Hermione thức dậy với một cơn đau đầu nhẹ và cảm giác ấm áp còn sót lại bên trong cô liên quan nhiều đến những giấc mơ trong đêm. Những giấc mơ liên quan đến việc Bellatrix vuốt tóc ra sau tai cô, cúi xuống gần đến nỗi hơi thở của ả phả vào môi Hermione và cô có thể ngửi thấy mùi của ả sau mỗi lần hít vào...

Cô lắc đầu và rón rén ra khỏi căn phòng mà cô ở chung với Ginny, ngập ngừng dừng lại ở đầu cầu thang. Ngôi nhà yên lặng và cô không nghĩ rằng ngay cả bà Weasley cũng đã thức dậy sau màn kịch muộn tối hôm trước. Quyết định rằng cơn đau đầu của cô sẽ không biến mất cho đến khi cô có một tách trà trong tay, cô lặng lẽ bắt đầu đi xuống cầu thang, cố gắng tránh những bước cót két nhất. Ở chân cầu thang, cô do dự, nhìn qua chiếc ghế sofa và cắn môi trầm ngâm. Những giấc mơ từ buổi tối hôm trước, cùng với giấc mơ mà cô đã đánh thức vào buổi sáng Giáng sinh, khiến dạ dày cô rộn ràng. Cô đã tin chắc rằng những gì cô cảm thấy dành cho Bellatrix khi họ còn ở trường không chỉ là tình cảm đơn thuần, có lẽ là khởi đầu của một điều gì đó mà cô không dám gọi tên...ngọt ngào, rất đáng yêu và quý giá đối với cô, đến nỗi giờ đây cô đã biết cảm giác thực sự bị ngã là như thế nào.

Run rẩy, Hermione đi vào bếp để pha một tách trà và thực hiện câu thần chú buổi sáng của mình trong khi ấm đun nước sôi. Cô đang bận rộn rót nước nóng vào cốc thì nghe thấy tiếng động trên lầu. Liếc nhìn phòng khách một lần nữa, cô quyết định pha cho Bellatrix một cốc cà phê, biết rằng mụ phù thủy sẽ bớt gắt gỏng hơn nếu ả uống caffein. Nhặt lấy đồ uống, cô đi vào phòng khách.

Bellatrix nằm dài trên ghế sofa, đắp một tấm chăn dày. Mái tóc xõa dài trên gối và mặt; đôi môi mà Hermione hằng mơ ước hơi hé mở. Bellatrix trông gần như yên bình; cái nhíu mày của ả là bằng chứng duy nhất cho thấy những giấc mơ của ả không hoàn toàn thanh thản.

Hermione nghe thấy tiếng đóng cửa ở tầng trên và quyết định rằng tốt hơn hết là nên đánh thức ả sớm hơn là để muộn. Đặt những chiếc cốc của mình lên chiếc bàn nhỏ bên trái, cô ngập ngừng cúi xuống, đưa tay ra và chạm vào vai Bellatrix.

"Bella à!" Cánh tay của Hermione bị tóm lấy và cô bị kéo lại gần, kề đũa vào cổ, trước khi tên Bellatrix hoàn toàn rời khỏi miệng cô. Đôi mắt của người phụ nữ lớn tuổi rực lửa, tức giận, cho đến khi chớp mắt. Môi ả hé mở và thả Hermione ra, hạ đũa xuống.

"Hermione..." ả thì thầm. Cô phù thủy trẻ hơn, vẫn còn hơi sốc, nắm lấy thành ghế sofa để đứng vững. "Trò ổn chứ?"

"Em ổn," Hermione trấn an ả, đứng dậy đàng hoàng. "Em pha cà phê cho cô."

Bellatrix quan sát cô ấy và sau đó đẩy tấm chăn ra khỏi người mình. Đôi mắt của Hermione lướt qua ả một cách tự động khi người phụ nữ lớn tuổi vung chân ra khỏi ghế sofa, đặt mình vào vị trí ngồi. Ả mặc sa-tanh đen; một chiếc áo có dây buộc mỏng và bộ quần bó sát vào người ả theo một cách rất mất tập trung. Hermione cắn môi và nhấc tách trà lên trong nỗ lực đánh lạc hướng bản thân. Việc Bellatrix giơ hai cánh tay lên trên đầu và vươn vai cũng chẳng ích gì, một tiếng bốp thỏa mãn phát ra từ vai ả, khiến Hermione thót tim khi ngực ả ép vào nhau. Như thể cảm nhận được ánh mắt của Hermione đang dán chặt vào mình, đôi môi của Bellatrix nhếch lên thành một nụ cười nhếch mép, mặc dù mắt ả không rời khỏi cốc cà phê mà ả với lấy. Khi họ làm vậy, đó là nhìn vào chiếc đồng hồ trên bệ lò sưởi. Trán cô nhíu lại và cô nhăn nhó.

"Nhân danh Merlin, điều gì để đánh thức tôi dậy trước tám giờ?" mắt ả dán chặt vào Hermione, người đã cố trấn tĩnh lại để không nhìn chằm chằm một cách lộ liễu. Như thể đang xếp hàng, cả hai lại nghe thấy tiếng động từ tầng trên và tiếng bước chân ở tầng trên. Hermione chỉ lên trần nhà.

"Em nghĩ cô sẽ đánh giá cao một tách cà phê và một cơ hội để thay đổi trước khi bất cứ ai nhìn thấy cô."

Đôi mắt của Bellatrix lướt qua Hermione, người vẫn đang mặc bộ đồ ngủ; một chiếc áo phông quá khổ và một vài đôi tất bông mà cô ấy đột nhiên cảm thấy ngại ngùng. Cô ấy bồn chồn khi lông mày của Bellatix nhướng lên thích thú khi ả nhìn chúng.

"Còn nữa, trò còn chưa mặc quần áo."

"Chà, chúng em thường mặc đồ ngủ vào Ngày tặng quà, tất nhiên là trừ khi có trận đấu bóng tuyết." Hermione nở một nụ cười tinh quái. "Không phải là cô muốn có cơ hội thua cuộc một lần nữa."

"Tôi không thua," Bellatrix cười khúc khích khi nắm lấy chiếc áo len mà bà Weasley đã đan và khoác nó qua đầu. Khi ả phải chiến đấu để lấy hết tóc ra, Hermione cười khúc khích. Cái lườm thích thú trên khuôn mặt của người phụ nữ kia khi ả cố gắng vượt qua phần còn lại của cái đầu chỉ khiến nụ cười của cô ấy rộng hơn.

Sự xuất hiện của bà Weasley, quấn trong chiếc áo choàng, khiến Hermione nhận ra rằng bà vẫn đang đứng trước mặt Bellatrix mà không có mục đích gì.

"Hermione, Bellatrix, các cô dậy sớm đấy," bà Weasley mỉm cười với cả hai.

"Thói quen," Hermione mỉm cười. "Cô ngủ có ngon không, Molly?"

"Vâng, cảm ơn tình yêu. Tôi chuẩn bị bắt đầu bữa sáng."

"Nghe hay đấy," Hermione mỉm cười. "Cô có muốn giúp gì không?"

"Không, tôi có thể quản lý thân yêu, cảm ơn cô." Cô đi sâu hơn vào phòng khách và ngồi xuống chỗ ngồi yêu thích của mình. "Tôi muốn nói chuyện với cả hai người."

Hermione bồn chồn, sợ hãi; cô liếc nhìn Bellatrix, người trông có vẻ khó chịu, nhưng không hề ngạc nhiên. Nhìn lại bà Weasley, Hermione nhận ra rằng bà ấy đang đợi Hermione ngồi xuống và cô ấy hơi do dự, cho đến khi Bellatrix lặng lẽ trượt qua, để lại một khoảng trống cho cô ấy trên ghế sofa, giữa ả và chiếc gối mà ả đang sử dụng. Cô phù thủy trẻ ngồi xuống với vẻ biết ơn, tay vẫn nắm chặt tách trà và cố gắng không nghĩ quá nhiều về việc nó ấm đến mức nào và họ gần nhau đến mức nào khi chiếc ghế bị chiếm nhiều không gian. Cổ họng đột nhiên khô khốc, Hermione nhấp một ngụm trà và tập trung vào bà Weasley.

"Hermione, tôi chỉ muốn cô biết rằng tôi coi cô là một phần của gia đình chúng tôi và cô sẽ luôn được chào đón ở đây. Tôi không thể nói rằng tôi không ước cô và Ron có thể ở bên nhau; tôi sẽ yêu thích nếu nó là chính thức. Nhưng với cách thằng bé cư xử với cô... Tôi rất xin lỗi vì hành vi của thằng bé. Tôi biết rằng đêm qua không phải là lần đầu tiên thằng bé chất vấn cô về mối quan hệ này. Andy đã nói với tôi về lần cuối cùng nó xảy ra. Tôi hy vọng rằng chúng ta đã thấy điều tồi tệ nhất của nó."

Hermione im lặng, nhìn chằm chằm vào tách trà của mình, không biết phải trả lời thế nào. Cô ấy không thể làm cho tình hình tốt hơn được nữa; cô ấy sẽ không tha thứ cho hành vi của Ron nữa, đặc biệt là sau cách cậu ta nói chuyện với Bellatrix. Như thể đọc được suy nghĩ của cô, bà Weasley tiếp tục.

"Bellatrix, tôi không chắc làm thế nào cô lại bị cuốn vào chuyện này nhưng tôi cũng xin lỗi cô. Tôi muốn đảm bảo với cô rằng những gì Ronald đã nói; đó không phải là cách mà gia đình này nhìn nhận cô. Đóng góp của cô cho cuộc chiến sẽ được ghi nhớ mãi mãi. Order sẽ truyền nó cho con cái của họ và chúng tôi sẽ không bao giờ quên. Tôi muốn cô biết điều đó."

Hermione dám nhìn Bellatrix; khuôn mặt của ả vẫn trống rỗng như thường lệ, mặc dù Hermione thấy rằng bây giờ cô có thể nhìn thấy những dấu vết nhỏ của cảm xúc trong cơ thể của người phụ nữ lớn tuổi hơn. Hai tay ả căng ra, cơ thể hơi cứng nhắc và ả từ từ nuốt xuống, mặc dù ả chưa lấy cà phê trên bàn. Đôi mắt ả nhìn vào mắt Hermione trong giây lát và sự nhận ra mối liên hệ lẫn nhau của họ lướt qua đôi mắt của người phụ nữ lớn tuổi trong một thời gian ngắn.

"Cảm ơn, Molly," Bellatrix đáp đều đặn. "Tôi đánh giá cao việc cô đến nói chuyện với tôi và cô Granger, nhưng tôi tin rằng sự hòa giải hoàn toàn phụ thuộc vào con trai cô và trò ấy. Tôi đã quá già để có thể buồn phiền vì một đứa trẻ và lời nói của nó."

Đôi mắt của bà Weasley lóe lên trong giây lát, một phản ứng bảo vệ tự động, trước khi bà mím môi và gật đầu.

"Chà, Hermione, tôi chỉ có thể hy vọng rằng tình bạn của 2 đứa đủ mạnh để chịu đựng được điều này."

"Tôi cũng vậy," Hermione nhẹ nhàng thừa nhận, dịu dàng mỉm cười với Molly. Cô ấy thực sự có ý đó; cô ấy ghét phải đánh mất quá nhiều tình yêu trong đời mình vì Ron không thể chấp nhận kết thúc mối quan hệ lãng mạn của họ.

"Và nếu thằng bé lại làm điều gì đó như thế nữa, cô cứ tiếp tục và làm bùa mê, được chứ?" Molly nháy mắt, mỉm cười. Hermione cười khúc khích và gật đầu, biết rằng người phụ nữ bên cạnh cô đã bị cám dỗ hơn một lần. "Chà, tôi rất vui vì chúng ta có thể nói chuyện này. Tốt hơn là tôi nên bắt đầu bữa sáng."

Cô để hai người phụ nữ ngồi im lặng trên ghế sofa. Hermione nhìn sang Bellatrix sau một lúc, những ngón tay của cô ấy nghịch chiếc cốc trên tay một cách lo lắng. Cô không biết liệu cuộc trò chuyện có đưa người phụ nữ lớn tuổi trở lại nơi mà cô đã ở vào buổi tối hôm trước hay không. Ả đang cau mày trong lòng mình, nhưng sau một lúc, ả nhìn sang và bắt gặp ánh mắt của Hermione.

"Cô ổn chứ?" Hermione lẩm bẩm. Đôi môi của Bellatrix nhếch lên và ảnhếch mép cười, đảo mắt.

"Đừng lo lắng quá nhiều; tôi hầu như không mong manh."

"Đó sẽ là một trong những điều cuối cùng em sẽ gọi cho cô." Hermione mỉm cười đáp lại, nhấp thêm một ngụm trà. Bellatrix lấy tách cà phê của mình trên bàn và nhấp một ngụm, suy nghĩ về những từ tiếp theo của mình.

"Trò thật sự sẽ tha thứ cậu ta?" Ả hỏi, giọng nhỏ dần sau một khoảng im lặng thoải mái. Hermione do dự, cốc của cô dừng lại giữa không trung.

"Em không biết." Giọng cô nhẹ nhàng và có chút buồn. "Điều đó còn tùy thuộc vào những gì cậu ấy nói và cách cậu ấy nói. Cậu ấy đã làm tổn thương em và thậm chí không phải vì cậu ấy đã nói những điều đó. Mà là cậu ấy đã không đủ tôn trọng em để chấp nhận rằng mọi chuyện đã kết thúc."

Cô hơi quay lại, hướng nhiều hơn về phía người bạn đồng hành của mình. Bellatrix đang tò mò nhìn cô. Hermione biết rằng má cô ấy đang chuyển sang màu hồng và cô ấy cảm thấy thôi thúc quay đi đã bị chế ngự bởi mong muốn giữ mối liên hệ.

"Trò quá tốt," giọng nói của Bellatrix nhỏ đến nỗi Hermione gần như không nghe thấy. Nếu trước đây hai má cô đỏ ửng, thì cô ghét phải nghĩ xem bây giờ chúng trông như thế nào.

"Không," Hermione hạ giọng, biết rằng bà Weasley ở cách đó không xa. "Em không."

Bellatrix quan sát cô thật kỹ. Hermione biết ý của Bellatrix; rằng cô ấy quá tốt, quá vị tha nhưng cuối cùng lại quá tốt với Ron. Nhưng cô không thể không nghĩ đến cuộc trò chuyện của họ tại nhà của Andy, nơi Bellatrix đã tuyên bố rằng ả cũng sẽ giữ Hermione lại. Hermione không thể, sẽ không đồng ý; ngay cả khi họ đã ổn định trở thành bạn bè.

"Trò sẽ thực sự ếm cậu ta?" Bellatrix hỏi, giọng ả khàn hơn trước.

"Đúng."

"Sao tối qua trò không làm?"

"Em đang giữ cô lại," Hermione đặt tách trà xuống bàn, ngồi xuống thoải mái hơn trên ghế sofa. "Em không chắc cô sẽ làm gì với cậu ấy sau những gì cậu ấy đã làm... sau những gì cậu ấy nói."

"Cậu ta đáng bị như vậy," Bellatrix nhắc nhở cô.

"Có lẽ," Hermione mỉm cười dịu dàng. "Nhưng giờ cậu ấy là một Thần Sáng và em không muốn cô gặp rắc rối. Nếu em yểm bùa cho cậu ấy..."

"... họ sẽ có nhiều khả năng tin trò hơn tôi." Bellatrix kết thúc. Giọng ả không thực sự cay đắng, nhưng Hermione có thể nhìn thấy điều đó trong mắt ả.

"Đúng." Cô không thể giúp nó; ngón tay cô giật giật, muốn chạm vào - để an ủi- Bellatrix. Người phụ nữ lớn tuổi nhận thấy; mắt ả rơi xuống tay của Hermione.

"Mặc dù bản chất bảo vệ của trò có thể được coi là đáng yêu, nhưng Granger, tôi đảm bảo với trò rằng tôi có thể tự chăm sóc bản thân."

"Em biết. Điều đó không có nghĩa là em có thể cưỡng lại mong muốn giúp đỡ."

Bellatrix muốn tranh luận, Hermione có thể thấy điều đó. Nhưng Hermione đã giơ một tay lên, ngăn ả lại. "Cô tin rằng em là một người lành nghề; rằng em có thể tự xử lý tốt, phải không?"

Bellatrix khịt mũi, nhưng ả đã xem xét kỹ cô phù thủy trẻ hơn trước khi trả lời.

"Nếu trò tập trung vào cuộc đấu tay đôi của mình, trò sẽ còn giỏi hơn nữa." Bellatrix nở một nụ cười gượng gạo khiến Hermione đảo mắt.

"Và cô vẫn làm cậu ấy sững sờ. Cô đã giúp. "

Đôi mắt của Bellatrix nheo lại. Ả nhìn Hermione, người đang cười toe toét chiến thắng, với một mức độ thích thú nào đó. Tuy nhiên, Hermione có thể thấy rằng ả đang suy nghĩ rất sâu sắc về câu trả lời của mình. Cô cựa mình, co hai chân lên và dựa vào lưng ghế sofa. Bellatrix quan sát cô, rồi mở miệng định trả lời, nhưng bị cắt ngang bởi âm thanh của một vài đứa trẻ nhà Weasley ngái ngủ đang đi xuống cầu thang.

"Anh đang đói!" George nói; theo sau anh ấy là Charlie, Percy, Bill và Fleur. Hermione nhìn Bellatrix ngay lập tức trở lại với con người dè dặt hơn của mình và cô thở dài vì mất mát. Cô rất muốn biết mọi khía cạnh trong suy nghĩ và con người của Bellatrix.

"'Mione!" George gáy lên, phát hiện ra họ. "Em vẫn ở đây; một nửa mong đợi em đã giết chết Ron trong giấc ngủ của em ấy và bỏ chạy."

Hermione đảo mắt và cười toe toét.

"Chào buổi sáng George, em đoán điều đó có nghĩa là thính giác của anh thực sự bị ảnh hưởng - chắc chắn anh có thể nghe thấy cậu ấy ngáy chứ?"

"Khó bỏ qua!" Anh nháy mắt trìu mến với cô rồi nhìn vào trong bếp. "Bữa sáng thế nào mẹ? Muốn giúp một tay không?"

"Không George thân yêu, nhưng con có thể đánh thức những người khác cho mẹ không?"

"Đừng lo lắng về điều đó; họ sẽ dậy sớm thôi."

Hermione gần như có thể cảm thấy cái lườm của bà Weasley, mặc dù không thể nhìn thấy bà.

"Con đã làm gì?"

Một giây sau, nhiều tiếng nổ lớn và tiếng huýt sáo vang lên trên lầu, sau đó là những tiếng la hét, la hét và một tiếng "GEOOOORGE!" từ ông Weasley. Tất cả mọi người đều phá lên cười, ngoại trừ bà Weasley và Bellatrix, người dường như vẫn đang cố gắng che giấu nụ cười của mình. Hermione, cười, nhìn ả, và cô thấy sự ấm áp trong đôi mắt của người phụ nữ lớn tuổi hơn. Từ lâu cô đã nghi ngờ rằng người phụ nữ thích cặp song sinh, bất chấp những trò đùa của họ ở trường, đặc biệt là sau tình huống của Umbridge.

Tiếng bước chân như sấm bên trên và những lời trừng phạt của bà Weasley đã che mất khoảnh khắc của họ và cả hai đều bị giật ra khi nghe thấy giọng nói của Ron trên cầu thang.

"- chết tiệt, hãy treo cổ anh ta, đặt một quả pháo hoa dưới gối của con; kiểu gì-" tiếng nói ngừng lại khi những vị khách còn lại xuất hiện ở tầng dưới. Hermione có thể nghe thấy tiếng cười của Ted trước khi anh đến.

"CÓ MỘT EM BÉ TRONG NHÀ NÀY, GEORGE." Molly hét lên nhưng Ted gạt đi những lời phàn nàn của cô ấy.

"Ai đó đã bỏ bùa mê vào chiếc cũi; thằng bé không thể nghe thấy gì." Anh nhìn George, người nhún vai, nhưng với một nụ cười nhẹ khiến anh mất hứng thú. "Hơn nữa, thằng bé thấy thật buồn cười khi nhìn chúng ta nhảy lên như thế."

Andy xuất hiện, trông có vẻ hơi rối bời và ít thích thú, ôm Teddy.

"Chà, chúng tôi biết là không nên để Teddy ở bên cậu quá nhiều George. Tôi đã sống sót qua Tonks khi lớn lên nhưng giờ tôi đã già hơn rất nhiều; tôi không chắc mình có thể chịu đựng được quá nhiều cơn đau tim đó." Tuy nhiên, cô ấy nói điều này mà không có bất kỳ sự tức giận thực sự.

"Xin lỗi, Andy, họ phải cố gắng hết sức." George đã lịch sự để tỏ ra hơi xấu hổ, mặc dù Hermione nghi ngờ rằng cô ấy thực sự cảm thấy điều đó. Lúc đó Hermione nhìn thấy Ron và Harry đứng phía trên Andy; Ron dán chặt mắt vào cô. Cô thấy Harry huých cậu ta, nhưng tất cả những gì cậu ta làm là ngoảnh mặt đi, cau có.

Ron đã không thừa nhận cô ấy một lần nữa. Họ ngồi ăn sáng và có thể cảm nhận được sự căng thẳng giữa hai người. Hermione cảm thấy an ủi khi Bellatrix lại ở bên cạnh cô. Khi Hermione thấy Ron lườm cô khi cô cười với Harry, bàn tay của Bellatrix đã chạm vào tay cô. Nó có vẻ tình cờ; cô không phản ứng lại, nhưng dù sao thì Hermione cũng cảm thấy thoải mái từ điều đó.

Sau bữa sáng, George thông báo rằng họ phải có một trận tái đấu để ném bóng tuyết. Họ lên lầu để mặc quần áo, Bellatrix đi trước Hermione khi cô vào phòng tắm để thay đồ. Hermione cố hết sức để không nhìn chằm chằm. Khi họ đến phòng của Ginny, Hermione dừng lại bên ngoài cửa và nhìn Bellatrix đi về phía phòng tắm. Ở cửa, Bellatrix dừng lại và nhìn lại, nhếch mép và nháy mắt với Hermione, trước khi đi vào phòng tắm.

Ginny vồ lấy cô ngay khi Hermione vào trong phòng và đóng cửa lại.

"Ok, chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?"