Sau một buổi sáng lười biếng và một bữa trưa cùng nhau, Hermione lẻn ra khỏi cửa sau và đi vào vườn, quấn chặt chiếc áo choàng quanh người. Cô chỉ cần một chút thời gian để thở. Tối mai họ sẽ trở lại Hang Sóc và những lời nói của Ron đang quay cuồng trong đầu cô.

"Còn ai khác sẵn sàng chịu đựng một con mọt sách lạnh lùng, nhỏ bé-"

Cô cắn môi và kéo áo choàng chặt hơn. Trời se lạnh; có lẽ nó thực sự sẽ tuyết sớm.

"Em gái tôi sẽ thất vọng nếu trò bị cảm lạnh vào dịp Giáng sinh," giọng nói của Bellatrix truyền hơi ấm qua Hermione, đến nỗi cô không nhận ra rằng mụ phù thủy cũng đã yểm bùa sưởi ấm. Cô cảm thấy cô ấy xuất hiện bên cạnh mình, mặc chiếc áo choàng của chính mình.

"Em sẽ không bị cảm," Hermione thì thầm, tập trung vào khu vườn. Cô cảm thấy đôi mắt đen đang quan sát mình và sau đó nghe thấy một hơi thở hổn hển.

"Trò là người bướng bỉnh và khó chịu nhất mà tôi từng gặp, Granger."

"Em cũng có thể nói như vậy về cô, Black."

Có một khoảng lặng và Hermione thở dài. Đầu óc cô vẫn còn rối bời, mặc dù sự hiện diện của Bellatrix có tác dụng xoa dịu một cách kỳ lạ.

"Trò giỏi che giấu suy nghĩ của mình," Bellatrix ngắt lời, như thể ả muốn tiếp tục. Như thể ả đã thất vọng.

"Em chỉ đang nghĩ về Ron," Hermione giải thích. Bellatrix đã rất cởi mở với cô ấy trước đó, rất thô lỗ, sẽ không công bằng nếu bây giờ lại gần gũi với cô ấy.

"Tôi có ấn tượng rằng trò sẽ dành kỳ nghỉ của mình ở Hang Sóc. Tôi sẽ không đến đây nếu tôi biết ..." Giọng nói của Bellatrix lại nhỏ dần và khi Hermione liếc sang bên phải, cô thấy rằng người phụ nữ lớn tuổi hơn đang nhìn chằm chằm vào khu vườn trong một điều gì đó dường như đang suy nghĩ sâu sắc. "Cậu ấy là lý do tại sao trò ở đây."

"Cậu ấy không chấp nhận cuộc chia tay của chúng em một cách tốt đẹp. Đã cố thuyết phục em từ bỏ lần nữa." Đôi mắt của Bellatrix hơi nheo lại và quai hàm nghiến chặt. Hermione sẽ bỏ lỡ nó nếu cô ấy không nhìn thẳng vào ả. "Andy đã ở đó khi cậu ấy buồn. Cô ấy đề nghị cho em một chỗ ở trong khi cậu ấy bình tĩnh lại."

"Tôi không phải là người thường lặp lại chính mình nhưng..." Bellatrix dừng lại, sau đó quay đầu nhìn Hermione. "Cậu ta là một thằng ngốc. Cậu ta sẽ giữ bạn lại."

Hermione nhớ lại lần cuối cùng cô ấy nói điều đó, khi họ đang đứng dưới ánh trăng, ở bìa rừng và rồi có thứ gì đó di chuyển, cắt ngang họ.

"Ý cô là gì?"

"Trò hiểu ý tôi mà, Granger," ả đáp, giọng thận trọng. "Nếu tôi xúc phạm cậu ấy, trò sẽ chỉ bảo vệ cậu ấy, vì vậy tôi thấy việc nói thẳng ra chẳng ích lợi gì. Nhưng không chỉ điểm số ở trường của trò mới nói lên điều đó."

"Cậu ấy không tệ..."

"Và trò đang ở đây, thay vì ở đó."

Hermione cắn môi. Cô không thể phủ nhận điều đó; cô ấy đã rời đi để tránh Ron. Cô đã tránh mặt kể từ buổi vũ hội, nhưng đây là một cấp độ mới. Chỉ cần cậu ấy chấp nhận...

"Cậu ấy nói những điều cậu ấy không có ý đó. Em không thể ở lại. Nếu cậu ấy nói nhiều hơn thì cả hai chúng em sẽ hối hận về những gì tiếp theo."

"Cậu ta đã nói gì?"

"Em. . . Bây giờ không thành vấn đề." Bellatrix mím môi và Hermione nhận thấy rằng ả đã nắm chặt tay lại. Cô ấy cau mày. "Nó có quan trọng không?"

Bellatrix im lặng một lúc, nhìn ra cái ao với đài phun nước nhỏ chảy róc rách.

"Không," ả nhíu mày rồi quay người như muốn đi. Hermione đưa tay ra ngăn ả lại.

"Trông cô thể hiện thì nó quan trọng?"

Bellatrix quan sát cô ấy một lúc lâu và Hermione bắt đầu cảm thấy như thể người phụ nữ bằng cách nào đó đã tiếp cận được suy nghĩ của cô ấy, mặc dù cô ấy biết rằng mình đã không làm được.

"Trò là học trò của tôi và do đó tôi có nhiệm vụ phải bảo vệ trò," cuối cùng ả cũng trả lời, mặc dù giọng ả khàn hơn trước và có chút cay đắng. Hermione không tin ả dù chỉ một giây.

"Cậu ấy gọi em là một con mọt sách nhỏ, lạnh lùng. 'Còn ai chịu nổi' em nữa? Cậu ấy định nói thêm nhưng Andy đã cắt ngang." Bellatrix đã trở nên cứng đờ và đang nhìn chằm chằm vào ngôi nhà như thể ả có thể thiêu rụi nó. Hermione nhận ra ả vẫn đang giữ cánh tay của mình và thả nó ra. Người phụ nữ lớn tuổi hơn nhìn cô. "Em cho rằng em không thể tranh luận với cậu ấy; chúng em chưa bao giờ đưa mọi thứ đi xa như cậu ấy muốn."

"Điều đó không khiến trò trở nên lạnh lùng. Điều đó có nghĩa là trò có óc thẩm mỹ và khiếu thẩm mỹ tốt. Mọt sách không có gì phải xấu hổ. Thành thật mà nói, những lời lăng mạ của cậu ta khiến nhiều người mong muốn; tôi đã làm tốt hơn về cậu ta."

"Đúng thế."

"Và không nghi ngờ gì sẽ trở lại."

"Em không thể nói rằng em phiền lòng về điều đó vào lúc này," Hermione cười nhẹ với ả và Bellatrix nhếch mép một chút trước khi cau mày.

"Andy có yểm bùa cậu ta không?"

"Không."

"Tôi sẽ có."

"Không chính xác là thứ mà một giáo viên nên quảng bá..." Hermione nhẹ nhàng trêu chọc, trước khi dịu đi. "Dù lý do của cô là gì, cảm ơn cô. Nhưng em có thể xử lý Ron, và sẽ làm được, nếu cậu ấy tái phạm khi chúng ta đi vào ngày mai."

Bellatrix quan sát cô một lần nữa, một nụ cười nhỏ, gần như tự hào trên môi ả bất chấp sự tức giận kéo dài. Sau đó, ả ngừng giao tiếp bằng mắt và hắng giọng.

"Tôi phải đi lấy đồ đạc của mình nếu tôi bị buộc phải hòa đồng," ả nói, rút ​​đũa phép ra. "Tôi sẽ trở lại sớm."

"Có vẻ như trời sắp có tuyết; cô có nghĩ rằng sẽ có bão không?"

"Nếu có, cả hai chúng ta đều biết phải làm gì." Ả ném cho Hermione một nụ cười nhếch mép và cô gái trẻ đáp lại. "Hẹn gặp lại, Granger."

Ả đi qua khu vườn, ra khỏi cổng và rồi biến mất với một tiếng bốp nhỏ. Hermione nhìn chằm chằm vào chỗ trống trong một hoặc hai phút trước khi quay lại và đi vào trong.

"Hermione, cô đây rồi," Ted mỉm cười. "Cô có phiền trông chừng Teddy không? Tôi phải chạy đến cửa hàng và Andy vẫn chưa ra ngoài."

"Ờm..." Hermione nhìn chằm chằm vào đứa bé đang ngủ trong cũi của nó. "Chắc chắn rồi. Đó là điều tối thiểu tôi có thể làm."

"Cảm ơn. Thằng bé không nên thức dậy nhưng nếu thức dậy, cô sẽ ổn thôi." Anh ấy nói với Hermione về vị trí của mọi thứ và sau đó rời đi với một lời thì thầm cảm ơn khác. Hermione nhấc cái ấm lên và tự pha cho mình một ly nước, sau đó ngồi trên ghế sofa với cuốn sách của mình. Cô xoay xở đọc được khoảng nửa giờ trước khi Teddy cựa quậy và bắt đầu càu nhàu. Cô đặt cuốn sách xuống và đi về phía đó.

"Này Teddy... có chuyện gì vậy?" Thằng bé càu nhàu to hơn. "Đói bụng?"

Hermione bế cậu bé ra khỏi giường và đặt lên hông cô, lững thững đi vào bếp để hâm nóng sữa như Ted đã dặn. Cô ấy đã xoay sở để hoàn thành trước khi Teddy bắt đầu la hét và ngồi vào ghế để đút cho cậu bé. Khi xong, cô ấy cho thằng bé ợ hơi, rồi đặt lên đùi như cô ấy đã thấy Ted làm. Cậu bé cười khúc khích hạnh phúc. Cô khuỵu gối một chút, giữ chặt lấy cậu bé để chắc chắn rằng không bị ngã. Cô bắt đầu hát cho thằng bé nghe một bài hát nhỏ, đặt cậu bé trên đầu gối. Cô dừng lại khi cánh cửa mở ra sau lưng và cô nghe thấy tiếng một người trong gia đình trở về.

"Này, thằng bé đã tỉnh dậy, nhưng có vẻ như thằng bé thích tôi," cô ấy nói, không quay đầu lại, lắc lắc và nhăn mặt với Teddy, người đang cười khúc khích và lắc lư tới trước một chút trong niềm vui sướng.

"Chắc chắn là có..." Hermione cảm thấy lưng ghế di chuyển khi Bellatrix nghiêng người qua nó, nhìn xuống cặp đôi. "Andy và Ted đâu?"

"Ra ngoài. Mua sắm vào phút chót." Hermione nhìn lên và thấy Bellatrix đang nhìn Teddy với vẻ dịu dàng khiến cô nghẹt thở. "Cô muốn ôm thằng bé chứ?"

Bellatrix dịch chuyển và lắc đầu, cau mày.

"Không hẳn là trẻ con."

"Em cũng vậy," Hermione nhún vai. "Nhưng em quên điều đó xung quanh một vài người được chọn."

Bellatrix ậm ừ không ngớt, và nhích lại gần phía sau ghế sofa. Teddy cười toe toét với ả và đung đưa tới lui mạnh hơn.

"Thằng bé thích cô," Hermione mỉm cười.

"Trò đánh giá nhân cách tồi tệ," ả khịt mũi.

"Không thực sự," người phụ nữ trẻ hơn trả lời. "Cô đã lấy tất cả những thứ của cô?"

"Đúng. Minerva đã gọi tôi để hỏi về kế hoạch nghỉ lễ của tôi trong giây lát nhưng không mất quá nhiều thời gian."

"Cô thích cô ấy," Hermione cười khúc khích và thực tế nghe thấy Bellatrix tròn mắt đáp lại.

"Tôi tôn trọng cô ấy."

"Phải, nhưng cô cũng thích cô ấy."

"Can thiệp và tọc mạch, giống như học sinh yêu thích của cô ấy," là câu trả lời, nhưng không có ý nghĩa gì trong đó. Có một sự thích thú trong cách Bellatrix nói về McGonagall và nó khiến Hermione mỉm cười.

"Vậy thì em cho là cô cũng thích em."

Chỉ có sự im lặng để đáp lại lời tuyên bố và sau khi cù lét Teddy để khiến thằng bé cười trở lại, Hermione ngước lên. Bellatrix đang nhìn cô ấy, thay vì Teddy và khi Hermione bắt gặp ánh mắt của ả, cô ấy nhướn mày và cắt đứt liên lạc, đứng thẳng dậy.

"Tôi cho là tôi có thể chịu được."

"Nhưng không đủ thính để cám dỗ cô?" Hermione đáp nhanh. Bellatrix cười khúc khích nhưng không đáp lại. "Cô đã đọc Kiêu hãnh và Định kiến."

"Andy đã tặng nó cho tôi," người phụ nữ lớn tuổi hơn đáp lại, đi lại ngồi trên ghế sofa, móc một chân lên đệm và để chân kia đung đưa. Ả dựa vào đầu gối và vòng tay quanh chân. "Tôi thấy nó thú vị."

"Cô đã đọc nhiều sách Muggle chưa?" Hermione hỏi, đẩy Teddy nhưng không thể rời mắt khỏi người phụ nữ kia.

"Một vài. Andy cũng giới thiệu cho tôi một số bộ phim và âm nhạc của họ."

"Ồ." Hermione cười và nhìn lại Teddy. "Không bao giờ gọi như vậy, hả Teddy?"

Đứa bé lại khúc khích cười khi cô cù lét nó.

"Tại sao tôi không nên tìm hiểu về muggles?" Bellatrix hỏi, dựa vào lưng ghế sofa với cơ thể đối mặt với Hermione.

"Em không biết... Em rất vui vì cô đã biết. Em có một vài cuốn sách em có thể cho cô mượn, nếu cô muốn? Tất nhiên là nếu cô chưa đọc chúng."

"Nếu trò muốn," Bellatrix trả lời một cách tình cờ, với một cái nhún vai nhỏ, như thể ả không bận tâm. Hermione nhe răng cười.

"Tuyệt vời."

Họ ngồi cạnh nhau, Hermione giải trí với Teddy và Bellatrix đang quan sát họ, trong vài phút trước khi cánh cửa mở ra và Ted vội vã bước vào trong.

"Ngoài kia tuyết đang rơi!" Anh kêu lên, đóng sầm cửa lại. "Làm thế nào mà cô tiếp tục với ... ồ." Anh nhìn thấy họ ngồi cùng nhau và cười toe toét.

"Tuyết đang rơi?" Hermione mỉm cười, nghển cổ nhìn ra ngoài cửa sổ. Những bông tuyết đang trôi xuống bên ngoài, không theo tốc độ thực sự, nhưng đủ để cho thấy. "Ồ, thật tuyệt làm sao."

Ted cởi bỏ áo khoác, mũ và khăn quàng cổ trước khi cất những chiếc túi mang theo vào tủ. Anh đến để tham gia cùng họ và cười khúc khích.

"Chà, đây không phải là một cảnh đáng yêu sao?"

Bellatrix đảo mắt nhìn anh.

"Tôi chỉ muốn đảm bảo rằng Granger không đánh rơi đứa bé. Tôi sẽ không bao giờ nghe thấy kết cục từ anh hoặc Andy nếu trò ấy làm vậy."

"Chào!" Hermione đã khóc trong sự phẫn nộ giả tạo. "Cô mới là người sẽ không giữ thằng bé."

"Tôi đã phải chịu đựng Giáng sinh với các học sinh của mình rồi, trò không nghĩ thế là đủ tra tấn mà không cầm thứ gì đó có thể ném lên người tôi bất cứ lúc nào sao?"

"Em tưởng cô làm vậy vì Andy muốn cô làm thế và cô đã lỡ hành hạ Ron và Harry?" Hermione quay lại, cười khúc khích khi Ted cù Teddy từ phía sau và cậu bé cười khúc khích.

"Teddy và tôi đều muốn chị ở đó," Ted nói thêm, nháy mắt với Hermione, người đang cười khúc khích hơn, đưa đứa bé cho ông của mình.

"Đứa bé đã nói với anh rồi phải không?" Bellatrix đảo mắt.

"Vâng. Thằng bé nói 'nếu dì Bella đến dự lễ Giáng sinh, cháu sẽ là cậu bé hạnh phúc nhất thế giới'," Ted cười khúc khích, thổi vào bụng Teddy trong khiến cậu bé cười khúc khích và hét lên vì sung sướng. Hermione thấy môi Bellatrix giật giật thích thú.

"Thật hùng hồn cho một đứa trẻ," Bellatrix trả lời khô khan. "Tại thời điểm này, Granger là người duy nhất thực sự không cầu xin tôi đi chơi Giáng sinh."

"Và em cũng sẽ không," Hermione trả lời, che giấu nụ cười toe toét của mình. Bellatrix nhướn mày với cô. "Chà, nếu em yêu cầu cô đi, có lẽ cô sẽ làm điều ngược lại chỉ để làm phiền em."

Ted cười lớn và đứng dậy, bế Teddy vào bếp, để mặc hai người phụ nữ cãi nhau một cách tinh nghịch.

"Điều gì khiến trò nghĩ rằng tôi dành đủ thời gian để nghĩ về trò để cố gắng làm phiền trò?"

"Có lẽ cô không phải là người đọc tâm trí duy nhất ở đây."

"Tôi không cần nghe suy nghĩ của trò, trò rất dễ đoán."

"Ồ thật sao? Em đang nghĩ gì bây giờ?" Hermione cười toe toét, quay người đối mặt hoàn toàn với ả trên ghế sofa và nhướn mày. Bellatrix vẫn ở tư thế nằm dài bình thường, một nửa đối mặt với Hermione với cánh tay móc vào phía sau ghế sofa, một chân gác lên ghế sofa và chân kia đung đưa. Ả cười khẩy.

"Trò đang nghĩ rằng trò muốn đi ra ngoài trong tuyết."

Hermione cười khúc khích và lắc đầu.

"Thậm chí không gần, mặc dù bây giờ cô đề cập đến nó, em thực sự thích tuyết."

Bellatrix ngân nga một cách tùy tiện và nhìn ra ngoài cửa sổ. Tuyết vẫn đang rơi, lúc này nặng hạt, cuộn tròn bên ngoài ngôi nhà. Ả liếc qua nhà bếp và nhận thấy nó trống rỗng; Ted đã đưa cậu bé lên lầu. Mụ phù thủy lớn tuổi lại nhìn sang Hermione, người vẫn đang ngắm tuyết rơi, cằm đặt trên đầu gối và vòng tay ôm lấy chúng. Bellatrix dịch chuyển, tận dụng khoảnh khắc yên tĩnh để nghiên cứu người phụ nữ trẻ hơn. Hermione giả vờ không để ý, cảm thấy rằng người phụ nữ lớn tuổi cần khoảnh khắc yên tĩnh, không bị gián đoạn này.

"Trò đang nghĩ về dấu ấn của tôi?" Hermione nhìn ả cẩn thận và gật đầu. Bellatrix tiếp tục cay đắng; "Về việc trò thương tôi em như thế nào."

"Em sẽ không nói rằng em không ước rằng có thể có một cách khác; rằng bằng cách nào đó cô có thể không phải trải qua những gì cô đã làm. Nhưng đó không phải là sự thương hại. Em thấy cô là người phụ nữ thông minh, dũng cảm và phi thường nhất. Đặt cuộc sống, sự tỉnh táo của mình, vào rủi ro vì khả năng có một tương lai tốt đẹp hơn cho mọi người. Để cô vượt qua điều đó và sống sót..." Hermione cắn môi. "Không có lời nào ... không có giới hạn cho lòng biết ơn và cảm ơn dành cho cô."

Khuôn mặt của Bellatrix trở nên trống rỗng và Hermione không cố gắng tìm kiếm một cảm xúc nào. Cô biết rằng người phụ nữ đã từng cởi mở với cô một lần rồi; không chắc hôm nay ả lại để cô thấy mình xúc động. Sau một lúc, Hermione đứng dậy đi vào bếp và nhường chỗ cho người phụ nữ. Khi đi ngang qua ả, cô dừng lại và ngập ngừng đặt tay lên vai người phụ nữ với hy vọng đó là một cử chỉ an ủi. Khi cô chuẩn bị di chuyển, những ngón tay mảnh khảnh, lạnh lẽo tóm lấy tay cô, giữ nó tại chỗ. Bellatrix không nhìn lên, nhưng Hermione dừng lại cho đến khi cô được thả ra và sau đó tiếp tục vào bếp.

Khoảnh khắc tưởng chừng nhỏ nhoi ấy lại khiến trái tim cô rộn ràng. Nở một nụ cười nhẹ trên môi, cô bắt đầu làm bữa tối, quyết định sẽ rất tuyệt nếu Andy quay lại dùng bữa. Khi chuẩn bị thức ăn, cô nghe thấy tiếng động. Nhìn qua vai, cô thấy Bellatrix quấn mình trong chiếc áo choàng. Trái tim cô thắt lại; ả đang chạy trốn sao?

"Chỉ đi dạo thôi... Tôi sẽ quay lại," Bellatrix trấn an cô khi nhìn thấy vẻ mặt của Hermione. Cô phù thủy trẻ thoải mái và gật đầu, không hỏi thêm gì nữa. Mụ phù thủy lớn tuổi rời đi và Hermione đi lên lầu để kiểm tra Ted và Teddy và hỏi anh ta xem cô có nên chuẩn bị món gì đặc biệt cho bữa tối không.

***

Khi cánh cửa mở ra, báo hiệu sự trở lại của Andy trong một loạt bông tuyết, Hermione đã làm đầy căn bếp với bữa tối nóng hổi và thơm ngon, gần như đã sẵn sàng để ăn.

"Ôi Hermione, mùi thật tuyệt!" Andy cười toe toét, đóng cửa và thả túi xách của cô xuống. "Cô không nên ở đây."

"Tôi muốn," cô phù thủy trẻ mỉm cười, kiểm tra các loại rau.

Andy cởi bỏ lớp áo của cô ấy và chào Ted, người đã xuống cầu thang để gặp vợ anh ấy.

"Teddy thế nào?"

"Sẵn sàng đi ngủ. Anh vừa tắm cho thằng bé và đặt thằng bé xuống. Thằng bé vẫn còn thức nếu em muốn nói lời chúc ngủ ngon."

Cô hôn anh và vội vã lên lầu. Ted đến tham gia cùng Hermione.

"Mọi thứ vẫn ổn?"

"Vâng; tôi thấy mọi thứ đều ổn."

"Ý tôi là với..." Anh ngập ngừng.

"Ồ... vâng. Cô ấy cần đi dạo."

"Có lẽ tôi nên đón cô ấy; tuyết lại rơi rồi."

Tuyết đã ngừng rơi một lúc khi Bellatrix rời khỏi nhà, nhưng Hermione chợt nhận ra rằng điều đó đã xảy ra cách đây khá lâu.

"Không sao đâu Ted; nếu anh có thể dọn thức ăn ra ngoài, tôi sẽ đi tìm cô ấy. Dù sao thì tôi cũng quá nóng."

"Cô chắc chắn?"

"Vâng, không vấn đề gì." Cô đưa đôi găng tay lò nướng và đi đến cửa nơi cô mặc áo choàng và đi ủng, sau đó đi ra ngoài trời tuyết. Nó không rơi nặng nề như trước, nhưng lớp lắng đọng lạo xạo dưới chân cô. Cô rùng mình nhưng khuôn mặt sáng lên niềm vui sướng; được ra ngoài trong tuyết làm cô ấy hạnh phúc. Cô chỉ hy vọng Bellatrix chưa đi xa; cô ấy không muốn thức ăn bị nguội hoặc bị lạc ở một khu vực xa lạ. Cô quyết định kiểm tra khu vườn trước để đề phòng.

"Bel- uhm..." Cô bắt đầu gọi nhưng rồi dừng lại. Cô ấy chưa nói to tên của ả và chắc chắn không phải với mụ phù thủy và cô ấy không chắc liệu người phụ nữ kia có đánh giá cao điều đó hay không. Nhưng thật sai lầm khi gọi 'Giáo sư Black'. Đôi chân cô lạo xạo trên tuyết khi cô đi vòng quanh ngôi nhà, tìm kiếm một bóng người qua tuyết. "Black... Cô ra ngoài sao?"

Cô đi xuyên qua khu vườn, xuống phía dưới, nơi hơi khuất khỏi tầm mắt. Thấy nó trống không, cô gần như quay lại, nhưng rồi cô nhận ra có một cái cọc nhỏ hướng vào rừng. Liếc nhìn lại, cô quyết định rằng tốt nhất là nên nhìn và trèo qua nó, thấy mình đang ở giữa những tán cây yên tĩnh trong tuyết rơi. Ánh sáng từ ngôi nhà thắp sáng một ít cây cối, đổ bóng của cô giữa chúng. Hơi thở của cô nghẹn lại. Đẹp...

"Black? Cô ở ngoài này?"

Chỉ có sự im lặng chào đón cô. Cô thở dài quay người đi.

Một quả bóng tuyết đập vào giữa lưng cô và cô thở hổn hển, bám vào tường kịp thời để ngăn cô vấp phải cọc. Một tiếng cười lớn vang lên sau lưng cô và cô quay lại thì thấy Bellatrix xuất hiện từ phía sau một cái cây, tay cầm một quả cầu tuyết khác.

"Cô không dám!" Cô ấy ré lên khi nhìn người phụ nữ lớn tuổi giơ tay lên, nhưng quả bóng đang lao về phía cô ấy trước khi cô ấy có thể di chuyển. Cô giơ hai cánh tay lên và cảm thấy nó vỡ tan khi chạm vào chúng. "Ồ... là như vậy sao?"

Cô cười và cúi xuống, nhặt một ít tuyết lên.

"Trò sẽ bị phạt nếu trò ném thứ đó, Granger," Black nói nghiêm khắc, nhưng Hermione có thể nhìn thấy đôi mắt ả lấp lánh trong ánh sáng từ ngôi nhà. Cô ấy ném quả cầu tuyết và Black né nó, đi ra sau cái cây. "Đó là một lần phạt!"

"Nếu cô cấm túc em, cô phải thừa nhận rằng cô đã trải qua kỳ nghỉ với em và có một trận đánh bóng tuyết," Hermione trêu chọc, thu thập thêm tuyết. Bellatrix xuất hiện với một quả cầu tuyết khác và chạy về phía trước, ném nó vào cô ấy. Hermione trả đũa bằng hai. Phát thứ hai không ngờ lại đâm thẳng vào ngực ả.

"Ồ, trò đã có nó bây giờ, Granger."

Những quả cầu tuyết bay đi bay lại cho đến khi cả hai phù thủy đều thở hổn hển và đỏ bừng trên má. Hermione đang cười và Bellatrix trông hoang dã và vui vẻ; khác xa so với trước đây.

"Đình chiến ăn tối?" Hermione gợi ý giữa những hơi thở.

"Thỏa thuận," Bellatrix đồng ý. "Nhưng để được tiếp tục."

"Em rất mong chờ nó," Hermione cười toe toét. Bellatrix trèo qua cột và quay lại, nhìn Hermione đi cùng.

"Em cũng thích tuyết," cô thừa nhận và sau đó cả hai cùng im lặng trở về nhà. Khi họ đi qua cửa, Hermione làm phép để lau khô họ, trong khi Andy và Ted trông có vẻ hơi hoang mang.

"Chuyện gì đã xảy ra thế?" Andy kêu lên. "Chúng tôi bắt đầu lo lắng."

"Granger rơi xuống tuyết," Bellatrix nhếch mép.

"Vậy tại sao trông chị cũng giống vậy?" Andy nhướng mày, khi Hermione ném cho Bellatrix một cái nhìn chế giễu.

"'Bởi vì tôi đã cố gắng đưa trò ấy ra khỏi cái nơi mà trò ấy đã lao vào'" Hermione trả lời. Bellatrix lườm cô một cách chế giễu. Andy và Ted nhìn nhau rồi phá lên cười.

"Đi thôi, thức ăn nguội mất rồi."

Họ ăn tối và cuộc trò chuyện tràn ngập tiếng cười. Hermione cảm thấy đây là điều tuyệt vời nhất mà cô ấy đã cảm thấy trong một thời gian dài và ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt của Bellatrix khi ả nhìn cô ấy khiến những con bướm bùng lên trong bụng cô ấy. Cô đã nghĩ rằng mình không còn cảm giác gì với người phụ nữ đó nữa, nhưng ngày hôm nay đã chứng minh điều ngược lại. Mặt nhẹ nhàng hơn, vui vẻ hơn này của Bellatrix là một món quà để xem và Hermione quyết tâm rằng cô ấy sẽ nhìn thấy nó nhiều hơn nữa.

"Chúng ta xem phim nhé?" Ted gợi ý khi họ đã yên vị trong phòng khách.

"Chắc chắn," Hermione mỉm cười. "Cái nào?"

"Tại sao cô không chọn?" Andy gợi ý.

"Cô có chắc không?"

"Chọn một bộ phim đi, Granger," Bellatrix đảo mắt với một nụ cười nở trên môi. Hermione chế giễu nhưng vẫn đi đến kệ chứa phim với nụ cười trên môi. Cô ấy sớm phát hiện ra một bộ hoàn hảo. Đưa cuộn phim vào TV, cô quay lại. Andy và Ted đã ngồi cùng nhau trên ghế sofa, cuộn tròn cùng nhau mỉm cười. Bellatrix đang ngồi trên chiếc ghế sofa nhỏ hơn, nhìn cô. Cô liếc nhìn khoảng trống bên cạnh và cảm nhận những con bướm đó một lần nữa, trước khi ngồi xuống và gác chân lên ghế sofa. Phim bắt đầu chiếu.

Khi nhắc đến Grinch, cô nghe thấy Bellatrix ho nhẹ. Nhếch mép, cô liếc qua ả. Bellatrix nhướn mày nhìn cô, nhưng không nói gì.

Xuyên suốt bộ phim, Hermione bị Bellatrix đánh lạc hướng. Chắc chắn, các phần của bộ phim rất trẻ con và ngớ ngẩn, nhưng nhìn mụ phù thủy đảo mắt và chế giễu chỉ khiến cô ấy mỉm cười. Khi Grinch bắt đầu có cảm tình và cứu được Cindy Lou, Bellatrix im lặng, mắt dán vào màn hình. Cuối cùng, ả lại đảo mắt lần nữa, nhưng Hermione có thể nói rằng việc xem nó có ý nghĩa gì đó đối với ả.

"Lựa chọn tốt đấy, Hermione," Andy mỉm cười đứng dậy. Ted đi theo cô. "Chúng ta đi ngủ thôi, cả hai người sẽ ổn chứ?"

"Được rồi, Andy, cảm ơn," Hermione đứng dậy và ôm cô ấy, sau đó là Ted. Cô nhìn Bellatrix và Andy trao nhau một cái ôm thật lâu chứa đầy tình yêu thương và sau đó Ted nháy mắt với chị dâu của mình khi ả đảo mắt nhưng vẫn mỉm cười với anh. Họ đi lên cầu thang và Hermione quay sang Bellatrix. "Cô đi ngủ à?"

"Tạm thời thì không. Nếu mệt thì trò nên đi-"

"-Tôi không." Bellatrix ậm ừ đáp lại. "Tôi làm sô cô la nóng nhé?"

"Trò biết em ấy có một số rượu whisky cất giấu..." Bellatrix nói, cười khúc khích trước vẻ mặt của Hermione. "Đùa đấy, Granger. Sô cô la nóng sẽ rất tuyệt."

Hermione pha đồ ​​uống và Bellatrix cho thêm củi vào lửa. Khi cô quay lại với đồ uống, cô do dự, tự hỏi liệu cô có nên ngồi trên chiếc ghế sofa khác bây giờ không.

"Chỉ cần ngồi xuống," Bellatrix đảo mắt, di chuyển để nhường chỗ. Hermione ngồi khoanh chân trên ghế sofa, hơi quay người về phía người phụ nữ lớn tuổi hơn. "Trò đã cố tình chọn bộ phim đó."

"Đúng."

Ả cau mày; nó chỉ nhẹ thôi nhưng giờ Hermione đã quá quen với biểu hiện của ả nên cô ấy phát hiện ra nó.

"Tại sao?"

"Đó là một trong những bộ yêu thích của em."

Ả thở dài.

"Tôi biết điều đó. Nhưng trò đã dành một nửa thời gian đó để lén nhìn tôi."

"Cô thắc mắc Grinch là gì. Em nghĩ điều này có thể giải quyết mọi nghi ngờ mà cô có thể vẫn còn từ ngày đó ở hiệu sách."

Ả nhìn cốc sô-cô-la nóng của mình, ngón tay cái mân mê thành cốc. Hermione thấy mình bị mê hoặc bởi những chuyển động nhỏ.

"Trò có biết tôi là Giáo sư của trò không? Rằng tôi hơn gấp đôi tuổi trò?"

Hermione căng thẳng, cảm thấy giọng điệu của cuộc trò chuyện chuyển sang một thứ gì đó giống như buổi vũ hội mùa đông vào cuối đêm.

"Ừ, em biết."

"Tôi không phải là người mà trò nên quan tâm, Granger." Bellatrix không rời khỏi cốc khi nói. "Weasley không phải là người duy nhất cản trở trò."

"Cô sẽ không-"

"Đừng ngây thơ như vậy." Ả gắt lên, các khớp ngón tay trắng bệch khi ả nắm chặt chiếc cốc hơn. "Đây không phải là thứ có thể xảy ra, Granger."

Hermione ngồi một lúc, thở, nhìn xuống cốc của mình. Cô đã tự hứa với bản thân rằng cô sẽ không là người thực hiện hành động tiếp theo. Đó là trên Black. Vì vậy, có lẽ điều này là quá. Andy đã nói gì...?

Hermione hít một hơi nữa và nhìn lên.

"Được rồi."

Bellatrix chớp mắt.

"Gì?"

"Được rồi." Hermione nở một nụ cười nhỏ, hơi buồn. "Em biết em cảm thấy thế nào nhưng điều đó không có nghĩa là cô cũng cảm thấy như vậy. Em hiểu điều đó. Nếu em thúc đẩy hoặc theo đuổi cô trái với mong muốn của cô, em sẽ không tốt hơn Ron." Cô đứng dậy khỏi ghế sofa với sô cô la nóng trong tay. "Em không bao giờ muốn cô cảm thấy như vậy."

"Trò đi đâu?"

"Đi ngủ. Em không muốn cô nghĩ rằng em thức khuya để hy vọng có chuyện gì đó xảy ra."

"Granger, tôi không lo lắng rằng trò sẽ vồ lấy tôi nếu đó là những gì trò đang nói."

Bellatrix trông có vẻ không chắc chắn, rõ ràng là bị thay đổi hướng.

"Ít nhất thì em hy vọng cô hiểu em hơn thế," Hermione khẽ cười khúc khích và lắc đầu. "Nhưng cô nói đúng. Tại sao cô lại muốn ở bên một người trẻ như em? Em biết rằng một số người vẫn có ấn tượng rằng cô đã chiến đấu ở phía sai nhưng những người biết điều đó không đúng... cô có thể có bất cứ ai. Em không ngây thơ đến mức nghĩ rằng là một thành viên của 'Bộ ba vàng'" Hermione nhăn mặt, "cho em bất kỳ quyền nào để đòi hỏi tình cảm. Đó không phải là con người của em. En đã nói với cô những gì em muốn và cô đã nói với em rằng điều đó không có khả năng. Em tôn trọng cô và em sẽ không nhắc lại chuyện đó nữa."

Nói xong, Hermione quay người đi về phía cầu thang, dừng lại ở phía dưới.

"Chúc ngủ ngon."

Cô để Bellatrix ngồi trong phòng khách và đi ngủ, mặc dù cô đã nằm đó hàng giờ để xem xét lại những gì đã xảy ra. Cô cảm thấy hơi tội lỗi khi bị thao túng nhẹ; lùi bước với hy vọng rằng nó sẽ khiến Bellatrix tiến lên. Nhưng cô ấy đã thực sự có ý nghĩa như những gì cô ấy nói. Cô ấy sẽ không thúc đẩy tình cảm của Bellatrix nữa. Cô nghi ngờ mình có thể tỏ ra lịch sự; trước đây họ chưa bao giờ quản lý được điều đó, nhưng cô ấy sẽ cố gắng hết sức để tránh bất kỳ hành vi tán tỉnh hay hành vi nào khác như cuộc chiến trên tuyết. Không, trừ khi Bellatrix khởi xướng.

Hermione lăn qua và nhìn ra ngoài cửa sổ. Cô ấy đã không kéo rèm cửa và cô ấy nhìn tuyết rơi cho đến khi mắt cô ấy bắt đầu rũ xuống.

Tôi không biết liệu mình có bao giờ ngừng quan tâm đến cô ấy hay không, bây giờ tôi đã bắt đầu...