"Chà, nó là gì? Cô biết đấy, em đã thấy cô bị thương và dường như một trong những Nhân mã gần đây đã bị thương, vì vậy em biết đó phải là một điều gì đó nguy hiểm. Nhưng ngoài bài phát biểu 'không được vào Rừng Cấm' thông thường, cả giáo sư McGonagall và bất kỳ giáo viên nào khác đều không nói gì về điều đó."

Bellatrix thở dài và dịch chuyển trên ghế của mình.

"Trò đã nói chuyện với Hagrid phải không? Ông ấy còn nói gì với trò nữa không?"

"Chỉ... chỉ là bác ấy đã nói với cô và McGonagall về tất cả những con vật đã chết mà bác ấy đã tìm thấy." Hermione đỏ mặt, cảm thấy thật tồi tệ vì đã mắng bác Hagrid, dù chỉ là vô tình. "Bác ấy không nói cho en biết nó là con gì hay thứ gì; nói rằng bác ấy không biết. Bác ấy chỉ đang giải thích lý do tại sao bài học của chúng em đã thay đổi thành Người cá thay vì Nhân mã."

Bellatrix mím môi nhưng không có vẻ tức giận.

"Thôi được." Dường như không thể đứng yên, Bellatrix đứng dậy và bắt đầu đi đi lại lại trước mặt Hermione và chiếc ghế sofa, khiến người phụ nữ trẻ lo lắng.
"Thật tệ phải không?"

"Nó phức tạp lắm." Bellatrix dừng lại và nhìn xuống Hermione. "McGonagall và tôi là một trong số rất ít người nhận thức được điều này. Lý do duy nhất tôi đang nói với trò là... à, có một số lý do. Nhưng vấn đề chính là bây giờ trò đã là một animagus và vì vậy tôi biết rằng rất có thể trò sẽ hiểu rõ hơn về những gì tôi sắp nói với trò."

Hermione bắt chéo chân, kiên nhẫn chờ đợi khi Bellatrix tiếp tục đi tới đi lui. Sau một lúc, người phụ nữ lớn tuổi dừng lại và dán chặt vào Hermione với cái nhìn kiên quyết.

"Khi Fenrir Greyback bắt đầu biến mọi người thành người sói để chiến đấu trong cuộc chiến của Voldermort, hắn đã làm như vậy mà không cần suy nghĩ hay lên kế hoạch nhiều. Hắn ta quay lưng với bất kỳ ai có thể và tập hợp những người sói hiện có vì mục đích này. Nhưng hắn ta là một người đàn ông tàn bạo, là một con thú tồi tệ và một số người mà hắn ta cắn bị hắn ta tra tấn. Cho dù hắn ở dạng sói hay người, hắn ta đều thích thú với điều đó. Nhưng một ngày nọ, hắn ta đã đi quá xa và biến một phù thủy trẻ thành linh vật và tra tấn cậu ta suốt thời gian qua. Hắn ta bắt cậu ta biến thành động vật của mình và tra tấn cậu ta giữa chừng khi cậu ta trở lại hình dạng con người, sử dụng lời nguyền Cruciatus. Cậu ta..." Bellatrix dừng lại, hít một hơi thật sâu, chớp mắt. "Cậu ấy bị mắc kẹt; trò đã thấy điều gì sẽ xảy ra nếu trò không tập trung vào sự thay đổi. Thật kinh khủng khi nhìn tận mắt. Nhưng rồi Greyback cắn cậu ta. Tôi tin rằng có thứ gì đó bị gãy trong não người đàn ông, như thể không thể giữ được con sói, sinh vật của cậu ta và cậu ta là ai. Một khi trò trở thành người sói, trò sẽ mất đi hình dạng animagus của mình nhưng cậu bé đã bị mắc kẹt giữa hai bên và con sói chỉ..."

Bellatrix trở nên im lặng, nắm tay siết chặt. Sau đó, với một tiếng gầm gừ, ả nguyền rủa hình nộm huấn luyện ở phía bên kia căn phòng, xóa sạch nó. Hermione nhảy dựng lên. Bellatrix quay lại nhìn cô, tràn ngập nỗi buồn và nỗi sợ hãi của Hermione tan biến. Cô từ từ đứng dậy và đi về phía Bellatrix, đưa tay về phía ả, rồi dừng lại, cho đến khi Bellatrix cúi xuống và vòng tay ôm lấy Hermione.

"Một khi hắn ta đã tạo ra... con quái vật này... Greyback tin chắc rằng chúng sẽ là chìa khóa. Họ bắt đầu thu thập những người là Animagi. Không có nhiều người, như trò biết. Bây giờ có ít hơn. Năm sáng tạo... thành công, cho kế hoạch điên rồ của Greyback. Voldermort đã rất vui mừng." Giọng nói của Bellatrix cay đắng và đầy căm ghét Hermione, người nhẹ nhàng vuốt lưng Bellatrix, hy vọng có thể xoa dịu ả. "Chúng nhốt họ trong lồng, riêng biệt; khi chúng nhồi nhét họ lại với nhau, họ xé xác nhau thành từng mảnh. "

Hermione rùng mình và Bellatrix cứng người lại, tay siết chặt quanh eo của người phụ nữ trẻ hơn.

"Cô đã thấy... họ đã làm gì? Họ trông như thế nào?"

"Đúng," giọng nói của Bellatrix trống rỗng và Hermione siết chặt vòng tay, sợ rằng người phụ nữ sẽ sụp đổ, như thể bằng cách ôm ả gần hơn, cô ấy có thể ngăn chặn điều đó. "Họ thật... đáng thương."
Ả lùi lại và nhìn Hermione, những vệt nước mắt hằn trên đôi má thường ngày nhẵn nhụi của ả. Hermione ngập ngừng giơ tay lên và đặt nó lên hàm, lau đi những vệt nước mắt bằng ngón tay cái giống như Bellatrix đã làm cho cô trước đây.

"Họ sống sót?"

"Sự tra tấn? Các phép biến đổi? Đúng, nếu trò có thể gọi đó là sống sót. Sự biến đổi, lần trăng tròn đầu tiên đó... thật kinh khủng. Tôi không xem, tôi tránh xa, giả vờ ghê tởm những thí nghiệm lai giống. Mọi người đều biết tôi ghét Greyback; nó không phải là một bước nhảy vọt. Nhưng những tiếng la hét..." Ả úng và rời mắt khỏi Hermione, đôi mắt ám ảnh như thể những hình ảnh về đêm đang lướt qua tâm trí cô. "Hắn đã làm tất cả vào ngày trăng tròn, trò thấy đấy. Tra tấn, cắn... họ không bao giờ có cơ hội. Hắn ta thường đi khệnh khạng như thể hắn là cánh tay phải của Voldermort sau đó. Thật kinh tởm tràn ngập niềm tự hào về những gì hắn ta đã tạo ra. Họ là những con quái vật. Sự biến đổi đã phá vỡ họ không thể cứu chữa. Tôi đã cố gắng, tôi đã cố gắng..." Ả ngừng lại trong một cơn rùng mình khác và nước mắt lại tuôn rơi trên mặt. Hai cánh tay khoanh trước bụng và Hermione nhìn Bellatrix rời xa cô; về thể chất và tình cảm. Ả đang tắt máy và Hermione vẫn bị đóng băng, không biết làm thế nào để giúp đỡ. "Họ không biến hình khi có mặt trăng. Họ vĩnh viễn bị mắc kẹt giữa sói và... bất cứ thứ gì họ đã trở thành trước đây. Họ là động vật; bảo vệ lãnh thổ của mình, thợ săn tàn nhẫn. Nhưng trong và những ngày xung quanh ngày trăng tròn, họ trở nên điên loạn. Tôi tin rằng con sói vẫn đang chiến đấu để chiếm ưu thế nhưng vì nó đã ở đó rồi..."

"Những người tội nghiệp đó..." Hermione thì thầm, cảm thấy phát ốm. Cô đưa tay lên bụng, hy vọng nó sẽ qua, nhưng cô cảm thấy như thể mình sẽ nôn ngay tại đó. Đôi mắt của Bellatrix lướt sang cô, đầy ghê tởm.

"Họ không còn là người nữa."

Hermione bị sốc và nhìn chằm chằm vào người phụ nữ kia cho đến khi cô thấy quai hàm của Bellatrix lung lay, đôi mắt mất đi vẻ cứng rắn và chùn bước.

"Cô không có ý đó."

"Phải không?" Bellatrix cay đắng, nhưng ả cũng có vẻ buồn bã.

"Cô đã cố gắng giúp họ."

Bellatrix thở dài và siết chặt vòng tay quanh mình hơn, nhìn vào chiếc ghế sofa.

"Đúng."

"Sau đó-"

"-Vâng, được rồi," Bellatrix ngắt lời và sau đó trông có vẻ hối hận, giơ tay xin lỗi. "Tôi... tôi đã thử. Tôi tiếp tục cố gắng. Nhưng tôi không thể làm gì được. Tôi đã thử mọi thứ. Bây giờ họ chẳng khác gì quái vật, Hermione. Không còn chút nhân tính nào trong họ. Giá như tôi có thể làm gì đó trước đây..."

"Cô tự trách mình." Không nghi ngờ gì về mặc cảm tội lỗi của Bellatrix; nó thực tế đang rỉ ra từ ả. "Cô nghĩ rằng cô có thể đã ngăn chặn điều đó."

"Tôi có thể có!" Ả cáu kỉnh, quay lại nhìn Hermione lần nữa. "Tất nhiên tôi có thể có. Lẽ ra tôi có thể giải thoát cho họ, giúp họ trốn thoát. Họ ở ngay đó và tôi có thể..."

"Nếu cô thả họ ra, chúng sẽ biết cô là gián điệp. Chúng sẽ biết ai đó ở đó là gián điệp."

"Ôi làm ơn đi, cứ như thể hắn nghi ngờ tôi vậy. Đối tượng trung thành nhất, trung thành nhất của hắn," Bellatrix nhổ nước bọt, nhưng ả nghe có vẻ không bị thuyết phục.

"Cô đang bảo vệ chính mình, đó nhiệm vụ của cô."

"Và điều đó thật ích kỷ làm sao?" Sự cay đắng của Bellatrix tràn ngập và Hermione có thể cảm thấy nó rõ ràng đến mức cô gần như nghĩ rằng mình có thể nếm nó trong miệng; đắng như lá mandrake mà cô ấy đã ngậm dưới lưỡi trước đây. "Họ thậm chí không chết; họ ở ngoài đó, liên tục bị tra tấn, bởi vì tôi có một nhiệm vụ. Bởi vì tôi phải tự bảo vệ mình."

"Bella..." Giọng của Hermione nghe như bị bóp nghẹt, cô bé nghẹn ngào vì thấy, nghe thấy Bellatrix trải qua chuyện này thật đau lòng biết bao. Nghĩ đến những sinh vật đáng thương này, không còn là con người, thậm chí không phải nửa người... "Cô đã quyết định đúng. Cô đã cứu rất nhiều người vì những gì cô đã làm. Và em biết điều đó không xóa sạch được cảm giác tội lỗi mà cô đang cảm thấy về những người này nhưng cô vẫn đang cố gắng. Cô đã cố gắng sửa sai và điều đó không chỉ khiến cô trở thành một người tốt mà còn khiến cô trở thành một người phi thường."

Bellatrix liếc nhìn cô ấy, tay vẫn ôm quanh eo cô ấy, khi Hermione tiến một bước lại gần, nhẹ nhàng đưa tay về phía ả.

"Tôi không-" Bellatrix ngắt lời, cảnh giác nhìn Hermione, người đang loạng choạng bước đi. "Tôi không phải là người tốt."

"Đúng, cô là-" Hermione giật mình về phía trước và Bellatrix chủ động tránh xa. Hermione lại dừng lại, tim đập nhanh. "Bella..."

"Đừng."

"Nhưng-"
"-Đừng, Granger!" Bellatrix nhổ nước bọt và Hermione nao núng, lùi lại. Oh, điều đó đã làm tổn thương. Bellatrix đang rung động vì cảm xúc, đôi mắt ả tối sầm lại, trông gần như hoang dại. Hermione nhớ đến đôi mắt sói của ả; cô ấy đã tưởng tượng chúng sẽ trông như thế nào khi đi săn. Cô ấy có một cảnh để xem; đôi mắt nguy hiểm, mái tóc hoang dã và thứ gì đó ở ả dường như... Hermione thở hổn hển. Bellatrix trông có chút gì đó giống như khi ả đóng vai một thuộc hạ tận tụy điên cuồng của Voldermort.

Hermione biết rằng cô ấy đã che giấu suy nghĩ của mình, nhưng có vẻ như biểu hiện của cô ấy là tất cả những gì Bellatrix cần để thấy những gì Hermione đang nghĩ. Có vẻ như đó là giọt nước cuối cùng và người phụ nữ bị kéo lê trong một tiếng nức nở đau lòng, tay siết chặt cây đũa phép.

"Cút ra!" Hermione do dự, đông cứng tại chỗ, miệng há hốc ra để phản đối trong im lặng. Bellatrix hét lên. "Cút ra!"

Chiếc ghế sofa nổ tung và cảnh tượng những thứ đồ đạc rơi xuống giữa hai người họ đủ để khiến Hermione động. Cô lao ra cửa khi một hình nộm luyện tập khác phát nổ.

Đóng cánh cửa lại sau lưng, Hermione ngả người vào cửa, thở hổn hển. Cô chưa từng thấy Bellatrix như vậy trước đây, không hẳn. Cô ấy đã nhìn thấy ả chơi điên cuồng trước khi cô ấy biết ả đang đóng kịch nhưng tận mắt chứng kiến ​​​​ả mất kiểm soát là điều gì đó khiến cô ấy rung động. Cô giơ đũa phép lên, gửi một thông điệp, rồi ngồi thụp xuống sàn và bắt đầu khóc.

Giáo sư McGonagall đến năm phút sau đó, khi tiếng nức nở của Hermione đã tắt và để lại cho cô cảm giác trống rỗng, ngoại trừ cơn đau nhói ở ngực. Người phụ nữ lớn tuổi nhìn cô một cái rồi vội vã đi hết quãng đường còn lại xuống hành lang, cúi người trước mặt cô.

"Hermione, chuyện gì vậy?"

"Bella... Giáo sư Black. Cô ấy ở bên trong. Cô ấy không khỏe."

Khuôn mặt của McGonagall tối sầm lại và cô liếc nhìn cánh cửa phía sau Hermione.

"Chuyện gì đã xảy ra thế?"

Vì vậy, Hermione đã cho McGonagall phiên bản ngắn của những gì đã xảy ra. Cô gần như đã đoán trước rằng mụ phù thủy lớn tuổi sẽ tức giận nhưng cô ấy chỉ trông... buồn. Cô ấy đi tìm bà Pomfrey, trao cho Thần hộ mệnh của bà một thông điệp 'mang lọ thuốc cho Giáo sư Black', điều này khiến Hermione tràn ngập cảm giác có điềm gở. Điều này đã xảy ra trước đây? Cô nhớ những gì Andy đã nói khi cô rời Hang Sóc sau Giáng sinh, về việc chị gái cô phá hủy bụi cây. Có lẽ nó thực sự đã xảy ra trước đây. Nếu vậy... cái gì ở trong lọ?

"Có lẽ trò nên quay lại giường đi, trò Granger," McGonagall nói, quan sát Hermione, người nhận ra rằng cô ấy trông thật bừa bộn.

"Em..." Hermione do dự, không muốn tiết lộ bản chất mối quan hệ của cô và Bellatrix, mặc dù cô có ý kiến ​​rằng McGonagall đã nghi ngờ. "Em thà ở lại, được không Giáo sư? Em muốn chắc chắn rằng cô ấy vẫn ổn."

"Chà, tôi nghĩ-" McGonagall dừng lại khi bà Pomfrey đến, gần như chạy xuống hành lang.

"Cô ấy đã phá hủy cái gì rồi... Ôi, trò Granger. Trò đang làm gì ở đây?"

"Trò Granger, với vai trò là huynh trưởng, đã báo cáo về sự xáo trộn trong Phòng Yêu cầu," Giáo sư McGonagall nhanh chóng nói, vội vàng đẩy nhân viên khác về phía cửa. Cô quay sang khảo sát Hermione. "Trò có thể ở lại, nhưng tôi muốn nói chuyện với trò sau khi chúng ta giải quyết chuyện này."

Hermione gật đầu và xếp hàng sau những người phụ nữ khác, khi McGonagall mở cửa.

Căn phòng đã bị phá hủy. Mọi đồ vật dường như đã bị đập vỡ hoặc bị ném và có một lớp đồ nội thất phủ lên trên mọi thứ. Hermione chớp mắt, nhìn xung quanh để tìm Bellatrix, hy vọng thấy ả sẵn sàng tấn công. Thay vào đó, tất cả họ đều nhìn thấy ả nằm trên mặt đất, trong góc phòng, hai tay ôm lấy đầu. Chỉ có đôi bàn tay nhợt nhạt của mình thu hút sự chú ý của họ; màu đen của mái tóc và chiếc váy của ả sẽ khiến ả ẩn mình một lúc trong căn phòng tối.

Bà Pomfrey ngập ngừng di chuyển về phía người phụ nữ trong góc, cúi xuống gần nhưng không chạm vào Bellatrix và thì thầm với ả. Toàn thân Bellatrix nao núng, nhưng sau đó dường như chìm vào tiếng nức nở sâu, lặng lẽ khiến vai ả rung lên.

Hermione nhăn mặt nhìn theo bóng dáng đáng thương, ước gì có thể xông tới an ủi. Cô ấy biết rằng nếu cô ấy làm vậy, rất có thể cô ấy sẽ lại chọc tức Bellatrix. McGonagall bình tĩnh đứng bên cạnh cô ấy và cả hai cùng quan sát khi bà Pomfrey thành công trong việc đưa cho Bellatrix một lọ thuốc. Bellatrix ngẩng đầu lên, nuốt lọ thuốc và sau đó mắt ả dừng lại ở Hermione.

Chúng dường như trống rỗng, chết chóc, và Hermione không thể ngăn những giọt nước mắt lại trào ra khi chúng nhìn chằm chằm vào cô. Cô ấy nhìn chằm chằm cho đến khi đôi mắt của Bellatrix chớp chớp và gục xuống đầu gối. Bà Pomfrey nhìn McGonagall và gật đầu.

"Cô đã cho cô ấy những gì?" Hermione hỏi, bước về phía trước khi McGonagall cũng làm như vậy. Cả hai phù thủy liếc nhìn nhau và McGonagall gật đầu. Bà Pomfrey, trông có vẻ hơi ngạc nhiên, quay lại đối mặt với Hermione.

"Đó là một loại thuốc an thần, trò Granger. Khiến cô ấy ngủ, làm cô ấy bình tĩnh lại. Đó là sáng tạo của riêng tôi. Tôi đã sử dụng nó cho quá nhiều người sau chiến tranh."

Bà Pomfrey mím chặt miệng ở phần cuối câu nói của mình và Hermione cảm thấy những ký ức về khu bệnh xá đầy ắp người đang ùa về trong cô. Trong khi họ chờ đợi những người chữa bệnh của St Mungos đến và hỗ trợ, các học sinh đã hỗ trợ bà Pomfrey chăm sóc những người bị thương. Hermione vẫn còn nhớ mùi máu tanh, đau đớn và mất mát, cùng với tiếng rên rỉ của những người bị bỏ lại phía sau hoặc tiếng rên rỉ của những người vẫn đang bám lấy sự sống.

Cô nao núng khi McGonagall đặt tay lên vai cô.

"Đi nào, trò Granger. Bà Pomfrey sẽ đưa giáo sư Black về phòng của cô ấy và đảm bảo rằng cô ấy đã ngủ. Chúng ta phải nói chuyện."

Hermione quan sát khi bà Pomfrey nâng Bellatrix bằng một câu thần chú và đưa ả ra khỏi phòng; cô và McGonagall theo sau. Họ chia tay gần phòng của Bellatrix và Hermione nhìn lại lần cuối hình bóng của Bellatrix trước khi đi theo McGonagall về phía văn phòng Hiệu trưởng.

"Mèo con," mụ phù thủy già nói với gargoyle trước khi bước lên cầu thang và ra hiệu cho Hermione đi cùng. Họ bước vào phòng trong im lặng và rồi McGonagall dừng lại, chỉ vào những chiếc ghế trước ngọn lửa đang cháy lách tách. "Ngồi đi, trò Granger."

Hermione ngồi lo lắng, chờ đợi McGonagall đưa ra cái nhìn nghiêm khắc mà cô đã quá quen thuộc khi cô, Harry và Ron vướng vào chuyện này hay chuyện khác trong những năm học ở trường. Cô biết người phụ nữ không ngu ngốc; cô ấy phải nghi ngờ điều gì đó đang xảy ra, và cô ấy đã biết rằng Bellatrix đã nói về những sinh vật trong rừng khi ả suy sụp. Hermione tự hỏi liệu cô ấy có nên nói điều gì đó trước không, có lẽ xin lỗi trước, nhưng McGonagall ngồi xuống đối diện với cô ấy và nhìn chằm chằm vào cô ấy với cái nhìn bảo cô ấy đừng làm thế.

"Trò Granger, trò biết rằng tôi không phải là người dễ bị lừa dối, vì vậy tôi mong đợi câu trả lời trung thực cho những câu hỏi mà tôi sắp hỏi trò, trò hiểu chứ?" Hermione gật đầu, xoắn các ngón tay lại với nhau. "Rất tốt. Trò và Bellatrix đang làm gì trong Phòng Yêu cầu tối nay?"

"Huấn luyện," Hermione trả lời và nhìn McGonagall nhướng mày. "Em hứa; Bel- Giáo sư Black đã huấn luyện thêm cho em. Cô ấy nói rằng bất chấp lịch sử của em, em vẫn thông minh về sách hơn là thông minh về chiến đấu. Cô ấy đang dạy em khía cạnh thực tế."

"Và chính xác thì sự sắp xếp này diễn ra như thế nào?"

Hermione tái mặt; cô ấy không biết liệu McGonagall có biết Bellatrix là một Animagi hay không và cô ấy đã hứa sẽ không nói cho ai biết. Thêm vào đó, bây giờ có một bí mật khác rằng cô ấy cũng là một trong Animagi.

"Em thấy cô ấy bước ra từ trong rừng," cô cẩn thận trả lời. "Cô ấy đã bị thương. Em ép cô ấy cung cấp thông tin và cô ấy không nói cho em biết có gì trong đó, nhưng hứa sẽ dạy em nếu em giữ im lặng về những gì mình đã thấy."

Đó là sự thật, chỉ là một phiên bản rút gọn. Hermione hy vọng thế là đủ. Cô ấy biết rằng McGonagall biết về những sinh vật đó.

"Vậy là trò đã nhìn thấy hình dạng sói của cô ấy," Giáo sư McGonagall nói thêm và đôi mắt của Hermione mở to. "Trò thực sự nghĩ rằng tôi sẽ không biết về điều đó sao? Nào, trò Granger, có rất ít chuyện xảy ra ở ngôi trường này mà tôi không biết."

Hermione nghe thấy một tiếng cười khẽ từ phía gần bàn của Hiệu trưởng và liếc nhìn sang. Bức chân dung của cụ Dumbledore dường như bất động; người đàn ông dường như đang ngủ. Hermione nheo mắt lại và thấy cụ hơi rung lên trong tiếng ngáy có vẻ hơi phi thực tế. Cô mỉm cười và quay lại đối mặt với giáo sư McGonagall.

"Em xin lỗi. Em không chắc nếu cô đã làm và đó không phải là bí mật của em để nói."

McGonagall tán thành cô một lượt trước khi búng đũa phép vào ấm trà đặt trên bàn. Nó bắt đầu bốc hơi.

"Trà?" Hermione gật đầu và mụ phù thủy lớn tuổi phục vụ hai cốc trước khi tiếp tục. "Vì vậy, trò đã hăm doạ Bellatrix. Không nhiều người có thể thoát khỏi điều đó với trí nhớ nguyên vẹn."

"Chà, em... em sẽ không gọi đó là hăm doạ. Nhưng Bel- ý em là Giáo sư Black-"

"- Ồ, làm ơn đi, trò Granger. Đố vui có thưởng, phải không? Rõ ràng là trò đã quen gọi Bellatrix bằng tên riêng của cô ấy khi ở ngoài lớp học." Hermione đỏ mặt và nhấp một ngụm trà để trấn tĩnh bản thân. McGonagall quan sát cô qua vành cốc của chính mình. "Tôi cho rằng tôi nên vui mừng vì hai người đang luyện tập cùng nhau, hơn là sử dụng căn phòng cho mục đích khác?"

Hermione gần như bị sặc trà và cố tỏ ra ít nhất là hơi bối rối khi McGonagall nhướng mày.

"Cái... ừm... Mục đích gì khác?"

McGonagall trông gần như thích thú, mặc dù đôi lông mày nghiêm khắc nhướng cao hơn và môi cô ấy mím lại.
"Trò Granger, kỹ năng diễn xuất của trò thực sự cần phải nỗ lực một chút. Có lẽ đó là điều mà Bellatrix nên dạy trò." Hermione đỏ mặt hơn và cô đặt cốc xuống, sẵn sàng cầu xin sự tha thứ, cho công việc của Bellatrix, bất cứ điều gì cần thiết. "Lần đầu tiên tôi nghi ngờ là vào đêm đó tôi đã tìm thấy trò ở sảnh vào, nhưng tôi không thể chắc chắn. Tuy nhiên, vũ hội, đó là khi tôi chắc chắn."

"Uh... chắc gì?"

McGonagall đảo mắt và đặt cốc xuống, ngồi thẳng dậy trên ghế.

"Tôi không thể giả vờ thích thú với ý tưởng này, vì trò vẫn còn là sinh viên. Với tư cách là Hiệu trưởng, nhiệm vụ của tôi là giải quyết loại hành vi này và nói với trò rằng trong mọi trường hợp, điều này không được phép tiếp tục dưới mái trường này." Hermione nhăn mặt và nhìn xuống hai bàn tay đặt trong lòng, hít một hơi thật sâu. Cô cảm thấy thất vọng, mặc dù cô không ngạc nhiên trước tuyên bố của McGonagall. Cô ấy có thể nói gì khác đây? "Tuy nhiên..." Hermione ngẩng đầu lên. "Trò đã trưởng thành và nếu việc học của trò không bị gián đoạn thì trò đã có thể bước ra ngoài thế giới làm việc. Trò đã có lựa chọn đó như nó vốn có, với tư cách là một phần trong cuộc chiến. Thêm vào đó là cuộc phiêu lưu của trò với cỗ máy quay ngược thời gian... nó vẫn không bào chữa cho mối quan hệ, trò hiểu đấy, nhưng ít nhất nó khiến nó trở nên hợp pháp."

"Đó không phải là... ừm... chúng em đã nói là sẽ không làm bất cứ điều gì khi còn đi học," Hermione buột miệng, không thể giữ im lặng lâu hơn nữa.

"Vâng, và tôi chắc rằng cả hai người đều đang làm một công việc đáng ngưỡng mộ," McGonagall có vẻ nghiêm khắc nhưng Hermione thấy đôi môi hơi nhếch lên của cô ấy có nghĩa là người phụ nữ đang cố nén một nụ cười. "Tôi khuyên hai người nên tuân theo thỏa thuận đó. Tôi ghét ai để ý đến mối quan hệ này, như tôi đã từng, mặc dù tôi cho rằng ít nhất trò Weasley cũng biết. Tôi đã thấy cô ấy quan sát cả hai người."

Lúc này mặt Hermione đỏ bừng đến nỗi cô không chắc có cần phải nhóm lửa hay không. Cô ấy có lẽ có thể sưởi ấm toàn bộ căn phòng.

"Bồ ấy biết em cảm thấy thế nào, vâng. Nhưng bồ ấy không biết về... chà, bất cứ điều gì khác. Về việc Bellatrix là một con sói, hay các sinh vật, ngoài ra còn có thứ gì đó trong rừng đang giết hại động vật và tấn công Nhân Mã."

McGonagall mím môi.

"Có phải ở đâu đó đã viết rằng trò phải có một Weasley và một người tóc đen, bất khả thi, ăn chơi trác táng bên cạnh bạn để vượt qua một năm ở đây không, Hermione?"

Hermione cười phá lên và cô thấy môi của McGonagall mấp máy vài lần trước khi người phụ nữ lại cầm tách trà lên, hớp một ngụm.

"Em đoán là như vậy, thưa giáo sư."

"Chà, tôi sẽ chỉ nói điều này một lần và tôi sẽ phủ nhận điều đó nếu trò nói với bất kỳ ai," McGonagall nói, nháy mắt với cô qua tách trà. "Nhưng tôi nghĩ hai người sẽ tốt cho nhau. Bên cạnh buổi tối hôm nay, dường như trò đã có tác động tích cực đến Bellatrix và tôi nghĩ rằng cô ấy cũng có thể có một tác động tích cực đến trò, bất chấp tất cả."

Cô ấy nói điều đó một cách trìu mến, nhưng nó vẫn nhắc nhở Hermione rằng Bellatrix đã phải chịu đựng tối nay. Mặt cô xịu xuống.

"Ước gì tối nay em có thể giúp cô ấy nhiều hơn."

"Trò đã làm những gì có thể và tin tôi đi, tôi đã thấy cô ấy tệ hơn rồi. Cả bà Pomfrey và tôi đều đã đối phó với những điều tồi tệ hơn." McGonagall đặt tách trà xuống và nghiêng người về phía trước một chút, thu hút sự chú ý của Hermione. "Đừng tự trách mình, trò Granger, điều đó chẳng ích gì đâu. Tập trung vào những điều giữa hai người giúp cô ấy và giúp trò. Cô ấy có vẻ... hạnh phúc. Tôi chưa từng thấy cô ấy như vậy kể từ khi tôi dạy cô ấy ở trường."

Hermione mỉm cười một chút, biết ơn khi biết rằng Bellatrix đang thể hiện sự khác biệt rõ rệt.

"Thật tuyệt khi nghe điều đó. Em quan tâm đến cô ấy. Rất nhiều."

"Tôi có thể thấy điều đó." McGonagall cau mày, ngồi thẳng dậy. "Nhưng trò có nhận ra rằng tôi không thể tha thứ cho bất kỳ hành vi không phù hợp nào khi trò vẫn còn là học sinh ở trường này không? Cho đến khi bài kiểm tra của trò kết thúc, trò Granger, tôi không muốn nhìn thấy hay nghe thấy bất cứ điều gì xảy ra dưới mái nhà này vượt ra ngoài... Chà, chúng ta hãy nói về tình bạn, phải không? Sẽ có hại hơn là có lợi nếu cấm hai người dành thời gian cho nhau; Tôi biết cả hai và tôi biết điều đó sẽ chỉ khuyến khích cả hai nhiều hơn."

"Em hứa, thưa giáo sư. Dưới mái trường này, không còn những hành vi không phù hợp nữa." Lông mày của Giáo sư McGonagall nhướng lên và Hermione lại đỏ mặt, nhận ra rằng cô ấy vừa thừa nhận đã có một vài chuyện. "Ừm, ý em là... không có chuyện gì xảy ra cả, không phải như thế, ý em là-"

"Vâng, tôi hiểu, trò Granger. Không cần tốn công giải thích." McGonagall sửa soạn lại áo choàng của mình, thở hổn hển. "Bây giờ chúng ta đã thảo luận về điều đó, tôi cho rằng trò muốn thảo luận về những sinh vật đang sống trong rừng?"

Hermione gật đầu.

"Cô ấy nói với em rằng họ đã trở thành như thế nào... họ là như thế nào. Rằng cô ấy đang cố gắng giúp đỡ họ."

"Ừ, thì..." McGonagall mím môi một lần nữa. "Cô Black luôn là người gánh vác trọng trách của thế giới. Tôi cho rằng trò biết tại sao cô ấy làm điều này trong hình dạng sói của mình?"

Hermione nhíu mày.

"Không, cô ấy không đề cập đến lý do tại sao." Đầu óc cô bắt đầu làm việc, suy nghĩ lung tung. "Nhưng em cho rằng nó có liên quan gì đó đến việc người sói bị các loài động vật khác xoa dịu? Không thể hóa thú? Đó là một hình thức bảo vệ, đúng không?"

"Vâng, tôi cho là vậy. Trò hoàn toàn đúng khi vết cắn của người sói không ảnh hưởng đến động vật và vì vậy ở dạng động vật là an toàn nhất. Bellatrix là một con sói gần như mỉa mai; cô ấy đã đến gần họ hơn tôi nghĩ. Tôi tin rằng có thể họ nhìn thấy một tinh thần gần như đồng cảm ở cô ấy, hoặc họ đã thấy. Cô ấy nghĩ rằng mình đã đến đủ gần họ để có thể thử một câu thần chú, thay vì nhét thuốc vào xác động vật cho họ. Cô ấy đã biến đổi và họ... tốt. Họ không tử tế với con người. Tôi không tin rằng cô ấy đã trốn thoát nếu cô ấy không phải là một phù thủy tài năng như vậy. Như nó đã xảy ra, cuối cùng cô ấy đã giết một trong số họ để thoát ra. Nó đã tóm cổ cô ấy, ngay sau khi cô ấy biến trở lại hình dạng sói của mình để trốn thoát. Cô ấy nói với tôi rằng cô ấy đã lấy nó ở cổ họng và cảm thấy nó sắp chết..." McGonagall dài dòng, nhận thấy Hermione đau khổ như thế nào. "Tôi xin lỗi, trò Granger, tôi đã nói quá nhiều."

"Không!" Hermione rướn người về phía trước. "Em xin lỗi, em chỉ... em biết cô ấy cảm thấy mình phải chịu trách nhiệm. Rằng cô ấy có thể đã cứu họ trước đó... Chắc hẳn cô ấy đã bị tổn thương nặng nề khi phải giết một người."

"Tôi e rằng đó là lựa chọn duy nhất lúc này," McGonagall nói, khoanh tay trước ngực. "Những người khác sẽ không để cô ấy đến gần nữa; Tôi tưởng tượng rằng cái đêm trò nhìn thấy cô ấy, cô ấy đã quay lại để thử lại, người phụ nữ ngu ngốc. Chúng tôi không thể cứu họ; chưa bao giờ có một nỗ lực thành công nào để sửa chữa bất cứ điều gì từ xa như thế này và ngay cả khi chúng ta có thể, họ quá nguy hiểm để ở gần. Điều tốt nhất mà chúng ta có thể hy vọng là có thể loại bỏ phần animagus của họ nhưng không có gì đảm bảo rằng họ sẽ không bị mắc kẹt giữa người và sói."

"Cô có thấy hok không, giáo sư?" Hermione ngập ngừng hỏi. "Cô có biết họ trông như thế nào không?"

"Vâng, thưa cô Granger." Đôi mắt McGonagall tràn ngập nỗi buồn; cô ấy dường như già hơn trong ánh lửa khi nó nhảy múa trên các đường nét trên khuôn mặt cô ấy. "Tôi đã thấy họ. Tôi có thể thương hại họ với cô Black, nhưng tôi cũng biết những gì cô ấy biết. Lẽ ra những sinh vật này không bao giờ nên được tạo ra và tôi tưởng tượng rằng họ sẽ cảm ơn chúng ta vì đã chấm dứt sự đau khổ của họ, nếu chúng ta có thể. Tôi chưa bao giờ, trong tất cả những năm của mình, nhìn thấy một điều như vậy."

"Cái... Họ trông như thế nào? Xin vui lòng cho em biết." Hermione thấy mình đang nói, mặc dù từ những bức ảnh về những lần biến đổi Animagi thất bại và việc nhìn thấy Lupin biến thành một con sói, cô có thể tưởng tượng ra nhiều điều khủng khiếp mà không cần sự giúp đỡ. Giáo sư McGonagall ngập ngừng.

"Cách duy nhất tôi có thể mô tả chúng là nói rằng mỗi cơ thể trông như thể đã bị gãy, đang trong quá trình biến đổi. Tôi biết rằng trò đã nghiên cứu rất kỹ về các chủ đề của animagus và Người sói, trò Granger. Tôi e rằng trí tưởng tượng của trò có thể vẽ một bức tranh tốt hơn tôi."

Hermione nhăn mặt, biết rằng điều đó có lẽ là sự thật. Có lẽ những giấc mơ của cô đã không còn quá xa vời; cô tưởng tượng ra một con sói to lớn, to lớn, dị dạng đang đứng trên Bellatrix đang bị thương và nắm chặt lấy chiếc ghế, lắc đầu để đuổi hình ảnh đó ra ngoài.

"Tại sao chúng ta không thấy bất kỳ ai trong số họ trong chiến tranh? Họ đã ở đâu?"

"Theo hiểu biết tốt nhất của chúng tôi, họ đã được thả và Greyback mong đợi họ sẽ theo hắn ta vào lâu đài. Tôi đánh liều đoán rằng họ sợ hãi trước âm thanh của trận chiến và thay vào đó trốn vào sâu trong rừng. Họ dường như không có bất kỳ mong muốn đến gần trường, trên thực tế, họ chủ động tránh xa. Thật không may, có vẻ như họ chỉ trở nên hung ác hơn; Cô Black và tôi tin rằng càng lang thang như những con vật càng lâu thì họ càng mất đi bất kỳ phần nào có thể còn là con người của mình. Chúng tôi lo ngại rằng sự gia tăng các cuộc tấn công vào động vật và bây giờ là Nhân mã có nghĩa là họ sẽ trở nên táo bạo hơn, đến gần trường hơn và sau đó các học sinh sẽ gặp nguy hiểm. Tôi tưởng tượng đó là lý do tại sao cô ấy cảm thấy cần phải nói với trò; cô ấy biết trò có nhiều khả năng sẽ đi vào rừng để tìm kiếm câu trả lời hơn là đợi cô ấy đưa ra."

Hermione cảm thấy một giọt nước mắt lăn dài trên má. Vâng, Bellatrix biết rõ về cô ấy.

"Tại sao cô ấy lại cố gắng đối phó với điều đó một mình? Đặc biệt là khi chúng đông hơn rất nhiều!"

"Trò biết tại sao mà, trò Granger. Trò đã nói với tôi như vậy. Cô ấy tin rằng cô ấy phải chịu trách nhiệm về họ. Cô ấy biết rằng nếu Bộ được gọi đến thì họ sẽ bị giết ngay lập tức; đối xử như động vật và nhắc nhở về chiến thắng gần như của Voldermort. Cô ấy muốn có mọi cơ hội để cứu họ, trả lại một chút gì đó giống như cuộc sống của họ, nếu cô ấy có thể."

Hermione lau đi một giọt nước mắt khác đang rơi và gật đầu. Vâng, điều đó nghe rất giống Bellatrix.

"Còn câu hỏi nào không, trò Granger?" McGonagall đứng lên nói, tử tế. Hermione lắc đầu, nhận ra rằng cuộc trò chuyện của họ đến đây là kết thúc. "Tốt lắm, tôi nghĩ tốt nhất là trò nên đi ngủ ngay bây giờ. Thật là một đêm dài."

Hermione gật đầu và đứng dậy, đi ra cửa. Cô dừng lại ở đó, nhìn lại.

"Cảm ơn giáo sư. Cho tất cả."

Đôi mắt của McGonagall nheo lại khi cô nở một nụ cười trìu mến hiếm hoi với Hermione.

"Trò Granger, tôi có thể cho trò vài lời khuyên được không?" Hermione gật đầu, kiên nhẫn chờ đợi khi người phụ nữ lớn tuổi khoanh tay trước mặt cô và nhướng mày. "Trò và Bellatrix đều đã dành phần lớn cuộc đời của mình cho đến nay để theo đuổi những thứ đã gây cho trò vô số đau khổ, tất cả đều vì lợi ích của thế giới phù thủy. Thay vào đó, tôi khuyên trò nên bắt đầu tìm cách dành nhiều thời gian hơn để theo đuổi những thứ mang lại cho trò nhiều hạnh phúc. Đừng để tổn thương trở thành ảnh hưởng thường xuyên đến cuộc sống của trò chỉ vì nó có thể giúp ích cho người khác về lâu dài. Phải có một chút hạnh phúc, để cân bằng lại nỗi đau."