Hermione thức dậy trước Ginny và mặc một vài bộ quần áo thích hợp hơn chiếc áo sơ mi sọc ca rô trước khi rón rén đi xuống nhà bếp. Cô liếc nhìn chiếc ghế sofa khi bước xuống bậc dưới cùng, nhưng phía sau che khuất Bellatrix khỏi tầm nhìn. Hermione đã phải vật lộn để chìm vào giấc ngủ vào đêm hôm trước, khi nghe thấy giọng nói của người phụ nữ lớn tuổi hơn lặp đi lặp lại tên cô.

Cô ấy đặt ấm nước lên và sau đó, khi nước sôi, cô ấy đặt cây đũa phép của mình lên trái tim và thì thầm câu thần chú Animagus. Rót cho mình một ít trà, cô để chiếc cốc sưởi ấm đôi tay khi nhìn ra ngoài cửa sổ ra khu vườn phủ đầy tuyết.

"Có đủ nước để pha cà phê không?" Giọng nói khàn khàn, ngái ngủ của Bellatrix khiến mí mắt Hermione rung lên trước khi cô quay lại. Người phụ nữ lớn tuổi luồn tay qua mái tóc, hất nó sang một bên khi đi từ phòng khách vào bếp. Ả đang mặc chiếc áo choàng lụa đen mà ả đã mặc vào đêm đầu tiên Hermione bước vào phòng của ả và nó khiến trái tim của cô phù thủy trẻ lỗi nhịp.

"Ừm, vâng ... cô có muốn em làm nó cho cô không?"

Bellatrix mỉm cười với cô và lắc đầu.

"Không, tôi hoàn toàn có khả năng." Ả pha cà phê, mắt Hermione dõi theo mọi chuyển động. Một nụ cười nhếch mép nở trên môi cô. "Giống như những gì trò nhìn thấy?"

"Cô biết câu trả lời," Hermione nói, giọng cô hơi nghẹn lại trong cổ họng.

"Tôi biết," Bellatrix trầm ngâm, giọng nói dịu dàng nhất mà Hermione từng nghe. Ả dựa vào chiếc bàn đối diện với Hermione, cả hai đang phản chiếu lẫn nhau; cốc trong tay, mái tóc buổi sáng rối bù và hoang dã và đôi mắt dán chặt vào người kia. Bellatrix liếc xuống chiếc cốc và hít một hơi, như thể ả đang giữ vững bản thân. "Tôi biết rằng hành vi của tôi đối với trò đã ... khó hiểu."

Hermione đông cứng người, tay cô siết chặt quanh chiếc cốc. Bellatrix ngước nhìn cô, ánh mắt tìm kiếm. Hermione đợi ả nói tiếp.

"Tôi. . . " Nữ nhân lớn tuổi cau mày, nhất thời chật vật nghĩ ra một câu. "Tôi nên xin lỗi vì điều đó." Hermione lại nín thở. "Tôi đã không công bằng với trò."

"Tại sao cô nói với em điều này bây giờ?"

Người phụ nữ lớn tuổi cắn môi.

"Bởi vì tôi nghĩ cả hai chúng ta đều biết rằng điều này là không thể tránh khỏi, và tôi đang hết lý do để tránh xa trò."

Hermione cố gắng hít một hơi dài và đặt cốc xuống, nhìn thấy Bellatrix phản chiếu mình chỉ cách một mét.

"Vậy tại sao cô lại cố gắng?"

"Bởi vì tôi không nên muốn trò như tôi làm." Bellatrix rời khỏi bàn và tiến về phía cô; mắt ả tối và nóng lên. "Trò không biết những điều tôi muốn làm với trò đâu..."

Hermione lạc lối khi những ngón tay của Bellatrix lướt dọc quai hàm của cô, nâng mặt cô lên. Đôi mắt cô ấy rung rinh nhưng cô ấy quyết tâm ghi lại mọi khoảnh khắc này. Cô có thể cảm thấy chúng gần như bùng cháy với ham muốn khi bàn tay của Bellatrix luồn vào tóc cô và cô cảm thấy hơi thở của mụ phả vào môi mình. Đôi mắt cô khẽ nhắm lại...

"Hermione, dậy đi, Giáng sinh rồi!"

Hermione bật dậy, há hốc mồm, bối rối. Ginny đang đứng cạnh giường, cười toe toét với cô.

"Ginny? Gì-?"

"Mọi người dậy rồi! Đến giờ ăn sáng và quà rồi!" Ginny gần như nảy lên, lo lắng chạy xuống cầu thang. Hermione có thể nghe thấy tiếng bước chân như sấm, một dấu hiệu chắc chắn của một bầy con trai nhà Weasley đang chạy xuống cầu thang. "Nào!"

Hermione rên rỉ nhưng vẫn ra khỏi giường, chộp lấy vài chiếc quần legging để mặc vào bên trong chiếc áo ngủ kẻ ô vuông của mình.

"Mình sẽ gặp bồ ở dưới đó," cô đảm bảo với Ginny, trèo vào chiếc quần legging. Ginny dừng lại một giây rồi lao ra cửa. Hermione nghe thấy tiếng va chạm và một tiếng 'OOF' lớn từ bên ngoài trước khi tiếng bước chân tiếp tục. Cô ấy cười khúc khích và lắc đầu trước khi nắm lấy cây đũa phép của mình và thực hiện câu thần chú Animagus. Cô dừng lại ở cửa và hít một hơi thật sâu.

Thật là một giấc mơ... Mẹ kiếp.

Cô thở ra và lắc đầu. Chỉ la giâc mơ. Họ đã từng suýt hôn nhau trước đây nên nó có vẻ rất thực tế. Cô có thể thề rằng cô có thể ngửi thấy Bellatrix; hỗn hợp say sưa của khói củi, giấy da và một thứ gì đó cay, như quế. Đôi khi cô ngửi thấy mùi rượu whisky nhưng trong giấc mơ đó, không có dấu vết của rượu. Hermione cắn môi. Tôi phải tập trung lại.

Với một hơi thở ổn định cuối cùng, Hermione mở cửa và trượt xuống cầu thang. Tiếng ồn phát ra từ phòng khách hơi lấn át.

"Các con, các con sẽ không được mở bất cứ thứ gì cho đến khi mọi người có mặt ở đây!"

"NHƯNG MẸ-"

"TÔI ĐÃ NÓI KHÔNG RONALD."

Hermione đi đến bước cuối cùng và thấy phòng khách sống động với mái tóc đỏ. Tất cả gia đình Weasley đều tập trung quanh cái cây, cả Fleur và Harry nữa. Hermione nhìn lướt qua nhóm ồn ào và hơi cau mày khi nhận ra không thấy Bellatrix đâu cả. Những bước chân trên cầu thang phía sau khiến cô quay lại và cô nhìn thấy Andy, Ted và gấu bông đang đi xuống.

"Giáng sinh vui vẻ, Hermione," cả hai cùng nói, mỗi người đều cười toe toét với cô.

"Giáng sinh vui vẻ," Hermione mỉm cười, bước xuống cầu thang. Nhà Weasley đồng ca 'Chúc mừng Giáng sinh' với nhóm hơi hoang mang ở cuối cầu thang.

"Bây giờ chúng ta có thể bắt đầu chưa?" Ron hỏi.

"Hãy để họ ổn định, Ron, thành thật mà nói!" Molly trừng phạt cậu ta. Cô lách qua đám trẻ để ôm Hermione, rồi đến nhà Tonks. Hermione cảm thấy hơi buồn vì cô không thể ôm cha mẹ mình vào dịp Giáng sinh này. Không tìm thấy chúng trước khi năm học bắt đầu trở thành một sự hối tiếc, gặm nhấm cô.

"Chúc mừng Giáng sinh, Molly. Tôi có thể hỏi chị tôi ở đâu không?" Andy cũng nhận thấy sự vắng mặt của Bellatrix.

"Trong bếp," Molly nói, chỉ tay quanh thành cầu thang. Hermione đi theo hướng và thấy Bellatrix đang dựa vào bàn làm việc, một chiếc ca bốc khói trên tay. "Tôi e rằng cô ấy đã bị đánh thức bởi tiếng ồn rất to."

Hermione nhăn mặt nhưng cười khúc khích và cô thấy Bellatrix ngước nhìn cô. Bất chấp cái nhìn mệt mỏi và nghi ngờ trên khuôn mặt ả, Hermione thấy đôi môi ả nhếch lên như thể đang mỉm cười.

"Và các chàng trai của cô vẫn còn một chút kiên nhẫn chứ?" Andy cười khúc khích. Molly khịt mũi.

"Ron là người duy nhất phàn nàn nhưng có vẻ như cô ấy vừa bắn một vài tia lửa nóng vào cậu ấy." Hermione gần như khịt mũi vì cười nhưng cố nén lại. Bellatrix chắc chắn đã mỉm cười sau đó và cô nghe thấy Ron càu nhàu trong phòng khách. "Được, mời vào đi, tôi không thể cầm chân bọn họ lâu."

"Hermione, cô có phiền khi buộc Bella tham gia cùng chúng ta không?" Andy nói, ném cho cô một cái nháy mắt.

"Không sao," Hermione mỉm cười. "Chỉ một chút."

Những người khác đi vào phòng khách và Charlie di chuyển nhường chỗ cho Andy để ngồi với Teddy trên ghế sofa. Hermione đi vào bếp.

"Không thích nói dối vào sáng nay chứ?" Cô ấy nói một cách táo tợn.

"Cắn tôi đi, Granger," Bellatrix càu nhàu ngay cả khi tâm trí của Hermione quay trở lại rãnh nước. "Thật may là họ vẫn còn đi bộ."

"Chà, ít nhất thì cô cũng tử tế," Hermione cười toe toét, nhanh chóng quét qua chiếc váy mà người phụ nữ lớn tuổi hơn đang mặc. Nó tương tự như phong cách thường ngày của ả, nhưng không có áo nịt ngực trên chiếc váy này.

"Tôi thành thạo trong việc biến hình. Đây không phải là những gì họ đã thấy nếu họ không đánh thức tôi trước khi họ vào phòng." Bellatrix nhếch mép cười.

"Em không nghĩ là mình dám hỏi," Hermione cười khúc khích.

"Hãy sử dụng trí tưởng tượng của trò," Bellatrix nhún vai. "Tôi chắc rằng trò đã sử dụng nó rất nhiều."

Tâm trí Hermione chợt nhớ lại giấc mơ của mình và cô nuốt nước bọt. Thật không công bằng; cô ấy đã yêu cầu Bellatrix đừng trêu chọc cô ấy nữa. Cô thở dài quay người đi ra phòng khách. Một bàn tay nắm lấy cánh tay cô và cô quay nửa người lại để nhìn Black, người không còn cười ranh mãnh với cô nữa.

"Điều đó không được mong đợi," người phụ nữ lớn tuổi thừa nhận. Hermione quan sát cô; Ả trông có vẻ hối lỗi khi Hermione nghĩ rằng cô ấy sẽ nhận được.

"Ok. Cô có tham gia cùng chúng em không?"

"Nếu trò muốn."

Hermione gật đầu và Bellatrix hít một hơi nhẹ nhõm và nở một nụ cười nhẹ với cô. Có phải... cô ấy đang cố cư xử đúng mực không? Hermione cân nhắc câu hỏi khi hai người họ nhập bọn với những người còn lại trong nhà. Hermione tìm thấy một chỗ trống trên sàn bên cạnh Ginny và sau một lúc lưỡng lự nhìn xung quanh để tìm chỗ trống, Bellatrix hạ mình xuống gần cô. Hermione quá chú ý đến ả, khiến việc tập trung trở nên khó khăn.

"Cái này là của mình," Ginny cười toe toét, đặt một món quà hình cuốn sách vào lòng Hermione. Cô cẩn thận mở nó ra, nhận ra rằng Ginny không phải là cặp mắt duy nhất nhìn cô. Bên trong là một cuốn album ảnh, chứa đầy những bức ảnh cảm động của Hermione và tất cả bạn bè của cô ấy.

"Ồ Ginny, cảm ơn bồ," Hermione cười toe toét, vòng tay ôm lấy Ginny.

"Bồ thích nó chứ? Có khoảng trống ở phía sau để bồ có thể thêm ảnh," Ginny mỉm cười.

"Mình thích nó. Cảm ơn bồ rất nhiều."

Mọi người tiếp tục mở quà. Tất nhiên, bà Weasley đã đan cho mọi người một chiếc áo len trong năm. Cô ấy thậm chí còn đan một chiếc cho Bellatrix, điều này khiến người phụ nữ ngay lập tức cảm thấy khó chịu. Tuy nhiên, ả đã mặc chiếc áo len vào, khiến Molly cười rạng rỡ và Bellatrix lườm Hermione khi cô ấy cười. Nó không tệ chút nào, một chiếc áo len màu đen có chữ B màu xanh lục của nhà Slytherin ở phía trước.

"Nó hợp với cô," Hermione thì thầm khi mọi người bị phân tâm bởi Teddy lảm nhảm về những món quà của mình. Bellatrix khịt mũi, nhưng ả không cởi áo khoác ra.

Khi Andy mở những món quà mà Bellatrix đã cung cấp và thấy rằng một trong số đó là đồ chơi chó sói cho Teddy, Hermione ném cho ả một cái nhìn thích thú khiến người phụ nữ lớn tuổi tròn mắt.

Chẳng mấy chốc, tất cả những món quà đã được mở ra và Molly bắt đầu dẫn mọi người vào bếp để ăn sáng. Đó là một vụ ồn ào, với nhiều tiếng cười. Thỉnh thoảng một con cú xuất hiện, đánh rơi quân bài hoặc quà trên bàn và gây ra sự hỗn loạn khi mọi người cố gắng bắt một con cú đi lạc có thể đang rơi vào đĩa thức ăn. Khi họ sắp hoàn thành, con quạ của Bellatrix, giờ đã được Hermione nhận ra, bay qua cửa sổ và thả một lá thư vào bàn tay đang đợi của ả. Hermione, ngồi đối diện với ả ở bàn, nhìn ả mở nó ra và đọc nhanh nội dung. Con quạ đến đậu trên lưng chiếc ghế của Harry bên cạnh cô ấy và cô ấy đưa tay lên vỗ nhẹ vào nó một cách tình cờ. Bellatrix ngước nhìn cô rồi đi theo cánh tay cô; cô nhướng mày và môi nhếch lên thành một nụ cười tự mãn.

"Thân thiện với con quạ, Hermione," Ron nói, lời bình luận đầy ác ý đó sẽ không bị Hermione hay Bellatrix chú ý. Cậu ta đưa tay ra để vỗ về con chim từ phía bên kia của Harry và sau đó nhảy lùi lại khi con chim cắn ngón tay cậu ta. "Ow, chết tiệt!" Con quạ kêu và nhảy lên ghế của cậu ta, mổ vào đầu cậu ta. "Hãy gọi con chim chết tiệt của cô đi, Black!"

"Hugin," Bellatrix gọi, nhỏ nhẹ nhưng kiên quyết. Con quạ ngừng mổ và bay đến đậu trên vai cô. Cô nhếch mép và vuốt ve ngực nó. Hermione giấu nụ cười của mình, không muốn chọc tức Ron thêm nữa. Cậu ta đang lườm Bellatrix, người nhếch mép cười và nhún vai, giả vờ ngây thơ.

"Ai đang viết thư cho chị, Bella?" Andy nói, cố gắng đánh lạc hướng khỏi tình huống.

"Tôi phải tham dự một cuộc họp khẩn cấp," Bellatrix nói, đứng dậy khỏi ghế. "Tôi xin lỗi Molly, tôi sẽ trở lại ngay khi có thể."

"Ồ-tất nhiên là Bellatrix," Molly trả lời, trông hơi choáng váng. Hermione nghĩ có lẽ là vì lời xin lỗi lịch sự hơn là việc người phụ nữ đó bỏ đi. Trái tim cô thắt lại. Cô không muốn ả đi.

Trong khi mọi người dọn đĩa đi, Andy tiễn chị gái ra cửa. Hermione muốn làm điều tương tự nhưng biết rằng nó sẽ trông rất kỳ cục. Sau sự ngắt lời của Ron tối hôm trước, cô không muốn cậu ấy bắt đầu nghi ngờ. Cô nhìn Bellatrix khoác lên mình chiếc áo choàng mùa đông yêu thích và liếc nhìn Hermione lần cuối, ả đã ra khỏi cửa.

***

Ron vẫn không thực sự thừa nhận cô ấy, ngoại trừ việc đưa ra những lời bình luận ác ý, vì vậy Hermione đã dành cả buổi sáng để chơi trò chơi với Teddy với sự giúp đỡ của Ginny và sau đó giúp Molly vào bếp khi cô ấy bắt đầu nấu bữa tối Giáng sinh. Cô ấy, Charlie và Ginny đã giúp cắt rau, trộn nguyên liệu cho đến khi Molly đuổi họ ra ngoài với lời cảm ơn, nói rằng họ quá ồn ào đối với nhà bếp của cô ấy. Họ đang ngồi trong phòng khách xem Andy nâng con sói đồ chơi lên để chơi với Teddy thì điện thoại của Hermione bắt đầu rung lên. Cô ấy đã cố gắng làm cho nó hoạt động theo ma thuật từ lâu và lôi nó ra, mong đợi một trong những người bạn của cô ấy sẽ gọi để chúc cô ấy một Giáng sinh vui vẻ.

Cô đông cứng lại.

mẹ

"Bồ có sao không?" Ginny huých cô ấy và sau đó nhìn thấy từ đó trên màn hình. "Merlin, đó là-?"

Hermione loạng choạng bấm nút chấp nhận và đưa điện thoại lên tai.

"H-xin chào?"

"Hermione! Ôi Hermione, cảm ơn chúa. Chúng ta không chắc, ý mẹ là cô ấy nói, nhưng chúng ta không biết..." Mẹ của Hermione luống cuống và cô có thể nghe thấy những giọt nước mắt trong giọng nói của bà. Giọng nói của cha cô ở phía sau.

"Bật loa ngoài đi! Hermione, con ổn chứ?"

"Mẹ, ba, con không sao, thế nào...?"

"Chúng ta sẽ tìm một chuyến bay, chúng ta sẽ về nhà. Ôi trời, có quá nhiều thứ phải sắp xếp. Đừng lo con yêu, chúng ta sẽ đáp chuyến bay đầu tiên về nhà."

Hermione đứng dậy, mắt rưng rưng và chuyển sang ngồi trên cầu thang để được riêng tư một chút. Mọi người trong phòng khách đều im lặng và đang quan sát cô.

"Mẹ, chậm lại. Làm sao chuyện này lại xảy ra?"

"Bạn của con đã đến, con thân mến, cô ấy đã giải thích mọi thứ. Con nên nói với chúng ta, chúng ta có thể... Ồ, mẹ không biết. Tất nhiên con đã làm những gì con nghĩ là đúng nhưng con yêu, chúng ta có thể ở đó vì con."

"Con xin lỗi mẹ, con... chờ đã, bạn nào?"

Cánh cửa Hang Sóc mở ra và trong cơn mưa tuyết dày đặc, Bellatrix quay trở lại, quấn mình trong chiếc áo choàng. Hermione phát hiện ra ả qua khoảng trống trên lan can và đứng sững người, điện thoại vẫn áp sát vào tai. Bellatrix quét chiếc áo choàng ra, gật đầu với Molly và quay trở lại phòng khách, trước khi nhận ra Hermione đang ngồi trên cầu thang. Ả đứng sững lại, dán mắt vào cô và chiếc điện thoại. Miệng Hermione há ra trong một tiếng thở hổn hển nhỏ và một giọt nước mắt trào ra từ đôi mắt ngấn nước của cô.

"-cô ấy nói cô ấy là một người bạn, ôi anh yêu, tên cô ấy là gì...?" Mẹ của Hermione hỏi bố cô ở đầu bên kia điện thoại.

"Đừng bận tâm mẹ... Con biết là ai."

Đôi mắt của Bellatrix rung lên dưới cái nhìn mãnh liệt của Hermione.

"Bella!" Andy gọi và kết nối bị ngắt khi Bellatrix nhìn sang em gái ả, người ra hiệu cho ả tham gia cùng họ. Ả ngập ngừng nhìn lại Hermione, trước khi đi đến chỗ em gái và để Hermione kết thúc cuộc điện thoại trong yên bình.

Khi cô đã trấn an cha mẹ mình, nói với họ những gì đã xảy ra, rằng mọi thứ đều ổn và cô vẫn an toàn và chịu đựng một bài giảng về việc không bao giờ sử dụng phép thuật lên họ nữa, Hermione đã có thể nói một lời chúc Giáng sinh vui vẻ với cha mẹ cô. Họ đã đặt vé trên chuyến bay đầu tiên, chưa đầy chỗ, về nhà, dự kiến ​​sẽ đến vào ngày 28 tháng 12. Cô ấy đã đề nghị cho họ độn thổ nhưng họ đã từ chối, nói rằng họ đã có đủ phép thuật vào lúc này.

"Con yêu mẹ, con yêu bố."

"Mẹ cũng yêu con," mẹ cô nói.

"Cảm ơn con của con vì chúng ta," cha cô nói thêm.

"Con sẽ nói chuyện với bố mẹ sớm."

Họ nói lời tạm biệt đầy nước mắt và Hermione dành một lúc dụi mắt cho khô, mặc dù chúng có màu đỏ rõ rệt. Ngay khi cô bước vào phòng khách, các câu hỏi bắt đầu.

"Ba mẹ của bồ?"

"Làm thế nào điều đó xảy ra?"

"Mình tưởng họ vẫn chưa nhớ?"

"Cho cô ấy một phút!" Andy nói, san bằng tất cả bằng một cái nhìn nghiêm khắc. Hermione nhìn Bellatrix, người khẽ lắc đầu.

"Họ nhớ rồi; họ sẽ về nhà sau ba ngày nữa."

"Thật ngạc nhiên!" Ginny cười toe toét, nhảy tới ôm bạn mình. Harry tham gia cùng cô ấy và Hermione gần như bắt đầu khóc trở lại. Cô cảm thấy như trút được gánh nặng và tất cả là nhờ Bellatrix, kẻ không muốn ai biết rằng mình xứng đáng được công nhận.

"Nhưng bằng cách nào?" Ron hỏi qua vai Harry.

"Mình không biết," Hermione nói, cắn môi. Cô ước mình có thể nói nhưng cô biết cái lắc đầu của Bellatrix có nghĩa là gì. Mặc dù vậy, Ron vẫn nhìn giáo sư cũ của mình một cách nghi ngờ.

"Có quan trọng không?" Andy cũng đến và ôm Hermione. Cô phù thủy trẻ ngờ rằng mình biết chính xác chuyện gì đã xảy ra, nhưng lại có cùng quan điểm với Hermione. "Thật tuyệt vời, Hermione. Thật là một điều thú vị xảy ra vào dịp Giáng sinh."

"Món quà Giáng sinh tuyệt vời nhất từ ​​trước đến nay," Hermione nói qua vai khi cô ôm chặt lấy lưng cô ấy, nhìn Bellatrix và ước rằng cái ôm đó là dành cho ả. Bellatrix bắt gặp ánh mắt của cô ấy trong một phút mà tôi cảm thấy như cả đời rồi đứng dậy, đi vào bếp. Hermione thả Andy ra. "Tôi sẽ đi xem Molly có cần giúp gì không."

"Ý kiến ​​hay đấy," Andy nháy mắt.

Hermione bước vào bếp, thấy Bellatrix đang dọn bàn. Cô dừng lại ngạc nhiên vì Molly thường không phải là người dùng chung bếp. Bellatrix nhìn lên và bắt gặp ánh mắt của Hermione, người ra hiệu ra ngoài. Bellatrix lắc đầu, hất đầu về phía Molly, người trông như thể cô ấy đang nói. Hermione nén một tiếng thở dài thất vọng và thay vào đó tiến về phía trước.

"Này Molly, cần giúp gì không?"

"Không tình yêu, gần xong rồi. Có chuyện gì ầm ĩ vậy?"

Vì vậy, Hermione kể lại câu chuyện và được bà Weasley ôm chặt, bà bắt đầu khóc một cách hạnh phúc.

"Ôi Hermione, điều đó thật tuyệt. Tôi rất mừng cho cô."

"Cảm ơn," Hermione mỉm cười.

"Bây giờ, cô đã làm tôi khóc." Cô lau khô nước mắt và bận rộn với thức ăn. "Cô sẽ đi thu thập những người khác? Bellatrix, làm thân và giúp tôi đặt thức ăn lên bàn?"

Bellatrix, mặc dù trông hơi bất mãn, đã làm như vậy. Hermione cho rằng đó là cách ả cảm ơn người phụ nữ vì chiếc áo len của cô.

Tất cả họ sẽ ngồi ăn tối chỉ trong vài phút; một khi mọi người biết thức ăn đã sẵn sàng, họ đã tràn vào. Những chai rượu được mở ra và chảy tự do, mọi người chúc mừng Molly về thức ăn. Bánh quy giòn được kéo ra, những câu chuyện cười nhạo và mọi người ăn cho đến khi họ không thể ăn được nữa.

Ginny đã chọn chỗ ngồi cạnh Hermione khi cô ấy bước vào phòng, nhưng khi hầu hết mọi người đã yên vị thì cô ấy chuyển sang ngồi cạnh Harry. Điều đó có nghĩa là Bellatrix đã tìm thấy chiếc ghế đó là chiếc duy nhất còn trống, ngoài chiếc ghế của Molly, khi ả ngồi xuống. Vì vậy, Hermione dành cả bữa ăn để ý thức rất rõ về người phụ nữ ngồi cạnh mình, khi ả cười khúc khích trước một trò đùa và cố gắng che giấu nó, khi ả từ chối hơn hai ly rượu whisky và cách ả đông cứng bất cứ khi nào họ vô tình chạm vào nhau.

Khi một số người bắt đầu say sưa hát những bài hát Giáng sinh, Hermione bắt đầu dọn bàn. Bellatrix đã giúp. Họ làm việc trong im lặng trong khi những người khác hát và khi cả nhóm bắt đầu giải tán, một số vào phòng khách, Bill và Fleur kín đáo lên lầu khiến nhiều người trong số họ nháy mắt với nhau, Hermione nhìn thấy cơ hội. Cô ấy bắt đầu quạt cho mình.

"Em chỉ đi hít thở không khí trong lành thôi."

Cô chộp lấy chiếc áo choàng của mình, biết rằng Bellatrix đang nhìn cô bằng đôi mắt đen và lẻn ra ngoài trước khi bất cứ ai có thể nhận ra. Cô rùng mình, đêm lạnh hơn cô tưởng. Không mất nhiều thời gian trước khi cô ấy có bạn đồng hành.

"Vì vậy, bồ sẽ cho mình biết chuyện quái gì đang xảy ra giữa bồ và Black?"

"Ron-"

"-Bởi vì với mình, có vẻ như hai người đang làm tình."

"Cái gì? Ron, mình không -"

"Nhưng tất nhiên là mình nhầm rồi, vì không đời nào Hermione của mình là một con dê, phải không?" Cậu ấy loạng choạng đi về phía cô và nắm lấy cánh tay cô. "Bởi vì tất cả những gì bồ thực sự muốn là mình-" Cậu ấy bị cắt ngang khi bay về phía sau và lao vào tuyết, để lại một đường hầm nơi cơ thể cậu ấy tiếp tục di chuyển.

"Bỏ tay ra khỏi trò ấy!" Bellatrix đang đứng đóng khung ở ngưỡng cửa. Andy và Molly đều ở phía sau ả, trông có vẻ kinh hãi. Ron mất vài phút để loạng choạng đứng dậy nhưng khi đứng dậy, cậu ấy đã nhổ nước bọt về phía ả.

"Tại sao cô không bỏ tay ra, hả, Black? Bồ ấy không muốn một con điếm trung niên, điên cuồng, Tử thần Thực tử nào đó-" Hermione sẽ tự mình yểm bùa cho cậu ta nhưng cô ấy quá bận rộn với việc nắm lấy cánh tay đang nâng đũa phép của Bellatrix, ngăn ả trả đũa. Ả đang rung động với cơn thịnh nộ. Andy và Molly lao ra và tóm lấy Ron.

"Cậu cần phải tỉnh táo lên, cậu bé!" Andy gầm gừ với cậu ấy.

"Ronald, con đang làm tất cả chúng ta xấu hổ đấy!" Molly lườm cậu ta, kéo tay cậu ta. "Con cứ đợi cho đến khi cha con nghe được chuyện này."

Họ kéo cậu ta vào trong, mặc dù cậu ta vẫn hét lên những lời tục tĩu với Hermione và Bellatrix trong khi họ làm vậy. Cánh cửa đóng chặt.

"Trò không sao chứ?" Bellatrix hỏi sau một lúc, vẫn còn run lên vì tức giận.

"Vâng," Hermione thì thầm, vẫn bám lấy cánh tay của Bellatrix vẫn đang giơ lên. "Còn cô?"

Bellatrix hạ cánh tay xuống và Hermione miễn cưỡng thả ả ra. Bellatrix nhìn cô một cách đàng hoàng, lần đầu tiên kể từ khi cô xuất hiện bên ngoài.

"Tôi ổn." Hermione không tin ả, nhưng cô ấy bỏ qua.

"Cô biết em có thể xử lý cậu ta."

"Tôi không nghi ngờ gì. Nhưng đó là niềm vui của tôi." Bellatrix trao cho cô một nụ cười dữ tợn mà Hermione đã tin. "Cậu ấy may mắn là tôi đã không làm điều tồi tệ hơn với cậu ấy."

"Em biết," cô cười khúc khích rồi cắn môi. Bellatrix mỉm cười đúng mực, nụ cười nhếch mép mà ả có khi muốn trêu chọc Hermione. "Trò không dám."

"Không dám cái gì?" Bellatrix nhếch mép cười, nhướn mày.

"Em biết cái nhìn đó," Hermione mỉm cười. "Trước khi cô đưa ra bất kỳ nhận xét nào cô muốn, hãy để em lấy thứ gì đó ra khỏi ngực?" Bellatrix mở miệng cười toe toét. "Cũng không có chuyện đùa giỡn." Người phụ nữ lớn tuổi ngậm miệng lại, vẫn cười toe toét. Hermione đảo mắt và cười, rồi ra hiệu cho người phụ nữ kia đi theo mình. Họ rời khỏi nhà, tạo khoảng cách giữa họ và bất cứ điều gì đang xảy ra. Khi Hermione dừng lại lần nữa, Bellatrix đã yểm bùa sưởi ấm lên họ.

"Đấy, không thể để trò chết cóng trước khi tôi kịp 'đưa ra nhận xét'."

"Ha, ha." Hermione cười khúc khích, mặc dù cô ấy nói những lời đó một cách khô khan. Sau đó, khuôn mặt cô tỉnh táo. "Em phải cảm ơn cô."

"Trò không-" Bellatrix ngắt lời, nụ cười của ả giảm đi một chút.

"Cô có thể im lặng một lần được không?" Nụ cười trở lại. "Em muốn cảm ơn cô. Em không có lời nào... Em không biết làm thế nào cô tìm thấy chúng, em không biết cô đã làm điều đó như thế nào, nhưng đó là điều tốt đẹp nhất mà bất kỳ ai đã từng làm cho em. Mãi mãi. Em không thể cảm ơn cô đủ, em sẽ không bao giờ có thể cảm ơn cô đủ."

Bellatrix khiến cô im lặng, một ngón tay đặt lên môi cô trong giây lát.

"Hermione, trò nói nhiều quá," ả buông tay và lắc đầu. "Hãy coi nó như một món quà Giáng sinh. Hoặc thất bại... một lời cảm ơn vì tất cả những gì trò đã làm." Hermione nhíu mày. "Trò đã chữa lành vết thương cho tôi, xử lý..." ả vật lộn và nghiến răng, "tâm trạng của tôi thay đổi thất thường. Trò đã không phán xét những vết sẹo của tôi. Và trò đã cứu thế giới Phù thủy; chúng ta đừng quên điều đó."

Hermione không biết phải làm gì. Vì vậy, cô bước về phía trước. Bellatrix đóng băng. Hermione vòng tay qua eo và ôm lấy ả. Trong một lúc, người phụ nữ kia vẫn im lặng và không phản ứng. Sau đó, ngay khi Hermione định di chuyển, sợ rằng mình đã đi quá xa, thì cô cảm thấy một cánh tay mạnh mẽ ôm lấy mình. Cô thở dài mãn nguyện rồi sững người, xấu hổ. Một tiếng cười khúc khích vang vọng khắp Bellatrix.

"Im đi," Hermione thì thầm. Vòng tay của Bellatrix siết chặt trong giây lát khi ả cười. Thật là say khi ở trong vòng tay của ả. Hermione biết cô nên phá vỡ cái ôm, nhưng cô không muốn và Bellatrix cũng không có dấu hiệu lùi bước. Thay vào đó, Hermione lại thở dài và thì thầm, "cảm ơn, Bellatrix."

"Không có chi, Hermione."

Cánh tay của Bellatrix nới lỏng khi Hermione lùi lại.

"Cô gọi em là Hermione."

"Trò gọi tôi là Bellatrix," người phụ nữ kia phản đối, nhếch mép cười. "Đó là một thứ khác mà trò muốn 'xuống khỏi ngực'?"

Hermione bật cười, đảo mắt.

"Em biết cô sẽ đưa ra nhận xét về điều đó."

"Ồ, tôi đã có nhiều hơn nữa." Đôi mắt của Bellatrix lấp lánh tinh nghịch. "Đừng nghĩ rằng trò có thể gọi tôi như vậy mọi lúc."

"Vừa ngoài giờ học sao?" Hermione trả lời, táo tợn. Bellatrix xô nhẹ cô ấy và lại nhếch mép cười.

"Chúng ta sẽ thấy." Ả liếc nhìn trở lại ngôi nhà. "Chúng ta nên quay vào trong. Nếu bây giờ cậu ta chưa ngủ thì tôi rất sẵn lòng đánh gục cậu ta."

Hermione cười và cả hai cùng băng qua tuyết để trở về nhà.