Hermione đã nghĩ rằng có thể là một ý tưởng hay nếu cố gắng kiềm chế nụ cười nhếch mép của mình khi cô quay trở lại phòng khiêu vũ, nhưng nụ cười đó vẫn lởn vởn quanh môi cô với cảm giác ngứa ran mà cô có thể cảm thấy phản chiếu khắp cơ thể mình. Cô nhắm mắt lại trong giây lát, cắn môi rồi hít một hơi thật bình tĩnh trước khi nhìn quanh để cố tìm Ginny, Harry hoặc Andy.

"Bồ đã ở đâu?"

Hermione nghiến răng; cô đã hết hy vọng rằng mình có thể tránh được khoảnh khắc này suốt đêm.

"Chào Ron, chúc mừng năm mới," cô nói, quay mặt về phía cậu ấy.

"OK, sao cũng được." Mắt cậu ấy không tập trung và cậu ấy cầm ly rượu trên tay hơi chặt khi bước vào không gian cá nhân của cô. "Vậy, nó như thế nào?"

"Cái gì như thế nào?" Cô có thể ngửi thấy mùi rượu nồng nặc trên người cậu ta; nó rỉ ra từ mọi lỗ chân lông.

"Bị con điếm của Voldermort làm tình."

"Xin lỗi?" Hermione trả lời, lùi lại, tức giận. Những người gần đó tò mò nhìn sang và cô ấy hạ giọng xuống. "Bồ vừa nói cái quái gì với mình vậy?"

"Ôi làm ơn đi; mình không mù. Trước đây bồ vẫn nhìn mình như thế."

"Ồ, mình chưa bao giờ nhìn bồ như thế." Hermione không thể kiềm chế bản thân và khuôn mặt vốn đã đỏ ửng của Ron đột ngột chuyển sang màu tím khiến cô gần như hài lòng. "Bồ quá tự cho mình là trung tâm. Chuyện gì đã xảy ra với Ron mà mình quan tâm? Bạn của mình?"

"Chuyện gì đã xảy ra với Hermione mà mình yêu?" Cậu ta hét lại. Bây giờ mọi người đang theo dõi họ và Hermione nhận thức rất rõ cuộc trò chuyện này có thể nguy hiểm như thế nào. Tin đồn lan truyền nhanh chóng, đặc biệt là trong những nhóm như thế này và điều đó có thể nguy hiểm. "Chuyện gì xảy ra? Con khốn đó đã làm gì bồ?"

"Ron, bồ đang làm cái quái gì vậy?" Harry đã xuất hiện, nắm lấy cánh tay của bạn mình.

"Cái gì, mình không được phép hỏi tại sao - tại sao bồ ấy thà dành một năm nữa với con khốn đó thay vì với mình?"

Cây đũa phép của cậu ta đã rút ra một giây và bay trong không trung vào giây tiếp theo. Hermione nhìn nó rơi xuống bàn tay đang dang ra của Narcissa.

"Tôi sẽ không có những cây đũa phép được vẽ như thế trong nhà của mình, Weasley," cô nói, cái nhìn lạnh lùng của cô khiến không khí ớn lạnh. Âm nhạc đã dừng lại; họ là trung tâm của sự chú ý.

"Sao cô dám! Tôi là một Thần Sáng và tôi-"

"-Sẽ rời đi ngay lập tức, đúng." Narcissa kết thúc. Andy đã xuất hiện bên cạnh cô, liếc nhìn Hermione để kiểm tra xem cô có ổn không. "Trừ khi cậu muốn tôi loại bỏ cậu?"

Harry kéo cánh tay của Ron, cố gắng khiến bạn mình lùi lại. Hermione do dự, tự hỏi liệu cô ấy có thể giúp được gì không, nhưng thay vào đó, cô ấy là người đầu tiên chú ý khi Bellatrix đến trong đám đông. Thật không may, Ron là người thứ hai.

"Còn cô ấy thì sao? Tôi bị đuổi nhưng con khốn đó-" Cậu ấy không nói hết phần còn lại của câu; Câu thần chú của Andy khiến cậu ta ngã ngửa về phía sau.

"Nói điều gì đó về chị gái tôi một lần nữa, tôi thách cậu ấy," cô gầm gừ. Narcissa đặt một tay lên cánh tay và ném cây đũa phép của Ron về phía cậu ta khi cậu ta lồm cồm bò dậy.

"Ra ngoài, giờ Weasley. Hành vi của cậu thế là đủ rồi."

"Tôi hoàn toàn đồng ý," Bellatrix nói thêm, tham gia cùng các chị em của mình.

"Ôi mẹ kiếp," cậu ta nhổ nước bọt đáp lại. "Tôi không có bất cứ điều gì chống lại cô Andy nhưng vợ của một Tử thần Thực tử và Voldermort -" Cậu ta đã phạm sai lầm khi sử dụng cây đũa phép của mình để ra hiệu và ngay khi cậu ta chỉ vào Bellatrix, cây đũa phép của Hermione đã ra khỏi túi và chỉ tại cậu ta. Nhưng Bellatrix đã thực hiện trước cô ấy và Ron bị đóng băng; Petrificus Totalus của ả khiến cậu ta ngã xuống sàn.

Harry nhìn giữa Ron và chị em Black một lúc và mọi người dường như nín thở. Tấn công một Thần sáng, thậm chí là bị khiêu khích, trước mặt một Thần sáng khác thường sẽ bị trừng phạt. Ít nhất nó chỉ là một câu thần chú phòng thủ, nhưng cô ấy vẫn sử dụng nó trước. Hermione thấy mình bước ra giữa hai chị em và Harry xa hơn, như thể đang bảo vệ Bellatrix.

"Hãy đưa bồ ấy ra ngoài trước khi thả bồ ấy ra," Harry nói. Gật đầu, Hermione vung đũa phép và Ron vượt lên trên đầu đám đông và bắt đầu bay về phía cửa. Họ đi theo và Hermione liếc nhìn lại để thấy ba chị em đang theo sau. Khi họ đi qua đám đông, âm nhạc đã tiếp tục và đám đông đang xôn xao bàn tán.

Có vẻ như cả gia đình Weasley cũng đã cố gắng vượt qua đám đông; họ tham gia cùng họ trong hành lang và Hermione có thể thấy vẻ giận dữ trên khuôn mặt của Molly. Cô không chắc liệu toàn bộ sự tức giận của mình có hướng vào Ron hay không.

"Đặt bồ ấy xuống đây," Harry nói, chỉ vào bãi cỏ cạnh lối đi. Hermione làm theo hướng dẫn và liếc nhìn Bellatrix, người đã dừng lại ngay bên cạnh cô, khi nhà Weasley tập trung xung quanh Ron. Đôi mắt của Bellatrix, dán chặt vào Ron với cái lườm có thể khiến cậu ta tan chảy ngay tại chỗ, dịu đi khi bắt gặp ánh mắt của Hermione. Hermione định mở miệng xin lỗi, nhưng Harry đã bỏ bùa mê Ron và âm thanh đó làm cả hai mất tập trung.

"-e tôi không thể... cái quái gì vậy?" Cậu ta lồm cồm bò dậy, liếc nhìn mọi người xung quanh, phát hiện ra Hermione và chị em Black đang đứng xa hơn một chút, phía sau gia đình của mình. "Đồ khốn kiếp, cô-"

"Ronaldo!" Molly Weasley bước tới trước mặt cậu ta, ngăn cậu ta lại. "Hành vi của con là không thể chấp nhận được..." Cô ấy tiếp tục hét vào mặt Ron, người trông có vẻ tức giận nhưng không phản ứng lại. Hermione cắn môi, ước rằng chuyện này đã không leo thang cho đến nay. Cô rùng mình; đêm lạnh giá và cô có thể thấy sương giá đang lắng xuống.

Một bàn tay nhẹ nhàng vuốt ve lưng cô, ngón tay cái xoa xoa làn da cô một cách thoải mái trong giây lát. Mí mắt của cô ấy nhắm lại và sau đó cô ấy nhìn sang bên trái, nơi Bellatrix đang đứng khi tay ả nhấc lên và sự tiếp xúc đã biến mất.

"Trò nên vào trong," Bellatrix thì thầm. "Trời lạnh."

"Đây là một phần lỗi của em; em không thể-"

"Hermione," ả ngắt lời, dứt khoát. "Vào trong đi. Tôi có thể thấy rằng trò đang lạnh."

Cô ấy có thể lạnh nhưng sức nóng tràn ngập trong cô ấy khi nhìn thấy đôi mắt của Bellatrix cụp xuống trong giây lát giống như một ngọn lửa; thiêu đốt cơ thể cô.

"Ồ," là tất cả những gì cô có thể nói, đứng sững tại chỗ.

"Vâng," Bellatrix trả lời, môi nhếch lên thành một nụ cười tự mãn.

"Cô cũng đi vào sao?" Hermione lẩm bẩm.

Quai hàm của Bellatrix siết chặt và đôi môi của ả lại co giật.

"Không phải chúng ta vừa thảo luận về sự nguy hiểm khi ở một mình với nhau sao?" Giọng của ả được hạ thấp xuống, để chỉ Hermione có thể nghe thấy, và một làn sương bao phủ xung quanh họ khi cô ấy tập trung vào Bellatrix. Lại cảm thấy cái hôn hết lần này đến lần khác.

"Vâng..." Đôi mắt của Hermione rung lên và cô không thể không bị thu hút bởi Bellatrix, cảm nhận được sự hấp dẫn giữa họ. Cô không quay mặt lại với cô; vị trí đứng nghiêng của họ là điều duy nhất ngăn cô ấy nắm lấy tay ả và kéo ả vào trong để tìm một căn phòng khác. Ngón tay cái của Bellatrix lại xuất hiện trên lưng cô, lướt qua nó và Hermione rùng mình.

"Chúng ta xong chưa?" Giọng nói của Andy xuyên qua màn sương mù và bàn tay của Bellatrix bị giật khỏi lưng Hermione như thể nó bị bỏng. "Tôi biết rồi. Tôi sẽ không xem cái này thêm một giây nào nữa đâu."

Hermione cảm thấy nhẹ nhõm khi cô nhận ra rằng Andy đã không bắt gặp họ tán tỉnh nhau.

"Vâng, chúng ta nên trở lại bữa tiệc và để gia đình giải quyết cậu ta," Narcissa trả lời, quay mặt về phía họ. "Tôi tưởng tượng nó sẽ có một kết thúc thoải mái hơn cho cậu ta hơn là nếu cậu ta phải đối phó với chúng tôi."

"Tôi không biết; tôi không muốn gặp Molly trong tâm trạng tồi tệ," Andy trầm ngâm. Bellatrix nở một nụ cười bí mật với Hermione và quay mặt về phía sảnh với các chị em của mình, ra hiệu cho Hermione đi trước.

"Không, tôi nhớ cô ấy là phù thủy ở trường."

"Cô ấy vẫn vậy," Hermione nói thêm.

"Hoàn toàn," Narcissa trả lời, quan sát Hermione khi họ bước vào sảnh. Họ có thể nghe thấy cả nhóm đang sôi nổi ở bên trái, át đi tiếng la hét từ bên ngoài. "Cô Granger, nói chuyện?"

Narcissa chỉ vào một cánh cửa bên phải họ. Hermione thấy Bellatrix vẫn còn và mở miệng. Cô ấy nói trước khi Bellatrix có thể.

"Thế còn bà Malfoy?"

"Tôi tin rằng cô hoàn toàn nhận thức được. Bellatrix, chị cũng vậy."

"Ciss-"

"- Làm ơn vào phòng đi, Bella."

Cô ấy dẫn đường, chiếc váy choàng quanh chân và họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo. Andy tham gia cùng họ, nở một nụ cười để Hermione bớt căng thẳng. Khi cánh cửa đóng lại sau lưng họ, đôi mắt của Hermione lướt nhanh quanh phòng nhưng bị thu hút trở lại Narcissa, người đã quay mặt về phía họ trước ngọn lửa đang cháy.

"Cô Granger, cô vui lòng giải thích cho tôi tại sao người yêu cũ của cô lại gây chuyện ngay giữa bữa tiệc của tôi?"

"Vẫn chưa đến giữa chừng, Cissy; nửa đêm đã đến rồi đi," Bellatrix gắt gỏng.

"Và người yêu cũ thì hơi... chúng tôi không bao giờ..." Hermione thở dài và lắc đầu. "Điều đó không quan trọng. Cậu ấy đã không thể vượt qua cuộc chia tay của chúng tôi và ancậuh ấy nhắc nhở tôi rằng tôi phải gắn bó với cậu ấy mỗi khi cậu ấy gặp tôi. Tôi xin lỗi vì hành vi của cậu ấy."

"Và lý do mà chị gái tôi là một phần trong bài công kích của cậu ta?" Lông mày của Narcissa nhướng lên và Hermione cảm thấy rùng mình khi Bellatrix xuất hiện.

"Đủ rồi, Cissy. Cậu bé nhà Weasley là một gã say xỉn, cay nghiệt, không thể xử lý được sự từ chối. Kết thúc câu chuyện," Bellatrix cắt ngang một cách dứt khoát.

"Có vẻ như cậu ấy nghĩ rằng cả hai người... có liên quan," Narcissa trả lời, ánh mắt lướt qua cả hai người. Môi Andy giật giật. "Tôi có xu hướng tin rằng cậu ấy đang phóng đại."

"Cường điệu?" Đôi mắt của Bellatrix nheo lại và Hermione cựa quậy một cách khó chịu.

"Chà, có một số sự thật về nó, phải không?" Narcissa trả lời, ra hiệu giữa họ. "Tôi đã thấy cách cô nhìn chị ấy khi cô nhìn thấy chị ấy lần đầu tiên tối nay. Cả hai người. Nếu cô định có một mối quan hệ bất chính, cô có thể kín đáo hơn."

"Không có chuyện gì," Hermione trả lời.

"Sẽ không," Bellatrix nói thêm qua hàm răng nghiến chặt trước khi liếc nhìn Hermione và dịu lại. "Dù sao thì không phải trong hoàn cảnh hiện tại."

"Ồ, vậy là cuối cùng chị cũng nói với cô ấy rồi à?" Andy nhếch mép cười nói.

"Chết tiệt Andy," Bellatrix khịt mũi, đảo mắt nhưng cố giấu một nụ cười.

"Đã nói. Cô ấy. Cái gì?" Narissa nói. "Chị có biết rằng tên gia đình của chúng ta là xung đột, Bella? Một vụ bê bối có thể có nghĩa là-"

"-một vụ bê bối, thật sao, Cissy?" Andy bực tức nói. "Họ đều là người lớn. Họ có thể-"

"-Cô ấy đang đi học! Cô ấy là học sinh của Bella. Cô ấy bằng tuổi Draco ."

"Cô ấy đang đứng ngay đây và có thể nghe thấy cô," Hermione xen vào trước khi những người khác kịp trả lời. "Và cô ấy có thể nói cho chính mình. Bất cứ điều gì Bellatrix và tôi đồng ý, chúng tôi có thể xử lý. Tôi không có ý định mạo hiểm sự nghiệp hay danh tiếng của cô ấy. Tôi không có ý định gây rắc rối."

"Làm ơn, rắc rối sẽ bám theo cô và hai 'cậu bé vàng' đó như một chiếc áo choàng vậy," Narcissa mím môi nói. Hermione ngưỡng mộ cô ấy; cô ấy đã bảo vệ gia đình mình là có lỗi. "Ai đó sẽ bắt gặp cô ở trường đó. Tôi nhớ điều đó; tin đồn lan truyền như-"

"-Cissy, đủ rồi!" Bellatrix sủa. "Tôi sẽ không chạm vào trò ấy nhiều như vậy khi trò ấy còn đi học. Em nên biết rõ về tôi hơn thế."

Andy liếc nhìn giữa họ và cười khúc khích.

"Ồ tốt, nó giống như thời xưa. Thật là nhẹ nhõm; trong một khoảnh khắc em nghĩ chúng ta sẽ vượt qua một buổi tối mà không có chút kịch tính nào."

Hermione khịt mũi và Bellatrix thư giãn một chút, nở một nụ cười. Narcissa có vẻ hơi khó chịu, nhưng cô ấy đảo mắt.

"Em chỉ đang cố gắng tạo ấn tượng với chị gái của chúng ta về tầm quan trọng của một chút... thận trọng."

"Tôi nghĩ nếu chiến tranh đã dạy cho chúng ta bất cứ điều gì thì đó là tôi có thể xử lý theo ý mình, Cissy," Bellatrix phản pháo lại. Theo bản năng, bàn tay của Hermione bay đến cánh tay của ả, và Bellatrix bắt gặp ánh mắt của cô ấy dịu lại sau một lúc.

"Chà... đúng là như vậy. Em không cãi được." Cơ thể của Narcissa thả lỏng một chút và cô dịu dàng nhìn Bellatrix trong tích tắc. "Em không muốn chị bị tổn thương Bella... Em đã thấy chị ở bờ vực của sự tỉnh táo và em không thể để mất chị ở nơi đó một lần nữa."

Bellatrix khuỵu xuống một chút và Hermione ước rằng cô ấy có thể ôm ả. Thay vào đó, cô quay lại nhìn thẳng vào mắt Narcissa.

"Tôi sẽ không để điều đó xảy ra, thưa bà Malfoy. Nếu tôi từng nghĩ rằng mình sẽ là nguyên nhân gây ra nỗi đau trong cuộc đời cô ấy, tôi sẽ tự bỏ mình. Tôi hứa." Đôi mắt của Bellatrix dán chặt vào Hermione đến nỗi cô có thể cảm nhận được ánh nhìn đó từ tận xương tủy. "Nhưng như chúng tôi đã nói, chúng tôi sẽ không làm gì khi tôi ở trường. Bellatrix đã nói rõ điều đó."

"Vậy thì. Tôi cho rằng tốt hơn là tôi nên quay lại với những vị khách của mình." Narcissa nói sau một lúc, trong đó cô ấy đánh giá Hermione và sự tập trung mà Bellatrix dành cho người phụ nữ trẻ hơn. "Andy, tham gia với em? Em tin rằng hai người này có chuyện cần thảo luận."

Andy lại khịt mũi.

"Không vui đâu."

Khi họ rời khỏi phòng, Hermione nghe thấy rõ ràng Narcissa thì thầm "Em thích cô ấy" với tiếng cười rú lên của Andy cùng em gái cô ấy để đáp lại.

Bàn tay của Bellatrix đưa lên và ả nhẹ nhàng nắm lấy cằm của Hermione, đưa mắt ả lên nhìn cô ấy một lần nữa.

"Trò là một sinh vật hấp dẫn, Hermione Granger."

"Em không phải là người duy nhất," Hermione thấy mình nửa thì thầm đáp lại, bị đẩy lùi bởi cách tiếp cận nhẹ nhàng của Bellatrix.

"Trò vừa đứng trước mặt em gái tôi và nói với em ấy rằng trò thà mất tôi còn hơn làm tôi đau đớn." Bellatrix nhẹ nhàng vuốt ve quai hàm của Hermione bằng những ngón tay của mình và đôi mắt của Hermione lấp lánh. "Sau quá nhiều mất mát, đó là một tuyên bố."

"Em..." Hermione thấy tay cô ấy đang nâng lên để đặt trên eo của Bellatrix và đột nhiên họ có vẻ gần gũi hơn rất nhiều. Mí mắt cô nặng trĩu và hàng mi rung rinh. "Em nghĩ chúng ta sẽ không..."

"Trò nói đúng," Bellatrix nói, hơi thở của ả phả vào mặt Hermione. "Chúng ta đã làm."

"Nhưng có lẽ một lần nữa sẽ không thay đổi bất cứ điều gì ..."

"Có lẽ..."

Một tiếng cổ vũ đặc biệt lớn từ căn phòng khác khiến họ cười khúc khích, thoát ra khỏi màn sương mù bao trùm lấy họ một lần nữa. Trán của Hermione tựa vào trán của Bellatrix khi những tiếng cười khúc khích nhẹ nhàng như hơi thở được chia sẻ giữa họ.

"Em ước chúng ta có thể khiêu vũ," Hermione thì thầm. "Em ước."

"Sẽ như vậy. Một ngày nào đó. Nếu trò vẫn..."

"Sáu tháng sẽ không thay đổi điều này, Bella."

"Không... Tôi không tin nó sẽ như vậy." Người phụ nữ lớn tuổi hơn mỉm cười với cô, vuốt một lọn tóc lòa xòa trên mặt cô.

"Em nên về nhà."

Bellatrix nhếch mép cười.

"Muốn tôi đưa trò ra khỏi cuộc tranh cãi? Thực sự làm cho cậu ta tức giận?"

Hermione nhẹ nhàng đẩy ả và cười khúc khích.

"Đừng có khốn nạn. Em không muốn gặp cậu ta. Em có thể di chuyển từ đây được không? Bất cứ nơi nào em đến đều có thể độn thổ được? Chúng ta không có lò sưởi."

"Tất nhiên. Hãy cẩn thận... Tôi ghét việc bộ trang phục này bị hỏng."

Hermione đỏ mặt và liếc xuống.

"Ồ vậy ư?"

"Thật," giọng Bellatrix khàn khàn. "Nào, hãy đưa trò về nhà trước khi tôi mất kiềm chế."

***

Khi Hermione xuất hiện trong phòng của cô ấy với một tiếng 'bốp', cô ấy nín thở và lắng nghe những dấu hiệu cho thấy cha mẹ cô ấy đã thức dậy. Sự im lặng tràn ngập ngôi nhà. Dù vậy, cô vẫn rón rén đến phòng bố mẹ để kiểm tra họ. Họ đã ngủ say.

Cô thở phào nhẹ nhõm. Họ vẫn ở đó. Vào buổi sáng, họ sẽ ăn sáng và cô biết họ sẽ hỏi về đêm qua của cô. Trái tim cô căng tràn và cô cắn môi, nụ cười toe toét của cô đến nỗi cô cảm thấy như nó gần như có thể đánh thức họ bằng một sức mạnh.

Khi cô đã thay đồ và chui vào giường, cô để những ngón tay của mình mân mê quai hàm và môi, lần theo dấu vết ngứa ran còn sót lại từ những cái chạm của Bellatrix.

Cô có thể đợi sáu tháng. Biết những gì ở cuối; cô ấy có thể đợi.

Cô đã chắc chắn...

...

...

Có lẽ.