Giống như truyện tranh, phim truyền hình hay tiểu thuyết, thế giới này cũng có thể chia làm hai loại: một loại hoàn toàn do tác giả tưởng tượng ra, loại còn lại là do tác giả vô tình "bắt sóng" được từ một thế giới khác, rồi thông qua tác phẩm mà biểu đạt lại.

Dĩ nhiên, ngay cả những tác phẩm tưởng tượng thuần túy, sau một thời gian cũng có khả năng dần trở thành hiện thực. Còn nơi mà Kinomoto Tsubaki đang đứng đây thuộc về loại nào thì chính cô cũng chưa rõ.

Nhưng đã đặt chân đến thế giới này, nhớ đến chuyện sau này những nhân vật mình yêu thích lần lượt phải chết, Tsubaki quyết định sẽ ở lại nơi này một thời gian để thay đổi.

Dù sao thì cửa hàng của cô vốn cũng chẳng phải cửa tiệm bình thường. Thời gian ở đây có thể trôi khác với thế giới gốc, lúc nào muốn quay về cũng được.

Sau khi quyết định, Tsubaki lập tức nhắn tin báo cho bố và các em rằng cô sẽ mở một cửa hàng nhỏ. Vì vài lý do đặc biệt, cô chỉ nói mơ hồ về địa điểm. Tiếp theo, cô nhanh chóng mua một căn nhà hai tầng ở Beika.

Mấy ngày liền, Tsubaki tất bật sửa sang. Tầng hai để sinh hoạt hằng ngày, tầng một vẫn như trước đây, mở cửa hàng thú bông tên Sakura Plush Shop. Đồ hàng cũng chẳng thiếu, bởi lần trước buôn bán còn tồn kha khá thú nhồi bông chưa kịp bán hết.

Thế là vào một ngày trông rất bình thường, cửa hàng mang tên hoa anh đào ấy chính thức khai trương.

Cùng lúc đó, Hagiwara Kenji, Matsuda Jinpei và Date Wataru – ba đồng nghiệp thân thiết – tranh thủ giờ nghỉ trưa ghé một quán ăn gần trụ sở cảnh sát để ăn cơm.

Từ lần trước Hagiwara cứu nguy cả đội, Matsuda đã sớm nhận ra điều bất thường. Họ vốn là bạn từ nhỏ, hiểu nhau đến từng nét nhỏ, nên chỉ liếc mắt một cái, Matsuda đã thấy Hagiwara che giấu điều gì.

Vừa hay hôm nay cả ba cùng đi ăn, Matsuda thẳng thắn hỏi ngay:

"Ê Hagi, vụ lần trước ném quả bom đi... người làm không phải cậu, đúng không?"

"Ồ, Jinpei cũng nhận ra rồi à." Hagiwara bật cười, không phủ nhận. Với mức độ thân nhau thế này, anh biết chắc sớm muộn gì cũng bị nhìn thấu.

Date thì ngạc nhiên:
"Khoan đã, ý là sao? Hagiwara lúc đó không phải chính cậu là người cuối cùng chạy ra à?" Sự kiện đó, Date đã tìm hiểu kỹ từ đội xử lý bom mìn.

Hagiwara nhún vai:
"Chính vì thế mới lạ. Tôi chắc chắn mình là người cuối cùng rời khỏi phòng. Và cũng chắc chắn người ném quả bom ra cửa sổ không phải tôi."

"Lúc đó ngoài chúng ta còn có một người phụ nữ lạ mặt xuất hiện. Nếu nói có biến số thì chắc chắn là cô ấy. Hơn nữa, tôi chưa từng gặp qua, nhưng lại gọi đúng tên tôi..."

Nửa đầu lời giải thích còn hợp lý, nhưng nghe đến đó thì Date hơi nghi ngờ:
"Nhưng Hagiwara, cậu quen biết nhiều người vậy, lỡ quên một ai đó cũng đâu phải không thể."

Matsuda thì lại tin Hagiwara:
"Không đâu. Lớp trưởng mà không ở đó nên anh không biết thôi. Người phụ nữ đó... chắc chắn không thể dễ dàng quên được."

Hagiwara cười nhẹ, muốn xua đi không khí căng thẳng:
"Thôi thì sao cũng được, dù là ai đi nữa, cô ấy cũng đã cứu chúng ta một mạng. Tính ra là ân nhân lớn đấy."

Nhưng lời đùa ấy lại khiến bầu không khí càng thêm nặng nề.

Matsuda im lặng. Nếu không nhờ người phụ nữ bí ẩn kia, có lẽ Hagiwara đã...

Date cũng rùng mình, nghĩ lại mà thấy sợ. Chỉ cần sơ suất một chút, đồng đội của anh đã không còn trên đời này nữa.

Không khí trên bàn cơm chợt trở nên nặng nề. Hagiwara Kenji vừa định đổi sang đề tài khác thì bỗng nghe một tiếng kêu đầy thích thú.

Tiếng kêu đó nhanh chóng kéo cả ba ra khỏi dòng suy nghĩ. Họ quay đầu nhìn ra cửa sổ quán ăn. Bên ngoài là ba đứa trẻ khoảng mười tuổi. Trong đó một bé gái reo lên không kiềm được giọng khi thấy món đồ mình thích:

"Ran, cậu nhìn kìa, kawaii quá! Con thú bông kia!"

Tiếng kêu ngây thơ khiến nhiều thực khách cũng tò mò nhìn theo, rồi bật cười hiền hòa.

Theo ánh mắt cô bé, Hagiwara cũng nhìn thấy. Đó là một cửa hàng thú bông mới mở, trưng trong tủ kính mấy con thú nhồi bông khổng lồ, lông xù mềm mịn – không khó hiểu vì sao lại hút mắt bọn nhỏ đến vậy.

Anh vừa định quay lại thì thoáng sững người: ở quầy lễ tân, anh thấy bóng dáng quen thuộc.

"Ơ...?"

Ngồi xoay lưng nên Date Wataru không để ý, liền hỏi:
"Sao thế, Hagi?"

Kenji lắc tay:
"Không có gì... chỉ là, nhân viên cửa hàng kia... hình như chính là người hôm đó đã cứu tớ."

Nghe vậy, Date và Matsuda lập tức nhìn theo. Người phụ nữ ấy mang đến không ít bí ẩn, nhưng dù thế nào đi nữa, ơn cứu mạng vẫn là sự thật. Chỉ riêng điều đó thôi đã đủ để họ thấy mình nên ghé qua, ít nhất cũng ủng hộ cửa hàng một chút.

Hôm nay Suzuki Sonoko đi chơi cùng Kudo Shinichi và Mori Ran. Vừa từ trên lầu xuống, Ran còn chưa kịp mở miệng thì Sonoko đã bị hút mắt bởi tủ kính của cửa hàng đối diện:

Một con sư tử nhồi bông khổng lồ, lông vàng rực rỡ.

Dù sinh ra trong gia đình giàu có, chưa từng thiếu thứ gì, Sonoko vẫn không kìm được mà nắm tay Ran lắc lắc, giọng hớn hở đến nỗi lỡ bật quá to.

May thay, người lớn ai cũng dễ dàng bỏ qua sự phấn khích của trẻ con, chỉ mỉm cười bao dung.

Vì vẫn còn sớm, Sonoko kéo luôn Ran và Shinichi vào cửa hàng. Ran thì vui vẻ hưởng ứng – con gái mấy ai không thích thú bông. Còn Shinichi thì thở dài:

"Hai cậu cứ đi đi, tớ đứng ngoài chờ."

Ran và Sonoko quá quen với việc này nên chẳng nói gì thêm. Shinichi cũng chẳng thấy phiền, vì với cậu, lúc nào cũng có thể tranh thủ suy nghĩ về một vụ án. Hôm qua vừa theo bố tham gia phá một vụ, giờ lại tiện ôn lại manh mối.

Đang chìm trong suy nghĩ, cậu bỗng cảm giác phía sau có người khẽ chạm vào. Quay lại, cậu thấy nhân viên quầy – chính là người phụ nữ lạnh lùng lúc nãy Hagiwara đã nhìn thấy.

"Bên này có ghế trống."

Giọng nói ngắn gọn, nhưng Shinichi hiểu ngay. Cô sợ cậu đứng mãi sẽ mỏi nên bảo ngồi nghỉ.

Gương mặt thanh tú, ánh mắt lạnh lẽo – theo cách nói của Sonoko thì chính là "một mỹ nhân cao lãnh". Nhưng hành động này lại hé lộ sự dịu dàng ngoài dự đoán.

Trong lòng Shinichi thầm kết luận: vẻ ngoài lạnh băng, nhưng nội tâm ấm áp.

Cậu gật đầu cảm ơn rồi ngồi xuống cạnh quầy. Theo thói quen, ánh mắt cậu lập tức quan sát đối phương.

Khoảng ngoài hai mươi tuổi, trông như vừa tốt nghiệp đại học. Có lẽ còn có một cô em gái thân thiết. Mới chuyển đến Beika chưa lâu... Từng chi tiết tự nhiên hiện lên trong đầu Shinichi, như thể cậu đang đọc một bản hồ sơ.

Ngược lại, Kinomoto Tsubaki – chủ cửa hàng – khi nhìn thấy cậu thì thoáng khựng lại. Khuôn mặt quen thuộc kia, chẳng phải chính là nhân vật chính trong bộ manga mà cô từng xem sao? Kudo Shinichi.

Nghĩ đến bi kịch tương lai của cậu, cộng thêm việc bản thân vốn rất thích trẻ con, Tsubaki khẽ đẩy một đĩa bánh quy nhỏ về phía cậu bé.

"Vừa nướng sáng nay, em thử đi."

Đối diện trẻ con, biểu cảm lạnh lùng của cô cũng dịu đi nhiều. Chính vì vậy, Shinichi không thấy xa cách, thậm chí thoải mái nhận lấy, bắt đầu trò chuyện:

"Chị là chủ cửa hàng này à?"

"Ừ."

Shinichi tiếp tục, giọng chắc nịch:
"Vậy chắc chắn chị có một cô em gái rất thân, đúng không?"

Cậu nói như khẳng định, đôi mắt ánh lên sự tự tin của một thám tử.

Tsubaki hơi giật mình. Cô nhớ mình chưa từng nhắc gì về Sakura-chan trước mặt cậu nhóc này. Nhưng nghĩ đến tương lai của cậu, cô không gặng hỏi, chỉ xoa nhẹ đầu cậu như cổ vũ:

"Đúng rồi."

"Không chỉ vậy," Shinichi hứng khởi phân tích tiếp, "gia đình chị hẳn khá giả, bầu không khí ấm áp. Và đây là lần đầu chị đến Beika."

Cậu còn chưa kịp giải thích suy luận của mình thì từ sau lưng, Sonoko đã quàng tay lên vai cậu:

"Ê, thám tử nhí, đang lải nhải gì với chị nhân viên xinh đẹp thế?"

Lo bạn mình nói năng lỡ lời, Ran còn cẩn thận cúi đầu xin lỗi Tsubaki. Dù nhìn ngoài chỉ là một nhân viên bán thú bông, nhưng ấn tượng ban đầu của Tsubaki trong mắt Ran vẫn rất khó gần.

Theo cách nói của Sonoko, chính là... trời sinh đã cao lãnh.

Tsubaki mỉm cười lắc đầu, không để tâm. Sau khi tính tiền xong, cô còn lấy thêm hai túi bánh quy nhỏ xinh gói trong túi hồng nhạt, ngắn gọn nói:

"Quà tặng."

Bánh nướng buổi sáng còn dư, để lâu sẽ mất ngon, vậy thì chia sẻ luôn cho bọn trẻ.

Sonoko và Ran vốn mải chọn thú bông, chẳng để ý Shinichi vừa trò chuyện cùng cô. Thế nên khi ra về, cả hai đều vô cùng ngạc nhiên khi nhận được bánh quy, đi được một đoạn vẫn chưa hoàn hồn.

"Chị ấy nhìn thì khó gần như vậy, không ngờ lại tốt bụng tặng tụi mình bánh nữa." Sonoko cảm thán.

Vì vừa rồi có chút tiếp xúc ngắn ngủi, Shinichi cũng nhận ra Kinomoto Tsubaki là kiểu người ngoài lạnh trong ấm, thậm chí còn lẩm bẩm một câu:
"Chị chủ tiệm chỉ là nhìn bề ngoài khó gần thôi."

Ran nghiêng đầu:
"Chị ấy là chủ cửa hàng thật sao? Có thể mở được một tiệm thú bông dễ thương như thế, chắc chắn là người có trái tim rất dịu dàng."

Sonoko thì tiếc nuối:
"Chỉ tiếc chị chủ tiệm là con gái. Kiểu đối lập này, với dáng vẻ đó, nếu là con trai thì chắc chắn là một soái ca cực kỳ thú vị!"

Sau một lát, cô nàng lại tự an ủi:
"Nhưng biết đâu chị ấy có anh trai hoặc em trai thì sao."

Với suy nghĩ đó, tiểu thư nhà Suzuki quyết định sau này sẽ để ý hơn đến cửa tiệm thú bông mới mở này.

Không lâu sau khi Shinichi, Ran và Sonoko rời đi, Hagiwara Kenji, Matsuda Jinpei và Date Wataru cũng đến nơi. May mà tiệm mới mở, khách chưa nhiều, hơn nữa lại đang giờ cơm trưa, nếu không thì cảnh ba người đàn ông cao to cùng nhau đi dạo tiệm thú bông chắc chắn sẽ kỳ lạ lắm.

Đặc biệt là trong đó một người trông hiền lành mạnh mẽ, còn người kia thì lại mang vẻ "dữ dằn bất cần".

Cũng may Tsubaki chẳng để ý gì đến mấy chuyện đó, chỉ thấy Kenji không đi xem cùng bạn mà đứng gần quầy thu ngân, cô liền làm giống lúc nãy với Shinichi, đẩy đĩa bánh quy nhỏ về phía anh.

Còn chuyện vụ nổ mấy hôm trước, Tsubaki xem như chẳng hề quen biết.

Kenji cũng không khách sáo, biết đối phương đã cố tình không nhắc tới thì anh cũng thuận theo, bắt đầu câu chuyện từ mấy chiếc bánh quy.

Vừa cho một miếng vào miệng, mắt Kenji sáng rực, như bị hương vị chinh phục:
"Cô Kinomoto làm bánh giỏi thật."

Rõ ràng trước khi vào anh cũng đã để ý đến bảng hiệu cửa hàng.

Không biết phải nói gì thêm, Tsubaki chỉ gật đầu, sau đó ngập ngừng bổ sung:
"Sáng nay tôi mới nướng."

Kenji cười, ánh mắt lướt qua cây bút cô đang dùng để ghi chép rồi hỏi tiếp như thể chẳng chú ý gì đặc biệt:
"Vậy tại sao cô lại chọn mở tiệm thú bông?"

Bởi vì so với thú bông, ở Tokyo đất đai đắt đỏ thế này, mở cửa hàng tiện lợi hay tiệm ăn chắc chắn kiếm được nhiều hơn.

Không ngờ anh lại hỏi vậy, Tsubaki thoáng sững người, rồi khóe miệng khẽ cong, cả người trông thả lỏng hơn:
"... Vì Sakura-chan, em gái tôi, nó rất thích thú bông."

"À ra vậy, chắc Sakura-chan đáng yêu lắm nhỉ." Kenji gật gù, không nghĩ nguyên nhân lại đơn giản như thế. Nhưng nhìn cách cô nhắc tới, có thể thấy tình cảm chị em của họ rất gắn bó.

Trong lúc đó, Date Wataru đang nghiêm túc chọn thú bông. Lần này anh đến chỉ vì muốn ủng hộ ân nhân của Kenji, nhưng tiện thể mua một con dễ thương tặng cho Natalie cũng là ý hay.

Sau vài lần đắn đo, anh cầm lên một con thú bông hình người:
"Không biết Natalie có thích con này không."

Là đồng nghiệp cùng khóa, Matsuda Jinpei tất nhiên biết Date có bạn gái lâu năm, liền buông lời trêu:
"Chỉ cần là do lớp trưởng chọn thì tiểu thư nhà người ta chắc chắn sẽ thích thôi."

Date ngượng ngùng gãi đầu:
"Nhưng tôi vẫn muốn chọn được cái hợp ý cô ấy nhất."

Bị nhồi "cẩu lương" bất ngờ, Jinpei trợn mắt nửa vầng trăng, rồi xoay người tùy tiện ôm mấy con thú bông chuẩn bị tặng hết cho Kenji.

Anh vốn chẳng hứng thú với mấy thứ này, chỉ nghĩ Hagiwara nổi tiếng dễ kết bạn, ôm nhiều thú bông cũng chẳng lo không tặng được.

Còn Date thì không suy nghĩ gì thêm, chỉ cho rằng mình lỡ miệng nói ra điều vẫn giữ trong lòng.