Tần Anh ch,ết lặng.
Tạ Tinh Lam xuất thân từ dòng họ Tạ ở Giang Châu, mồ côi cha mẹ từ nhỏ, sau đó được người bác ruột trong kinh thành nhận nuôi. Vị bác này là Tạ Chính Tắc, nguyên là thượng tướng quân của Kim Ngô Vệ, dù là người thân tín của Tiên đế Trinh Nguyên, nhưng do từng vu cáo hãm hại không ít trung thần lương tướng nên danh tiếng rất tệ trong triều lẫn ngoài dân gian. Tạ Tinh Lam mới vào phủ tướng quân chưa đầy hai năm thì Tạ Chính Tắc bỗng nhiên mắc bệnh nặng rồi qua đời.
Tạ Tinh Lam lập tức gặp họa. Phủ tướng quân cho rằng cậu khắc chết cha nuôi, suýt chút nữa đã bị đuổi ra khỏi cửa. Là con trai độc nhất của Tạ Chính Tắc, cậu bị kẻ thù cũ của cha ngược đãi đủ điều. Đến năm mười lăm tuổi, cậu gian nan trưởng thành, nhờ che chở của dòng họ Tạ mà vào được Kim Ngô Vệ, khi ấy đã chịu đủ khổ cực, thấy rõ thiện ác. Từ đó trở đi, cậu vì quyền lực mà bất chấp thủ đoạn.
Lúc đầu, bề ngoài cậu khiêm nhường vô hại, nhẫn nhục chịu đựng, trong bóng tối âm thầm ra tay. Cậu kiên nhẫn ẩn nhẫn, chờ đến khi nắm được quyền lực mới ra tay tàn nhẫn, lần lượt báo thù. Trong phần giữa và sau của câu chuyện, cậu trở thành phản diện lớn nhất đối đầu với nam chính. Nhưng cuối cùng, vì chọn sai phe trong cuộc tranh đoạt ngôi vị Thái tử nên kết cục vô cùng bi thảm.
Nguyên tác không viết nhiều về tuổi thơ bất hạnh của Tạ Tinh Lam, đến khi cậu trả thù làm ác, tác giả mới giải thích rõ nguyên nhân. Vì vậy, Tạ Tinh Lam không khiến người đọc cảm thấy hắn tội ác tày trời. Đến lúc hắn chết, tác giả còn miêu tả cái chết đầy bi tráng, khiến vô số độc giả tiếc nuối, ngay cả Tần Anh cũng sinh lòng thương cảm.
Nhưng lúc này, Tạ Tinh Lam mới chỉ hai mươi mốt tuổi, vừa được thăng chức thành Khâm tra sứ Long Dực Vệ một năm trước, vẫn đang trong giai đoạn nhẫn nhịn chịu đựng. Tần Anh không hiểu, sao hắn dám ngông cuồng liều lĩnh như vậy vào lúc này? Kẻ thù mà cha nuôi hắn để lại còn chưa đủ nhiều sao? Thêm một kẻ địch là thêm một chướng ngại, chẳng lẽ hắn không muốn thăng tiến nữa?
Việc Long Dực Vệ rút đao đối đầu, chứng tỏ Tạ Tinh Lam quyết tâm giữ người lại.
Hành động này chẳng khác gì không xem phủ  Uy Viễn bá ra gì cả. Triệu Vọng Thư phẫn nộ quát:
"Tạ Tinh Lam, ngươi dựa vào cái gì?!"
Tạ Tinh Lam ngạo mạn đáp:
"Dựa vào Long Dực Vệ thụ mệnh điều tra án, hoàng quyền đặc chuẩn."
Triệu Vọng Thư tức đỏ mặt. Dính vào án mạng đã phiền toái, nếu còn vì chuyện này mà xung đột với Long Dực Vệ thì truyền ra ngoài cũng chẳng hay ho gì. Nếu đến tai Thánh thượng, ai biết sẽ bị tên gian trá này vu cho tội gì nữa.
Triệu Vũ Miên cũng có chút sợ hãi, nói:
"Ca ca, hay là chúng ta ở lại thêm một lúc, cứ xem như là vì tỷ tỷ Uyển Nhi đi."
Thấy sắp đánh nhau đến nơi, Thôi Tấn cũng bước ra khuyên can:
"Khâm tra sứ bớt giận, hiền điệt cũng đừng nổi nóng. Hiện giờ tình hình đã đủ hỗn loạn rồi, hà tất phải làm đến mức này—"
Triệu Vọng Thư vội tìm bậc thang để xuống, nói:
"Ta nể mặt thế bá."
Tạ Tinh Lam khẽ cười, ánh mắt lướt qua Triệu Vọng Thư, rồi lạnh lùng liếc sang Thôi Mộ Chi đang an ủi huynh muội họ Triệu:
"Vụ án này Long Dực Vệ và Kinh Kỳ nha môn cùng điều tra."
Nói xong, hắn bước thẳng về phía Tần Anh.
Tần Anh từng đối mặt với nhiều tên tội phạm hung ác, sớm đã luyện được gan dạ chẳng thua gì nam nhân. Trong ký ức của nàng, chỉ có một lần, khi đối mặt với một kẻ sát nhân đánh bom mắc chứng phản xã hội, ánh mắt đầy lạnh lẽo và thù hận muốn hủy diệt cả thế giới của hắn khiến nàng ớn lạnh kinh hoàng.
Giờ phút này khi ánh mắt chạm vào ánh nhìn của Tạ Tinh Lam, giữa đêm cuối hè đầu thu, lòng nàng bỗng lạnh đi kỳ lạ. Đôi mắt đẹp đến mức dị thường của hắn lại u tối khó lường, thoáng lộ ra tia tàn độc không thể che giấu.
Tạ Tinh Lam như thế này, rõ ràng rất giống hình tượng trong nguyên tác khi hắn sắp thất bại trong gang tấc—loại tuyệt vọng và hung hăng khi biết mình sắp mất tất cả mà bất lực. Tần Anh bất an nghĩ, chẳng lẽ vì sự xuất hiện của nàng mà câu chuyện đã thay đổi rồi?
"Quận chúa có phát hiện gì không?"
Bước xuống bậc thềm, Tạ Tinh Lam yên lặng nhìn nàng. Giọng điệu hắn bình thản không gợn sóng, nhưng áp lực lại đè nặng. Tần Anh vội chấn chỉnh tinh thần, một mặt suy đoán mục đích hắn tiếp nhận vụ án, mặt khác nói:
"Phát hiện có một vết thương ngoài da, còn có một số điểm bất thường, không giống chết đuối—"
Nghe vậy, Thôi Tấn và những người khác lập tức vây lại.
Phu nhân họ Lâm cũng không nhịn được hỏi:
"Quận chúa làm sao biết được?"
Tần Anh quay lại, một lần nữa ngồi xổm xuống bên thi thể Thôi Uyển, nói:
"Nếu là chết đuối, do bị nước sặc vào đường hô hấp, sau khi chết, ở miệng và mũi sẽ có bọt nấm hình mũ, hơn nữa—"
Tạ Tinh Lam lạnh giọng hỏi:
"Bọt nấm hình mũ là gì?"
Tần Anh quay đầu nhìn hắn, bốn mắt giao nhau, trong đầu cô bất giác hiện lên cảnh tượng hắn chết thảm trong nguyên tác. Giọng cô bất giác dịu lại, hỏi:
"Ngài Tạ đã từng thấy cua chưa?"
Tạ Tinh Lam bị hỏi đến mức giật nhẹ mí mắt, nhưng Tần Anh đã tiếp tục nói:
"Chính là giống như bọt mà con cua nhả ra. Ngoài ra, lòng bàn tay và móng tay người chết quá sạch sẽ, đáy hồ Ảnh Nguyệt đầy bùn đất, nếu là chết đuối thì móng tay ít nhiều phải có dấu bùn. Còn về ngoại thương..."
Tần Anh đưa tay chạm vào sau đầu của thi thể Thôi Uyển:
"Phần xương chẩm sau đầu có một vết lõm, chắc chắn là bị tấn công trước, sau đó mới bị vứt xác xuống nước. Khi rơi xuống nước, nàng đã tắt thở rồi."
Lâm thị nghe những lời này, trong lòng như bị dao cắt, che miệng nức nở.
Tần Anh ái ngại nói tiếp:
"Quần áo, giày vớ của nàng sau khi ngâm nước, những vết bẩn bên ngoài phần lớn đã phai, chỉ còn lại những vết đậm màu nhất. Phía sau váy kéo dài đến gót giày có dấu mài mòn nặng, chắc chắn là bị hung thủ kéo lê qua. Hiện trường gây án ắt có vết kéo lê và máu, hung thủ giết người xong có lẽ không kịp xóa dấu vết."
Tần Anh nghiêm mặt nói:
"Dựa theo vết thương sau đầu, hung khí có thể là vật cùn, chẳng hạn như đá cuội tròn trịa."
Mọi người đều kinh ngạc nhìn cô, trong mắt Tạ Tinh Lam cũng lóe lên một tia tò mò. Hắn vẫy tay gọi vệ sĩ phía sau, rồi nhìn về phía đầu bổ khoái Triệu Liêm:
"Đi tìm quanh bờ hồ Ảnh Nguyệt, tập trung tìm ở đầu nguồn dòng nước, tức phía đông hồ."
Hắn đã đến một lúc, dù chưa nói gì nhưng những lời đối thoại trong Triêu Mộ Các hắn đều nghe rõ. Dặn dò xong, hắn quay người nhìn về phía nhóm nam nữ hơn mười người đang tụ lại phía sau:
"Tuy vừa rồi đã lấy lời khai, nhưng các ngươi nói năng lộn xộn, lời khai không thể dùng được. Tiếp theo, từng người phải khai riêng, hỏi gì đáp nấy, vệ sĩ sẽ ghi lại."
Thôi Mục Chi nói với mọi người:
"Ta sẽ đi chuẩn bị bút mực."
"Khoan đã."
Tạ Tinh Lam cất giọng ngăn lại,
"Mấy việc lặt vặt này để người trong phủ lo. Thế tử Thôi hiện cũng là một trong các nghi phạm, chưa được cho phép thì tốt nhất đừng rời khỏi hậu hoa viên của Bá phủ, nếu không sẽ khó ăn nói."
Thôi Mục Chi cau mày, lập tức quay người nhìn chằm chằm Tạ Tinh Lam. Tạ Tinh Lam đứng dưới bậc thềm, cũng lạnh lùng nhìn lại, bốn mắt giao nhau, gió đêm thổi qua khiến tình hình căng thẳng như dây cung.
Thế lực của Hầu phủ Trường Thanh cao hơn hẳn Bá phủ Uy Viễn, nhưng hôm nay Tạ Tinh Lam rõ ràng không nể mặt ai, khiến Tần Anh đứng bên cũng phải kinh ngạc, không hiểu điều gì đã khiến hắn thay đổi đến vậy.
Thôi Tấn thấy tình hình không ổn, vội nói:
"Ngài Tạ, Mộ Chi là ca ca của Uyển nhi, không thể nào là..."
Tạ Tinh Lam không lay động, ánh mắt càng sắc bén:
"Bá gia đừng kết luận vội. Ta từng thấy nhiều vụ án, hung thủ thường là người thân cận nhất."
Thôi Tấn còn định nói thêm, nhưng Thôi Mộ Chi đã ngăn lại. Hắn cười lạnh:
"Vệ sĩ Long Dực phá án như thần, chúng ta tất nhiên phải làm theo, chỉ mong ngài Tạ đừng khiến người khác thất vọng, sớm tìm ra hung thủ hại chết Uyển nhi."
Tạ Tinh Lam khẽ nhếch môi:
"Chỉ cần Bá gia và phu nhân phối hợp."
Hôm nay những nữ khách ở lại gồm có: Tần Anh, Lục Nhuỵ Giai, tiểu thư Triệu Vũ Miên của Bá phủ Uy Viễn, tiểu thư Giản Phương Phi của Thượng thư bộ Lại, còn có nhị tiểu thư Phó Linh của Hồng Lô Tự Khanh, và đại tiểu thư Ngô Thư Nguyệt của Thống lĩnh doanh phòng vệ thành.
Năm vị công tử ở lại, ngoài Thôi Mộ Chi, còn có biểu chất của phu nhân Lâm thị – nhị công tử Lâm Tiềm của Thị lang bộ Hộ. Ba người còn lại là trưởng tôn Tôn Minh của Quốc Tử Giám Tế Tửu, tiểu công tử Phối Sóc của Hầu phủ Bình Xương, và nhị công tử Lư Toản của Quốc công phủ Lư thị – đều là người trong hàng quyền quý.
Tạ Tinh Lam phất tay, vệ sĩ mở rộng chính sảnh và đông xương phòng của Triêu Mộ Các, rồi lần lượt mời từng người đến lấy lời khai. Tần Anh, Lục Nhuỵ Giai, và Phó Linh xếp sau cùng, tạm thời chờ ngoài tây xương phòng.
Lúc này, Tạ Tinh Lam hỏi Thôi Tấn và Lâm thị:
"Xin hỏi Bá gia và phu nhân, trong số các nam khách hôm nay đến đây, có ai từng thân thiết với Thôi cô nương, hoặc có cảm tình với nàng không?"
Câu này vừa nói ra, Thôi Tấn còn chưa phản ứng, Lâm thị đã giận dữ:
"Tạ Tinh Lam, con gái ta chết thảm, ngươi còn muốn bôi nhọ danh tiết nó? Nó đã sớm đính hôn với thế tử phủ Quận vương Hoài Nam, sao có thể dây dưa với nam nhân khác?"
Ánh mắt Lâm thị đầy oán độc, lại đang trước mặt ba nữ khách là Tần Anh, nàng càng thêm giận dữ, cứ như Tạ Tinh Lam cố ý khiến họ mất mặt.
Tạ Tinh Lam chẳng hề tức giận:
"Án mạng trong thiên hạ, chẳng qua chỉ có vài nguyên nhân: giết vì tiền, vì thù, vì tình; hoặc do đánh nhau hay tai nạn. Đánh nhau và tai nạn có thể loại trừ đầu tiên. Những người dự yến đêm nay đều quyền quý, lại quen thân với Thôi cô nương, giết vì tiền thì không giống. Vậy thì, giết vì tình hoặc thù là khả năng cao nhất. Bá gia vừa nói, Thôi cô nương tính tình rất tốt, chưa từng kết thù với ai."
Tần Anh đứng bên nghe mà nhướng mày, quả là người từng rèn luyện nhiều năm ở Kim Ngô Vệ, ít nhất còn chuyên nghiệp hơn Triệu Liêm. Mục đích của hắn có lẽ cũng không còn quan trọng, một Long Dực Vệ phá án được là một Long Dực Vệ tốt.
"Không thể nào!" Lâm thị lạnh giọng ngắt lời, lại nhìn thi thể tái nhợt của Thôi Uyển:
"Con gái ta là người giữ lễ giáo nhất, sao có thể sinh tình riêng với nam nhân khác? Có khi nào là thù hận? Dù Uyển nhi không gây thù, cũng có thể bị người khác âm thầm ghen ghét..."
Thôi Tấn cũng nói theo:
"Đúng vậy, Uyển nhi không thể như thế. Nó đã đính hôn nhiều năm với thế tử phủ Quận vương Hoài Nam, sao có thể có chuyện dơ bẩn như vậy?"
"Cuộc hôn nhân với phủ Quận vương Hoài Nam được định từ khi nào? Thôi Uyển có thích mối hôn sự đó không?"
"Năm năm trước." Nhắc đến mối hôn này, Thôi Tấn vẫn không khỏi thở dài,
"Ta và Quận vương Hoài Nam là cố giao, đây là mối hôn sự rất tốt. Uyển nhi cũng vui vẻ đồng ý."
Tạ Tinh Lam nhìn về phía Lâm thị:
"Nếu định hôn từ năm năm trước, sao đến năm nay mới thành thân? Nữ tử Đại Chu kết hôn năm mười chín tuổi tuy không muộn, nhưng hôn sự đã định thì thường xuất giá trước mười tám."
Lâm thị vẫn cầm tay thi thể Thôi Uyển rơi nước mắt, như định ngồi mãi không rời. Thôi Tấn thấy nàng không đáp, bèn thở dài nói:
"Vì Uyển nhi từng bị bệnh, sau khi đính hôn không lâu thì phát bệnh. Sau đó mẹ nó dẫn nó lên núi Tam Thanh cầu phúc, đi mất nửa năm mới về. Đạo sĩ trên núi Tam Thanh nói, trước mười chín tuổi không được kết hôn."
Tạ Tinh Lam hỏi:
"Là bệnh gì?"
"Là bệnh hen suyễn, hai năm trước từng phát nặng, mẫu thân nàng ấy liền muốn giữ nàng ở nhà thêm vài năm. Phủ Quận Vương cũng rất thấu tình đạt lý, đúng lúc thế tử của Quận Vương cũng đang chuẩn bị thi cử, nên không gấp, vì thế mới định ngày thành hôn vào năm nay. Nhưng ai ngờ được..."
Tần Anh đứng bên nghe thấy vậy thì có chút bất ngờ. Nàng nhớ rõ trong yến tiệc ban ngày, từng thấy Thôi Uyển ăn đồ cay, mấy năm nay gặp nhau trong các buổi nhã tập cũng chưa từng thấy nàng phát bệnh. Đang suy nghĩ thì Tạ Tinh Lam hỏi đúng điều nàng muốn hỏi: "Hiện tại bệnh tình của nàng ta thế nào rồi?"
Thôi Tấn đáp: "Chúng tôi đã mời thần y điều trị cho nàng, hiện giờ đã khỏi hẳn rồi."
Tạ Tinh Lam không nói gì, nhưng trong lòng Tần Anh lại nảy sinh nghi ngờ. Bệnh hen suyễn đến thời hiện đại còn khó trị dứt, huống chi là thời cổ đại? Hơn nữa trong ký ức của thân thể nguyên chủ, những năm qua gặp Thôi Uyển không dưới trăm lần, vậy mà chưa từng thấy nàng ta lên cơn hen.
Tạ Tinh Lam lại phân phó: "Gọi hai nha hoàn bên cạnh tiểu thư Thôi đến."
Bên người Thôi Uyển có hai nha hoàn thân tín, một tên là Bích Vân, một tên là Tử Quyên. Hai người đến trước phòng thì thấy thi thể Thôi Uyển liền nghẹn ngào, lau nước mắt.
Tạ Tinh Lam hỏi: "Các ngươi theo hầu tiểu thư Thôi bao lâu rồi?"
"Bốn năm rồi."
"Bốn năm rồi."
Hai người gần như đồng thanh, Tạ Tinh Lam thoáng cảm thấy có chút khác thường, lại quay sang hỏi Thôi Tấn: "Có nha hoàn nào là gia sinh tử (người hầu sinh ra trong nhà, lớn lên cùng chủ) theo hầu tiểu thư Thôi từ nhỏ không?"
Thôi Tấn lắc đầu: "Bốn năm trước, Uyển nhi từng bị bệnh nặng, cũng vì hai đứa nha hoàn lớn lên cùng không hầu hạ chu đáo, mẫu thân nàng giận quá đã bán hết đi. Hai đứa này là sau đó mới mua về, mấy năm qua luôn theo hầu Uyển nhi."
Tạ Tinh Lam quan sát hai người kia: "Gần đây tiểu thư các ngươi có gì phiền lòng không? Hoặc là có mâu thuẫn với ai không?"
Bích Vân và Tử Quyên nhìn nhau, rồi đều lắc đầu. Tử Quyên nghẹn ngào nói: "Tiểu thư nhà nô tỳ bình thường đối đãi với người rất tốt, chưa từng xảy ra xích mích với ai. Hai tháng gần đây đều chuẩn bị xuất giá, cũng không có gì phiền muộn."
Tạ Tinh Lam không hỏi thêm. Lúc này, một thị vệ đến mời Tần Anh cùng hai người khác ghi khẩu cung. Tần Anh không chậm trễ, vội theo Lục Nhuỵ Giai và Phó Linh vào gian đông của Triều Mộ Các.
Mọi câu hỏi đều như nàng dự đoán, nàng trả lời lưu loát, khẩu cung nhanh chóng được ghi xong. Khi ra khỏi gian đông, nàng thấy thị vệ đem khẩu cung của mọi người dâng cho Tạ Tinh Lam. Trong ánh đèn vàng lờ mờ, hắn mặc quan phục, phong thái anh tuấn uy nghiêm, ánh mắt xem xét khẩu cung vô cùng chuyên chú, nhưng giữa lông mày lại hiện rõ sát khí nặng nề không thể tan.
Nguyên thân và Tạ Tinh Lam chưa từng có giao tình, giờ nàng cố gắng lục lọi trong ký ức cũng không tìm ra thông tin gì quan trọng liên quan đến hắn. Đang ngẩn người thì từ phía xa con đường lát đá xanh, bỗng xuất hiện một bóng người mặc váy xanh!
"Quận chúa—"
Người tới chính là Bạch Uyên, nha hoàn lớn lên cùng Tần Anh từ nhỏ. Nàng vừa từ ngoại viện tiến vào, định đi đến trước Triều Mộ Các thì bị thị vệ Long Dực chặn lại. Tần Anh liền vội vàng bước ra ngoài.
Vì thân phận nàng tôn quý, Long Dực Vệ  không dám ngăn cản, nhưng thấy nàng ra nói chuyện với nha hoàn, vẫn có một thị vệ chạy đến bên Tạ Tinh Lam bẩm báo: "Đại nhân, quận chúa Vân Dương đang nói chuyện với nha hoàn của nàng, chúng tiểu nhân không dám ngăn cản."
Tạ Tinh Lam ngẩng đầu, đưa mắt nhìn về phía Tần Anh, không nói gì thêm. Đợi thị vệ kia rời đi, hắn mới quay sang hỏi tuỳ tùng bên cạnh: "Vị quận chúa Vân Dương này, chính là người đơn phương yêu không được Thôi Mộ Chi kia phải không?"
Tạ Kiên đã theo Tạ Tinh Lâm nhiều năm, nghe vậy liền gật đầu: "Chính là nàng. Vì Thôi Mộ Chi, nàng từng bày ra đủ trò. Thôi Mộ Chi thích vẽ tranh, nàng liền mời danh họa giỏi nhất Đại Chu dạy mình. Thôi Mộ Chi muốn thi khoa cử, nàng liền vào Quốc Tử Giám học văn. Thôi Mộ Chi đi nghe hát ở Phán Xuân Lâu hai lần, nàng cũng không ngại thân phận cao quý, bái làm học trò của đào kép—"
Tạ Kiên nói với vẻ mỉa mai, Tạ Tinh Lam nghe xong cũng nhíu mày: "Không ngờ nàng ta lại dám kiểm nghiệm thi thể."
Tạ Kiên bĩu môi: "Có lẽ cũng là vì Thôi Mộ Chi mà vụng trộm học đấy. Vài năm qua nàng làm ra không ít trò kỳ quái, giờ mà nàng chịu làm thiếp cho Thôi Mộ Chi thì tiểu nhân cũng không thấy lạ. Dù sao Thôi Mộ Chi sắp cưới tiểu thư nhà họ Lục, chỉ là hắn thật chẳng ra gì, cô nương họ Lục kia bị vu oan như thế mà hắn chẳng thèm ra mặt."
Vẻ mặt Tạ Tinh Lam lập tức lạnh xuống vài phần. Tạ Kiên biết mình nói nhiều, liền im bặt. Lúc này, hắn thấy Tạ Tinh Lam chỉ tuỳ tiện lướt qua khẩu cung của Tần Anh rồi chuyển sang tờ khác.
Hắn do dự hỏi: "Công tử không nghi ngờ quận chúa Vân Dương sao?"
Tạ Tinh Lâm không ngẩng đầu, lạnh nhạt đáp: "Nghi ngờ nàng cũng vô ích."
Tạ Kiên rất khó hiểu, nhưng không dám hỏi thêm. Chẳng bao lâu, Tạ Tinh Lam xem xong hết các khẩu cung, rồi nói với Thôi Tấn không xa: "Làm phiền bá gia dẫn đường, đến Liên Đình nơi phát hiện thi thể tiểu thư Thôi xem thử."
Thôi Tấn vội vã đáp ứng, dẫn Tạ Tinh Lam đến hồ Ảnh Nguyệt. Mãi đến lúc này, Tạ Tinh Lam mới lại nhìn về phía Tần Anh một cái. Vị quận chúa Vân Dương này quả thật có phần khác với lời đồn, nhưng hắn cũng không cần phải nghi ngờ nàng làm gì.
Dù sao, mười ngày nữa chính là ngày ch,ết của vị quận chúa Vân Dương này.