Sáng hôm sau, ánh sáng đánh thức Hermione; tươi sáng hơn so với nhiều ngày trước. Cô lờ mờ chớp mắt và tự nguyền rủa mình vì đã không kéo rèm lại. Di chuyển chậm chạp, cô lê mình ra khỏi giường và đi đến cửa sổ, định kéo chúng và ngủ tiếp. Nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng bên ngoài, cô ấy dụi mắt và nhìn chằm chằm, một nụ cười lớn nở trên khuôn mặt.

Tuyết bao phủ mọi thứ. Khu vườn, những cái cây ở cuối khu rừng... mọi thứ đều trắng xóa. Cô trố mắt nhìn những bông tuyết lười biếng trôi xuống hòa vào chăn, đậu trên cửa sổ. Thời tiết hoàn hảo cho Giáng sinh. Cô ấy tự hỏi liệu nhà Weasley có tổ chức một trận đấu ném tuyết hay không... tâm trí cô ấy trôi về ngày hôm trước và nụ cười của cô ấy nở rộng hơn. Sau đó, lời nhắc nhở về cuộc trò chuyện cuối cùng mà cô ấy có với Bellatrix... Chúa ơi, tôi cần phải bắt đầu nghĩ về cô ấy với tư cách là Black một lần nữa ... xuất hiện và nụ cười của cô ấy biến mất.

Thở dài, cô kéo rèm và niệm chú trước khi leo trở lại giường. Quấn mình trong chăn, cô vùi đầu vào gối và cố ngủ tiếp, nhưng dù có làm thế nào cô cũng không thể. Vì vậy, cô gắt gỏng vắt chân qua thành giường và đứng dậy. Do dự trước cửa, cô quyết định mặc quần áo trước khi xuống nhà.

Hôm nay cô im lặng, chắc chắn đã niệm bùa im lặng để tránh đánh thức người phụ nữ lớn tuổi đang ngồi trên ghế sô pha bằng tiếng đun nước. Cô đặt một tách cà phê, ngồi vào bàn ăn trong bếp và nhấm nháp nó một cách cẩn thận khi cô xem xét cả ngày. Họ sẽ đến nhà Weasley để kịp ăn tối và trước đó cô không biết nhà Tonks đã lên kế hoạch gì. Cô biết rằng có lẽ sẽ rất khó xử giữa cô và Bel-Black, và cô không muốn điều đó gây ra bất kỳ vấn đề gì. Cô ấy sẽ lịch sự, thậm chí thân thiện, nhưng cô ấy sẽ cố gắng giữ nguyên vẹn ranh giới giữa giáo sư và học sinh. Đó là điều tốt nhất... và nếu nó khiến Black tức giận trong lúc đó thì càng tốt.

Cô nghe thấy tiếng càu nhàu từ ghế sô pha và đầu cô quay ngoắt lại. Cô nghe thấy tiếng động nhưng sau đó là sự im lặng và cô cho rằng Black đã ngủ tiếp. Cô nhìn lại cốc cà phê của mình và cắn môi.

"Trò sẽ làm cho tôi một ít chứ?" Giọng nói gắt gỏng buổi sáng xuất hiện trước mắt Black đang lim dim, nheo mắt nhìn qua đầu ghế sô pha.

"Nếu cô muốn," Hermione trả lời, đứng dậy và rót một cốc. Cô đi đến phòng khách và chỉ do dự khi nhìn thấy cái chai trên bàn. Nó không trống rỗng như nó có thể, nhưng nó vẫn khiến trái tim cô đau nhói. Không có kính; có vẻ như Black vừa lấy cái chai và lấy nó gọn gàng. Người phụ nữ trẻ hơn đặt cà phê xuống bàn trước mặt và quay trở lại bàn bếp, phớt lờ cái nhướn mày mà cô nhận được.

Cô lấy cà phê của mình, uống hết rồi đi rửa. Cầu thang kêu cọt kẹt, báo hiệu sự xuất hiện của Andy, người đang bế Teddy trông ngái ngủ.

"Chào buổi sáng," cô ấy thì thầm.

"Chào buổi sáng," Hermione mỉm cười. "Cô có muốn uống gì không?"

"Cảm ơn, Hermione," cô nói với vẻ biết ơn, chuẩn bị bữa sáng cho Teddy. Cậu bé vặn vẹo trong vòng tay cô và Hermione mỉm cười khi cô đặt đồ uống của Andy trước mặt cô ấy.

"Kế hoạch cho ngày hôm nay là gì?" Cô dựa người vào quầy hỏi.

"Không có kế hoạch," Andy mỉm cười, cuối cùng cũng ăn xong bữa sáng cho Teddy. "Có điều gì đặc biệt mà cô muốn làm?"

"Không..." Hermione ngập ngừng và liếc nhìn về phía ghế sofa lần nữa. Những lọn tóc đen có thể nhìn thấy trên đầu. "Không có gì đặc biệt."

"Cô có hạnh phúc khi ở trong nhà, hay cô muốn ra ngoài và làm điều gì đó?"

"Tôi có thể đi dạo..." Hermione nhìn ra ngoài cửa sổ.

***

Ngày trôi qua. Rốt cuộc Hermione đã không ra ngoài; tuyết đã bắt đầu rơi dày và nặng hạt. Thay vào đó, cô và Ted chơi ghép hình ở bàn bếp trong khi Andy đưa Bellatrix lên lầu để 'giúp đỡ Teddy'. Hermione không thể không nghi ngờ; Andy rõ ràng đã nhận thấy có điều gì đó khác biệt giữa họ. Chủ yếu là do Hermione không hứng thú với bất cứ thứ gì mà Black bày ra ở đó.

"Nào Hermione, năm phút rồi cô chưa đặt một quân cờ nào," Ted đánh thức cô khỏi giấc mơ ban ngày.

"Xin lỗi Ted."

"Không sao đâu. Muốn nói về nó không?"

"Về cái gì?" Cô cố gắng, nhìn vào những quân cờ trước mặt.

"Về lý do vợ tôi đưa chị gái lên lầu để nói chuyện."

Hermione thở dài, đặt một mảnh vào ghép hình.

"Chúng tôi đã nói chuyện tối qua. Tôi đã nói với cô ấy rằng tôi sẽ từ bỏ... à... tôi nói với cô ấy rằng tôi hiểu rằng cô ấy không cảm thấy như tôi và rằng tôi không bao giờ muốn cô ấy cảm thấy khó chịu, vì vậy Tôi sẽ từ bỏ nó." Hermione nhún vai, bỏ vào một mảnh khác. "Tôi nghĩ cách dễ nhất để làm điều đó là giữ mọi thứ gần với khía cạnh học sinh/giáo sư nhất có thể. Cư xử lịch sự và thân thiện nhưng không tham gia vào bất kỳ điều gì trong số đó như... nói đùa?"

Ted quan sát cô một lúc bằng đôi mắt ân cần của mình rồi bắt đầu xếp các mảnh ghép lại.

"Hermione, đôi khi người ta sợ tin rằng có thể có cơ hội hạnh phúc hơn là sợ không được hạnh phúc."

Trước khi Hermione có thể trả lời, hai chị em đã xuất hiện trên cầu thang, khiến cô tập trung vào câu đố.

"Chà, trông hai người có vẻ vui vẻ nhỉ," Andy cười. Hermione ngước lên để mỉm cười với cô ấy và bắt gặp Bel-Black đang đứng đằng sau em gái ả, săm soi Hermione.

"Ted giỏi hơn tôi," cô trả lời, quay lại nhìn người đàn ông trước mặt đang cười khúc khích.

"Hermione đang khiêm tốn đấy."

"Chà, Bellatrix chỉ gợi ý rằng có thể là một ý tưởng hay nếu chúng ta đến sớm hơn một chút; giúp Molly chuẩn bị bữa tối. Cô nghĩ sao?" Andy nói. Hermione liếc nhanh sang mụ phù thủy kia xác nhận sự nghi ngờ của cô; đây không phải là điều mà Bellatr- Black, mày phải nhớ gọi cô ấy là Black - sẽ gợi ý.

"Nghe có vẻ là một ý kiến ​​hay đấy Hermione?" Ted nhìn cô.

"Ờm, vâng, tất nhiên. Tôi sẽ đi thu dọn đồ đạc của mình," Hermione đứng dậy khỏi bàn, đặt một mảnh khác vào rồi quay về phía cầu thang. Cô ấy phải vượt qua Black trên đường đi và cảm giác gần gũi quá... nặng nề.

Trong phòng, Hermione nhanh chóng thu dọn vài thứ không có trong cặp, cái có dán bùa, rồi thở dài, ngồi xuống giường. Cô đã hy vọng rằng cô sẽ có thêm một chút thời gian xa Ron, nhưng cô cho rằng nếu cậu ấy vẫn còn tâm trạng, thì việc cô quay lại cũng không thành vấn đề. Họ sẽ phải tương tác tại một số điểm. Cô đã nghĩ rằng mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nếu cô và Bellatrix thân thiết với nhau, nhưng bây giờ...

***

Họ dùng mạng Floo và đến nhà bếp của Weasley để được chào đón bởi một bà Weasley đang tươi cười.

"Ôi, đáng yêu, đáng yêu, đi vào nào, thân yêu." Cô ôm chặt Andy và Ted, cù lét bé Teddy cho đến khi thằng bé cười khúc khích. Rồi đến lượt Hermione. Cô ấy lo lắng, nhưng Molly chỉ trao cho cô ấy một nụ cười yêu thương và kéo cô ấy vào lòng để siết chặt khiến cô ấy nghẹt thở. "Mừng vì bạn đã trở lại, Hermione thân yêu."

"Cảm ơn Molly." Cô ôm lấy lưng cô ấy, cảm xúc trào dâng. Với sự vắng mặt của mẹ ruột, cô không chắc mình sẽ làm gì nếu Molly từ chối cô. Cô bước ra khỏi lối đi và sau đó tò mò nhìn Molly và Bellatrix dò xét lẫn nhau.

"Bellatrix," Molly chào cô. "Chúng tôi không biết liệu cô có vượt qua được không. Tôi rất vui vì cô đã làm được."

"Những lập luận thuyết phục đã được đưa ra," Bellatrix đáp. "Cảm ơn vì đã mở cửa nhà của cô, Molly."

Đó là lịch sự và thân mật, nhưng thiếu sự ấm áp mà lời chào trước đó của Molly đã chứa đựng. Hermione biết rằng Ron đã từng lớn tiếng thể hiện sự căm ghét đối với giáo sư mà mình ít yêu thích nhất và chưa bao giờ thực sự tin rằng ả đang làm việc cho phe của họ trong cuộc chiến. Về phía Bellatrix, cô cho rằng người phụ nữ cảm thấy lúng túng khi đến nhà của những người mà ả không biết ngoài việc dạy dỗ con cái của họ.

"Mọi người đâu rồi, Molly?" Ted hỏi.

"Bên ngoài," Molly đáp. "George và Ron thách đấu ném tuyết với họ. Như thể đang xếp hàng, một quả cầu tuyết đập vào cửa sổ và bà Weasley nhảy lên. "CON TRAI!" Bà hét lên và chạy ra cửa. Hermione cười khúc khích và chạy theo để xem ai sẽ gặp rắc rối .

"Tại sao mẹ nghĩ đó là chúng con; đó có thể là Ginny!" Giọng của George vọng ra từ đâu đó phía sau chiếc ô tô màu xanh đậu trên lối đi, gần như bị tuyết che khuất.

"Mục tiêu của Ginny tốt hơn!" Molly hét lại khi một quả cầu tuyết bay qua, đập vào trán George khi anh ta xuất hiện với vẻ mặt phẫn nộ. Một tiếng hét chiến thắng từ Ginny là tất cả những gì cần thiết để xác nhận rằng Molly đã đúng. Hermione cười khúc khích. "Khách của chúng ta đã đến!"

"Hermione!" Ginny từ đâu đó bên trái họ. "Hãy gia nhập đội ngũ của chúng tôi!"

"Không công bằng!" George hét lại. "Hiện tại chúng ta hòa!"

"Tôi sẽ chơi," Andy cười toe toét nói.

"Anh cũng vậy," Ted mỉm cười. "Đó là nếu Molly đồng ý với việc Teddy ngủ trưa trong nhà?"

"Tất nhiên." Cô mỉm cười, cù cậu bé một lần nữa và khiến cậu cười ré lên. Ted quay sang chị dâu của mình.

Bellatrix ném cho anh ta một cái nhìn khinh bỉ nhỏ không có trọng lượng.

"Tôi nghĩ là không," Bellatrix nói. "Tôi không muốn tham gia vào một cuộc chiến tuyết."

"Có vẻ như không bận tâm ngày hôm qua." Andy nhe răng cười. Bellatrix nhướn mày. "Đi, còn không phải để xem chị có đánh bại được em gái mình hay không?"

"Tôi biết những gì em đang cố gắng làm. Nó sẽ không hoạt động."

"Không sao đâu, Andy," Hermione nói, lấy găng tay và khăn quàng cổ từ trong cặp, "chúng ta không nên bắt cô ấy chơi. Sẽ rất xấu hổ; thua học sinh."

Hermione đi ra khỏi cửa và đi theo Ginny, kéo cô vào một cái ôm thật chặt.

"Chào mừng trở lại," Ginny mỉm cười. "Bồ ổn chứ?"

"Mình ổn," cô trấn an. "Mọi thứ ở đây thế nào?"

"Mọi chuyện không tuyệt vời nhưng hôm nay thì ổn. Mình đoán anh ấy đang cư xử tốt nhất. Mọi việc thế nào với...?" Ginny hất đầu về phía ngôi nhà. Hermione thậm chí không cần phải nhìn.

"Được rồi. Mình sẽ gặp bồ sau?" Cô ấy nói khi Harry đến gần. Ginny gật đầu và Hermione chào Harry bằng một nụ cười toe toét và một cái ôm. "Này Harry."

"Này Hermione, mình rất vui vì bồ đã trở lại." Cậu ấy lùi lại như thể định nói điều gì khác nhưng rồi Andy xuất hiện.

"Này, tôi có vui khi được ở trong đội của cậu không?"

"Tất nhiên," họ cười toe toét. Hermione liếc qua và thấy Bellatrix đang đứng cạnh đội kia, giữ khoảng cách giữa họ.

"Chị ấy sẽ không muốn thua đâu," Andy cười khúc khích. "Không phải sau đó gọi ra ngoài."

"Mang nó lên," Hermione cười toe toét.

Không lâu sau, những quả cầu tuyết bắt đầu bay tứ phía. Không có phép thuật nào được phép, vì vậy các ngón tay của Hermione bị tê cóng qua đôi găng tay của cô ấy trước đó quá lâu. Cô thu mình sau một trong những bụi cây trong vườn và bắt đầu nhặt những quả cầu tuyết, sẵn sàng cho một cuộc tấn công dữ dội. Cô nhìn Bill bị Ted bắn trúng mặt và cười khúc khích, sau đó gom một quả cầu tuyết lên, sẵn sàng hạ gục anh ta. Cô nghe thấy tiếng tuyết lạo xạo phía sau và quay người lại đối mặt với bất cứ ai đang ở phía sau cô.

Mái tóc quạ tương phản với màu trắng rực rỡ, nụ cười nhếch mép thường khiến cô rùng mình tại chỗ, Bellatrix đang đứng cách đó một mét, một quả cầu tuyết trong tay. Hermione định bỏ chạy nhưng quyết định không làm nữa và giơ tay lên, chuẩn bị ném quả cầu tuyết. Đôi mắt của Bellatrix lấp lánh.

"Đã đến lúc cho trận tái đấu đó, Granger?"

Hermione ném quả cầu tuyết. Bellatrix né tránh và tiến về phía trước, ném quả cầu tuyết trúng vào trán cô. Cười lớn, Hermione lau sạch nó và cúi xuống nhặt những quả cầu tuyết của mình. Bellatrix, không có vũ khí, bắt đầu chạy về phía cô. Hermione đứng dậy, rút ​​tay ra sau và ném, bước về phía trước với cú ném. Cô cảm thấy chân mình bị trượt và bay tứ tung. Bellatrix, vẫn đang tiến về phía cô, dừng lại khi Hermione đáp xuống đất. Ả cười đắc thắng trước vẻ bất mãn và ngạc nhiên trên khuôn mặt của cô phù thủy trẻ.

"Tôi đã nói gì với trò về việc chiến đấu với tôi?" Ả cười khúc khích, đưa tay ra để hỗ trợ đứng dậy. Hermione nắm lấy nó và kéo ả xuống tuyết, chộp lấy một quả cầu tuyết từ đống tuyết và ném vào chỗ ả đã ngã xuống bên cạnh. Bellatrix, váy phủ đầy tuyết, hai tay và hai đầu gối, quay người lại để tấn công Hermione. Họ kết thúc bằng một cuộc vật lộn để giành quyền thống trị, Hermione cười suốt thời gian đó, Bellatrix cười toe toét chiến thắng khi ả hạ được Hermione. Cô phù thủy trẻ cười toe toét với cô. "Đó là gian lận, Granger."

"Làm ơn, em sẽ không đi xuống mà không chiến đấu." Hermione cười khúc khích và sau một tích tắc, Bellatrix tham gia. Khi họ dừng lại, đó là vì cả hai đã trở nên quá nhận thức về vị trí của mình. Họ được che chắn khỏi những người khác bởi bụi cây nhưng bất cứ lúc nào, họ có thể bị phát hiện ở một vị trí thỏa hiệp. Hermione nhắc nhở bản thân về quyết định trước đó của mình, nhưng thật không dễ dàng gì khi người phụ nữ mà bản thân đang cố tỏ ra tử tế và lịch sự đang ngồi trên lưng, trông rạng rỡ trong tuyết. Đôi mắt của Bellatrix lướt qua môi Hermione, cô nhận ra mình đang cắn và nhanh chóng thả ra. Tay của Bellatrix siết chặt quanh, rồi thả lỏng ra, cánh tay của Hermione.

"Tôi thắng," Bellatrix nói và giọng của ả chắc chắn khàn hơn trước. Hermione nhận thấy điều đó, rất chú ý. Nhưng cô ấy đã tự hứa với bản thân mình... Bellatrix đã bị choáng váng khi Hermione xoay sở để giải phóng cả hai cánh tay đầy tuyết và đập chúng vào mặt và tóc của ả. Hermione cười và tìm cách ngọ nguậy thoát ra khi Bellatrix cố làm cho cô sáng mắt. Cô phù thủy trẻ bỏ chạy. "Granger!"

Cười lớn, Hermione lao ra sau một bụi cây khác và tìm thấy Andy.

"Đó là chị gái tôi sao?" Andy nhe răng cười.

"Chuẩn rồi." Cô nói, vẫn cười.

***

Sau đó, kiệt sức, lạnh nhưng hạnh phúc, mọi người tiến vào bên trong. Họ đồng ý rằng đó là một trận hòa, chủ yếu là vì Bellatrix đã trừng mắt khi được cho rằng đội kia đã thắng.

Molly liếc nhìn họ một lượt và bắt họ dừng lại trên tấm thảm chào đón, lau khô và tắm rửa sạch sẽ trước khi họ vào tiếp. Căn bếp tràn ngập mùi thơm ngon và dạ dày Hermione cồn cào.

"Ginny, đưa mọi người lên lầu và chỉ cho họ chỗ ngủ. Bữa tối sẽ sẵn sàng trong mười lăm phút nữa."

Hermione và những người khác đi theo Ginny lên lầu; Hermione đi ngay phía sau, theo sau là Bellatrix, sau đó là Andy, mang theo Teddy và Ted mang theo những chiếc túi ở phía sau. Hermione biết rằng cô ấy đang ở trong phòng của Ginny, nhưng cô ấy không biết phần còn lại sẽ hoạt động như thế nào. Theo những gì cô biết thì nhà Weasley chỉ thêm một phòng cho Ted và Andy. Cô đã nhìn thấy nó, bị treo bằng phép thuật, từ bên hông nhà.

"Mình hy vọng bồ không phiền, chúng ta phải đưa bồ vào cùng một phòng," Ginny nói, vẻ xin lỗi. Hermione nghe thấy tiếng 'Bella!' đột ngột của Andy. phàn nàn đằng sau cô ấy và dừng lại, quay lại. Bellatrix đã dừng lại trên cầu thang.

"Tôi không thể ở trong phòng với em gái, chồng của em ấy và một đứa trẻ. Tôi sẽ lấy ghế sofa."

"Ồ, cô có chắc không? Chỉ-" Ginny cắn môi.

"Tối rất tích cực."

Hermione có cảm tình với người phụ nữ lớn tuổi hơn; cô ấy phải cảm thấy vô cùng khó xử.

"Ừ, sẽ ổn thôi, phải không Ginny?" Cô quay sang bạn mình.

"Ừm chắc chứ?"

Ginny tiếp tục và họ đi theo cô ấy, giúp Andy và Ted chuẩn bị. Một Teddy buồn ngủ có chiếc cũi mà họ đã mang theo trong góc. Nó nhỏ, giống như tất cả các phòng, nhưng ấm cúng và cổ kính. Bellatrix đã đợi bên ngoài, Hermione cũng vậy.

"Trò đang ngủ với Weasley út?" Bellatrix hỏi một cách thoải mái, có vẻ như là một nỗ lực lịch sự trong cuộc trò chuyện.

"Vâng. Rõ ràng là em nghĩ Ginny muốn chia sẻ với Harry hơn, nhưng Ron và em không thể chia sẻ, vì vậy..."

Bellatrix mím môi suy nghĩ nhưng gật đầu.

"Trò không dành thời gian cho gia đình của riêng trò." Đó là một câu khẳng định, không phải câu hỏi, nhưng Hermione vẫn trả lời.

"Không. Họ... Em quyết định đợi cho đến khi em học xong để trả lại kí ức cho họ." Hermione đang trầm ngâm nhìn bức ảnh gia đình Weasley trên tường, chìm đắm trong suy nghĩ. Cô gần như không nhận ra khi cô tiếp tục nói. "Họ không phải là một phần của cuộc chiến... Em không muốn họ nhìn thấy tác động của nó đối với em."

Cô cảm thấy nước mắt dâng lên trong mắt mình và vội vàng gạt chúng đi. Cô cảm thấy Bellatrix di chuyển và liếc nhìn cô, thấy tay ả ngập ngừng đưa ra, như thể ả đang định an ủi cô bằng cách nào đó.

"Này, sẵn sàng quay trở lại chưa?" Ginny vui vẻ xuất hiện, sau đó ném cho Hermione một cái nhìn kỳ lạ. "Bồ ổn không?"

"Ừ, mình ổn. Chỉ là... gia đình thôi." Cô ấy nhún vai.

"Ôi chúa ơi, 'Mione." Ginny ôm cô vào lòng và Hermione nhìn thấy Bellatrix đang đứng đó với quai hàm cứng đờ, đôi mắt thâm quầng. Bực bội. Hermione không chắc liệu đó có phải là do bị gián đoạn hay không nhưng cô thấy ả nắm chặt tay lại một lúc trước khi quay đi.

"Không sao đâu, Ginny. Chỉ là khoảng thời gian khó khăn trong năm khi không có họ."

"Nào, hãy dỡ hành lý của bồ ra và sau đó chúng ta sẽ ăn và vui vẻ." Cô nháy mắt. "George mua cho mẹ một hộp đầy rượu; có rượu yêu tinh, rượu whisky lửa, đủ loại trong đó."

"Ôi Merlin..." Hermione rên rỉ khi bị kéo về phía cầu thang. Bellatrix lặng lẽ theo sau.

***

Ginny đã sai. Bà Weasley quyết tâm để dành phần lớn rượu cho ngày hôm sau, nhưng bà đã khui một số bia bơ. Tất cả ngồi quanh bàn, ăn, uống và nói chuyện. Bellatrix vẫn khá im lặng và Hermione không thể không chú ý đến ả. Ron cũng đã không thực sự nói chuyện với cô ấy và cô ấy hy vọng rằng cậu ấy chỉ liếm vết thương của mình và không phớt lờ cô ấy một cách trắng trợn. Cô không thể chắc chắn.

Đó là khi họ từ từ thay đồ, từng người một, để đi ngủ, Hermione mới có cơ hội phát hiện ra.

"Các cô gái, làm ơn lấy chăn và gối dự phòng ra khỏi tủ cho Bellatrix được không?" Molly hỏi, dọn đĩa. Bellatrix phù phép một đống chúng sang một bên mà không di chuyển và Hermione đứng dậy để giúp Ginny. Họ gom chăn và đi đến ghế sofa, nơi Bellatrix đang đứng. Ginny đặt chúng xuống rồi đi giúp mẹ cô, trong khi Hermione bắt đầu dọn giường.

"Tôi có thể dọn giường," Bellatrix cười khẩy, trêu chọc. Không có ai ở gần họ.

"Em chắc chắn rằng cô có khả năng, em chỉ đang giúp đỡ."

"Ồ, tôi rất có khả năng," ả đáp, giọng trầm hơn. Hermione cảm thấy nóng bừng lên nhưng phớt lờ người phụ nữ kia. Cô ấy sẽ không vượt qua nó.

Xong xuôi, cô đứng dậy, chỉnh lại áo khoác.

"Ở đó."

"Chà, trò không háo hức muốn làm hài lòng sao?" Bellatrix đang thử cô, cô biết điều đó.

"Em luôn cố gắng giúp đỡ các giáo sư của mình, nếu em có thể," Hermione nhún vai, như thể cô không nhận thấy lời ám chỉ nhỏ được ngụy trang.

"Ồ, vậy bây giờ tôi là giáo sư của trò?" Black nhướng mày, môi cô giật giật. "Đột nhiên cư xử tốt như vậy..."

"Như yêu cầu." Hermione đáp lại, nhìn vào mắt ả; kiên định. Người phụ nữ lớn tuổi nhìn cô chằm chằm rồi từ từ tiến lại gần hơn một chút.

"Giữ tất cả sự dũng cảm của nhà Gryffindor bị dồn nén có thể rất nguy hiểm, cưng ạ." Giọng ả trầm, thậm chí còn khàn, và Hermione cảm thấy cổ họng mình khô khốc.

"Cô đã nói rất rõ ràng rằng cô không muốn em trở nên dũng cảm," Hermione trả lời, kiên định, không lùi bước. "Đừng đùa giỡn với em nếu cô không định tiếp tục."

Lông mi của Bellatrix rung rung và đôi mắt của ả lướt qua môi Hermione.

"Cái quái gì vậy?" Cả hai nhảy dựng lên và quay lại đối mặt với Ron, người đang nhìn họ đầy nghi ngờ. "Có chuyện gì vậy?"

"Mình chỉ-" Hermione bắt đầu trước khi Bellatrix cắt lời cô ấy.

"Weasley, sự ngắt lời của cậu đang trở thành một thói quen. Tôi khuyên cậu nên phá vỡ nó trước khi phá vỡ một cái gì đó của cậu."

"Cô đã nói gì với tôi vậy, Black?" Cậu ấy rít lên.

"Tôi đã nói-" Black trả lời, bước về phía trước, chỉ để Hermione nắm lấy và giữ ả lại.

"Đừng, làm ơn, cả hai người. Chúng ta đừng làm hỏng buổi tối hay lễ Giáng sinh. Được chứ?"

Ron trông như thể muốn tiếp tục nhưng Harry, dường như cảm nhận được nguy hiểm, xuất hiện bên cạnh.

"Này anh bạn, mình định đi ngủ. Bồ có đi không?" Ron gật đầu ngắn gọn và đi theo bạn mình lên lầu. Hermione thở ra một hơi mà cô không biết mình đã nín thở khi chân cậu ấy biến mất trên bậc thang, và chỉ khi đó cô mới nhận ra mình vẫn đang nắm tay Bellatrix. Cô đột ngột thả nó ra, trước cái nhìn chăm chú của chủ nhân nó.

"Tôi cũng nên đi ngủ." Người phụ nữ lớn tuổi nhìn sang nhà bếp, nơi vẫn còn có ông bà Weasley, Andy và Ted. Quai hàm của ả nghiến chặt và rồi ả quay lại nhìn Hermione. "Chúc ngủ ngon, Bel-" Mắt Bellatrix tối sầm lại. "Chúc ngủ ngon Black."

"Ngủ ngon, Hermione."

Việc Bellatrix sử dụng tên của cô ấy, và giọng nói ấm áp và khàn khàn của ả, gần như làm tim Hermione ngừng đập. Đó là cảm giác của nó. Rồi nó bắt đầu như sấm bên tai cô khi cô lao ra và từ từ, trên đôi chân đột nhiên loạng choạng, đi về phía cầu thang, quyết tâm không gục ngã.