Hermione đã ngủ được, nhưng cô vẫn cảm thấy mệt mỏi khi tỉnh dậy. Cô ấy đặt cây đũa phép lên tim và thực hiện câu thần chú, chờ đợi nhịp đập thứ hai của trái tim mà cô ấy biết sẽ đến. Ngáp dài, cô đi xuống cầu thang, hy vọng pha một tách trà để bắt đầu buổi sáng. Không có ai trong bếp khi cô lẻn vào và ngôi nhà yên tĩnh. Tuy nhiên, vẫn còn khá sớm. Cô đổ đầy nước vào ấm và đặt lên bếp, ngân nga một mình khi lấy túi trà ra khỏi tủ.

"Sao trò tỉnh thế...?" Giọng nói khàn khàn từ phía sau cô ấy và cô ấy nhảy lên, quay xung quanh. Một Bellatrix Black với đôi mắt lờ mờ nhìn qua đầu ghế sofa trong phòng khách, mái tóc rối bù.

"Merlin, Black, cảnh cáo một cô gái đi," Tim Hermione đập thình thịch trong lồng ngực và cô dựa vào bàn làm việc.

Black khịt mũi và biến mất sau chiếc ghế sofa.

"Trò là người vo ve to hơn dàn đồng ca ếch lúc bình minh ló dạng."

"Đã bảy giờ sáng."

"Chính xác quan điểm của tôi, Granger."

"Và em đã không ngâm nga ầm ĩ. Cô đang nôn nao."

"Ừ thì..." Có một khoảng dừng trong đó Black rõ ràng không thể nghĩ ra một câu trả lời hay ho nào. "Tại sao trò thức dậy sớm vậy?"

"Em thích buổi sáng," Hermione nhếch mép cười, vui mừng vì mụ phù thủy kia không thể tranh cãi với cô trong tình trạng hiện tại. Cô quay lại và lấy ra cốc thứ hai, định pha cho ả một cốc nữa.

"Tất nhiên rồi." Black nghe có vẻ gắt gỏng, nhưng có một sự vui vẻ trong giọng điệu của ả khiến Hermione phải liếc nhìn ra phía sau ghế sofa.

"Trà? Cà phê?"

"Hòa bình và yên tĩnh sẽ tốt đẹp."

Hermione đảo mắt và quyết định rằng cà phê có lẽ là lựa chọn tốt nhất. Cùng với một ly nước lớn. Cô ấy pha đồ ​​uống một cách lặng lẽ nhất có thể rồi mang cà phê và nước vào phòng khách, tách trà của cô ấy lơ lửng phía sau cô ấy.

Khi Black bước vào xem, Hermione không thể không cười khúc khích. Người phụ nữ lớn tuổi hạ cánh tay mà ả đã vung ngang qua mắt xuống và trừng mắt nhìn cô ấy, trước khi mắt ả nhìn xuống ly đồ uống trên tay. Ả đang nằm trên ghế sofa, vẫn mặc chiếc váy đen, mặc dù chiếc áo nịt ngực quen thuộc của ảđang nằm trên sàn thành một đống lộn xộn cùng với đôi bốt và áo choàng của mình. Một tấm chăn quấn quanh chân ả và mái tóc của ả trông như thể ả bị kéo qua hàng rào về phía sau. Đôi mắt ả mờ đi và lớp trang điểm cũng nhòe đi.

"Cà phê đó hả?" Giọng ả khàn khàn và Hermione cắn môi khi gật đầu, đột nhiên nhận ra rằng cô chỉ mặc chiếc áo thun quá khổ.

"Nước trước," cô khiển trách, giơ ly ra. Black lườm cô ấy nhưng nó không có sức mạnh như thường lệ, có lẽ vì ả nhăn mặt sau đó. Ả ngồi dậy và lấy nước, uống một cách khát khao, chỉ dừng lại khi còn một phần ba.

"Đưa cà phê cho tôi."

Hermione đảo mắt nhưng vẫn đưa ly còn lại, lấy trà từ khoảng không phía sau và nhấp một ngụm khi cô quan sát Black.

"Vì vậy, đốt rượu whisky một lần nữa?"

"Cắn tôi đi, Granger," người phụ nữ kia nói và bộ não của Hermione bay đi đâu đó không thích hợp trước khi cô khịt mũi và ngồi xuống một trong những chiếc ghế.

"Em không phán xét. Em chỉ không coi cô là một người phụ nữ không biết giới hạn của mình, trước năm nay." Black nhìn cô nhưng vẫn im lặng, nhấm nháp tách cà phê của ả mặc dù nó còn nóng hổi. Ả nhắm mắt lại và ngân nga và Hermione giấu một nụ cười sau chiếc cốc của mình. "Em sẽ coi đó như một lời cảm ơn."

"Cảm ơn," Black nói một cách chế giễu, một nụ cười ngọt ngào đến phát ốm trên khuôn mặt ả. Hermione đảo mắt lần nữa và nhấp một ngụm đồ uống khác. Cô chĩa đũa phép vào ngọn lửa và châm lửa, nhận ra rằng căn phòng lạnh lẽo vào buổi sáng với sàn lát đá. Cô muốn nhét chân vào bên dưới nhưng không chắc mình có thể làm được mà không cho Black xem. "Lạnh không, Granger?"

Cô quay lại nhìn người phụ nữ lớn tuổi hơn, người đang quan sát cô với một sự chú ý mà cô chưa từng thấy trước đây. Đôi mắt ả thắp lên ngọn lửa rực rỡ khi chúng đi lang thang, và Hermione nhanh chóng nhận ra rằng cái lạnh của căn phòng đang khiến cho việc thiếu nhiều quần áo quan trọng hiện tại của cô ấy trở nên rất rõ ràng. Cô ấy đã hồi tưởng về thời điểm cô ấy ở trong tình huống tương tự với hiện tại và cái nhìn thoáng qua mà cô ấy đã nhận được khi đó. Lần này, đôi mắt của Black đang nán lại và ả nhấp một ngụm cà phê khi ả đọc vị Hermione, như thể đang chìm đắm trong suy nghĩ. Chỉ đến khi Hermione bắt chéo chân thì Black mới nhận ra rằng ả đang nhìn chằm chằm và đôi mắt của ả ngước lên mặt Hermione rồi nhìn sang ngọn lửa. Có thể là do độ nóng của cà phê, nhưng Hermione chắc chắn rằng cô đã nhìn thấy một chút ửng hồng trên má của người phụ nữ lớn tuổi hơn. Tim cô nhảy lên. Chắc chắn, đây là bằng chứng cho thấy cô ấy đã không đọc sai các tín hiệu. Người phụ nữ có một số quan tâm đến cô ấy.

"Trời lạnh, nhưng em không ngại lạnh," Hermione đáp, nhấp một ngụm trà. Đến lượt cô quan sát người phụ nữ, lúc này đang tập trung vào đồ uống của mình. "Cô có thường đến đây không, sau khi cô..." Hermione nhỏ giọng khi Black nghiến răng. Cô mong đợi một cái lườm khác, để được bảo rằng hãy quan tâm đến công việc kinh doanh của mình.

"Không. Nó chỉ xảy ra một lần trước đây."

Hermione sửng sốt trước sự trung thực cam chịu của người phụ nữ kia. Cô nhìn chằm chằm vào ả một lúc, quan sát cách ả di chuyển một cách khó chịu khi không nhận được câu trả lời ngay lập tức.

"Có phải... có phải là do chiến tranh không? Suốt ngần ấy năm..." Hermione biết mình đang thử vận may và khi Black nhìn cô bằng một cái nhìn khiến tim cô ngừng đập trong giây lát, cô dừng lại. Bởi vì vâng, nó rất tức giận và nguy hiểm nhưng cũng rất buồn. "Em xin lỗi. Đó không phải là việc của em hay bất kỳ việc gì của em. Em không phán xét cô vì điều đó. Em chỉ... mọi thứ em biết về những gì cô đã trải qua chỉ là phần nổi của tảng băng trôi, và em.. ." Hermione thở dài, nhìn xuống cốc của mình, không còn ý chí để tiếp tục. "Xin lỗi."

Vài phút sau đó là sự im lặng, trong đó Hermione nhìn xuống tách trà trên tay và ước rằng mình có thể ngậm miệng lại sớm hơn. Cô ấy dường như không có khả năng lọc bản thân xung quanh phù thủy lớn tuổi hơn.

"Lại đây," giọng nói khàn khàn thì thầm từ bên kia phòng và đầu Hermione quay phắt lại. Người phụ nữ giấu một nửa mặt còn lại sau mái tóc; nghiêng tay về phía trước và đặt trên đùi ả.

Hermione đặt tách trà xuống và cẩn thận tiến lại gần. Cô trượt xuống ngồi cạnh người phụ nữ lớn tuổi hơn, người bắt đầu xắn tay áo lên. Ả giơ đũa phép lên và vẫy nó trên cánh tay. Vẻ quyến rũ mà Hermione không phát hiện ra đã tăng lên. Cô ấy thở hổn hển.

Khi Voldermort bị đánh bại, Dấu hiệu Hắc ám đã mờ đi thành sẹo, mặc dù vẫn có thể nhận ra. Tuy nhiên, cánh tay của Black là một mớ hỗn độn. Những vết sẹo lớn chạy ngang qua vết sẹo, như thể người phụ nữ đã cố cắt nó ra khỏi da của mình. Tay của Hermione tự động bay về phía nó nhưng cô giữ lại và lơ lửng, không chắc chắn.

"Không có gì hiệu quả." Giọng nói của Black vọng ra từ bên dưới mái tóc của ả, thô ráp. Đó là điều xúc động nhất mà Hermione từng nghe về ả trong suốt những năm quen biết. Cô trượt từ ghế sofa xuống sàn, nhẹ nhàng chạm vào cánh tay và lần theo những vết sẹo. Cô cảm thấy Black nao núng nhưng khi người phụ nữ không lùi ra, cô tiếp tục. Cô gần như có thể cảm nhận được cơn thịnh nộ, nỗi thống khổ bất lực mà người phụ nữ lớn tuổi hơn phải cảm thấy khi đạt đến điểm đó. Không muốn để lại bất kỳ phần nào của hắn trên người ả, muốn trục xuất hắn khỏi làn da của ả để hắn không thể nắm giữ ả từ bên kia nấm mồ. Cô ngước nhìn lên và thấy đôi mắt to bằng đá mã não đang quan sát cô cẩn thận qua tấm rèm cuộn tròn.

"Hắn không thể làm tổn thương cô, hay bất cứ ai nữa," Hermione nhẹ nhàng thì thầm. Cô xem như chớp mắt. Cô chưa bao giờ thấy người phụ nữ nào không chắc chắn như vậy. Đột nhiên, sự thôi thúc phải làm nhiều hơn nữa, xua đuổi bóng tối càng nhiều càng tốt, tràn ngập trong cô. Cô nhìn xuống và cúi xuống sâu hơn, áp môi vào da.

Black đông cứng, cánh tay cứng đờ dưới đôi môi mềm mại. Hermione cảm thấy các cơ thắt lại và nhấc môi khỏi cánh tay của người phụ nữ lớn tuổi hơn, lơ lửng với đôi mắt nhìn xuống, gần như sợ hãi về phản ứng có thể xảy ra. Không ai trong số họ di chuyển. Hermione từ từ ngước lên.

Những quả cầu mã não đang nhìn chằm chằm vào cô, tò mò, hoang mang... Hermione không thể nắm bắt được tất cả những cảm xúc lướt qua khuôn mặt ả. Cô thở ra, không biết rằng mình đã nín thở. Lông mi của Bellatrix rung rinh và ánh mắt của ả lướt qua môi Hermione. Phù thủy nhỏ không dám động, chỉ dám đứng nhìn. Cô quan sát cánh tay của mụ phù thủy lớn tuổi cử động, rồi cảm thấy những ngón tay lướt qua quai hàm mình. Họ như bị thôi miên, cả hai chỉ nhìn nhau, khi những ngón tay của mụ phù thủy lớn tuổi hơn chạm vào cằm Hermione và nhẹ nhàng nhấc nó lên. Môi cô hé mở.

"Hermione? Cô ở dưới đó à?" Giọng Andy cắt ngang khoảnh khắc khi cầu thang kêu cọt kẹt. Hermione cảm thấy một làn sóng thất vọng tràn ngập trong cô khi Black rút lui, nhanh chóng ngụy trang lại dấu hiệu và ngồi trở lại ghế sofa, khoanh tay. Ả thậm chí không nhìn Hermione khi cô gái trẻ đứng dậy và rời đi.

"Tôi ở đây, Andy," cô gọi to, cầm lấy tách trà giờ đã nguội hơn mức cô muốn. Trái tim cô đau nhói từ giây phút trước khi cô bước vào bếp, chào Andy và bé Teddy ở phía dưới. "Buổi sáng tốt lành."

"Chào buổi sáng. Tôi thấy cô đã pha trà."

"Vâng; Cô có muốn một tách không?"

"Tuyệt." Andy liếc nhìn chiếc ghế sofa và thấy những lọn tóc đen phủ trên nó. "Chào buổi sáng, Bella. Ngủ ngon chứ?"

"Không hề. Granger đã lấy trộm giường của tôi và sau đó đánh thức tôi dậy để pha trà cho trò ấy sáng nay."

"Hermione không cướp giường của chị, chị không ngờ đâu. Và em có thể ngửi thấy mùi cà phê, vì vậy rõ ràng là cô ấy đã pha cho chị một ly." Andy nháy mắt với Hermione và cù Teddy khiến thằng bé cười khúc khích trong vòng tay cô.

Chị gái cô khịt mũi và sau đó mái tóc của ả biến mất sau chiếc ghế sofa; ả lại nằm xuống. Hermione bận rộn pha trà, đầu óc quay cuồng với những gì vừa xảy ra. Đối với người phụ nữ này, Bellatrix Black, nổi tiếng với sức mạnh của mình, cảm thấy rằng ả không còn lựa chọn nào khác, bị ai đó đánh dấu đến mức ả đã làm điều đó... Trái tim của Hermione đau nhói và cô ấy cau mày trước tách trà. Cô chạm vào quai hàm của mình, nơi những ngón tay của người phụ nữ kia đã lần theo trước đó và rùng mình. Có một chiều sâu trong đôi mắt đó khiến Hermione hoàn toàn lạc lối. Cô ấy đưa cho Andy tách trà của mình và thì thầm rằng cô ấy sẽ lên lầu để mặc quần áo, rồi vội vã đi nhanh nhất có thể mà không tỏ ra kỳ quặc.

***

Bị nhốt trong phòng tắm, Hermione đứng dưới vòi hoa sen, gội đầu. Cô chợt nhớ ra rằng người phụ nữ ở tầng dưới, người đã đẩy cô ra chỉ vài ngày trước, vừa khiến mình trở nên dễ bị tổn thương trước Hermione đến mức có thể khiến cả hai bị sốc. Không phải ả để lộ dấu ấn của mình với Hermione, mà là cách ả nhìn cô ấy. Cách ả chạm vào cô ấy một cách nhẹ nhàng. Cách mà Hermione đã phản ứng. Ôi Merlin, cô đã hôn cánh tay của ả. Chắc chắn, đó không phải là môi của ả nhưng cô ấy đã hôn ả. Cô tự hỏi Bellatrix đang cảm thấy thế nào.

Tôi bắt đầu coi cô ấy là Bellatrix từ khi nào?

Hermione tắt vòi hoa sen, trèo ra ngoài và quấn một chiếc khăn tắm quanh người. Cô nhìn mình trong gương và lướt ngón tay lên môi. Có tiếng gõ cửa.

"Đợi một chút," cô gọi. Tiếng gõ lại đến một cách khăng khăng hơn. Cau mày, cô kiểm tra xem chiếc khăn có che phủ mọi thứ không và mở khóa cửa, nhìn ra ngoài. Bellatrix đứng bên ngoài. "Bel- uhm, Black, có chuyện gì gấp vậy?"

Bellatrix chớp mắt, tạm thời bị phân tâm bởi hình ảnh trước mặt. Sau đó, chiếc mặt nạ thờ ơ của ả trượt trở lại trên khuôn mặt và ả dựa vào khung cửa.

"Trò định ở đó cả buổi sáng à, Granger? Chỉ một số người trong chúng tôi muốn vào đó trước khi nước nóng cạn."

"Em sẽ không mất một phút," Hermione đảo mắt. Bellatrix - không - Black, sốt ruột gõ. "Nếu cô muốn tắm khẩn cấp, cô có thể chia sẻ."

Người phụ nữ lớn tuổi há hốc miệng khi Hermione cười toe toét đắc thắng, đóng sầm cửa lại trước mặt ả. Cô nhanh chóng lau khô người và mặc quần áo, đánh răng trước khi lấy đồ và mở cửa. Người phụ nữ lớn tuổi vẫn ở bên ngoài. Hermione nhếch mép cười với ả khi cô ấy đi ngang qua và đi vào phòng của mình. Cô ấy đang đặt đồ đạc của mình vào ngăn kéo khi ván sàn bên ngoài phòng cô ấy kêu cọt kẹt. Cô đông cứng lại. Là nó....

Không có tiếng gõ cửa, không có ai bước vào. Rồi Hermione nghe thấy tiếng cửa phòng tắm đóng lại và vòi hoa sen bật lên.

Mẹ kiếp. Có phải cô ấy gần như đến sau tôi?

Hermione đi xuống cầu thang và thấy Andy đang nấu bữa sáng. Cô nhảy vào để giúp đỡ và đang phục vụ bánh kếp khi Bellatrix đi xuống cầu thang. Người phụ nữ đã mặc quần áo đầy đủ trở lại và ả nhìn Hermione với một nụ cười nhếch mép. Hermione đảo mắt đáp lại và chỉ vào một chỗ ngồi ở bàn.

"Bánh kếp?"

"Trò thật là quê mùa, Granger," Bellatrix chế nhạo. Hermione khịt mũi; người phụ nữ lớn tuổi rõ ràng đang cố gắng lấy lại sự kiểm soát mà ả đã có trước đây bằng cách quay lại những bình luận gay gắt. Chà, Hermione có thể giúp ả.

"Bánh kếp rất tốt cho những lần say rượu, Black."

"Cà phê ngon cũng vậy, thứ mà em gái thân yêu của tôi dường như còn thiếu."

"Chị thật là hợm hĩnh, Bella," Andy trả lời, ra hiệu cho Ted tham gia cùng họ từ chỗ phòng khách.

"Em thấy ngon thôi" ả đáp, vẫn ngồi xuống, chân gác lên ghế đến nỗi đầu gối kẹp dưới cằm.

"Chị cũng cần biết cách cư xử," Andy nhướng mày và nhìn ả chằm chằm cho đến khi ả khuỵu chân xuống và ngồi xuống đàng hoàng. Hermione cười khúc khích và Bellatrix trừng mắt nhìn cô.

"Trò cười cái gì?"

"Không có gì," Hermione nhún vai, nhếch mép khi cô lấy cho mình một chiếc bánh kếp. Một cái nhìn hiểu biết lướt qua giữa Andy và Ted qua bàn và họ cố gắng kiềm chế nụ cười của mình. Bellatrix khịt mũi, nhìn Hermione một lúc trước khi lấy một chiếc bánh kếp cho mình.

"Bella, chị có ở lại với chúng em cho đến khi chúng em đến Hang Sóc vào tối mai không?" Andy hỏi.

"Tôi đã nói với em cảm giác của tôi khi trải qua Giáng sinh với học sinh của mình."

"Ồ, có lẽ chị có thể coi đó là trải qua Giáng sinh với gia đình mình."

Bellatrix ăn bánh kếp của mình và không trả lời. Hermione nhìn Andy thông cảm và cắn môi.

"Thành thật mà nói, em đã hy vọng cô sẽ đi," cô ấy nói, nhìn Bellatrix. "Em chắc rằng Harry và Ron đã nhớ cô đáng yêu như thế nào."

Người phụ nữ lớn tuổi hơn liếc nhìn cô, đôi môi nhếch lên thành một nụ cười nhếch mép.

"Trò nghĩ rằng họ đã bỏ lỡ tôi?"

"Ồ vâng, mới hôm trước họ đã nói rằng họ nhớ sự dí dỏm và châm biếm của cô biết bao. Điều đó khiến họ cảm thấy rất thoải mái trong lớp."

"Chà... Tôi ghét phải tước đoạt bộ ba vàng." Bellatrix chơi nó với một nụ cười xấu xa. "Tôi cho rằng tôi có thể xuất hiện."

Andy nói 'cảm ơn' với Hermione, người đã mỉm cười với cô ấy và nhún vai. Andy nhìn quanh bàn và mỉm cười.

"Vậy thì, chúng ta sẽ làm gì với thời gian còn lại trong ngày?"