Tim nằm trên mặt đất, chảy máu và quằn quại trong đau đớn. Anh đã nghĩ, có lẽ, anh thực sự có thể thoát khỏi Owls và sống một cuộc sống "bình thường".

Nhưng tất cả hy vọng của anh đã tan biến chỉ trong một phát súng, và ý nghĩ mất Tim – mất bất kỳ ai trong số họ – là quá sức chịu đựng. Thật dễ dàng để bỏ Tim ở bệnh viện và một mình tiếp tục con đường dài. Bây giờ, thật thoải mái và tự nhiên.

Chỉ có điều anh ấy không muốn làm vậy.

Anh thực sự không muốn rời khỏi dinh thự hay gia đình mình nữa. Anh vừa mới giành lại họ, và thay vì ghét anh vì anh đã biến mất hoặc trong trường hợp của Jason, dẫn anh đến cái chết, họ đã ôm anh. Họ ngủ cạnh anh khi anh sợ Cobb sẽ quay lại và ở gần anh khi tuần tra. Họ mời anh đi ăn trưa, xem phim và thăm trường đại học.

Họ chào đón anh trở lại cuộc sống của họ và anh muốn ở lại đó. Nhưng rủi ro quá lớn.

Khi Dick từ từ gỡ tay khỏi áo Bruce, Bruce siết chặt vòng tay hơn. "Tôi không thể tưởng tượng được anh sẽ như thế nào trong tòa án, nhưng những gì xảy ra tiếp theo là tùy thuộc vào anh. Đừng để họ quyết định thêm một giây nào nữa trong cuộc đời anh."

"Tim gần như chết vì tôi!" Lúc này Dick mới buông ra, và Bruce để anh ấy làm vậy.

"Những vết thương của Tim là do hành động của một kẻ ám sát. Anh không liên quan gì đến chuyện đó."

"Sao anh có thể nói thế?" Dick giơ hai tay ra trước mặt, "Kẻ ám sát đuổi theo tôi."

"Và Tim bị thương nhẹ ở phần thịt. Viên đạn đi vào và đi ra một cách gọn gàng. Anh ấy sẽ lành trong vài tuần, tối đa là hai tháng, và Tim đã chọn đặt mình vào vị trí đó."

Nuốt nước bọt, Dick ấn lòng bàn tay vào mắt. "Tôi không thể để anh ấy – Tôi không thể để bất kỳ ai trong số họ bị tổn thương vì tôi – "

"– tin tưởng họ sống cuộc sống của riêng họ và đưa ra lựa chọn của riêng họ?" Bruce xen vào, nhíu mày bối rối. Anh tiến về phía trước nhưng dừng lại trước khi nắm lấy vai Dick. "Con trai, chúng ta sống cuộc sống nguy hiểm. Có lẽ ta không nên liên lụy đến con nhiều năm trước – "

Khi Dick mở miệng, Bruce giơ tay lên chặn anh lại.

"Nhưng tôi đã làm vậy, và tôi không hối hận. Anh đã mang lại niềm vui cho cuộc sống của tôi, cho cuộc sống của anh em anh, cho Alfred. Và tôi đã huấn luyện tất cả các anh để bảo vệ bản thân và lẫn nhau. Hãy tin tôi khi tôi nói rằng – không ai trong chúng tôi muốn anh rời đi, và không ai trong chúng tôi muốn để anh đi."

"Nhưng nếu... Nếu Cobb đúng thì sao?" Anh nuốt nước bọt khi nỗi sợ hãi đã ngấm ngầm kể từ khi anh rời khỏi mê cung cuối cùng cũng trào ra. "Nếu một khi họ ghi tên tôi vào Sách Tên, số phận của tôi sẽ được định đoạt."

"Chúng ta tự tạo ra số phận của mình," Bruce đáp lại.

"Nhưng nếu họ từ chối để tôi đi thì sao?" Dick khoanh tay rồi nhìn đi chỗ khác, không thể nhìn vào ánh mắt kiên định của Bruce. "Chúng ta biết rằng chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi họ tái xuất, và nhiệm vụ đầu tiên của họ là giết tôi. Và nếu tôi thực sự có electrum trong máu, thì..." Giọng anh ta nhỏ dần khi anh ta vuốt một bàn tay xuống phía trước khuôn mặt. "...chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi họ bắt tôi lại mãi mãi."

"Không." Tiếng gầm gừ vang dội của Bruce vang vọng từ các bức tường treo đồ và trở về với Dick trong âm thanh nổi. Khi Dick cuối cùng nhìn vào mắt Bruce, anh đã bị sốc bởi sự quyết tâm tuyệt đối trong đó. "Tôi không chỉ chấp nhận rằng anh không thể tự quyết định cuộc sống của mình, và tôi sẽ không cho phép Owls lấy đi nhiều hơn từ anh."

Dick nhanh chóng quay mắt đi, nhìn xuống đôi ủng và một vết dầu đặc biệt trên sàn móc treo quần áo. Quá nhiều cảm xúc tràn ngập trong anh, và anh cố gắng sắp xếp chúng để tìm ra phương án hành động tốt nhất. Tuy nhiên, tất cả suy nghĩ của anh đều hướng về một chân lý phổ quát.

Được về nhà thật tuyệt.

Dick lau nước mắt và cuối cùng cũng nhìn thẳng vào ánh mắt mãnh liệt của Bruce mà không hề nao núng. "Anh xin lỗi... Anh đã không về nhà. Anh... Anh nghĩ mình đã làm đúng. Anh nghĩ mình đã cứu mạng em, và sau tất cả những gì em đã làm cho anh, đó là điều tối thiểu anh có thể làm. Nhưng có lẽ... có lẽ anh chỉ không biết phải đối mặt với em thế nào sau tất cả những gì anh đã làm."

Bruce nắm lấy tay Dick, đan những ngón tay của họ lại với nhau, và sự ấm áp và cái nắm chặt đó đã quá đủ để đưa Dick trở về với thực tại. Tuy nhiên, Bruce vẫn dẫn anh đến một chỗ ngồi ở bệ điều khiển của giá treo đồ và sau khi anh đã ngồi vào vị trí, anh quỳ xuống trước mặt anh, giống như anh đã làm rất nhiều lần khi còn trẻ.

Anh đặt một tay lên vai Dick trong khi tay kia ôm má Dick trong một cái ôm dịu dàng. "Tôi đã sai khi nói điều đó với anh, Dick. Anh mới mười sáu tuổi, một đứa trẻ. Và anh đã bị tra tấn, bị ấn tượng, và sống sót. Đó là tất cả những gì quan trọng với tôi, Dick. Anh đã sống sót, và giờ anh đã về nhà. Chúng ta sẽ tìm hiểu phần còn lại khi chúng ta tiếp tục."

"Anh... Anh không... giận em hay... xấu hổ?"

"Không bao giờ." Bruce vuốt ngón tay cái dọc theo má Dick, lau đi những giọt nước mắt. "Ở Lincoln March? Ở Owls? Ở Cobb? Không thể phủ nhận. Nhưng anh đã xuống Địa ngục và trở về, và bằng cách nào đó vẫn giữ được trái tim nhân hậu và tâm hồn đáng kinh ngạc của anh nguyên vẹn. Vì điều đó, tôi sẽ luôn biết ơn."

Bàn tay của Dick phủ lên bàn tay đang ôm má anh. "Lincoln March chỉ thiếu hai sừng nữa là thành quỷ, nhưng anh ấy là lý do khiến tôi ở đây bây giờ. Anh ấy rất tốt với tôi, anh biết không? Khi Cobb đánh tôi tơi tả và bỏ mặc tôi chảy máu, Lincoln luôn lau rửa cho tôi. Đôi khi anh ấy ở lại với tôi nếu tôi bị thương nghiêm trọng, đảm bảo tôi sống sót qua đêm, nắm tay tôi. Có lần, anh ấy thậm chí còn lén đưa tôi ra khỏi pháo đài Owls vào ngày sinh nhật của tôi. Mua kem cho tôi và đưa tôi đi xem phim." Một tiếng cười khẽ kèm theo nụ cười đẫm nước mắt của anh ấy. "Anh ấy đã gặp rất nhiều rắc rối với Cobb, thậm chí còn bị đánh, nhưng sau đó anh ấy nói với tôi rằng điều đó xứng đáng."

Nụ cười của anh tắt ngấm, và anh luồn tay qua tóc. "Nhưng... anh ấy làm thế vì Owls bắt anh ấy làm thế sao? Có phải tất cả đều là một phần trong trò chơi tàn ác của họ theo một cách nào đó không? Hay anh ấy làm thế vì anh ấy nghĩ rằng anh ấy có thể khiến em trung thành với anh ấy, để khi anh ấy truy đuổi anh và Owls, em sẽ đứng về phía anh ấy? Hay anh ấy làm thế vì anh ấy thực sự nghĩ anh là anh trai của anh ấy và điều đó sẽ khiến em trở thành cháu trai của anh ấy?"

Khóe môi Bruce cong lên thành một nụ cười buồn nhỏ. "Tôi không biết, bạn ạ, nhưng đôi khi những kẻ xấu làm điều đúng đắn vì lý do đúng đắn. Nếu không có gì khác, Lincoln có lẽ đã trải qua một tình huống tương tự với Owls và muốn mang đến cho bạn một chút an ủi và nhẹ nhõm khi anh ấy không có."

Dick suy nghĩ về lời nói của Bruce trước khi cuối cùng lắc đầu. Một ngày khác, một lần khác, anh sẽ cố gắng hòa giải mối quan hệ của mình với Lincoln, nhưng bây giờ, anh chỉ hỏi, "Vậy... bây giờ thì sao?"

Dick cảm thấy cơ bắp của Bruce giãn ra và nghe thấy tiếng thở dài nhỏ mà cha anh ấy thở ra. "Được rồi, tôi nghĩ điều đó tùy thuộc vào anh. Chúng ta sẽ truy đuổi Hội đồng Cú và những tên Móng vuốt còn lại. Tim đã nghiên cứu chúng trong nhiều tháng, và tôi đã yêu cầu Jason tìm hiểu một chút về những mối liên hệ của anh ấy trong thế giới ngầm. Ngay khi chúng ta bắt được Tim, chúng ta sẽ truy đuổi tên sát thủ đã nhắm vào anh và xem hắn biết những gì."

Dick gật đầu. Điều đó có lý. Nếu Tòa án tiếp tục nhắm vào anh ta, thì họ cần phải xử lý chúng sớm hơn là muộn.

"Nhưng thực sự thì..." Giọng Bruce nghe nhẹ hơn, gần với tông giọng xã giao của anh hơn là Batman. "... em được quyết định điều gì tiếp theo cho mình. Em có thể quay lại trường, có thể là cùng trường đại học với Tim hoặc chọn một trường khác, mặc dù để an tâm, anh sẽ rất cảm kích nếu em chọn một trường gần Gotham"

"Tôi không biết..."

"Anh có thể kiếm việc làm. Liên minh Công lý luôn tìm kiếm thêm sự giúp đỡ tại Tòa án Công lý, hoặc anh không thể làm gì cả. Hãy dành những ngày của anh với Alfred hoặc anh có thể đi cùng tôi đến văn phòng. Bất cứ điều gì anh muốn, Dick. Tùy anh."

Dick kéo môi dưới vào miệng và cắn xuống. "Tôi nghĩ... tôi nghĩ mình cần một cái tên mới. Tim và Damian giờ là Robin. Và tôi nghĩ mình muốn thêm màu sắc cho bộ đồ của mình."

Nụ cười ấm áp của Bruce vẫn còn đọng lại khi anh đứng dậy. "Tôi nghĩ đó là một khởi đầu tuyệt vời. Clark thực sự có một số ý tưởng mà anh ấy muốn chạy qua bạn."

Bruce đưa một bàn tay ra. Dick nhìn nó một cách cảnh giác trước khi, với một tiếng thở dài, anh nắm lấy nó và bị kéo đứng dậy.

Thật không may, người ta không thể sống giữa những kẻ phản diện và xác sống mà không bị tổn thương theo một cách nào đó, nhưng điều tôi có thể nói là Master Richard đã thể hiện sự kiên cường và khả năng phục hồi tuyệt vời. Trong khi một người đàn ông yếu đuối có thể sụp đổ khi đối mặt với nỗi sợ hãi lớn nhất của mình, Richard chỉ củng cố quyết tâm của mình và tiến về phía trước.

Richard, với tất cả lòng tốt và trái tim của mình, đã từng chạy trốn khỏi gia đình, giờ đây anh ấy đã ôm lấy họ và bằng cách đó, đã phá tan nỗ lực của Hội đồng Cú nhằm hủy hoại Thầy Bruce. Gia đình chúng ta giờ đây mạnh mẽ hơn và cùng nhau, và tôi dám nói là hạnh phúc?

Và vì thế tôi sẽ biết ơn và trân trọng khoảng thời gian tôi có với những người tôi yêu thương, và tôi cảm thấy Thầy Bruce cũng đã học được cách làm như vậy.

Khi ngồi trên bức tượng đầu thú trên Tháp Wayne mới được xây dựng lại, Nightwing thở dài và kéo chiếc găng tay sọc xanh xuống để xem đồng hồ.

"Gần ba giờ rồi," anh lẩm bẩm, không cần quay lại để biết Batman đã đến, lặng lẽ và lén lút, phía sau anh. "Riddler không biết rằng tất cả những kẻ xấu tốt đều đã hoàn thành tội ác của chúng vào lúc này sao?"

"Tôi sẽ cho anh ta biết khi chúng ta bắt được anh ta." Batman khom người bên cạnh anh ta. "Anh đã nói chuyện với – "

"Red Hood vừa mới kiểm tra. Mọi thứ không yên tĩnh trên Đồi, nhưng anh ấy đã giải quyết xong. Anh ấy nói sẽ gửi tin nhắn khi về nhà. Red Robin đã gọi đó là một đêm lúc mười hai giờ. Kiểm tra vào buổi sáng. Robin đã về nhà với Signal, và Batgirls đã hoàn thành công việc của họ cách đây khoảng nửa giờ." Nightwing duỗi người với một cái ngáp. "Và có hai người."

"Hm. May là tôi chỉ mang đủ cho chúng ta thôi." Batman đưa hộp bánh ngọt và cốc cà phê anh đã mua ra.

"Tôi luôn biết mình là người anh yêu thích nhất," Nightwing cười khi cầm lấy tách cà phê và với tay vào hộp. Anh dừng lại, ngón tay do dự ngay phía trên lớp bánh ngọt.

"Đ-đó có phải là điều tôi nghĩ không?"

"Tôi đã hứa với anh tám năm trước. Tôi tin rằng câu nói này là, 'Thà muộn còn hơn không.'"

Bên trong là một chiếc bánh quế Higgins.

Kết thúc

Ghi chú:

Cảm ơn các bạn đã đọc!
Ghi chú:

Hãy đến chào hỏi trên Tumblr - Geek Girl từ Jersey