Phủ Lâm Xuyên hầu và phủ Trung Viễn bá chỉ cách nhau hai con phố dài. Khi lên xe ngựa, Tần Anh vén rèm lên, quan sát khung cảnh của Trường Lạc phường – nơi các phủ quan san sát nhau.
Triều Đại Chu đã lập quốc hơn trăm năm, từng thời cực thịnh thống trị bốn phương, nhưng từ khi Trinh Nguyên Đế đăng cơ, triều chính trong ngoài liên tiếp gặp tai họa, quốc lực hiện tại đã sa sút nhiều. Chỉ có kinh thành này là vẫn giữ được vẻ phồn hoa thịnh vượng.
Bạch Uyên than thở: "Một ngày lễ Thất Tịch tốt đẹp như vậy, không ngờ lại xảy ra chuyện như thế. Cô nương nhà họ Thôi chỉ còn mười ngày nữa là thành hôn, trong phủ đã dán đầy chữ hỷ đỏ rực, giờ đây hỷ sự lại hóa thành tang sự."
"Phu nhân Bá gia chỉ có mỗi cô nương nhà họ Thôi là con gái, nửa đời sau biết phải sống thế nào." Nói đến đây, Bạch Uyên đáng thương nhìn Tần Anh: "Lúc biết có người ch,ết, nô tỳ sợ đến phát khiếp. Nghĩ nếu huyện chủ cũng gặp chuyện, thì không biết Hầu gia sẽ thế nào nữa."
Nghe đến đây, lòng Tần Anh trĩu nặng. Theo nguyên kịch bản, chỉ vài ngày nữa nàng sẽ bị Thôi Mộ Chi gi/ết ch/ết. Hắn sẽ giả vờ cái ch/ết là tai nạn, khiến Lâm Xuyên hầu – người đau lòng vì mất con gái yêu – bạc tóc chỉ sau một đêm.
Lâm Xuyên hầu tên là Tần Chương, hai mươi hai năm trước cưới trưởng công chúa Nghĩa Xuyên. Hai người rất mực yêu thương nhau, năm sau sinh được trưởng tử Tần Kha. Nhưng vào đầu năm Trinh Nguyên thứ ba, Trinh Nguyên Đế mạnh tay cắt giảm quyền lực các chư hầu, khiến thế tử của Tín Dương Vương là Lý Trường Viễn nổi dậy tạo phản. Hắn liên kết với các tiết độ sứ vùng Tây Nam, quy tụ quân đội lên đến hai mươi vạn.
Quân phản loạn đánh chiếm đất đai, tiến sát đến ngoài kinh thành, khiến Trinh Nguyên Đế phải dẫn bá quan văn võ chạy về phía Bắc lánh nạn. Lúc đó, công chúa Nghĩa Xuyên vừa sinh Tần Anh không lâu, Tần Kha cũng mới bốn tuổi. Trên đường chạy đến Phong Châu lại gặp đại dịch, công chúa đang thời kỳ hậu sản yếu ớt và Tần Kha đều mắc bệnh. Cả hai mẹ con đều không qua khỏi sau hơn một tháng cầm cự.
Tần Chương chịu cú sốc nặng, từ đó sa sút tinh thần. Nếu không vì còn đứa con gái đỏ hỏn cần nuôi nấng, có lẽ ông đã xuống tóc đi tu. Đến năm Trinh Nguyên thứ tư, quân phản loạn bị đánh bại, ông trở về kinh chỉ còn hai cha con nương tựa lẫn nhau.
Cũng vì thế, Tần Chương cưng chiều con gái như mạng sống, dần dần nuôi thành tính cách bướng bỉnh, ngang ngược của Tần Anh. Mấy năm nay, thấy nàng vì Thôi Mộ Chi mà làm nhiều chuyện vượt khuôn phép, ông cũng không nỡ trách phạt nặng. Chỉ hối hận vì mình từ bỏ quan lộ quá sớm. Phủ Trường Thanh hầu không chỉ nắm giữ binh quyền, còn có Thôi Đức phi sinh hoàng tử. Nếu phủ Lâm Xuyên hầu cũng có thế lực như vậy, thì dù ông có cưỡng ép gả Thôi Mộ Chi cho con gái, cũng chẳng ai dám nói nửa lời.
Tần Anh hoàn hồn, phủ hầu đã hiện ra trước mắt.
Họ Tần là công thần khai quốc, chức tước Lâm Xuyên hầu truyền đời đến nay. Phủ đệ được ngự ban xây dựng tráng lệ, khí thế oai nghiêm. Nhưng từ sau khi công chúa Nghĩa Xuyên mất, Tần Chương không tái giá, thiếu bàn tay nữ chủ sắp xếp, nên phủ có phần tiêu điều.
Tần Anh xuống xe ngựa bước vào phủ, vừa vòng qua bình phong thì thấy một dáng người hơi béo dẫn theo hơn chục người hầu đi nhanh tới.
Lâm Xuyên hầu mặt mày lo lắng, vừa thấy nàng đã tươi cười mừng rỡ: "Anh Anh, cha đang định đi đón con đây—"
Tần Anh sững sờ. Ở kiếp trước, mẹ nàng mất sớm, cha vất vả nhiều năm, đến khi nàng đi làm thì cũng bệnh mất. Vị Lâm Xuyên hầu trước mắt, lông mày rậm, mặt vuông, sống mũi cao, ngay cả thân hình phát tướng cũng giống cha nàng sáu bảy phần!
Thấy nàng đứng ngẩn ra, Tần Chương tiến lại gần hỏi: "Sao vậy? Người hầu nói nhà họ Thôi xảy ra chuyện, còn báo quan, có phải dọa con sợ rồi không? Hay lại gặp tên tiểu tử nhà họ Thôi, nó lại hung hăng với con?"
Mũi Tần Anh cay xè, vô thức gọi theo thói quen của thân thể này: "Cha ơi..." Bạch Uyên bên cạnh không nhịn được nói: "Hầu gia, tiểu thư nhà họ Thôi bị người ta hại chết rồi—"
Tần Chương nghe xong sững người, lại nhìn Tần Anh, như đã hiểu vì sao nàng ngây người, vội sai người: "Người đâu! Mau mời Trương chân nhân ngoài thành đến, Anh Anh thấy chuyện này, e là bị thứ gì âm khí bám vào rồi!"
Tần Chương từ sau khi vợ mất chỉ sống như một phú quý nhàn rỗi, sau này thấy giới quý tộc trong kinh thành chuộng đạo giáo, ông cũng theo tu dưỡng thân tâm, mấy năm gần đây càng mê mẩn, chuyện lớn nhỏ gì cũng muốn mời đạo sĩ xem qua.
Tần Anh vội kéo tay ông, "Cha, không cần mời Trương chân nhân đâu. Chỉ là cái chết của Thôi Uyển có phần kỳ lạ, con hơi sợ thôi."
Trên đường trở về, Tần Anh kể lại những gì xảy ra. Về đến tiền viện, Tần Chương đã kinh hãi: "Ý con là, Thôi Uyển thật sự bị hại? Và kẻ giết cô ấy, chính là một trong số đám trẻ ở đó đêm nay?"
Tần Anh gật đầu, Tần Chương nói: "Những nhà đó đều qua lại thân thiết, con của nhà nào lại dám giết tiểu thư họ Thôi? Không được! Nếu thật vậy, chẳng phải con cùng bàn với hung thủ sao? Trước khi vụ án sáng tỏ, con đừng tiếp xúc với bọn họ nữa!"
Điều Tần Anh quan tâm nhất là chân tướng vụ án, nên không thể nghe lời ông. Nàng ngập ngừng một chút, rồi nói: "Cha, mai con muốn đến phủ Trung Viễn bá xem lại lần nữa. Nếu tìm ra hung thủ sớm, con mới yên tâm được."
Tần Chương ngạc nhiên, rồi xót xa nói: "Con gái, cha đã dò hỏi rõ, chuyện hôn sự giữa nhà họ Thôi và nhà họ Lục là thật. Dù con có thích Thôi Mộ Chi, bình thường thế nào cũng được, cha tuyệt đối không để con làm vợ lẽ người ta. Con vì hắn làm bao nhiêu chuyện, tên tiểu tử đó lòng lang dạ thú, sao xứng với lòng tốt của con?"
Tần Anh thấy chua xót, nhưng đối diện với Tần Chương, nàng không thể hành động tùy tiện. Sau một thoáng suy nghĩ, nàng nói: "Cha, con đã nghĩ thông rồi. Thôi Mộ Chi không thích con, chẳng qua vì thấy con vô dụng. Vụ án này con tận mắt chứng kiến, giờ cũng có vài điểm nghi vấn, nếu con tìm ra hung thủ, chẳng phải sẽ khiến hắn kinh ngạc?"
"Hơn nữa cha nói đúng. Dù con thích hắn đến đâu, hắn cũng sắp cưới người khác, con không nên dây dưa nữa. Nhưng con đã thích hắn bao năm, hắn chưa từng nhìn con bằng ánh mắt tốt, con phải khiến hắn nhìn con khác đi, để hắn tự thấy mình hổ thẹn. Như vậy mới hả cơn giận này!"
Thôi Mộ Chi là kẻ con nhà danh giá, nhưng bản tính lạnh lùng, chỉ mê quyền thế. Dù là nguyên chủ hay Lục Nhuỵ Giai, kẻ như hắn không đáng để theo đuổi. Những lời Tần Anh nói có phần chân thành, nên nàng nói rất thành khẩn.
Tần Chương do dự: "Ý con là tự mình điều tra vụ án cô Thôi? Nhưng điều tra án là việc của nha môn, con chỉ là một cô gái—"
Tần Anh nghe đến đây thì thấy không ổn. Ai ngờ Tần Chương bỗng đập đùi: "Con gái ngoan! Có chí khí! Cha chờ con nói câu này lâu rồi. Con muốn điều tra thì cứ điều tra, chỉ là chuyện này nguy hiểm, mang theo một a hoàn thì không đủ."
Ông chỉ vào vệ sĩ trẻ ngoài cửa: "Cha cho con mang theo Thẩm Lạc, võ công nó rất tốt, dù thế nào cũng phải bảo vệ con an toàn."
Tần Anh không ngờ Tần Chương không những đồng ý mà còn tính sẵn cho nàng, không khỏi cảm động sâu sắc: "Cảm ơn cha!"
Tần Chương cười hỏi nàng đã ăn tối chưa, có mệt không, rồi bảo nàng về nghỉ sớm. Khi Tần Anh rời đi, Thẩm Lạc mặt mày cứng nhắc bước tới: "Hầu gia, thật sự để huyện chủ điều tra án mạng sao?"
Nụ cười trên mặt Tần Chương tan đi, ông thở dài: "Con bé ngốc này, lại muốn đi con đường khác thường. Nhưng nếu cản, nó chỉ càng không cam lòng—"
Ông dặn Thẩm Lạc: "Ngươi bảo vệ nàng chu toàn. Nàng muốn làm gì thì cứ để nàng làm. Vụ án thế này, nàng có thể tra ra gì chứ? Chẳng bao lâu sẽ biết khó mà lui."
...
Tần Anh trở về viện Thanh Ngô của mình, nơi đây các gian phòng lộng lẫy, bảo vật chói lóa, có đến bảy tám bà vú và nha hoàn túc trực. Thấy nàng bất ngờ đuổi hết mọi người, chỉ để lại Bạch Uyên, ánh mắt Bạch Uyên đầy nghi hoặc.
Khi vào nội thất thay áo, Tần Anh nhìn rõ dung mạo mình trong gương đồng. Điều khiến nàng ngạc nhiên là, hình dáng trong sách miêu tả của Tần Anh lại giống nàng kiếp trước đến bảy tám phần. Chỉ là thân thể này cao quý, đôi mắt sáng, làn da trắng mịn như tuyết, từ đầu đến chân đều mang nét kiêu sa được nuôi dưỡng trong nhung lụa.
Sau khi thay trang phục đơn giản, rửa sạch lớp phấn son, gương mặt thanh tú lại càng giống nàng kiếp trước hơn, khiến lòng nàng thêm phần chân thật. Ngồi trước bàn trang điểm, Tần Anh sai Bạch Uyên lấy bút mực, rồi lấy ra cây trâm ngọc, bắt đầu vẽ vời trên giấy.
Bạch Uyên ngơ ngác hỏi: "Huyện chủ làm gì vậy ạ?"
"Tái hiện lại dấu giày mà ta thấy tối nay bên hồ."
Bạch Uyên há hốc mồm: "Vẽ cái này làm gì? Hóa ra huyện chủ đã ghi nhớ kích thước dấu giày rồi sao?"
Tần Anh gật đầu: "Ta... ta từng đọc một cuốn kỳ thư có ghi vài điều. Giờ muốn thử nghiệm xem sao."
Bạch Uyên ngạc nhiên: "Kỳ thư gì vậy? Người xưa nay đâu có thích đọc sách cơ mà..."
Tần Anh: "..."
Bạch Uyên thấy nàng như vậy, có phần sợ hãi:
"Tiểu thư... nô tỳ cảm thấy hôm nay người khác với mọi ngày, hay... hay là để hầu gia mời Trương chân nhân đến xem thử?"
Tần Anh dở khóc dở cười:
"Cứ xem như ta nhất thời nổi hứng đi. Trước nay ta làm việc nào không khiến ngươi bất ngờ chứ?"
Bạch Uyên lại bị thuyết phục:
"Cũng đúng là như vậy."
Viết tính toán hồi lâu, Tần Anh bỗng nhiên sững lại, nàng ngờ vực, tiếp tục vẽ vẽ tính toán. Đến khi có kết quả lần thứ hai, sắc mặt càng nghiêm trọng, nàng lẩm bẩm:
"Vậy mà lại thấp đến thế..."
Lúc này trời đã tối, Tần Anh trầm ngâm một lúc, rồi bảo Bạch Uyên thu bút mực lại.
Khi nằm xuống giường thêu, Tần Anh nghĩ đến những người có mặt trong yến tiệc hôm nay. Trong số những người cuối cùng còn lại, trừ kết cục của nam nữ chính như nguyên tác, các kết cục khác nàng vẫn còn nhớ ít nhiều. Nàng nhớ Triệu Vũ Miên gả cho nhị hoàng tử do hoàng hậu Trịnh sinh ra, Giản Phương Phi trở thành phu nhân Định Bắc Hầu, Ngô Thư Nguyệt và Phó Linh – một người gả xa đến Kỳ Châu, người kia thì gả về Duyện Châu.
Tể tửu quốc tử giám – Tạ Minh – sau này cũng chọn sai phe, liên lụy cả nhà họ Tạ chịu kết cục thê thảm. Bùi Thạc của phủ Bình Xương Hầu thì hình như bị phái ra biên ải. Lâm Tiềm vì theo Thôi Mộ Chi lập ngũ hoàng tử con của Thôi Đức phi làm thái tử, nên trở thành đứng đầu văn thần triều mới. Lục Toản của phủ Lục Quốc Công, sau khi kế thừa tước vị, sống cả đời an nhàn vinh hoa...
Tần Anh hồi tưởng vất vả, đến lúc chìm vào giấc ngủ, lại chợt nhớ đến cảnh Tạ Tinh Lam ch,ết. Hắn tính kế từng bước, sắp hoàn thành đại nghiệp, nhưng lại thất bại trong gang tấc, ch,ết thảm lúc mới hai mươi tám tuổi.
Nửa đời hắn thăng trầm, ngày đêm cẩn trọng, đoạn tuyệt tình cảm, chỉ sống vì thù hận và quyền lực. Trong triều ngoài nội đều gọi hắn là chó săn của triều đình, sử quan cũng chê trách kịch liệt. Nhưng khi đọc truyện, Tần Anh từng nghĩ: Sở dĩ Tạ Tinh Lam thất bại, chẳng qua là vì hắn không phải nam chính mà thôi.
...
Dù tội ác có hoàn mỹ đến đâu, chỉ cần là do người làm thì nhất định sẽ để lại dấu vết. Vì vậy việc khám nghiệm hiện trường là cực kỳ quan trọng. Tần Anh vẫn canh cánh vụ án trong lòng, trời vừa sáng liền thức dậy thay y phục trang điểm.
Hôm nay nàng khác hẳn mọi khi, chỉ bảo Bạch Uyên vấn cho kiểu tóc đơn giản kiểu "đuôi ngựa rơi ngựa", cài trâm ngọc dùng hôm qua. Trên người mặc váy lụa màu trắng bạc, thanh thoát rạng rỡ. Thêm nữa nàng không trang điểm, như nhành bạch lan sau cơn mưa, khiến người ta phải ngoái nhìn. Không chỉ Thẩm Lạc suýt nhận không ra, mà cả Tần Chương cũng ngạc nhiên không thôi.
Nàng vội ra ngoài, Tần Chương kéo nàng lại:
"Con gái ngoan, hay là con đừng đến phủ Bá gia nữa. Có Long Dực Vệ rồi, không quá mười ngày nhất định sẽ rõ chân tướng."
Tần Anh nghi hoặc:
"Cha tin tưởng Long Dực Vệ đến vậy sao?"
Tần Chương lắc đầu:
"Không phải ta tin, mà là... họ bắt buộc phải phá án trong vòng mười ngày!"
Tần Anh rất khó hiểu, Tần Chương như đang xem trò hay mà kể:
"Sáng nay thượng triều, phủ Trường Thanh Hầu và phủ Uy Viễn Bá đều dâng tấu lên hoàng thượng, chuyên về vụ của cô nương họ Thôi, còn nhắc đến chuyện Long Dực Vệ vào phủ điều tra. Hoàng thượng nghe xong liền ban thánh chỉ, lệnh cho đứa nhỏ nhà họ Tạ kia trong vòng mười ngày phải phá án, bằng không sẽ tước chức Khâm sát sứ của hắn."
Tim Tần Anh chùng xuống:
"Sao lại giới hạn trong mười ngày? Như vậy quá khó cho người ta rồi."
Tần Chương vuốt chòm râu không tồn tại, vẻ thản nhiên nói:
"Tạ Tinh Lam này nửa năm nay đắc tội không ít người. Nghe nói trước kia hắn chỉ làm việc do hoàng thượng giao, mấy vụ án mạng thế này xưa nay không nhúng tay. Lần này không chỉ vào phủ Bá gia, còn đắc tội với nhà Thôi và nhà Triệu. Hai nhà này liên thủ giở trò sau lưng, tấu chương chỉ cần bóng gió vài câu là đủ khiến hắn chịu khổ rồi. Hoàng thượng cho hắn mười ngày, đã là khoan dung lắm."
Tần Anh bừng tỉnh, thì ra là Triệu Vọng Thư và Thôi Mộ Chi giở trò. Cha của họ đều là trọng thần, vài câu ám chỉ trên tấu chương cũng đủ khiến Tạ Tinh Lam khốn đốn.
Tần Anh không khỏi cảm thán: Tạ Tinh Lam giờ đây hành sự chẳng kiêng nể, quả là tự chuốc lấy họa.
Tần Chương cười tủm tỉm nhìn Tần Anh:
"Có thánh chỉ của hoàng thượng rồi, Long Dực Vệ nhất định sẽ làm việc tận tâm. Cho nên con không cần dấn thân vào vũng nước đục này..."
Tần Anh hít sâu một hơi:
"Phụ thân, con vẫn muốn đi xem. Phá án trong mười ngày không dễ, nhỡ đâu con giúp được gì thì sao?"
Tần Anh từ biệt Tần Chương, cùng Bạch Uyên và Thẩm Lạc rời phủ. Tần Chương nhìn theo bóng lưng nàng đầy bất ngờ:
"Cha không hiểu lầm đấy chứ? Con định đi giúp cái thằng nhỏ nhà họ Tạ kia sao?"
...
Ngồi xe ngựa đi qua phố dài, chưa đến hai nén nhang đã đến trước phủ Trung Viễn Bá. Vừa xuống xe, Tần Anh liền thấy hai cỗ xe đã dừng sẵn trước cổng phủ. Nàng không tỏ thái độ gì, bảo Thẩm Lạc tiến lên gõ cửa.
Chỉ qua một đêm, phủ Trung Viễn Bá vốn chuẩn bị hỉ sự, giờ lại tràn đầy tang tóc.
Những dải lụa đỏ và chữ hỷ treo cao đã được tháo xuống, hướng về hậu hoa viên còn treo thêm những dải lụa tang màu trắng. Bọn hạ nhân ai nấy đều im lặng như tờ, đi lại nhẹ nhàng, như sợ kinh động đến ai đó.
Phủ đầy không khí tang tóc, tất nhiên không tiện tiếp khách. Tần Anh lấy lý do chợt nhớ ra manh mối vụ án mà đến viếng, được hạ nhân dẫn thẳng đến đình Triều Mộ.
Chính điện đình Triều Mộ đã được bố trí làm nơi đặt linh cữu của Thôi Uyển. Hương án và linh đường được bài trí rất trang nghiêm, thi thể đã được chỉnh lý của Thôi Uyển đặt trên giường quan tài. Mấy tiểu nha đầu mặc đồ tang quỳ trước linh sàng, đang đốt giấy tiền cho nàng.
Trong gian phòng bên cạnh linh đường, Tạ Tinh Lam đứng bên cạnh Thôi Tấn. Đối diện họ là Thôi Mộ Chi và Lâm Tiềm. Rõ ràng, phủ Bá gia xảy ra chuyện, không có nam đinh nào khác giúp đỡ, hai người họ là cháu trai nên đến từ sớm.
Hạ nhân vào thông báo trước, bốn người nghe nói nàng đến đều có vẻ bất ngờ.
Tần Anh không ngại, vào trước tiên thắp một nén nhang cho Thôi Uyển, lại chào hỏi Thôi Tấn đôi câu, rồi nói:
"Tối qua sau khi hồi phủ, ta vẫn còn bận lòng về vụ án, chợt nhớ đến một chuyện chưa nói ra, sáng nay liền đến xem thử."
Thôi Tấn do dự:
"Tiểu thư muốn nói gì?"
Tần Anh nghiêm túc:
"Tối qua Uyển Nhi rời khỏi rừng mai, nhưng chưa rời khỏi hậu viên. Từ lúc ấy, chúng ta không gặp lại nàng nữa. Nơi nàng bị hại là sau giả sơn. Ta nghi ngờ, nàng có hẹn với ai đó, đuổi tỳ nữ đi rồi đi trước đến giả sơn. Nàng đã đợi rất lâu, đến khi nghe có người đến cũng không lên tiếng. Nhưng không ngờ, chờ mãi lại chờ được kẻ sát hại mình. Vì vậy, người có thể hẹn nàng một mình, chính là hung thủ."
Khi nói câu này, ánh mắt nàng lướt qua Lâm Tiềm, nhưng hắn vẫn điềm nhiên như thường.
Thôi Tấn nhìn Tần Anh, lại nhìn sang Tạ Tinh Lam, mở lời:
"Tiểu thư có lòng, nhưng những điều này, tối qua sau khi các người rời đi, Khâm sát sứ Tạ đã nói với ta rồi."
Tần Anh nghẹn một hơi trong ngực, nhìn sang Tạ Tinh Lam, thì thấy hắn thản nhiên nhìn nàng, biểu cảm như đang nói: "Chỉ vậy thôi sao?"
Tần Anh hít sâu, giọng cao lên đôi chút:
"Nhưng còn một việc nữa, chắc chắn Khâm sát sứ chưa nói với ông."
Tạ Tinh Lam mặt không biểu cảm, Thôi Mục Chi và Lâm Tiềm đều thấy nàng kỳ quái. Trong ánh mắt khác biệt của mọi người, Tần Anh nhìn thẳng Tạ Tinh Lam, nói:
"Khâm sát sứ chắc chắn chưa nói —
Hung thủ s,át hại Thôi Uyển có vóc dáng không cao —"
Giọng nàng trầm xuống:
"Thậm chí, rất có thể là một nữ nhân."