Sáng thứ Sáu, một ngày mới bắt đầu bằng tiếng thét lớn từ phòng bên cạnh. Ngay cả Miki Rintarou , người thường ngủ rất say và không bao giờ thức dậy trước 8 giờ sáng, cũng giật mình tỉnh giấc  đầy sự lo lắng.

Shutendouji, người đã thức dậy sớm hơn thường lệ, uể oải lê bước đến phòng Haruaki, bên tay ôm chặt cây mandrake nhỏ, trông cũng ngái ngủ không kém. Miki  ôm Marshmallow tới gõ cửa ba lần.

Cốc, cốc, cốc.

"Haruaki-kun, tiếng động vừa rồi lớn quá. Cậu có sao không?"

...

Không có phản hồi.

Rintarou nhíu mày khó hiểu. Lạ thật . Bình thường, Haruaki sẽ phản ứng ngay lập tức khi được gọi. Cậu ta không thể nào chưa dậy được , ai cũng biết người đàn ông này đúng giờ hơn cả gà. Giờ này chắc chắn quá giờ thức giấc thường lệ của cậu rồi. Hơn nữa, tiếng hét lúc nãy chắc chắn là của Haruaki.

Có vẻ cần phải gọi lại lần nữa. Nghĩ vậy, Rintarou gõ cửa mạnh hơn .

Cốc! Cốc!

"Haruaki-kun~?"

...

Vẫn không có phản hồi.

Cậu oni trẻ tuổi bắt đầu lo lắng cho người bạn thân thiết của mình. Liệu có ai đó đã đột nhập vào phòng và tấn công cậu ấy không? Nỗi lo lắng ngày càng tăng theo từng giây trôi qua khi không có tiếng động nào từ phía bên kia cánh cửa. Rintarou bắt đầu gõ cửa liên tục và lên giọng.

"Trả lời tôi đi, Haruaki-kun! Nếu không, tôi sẽ phá cửa đấy!"

"T-tôi tới đây!!"

Cuối cùng, giọng nói quen thuộc cũng đáp lại. Nghe có vẻ hoảng hốt và bối rối, nhưng Rintarou vẫn còn buồn ngủ nên chẳng để ý mấy. Cậu nghe thấy tiếng bước chân vội vã chạy về phía cửa. Cánh cửa gỗ từ từ mở ra, hé lộ nửa khuôn mặt của chủ nhân căn phòng. Nhưng cũng đủ để thấy mồ hôi chảy dài trên mặt anh ta và nụ cười ngượng ngùng, tội lỗi. Mắt Haruaki đảo liên hồi như đang cố gắng che giấu điều gì đó.

"C-Chào buổi sáng, Rintarou-kun. Hahaha~"

Thật đáng ngờ.

Rintarou nheo mắt nghi ngờ. "Cậu ổn chứ? Người cậu đang đổ mồ hôi kìa."

Vừa dứt lời, chỏm tóc ăng-ten đang đung đưa qua lại đột nhiên dựng đứng lên và đông cứng tại chỗ. Đây rõ ràng là tư thế của một người gây rắc rối sắp bị phát hiện. Nhưng Rintarou, vẫn còn ngái ngủ, không hề nhận ra. Haruaki trông có vẻ bối rối, mặt đổ mồ hôi  cố gắng nói ra mọi thứ có thể nghĩ ra để đánh lạc hướng sự chú ý.

"Kh-Không có gì đâu! Ha ha ha! Chỉ là... có con gián chui vào phòng làm mình giật mình một chút thôi! T-Thật mà!"

"Cậu có chắc không?"

"Chắc! Chắc chắn mà!"

"..."

Ánh mắt của cậu bạn oni nhìn cậu chăm chú một lúc. Haruaki cũng biết bản thân mình không giỏi nói dối. Cậu thầm cầu mong bạn mình sẽ bỏ qua mà không hỏi thêm gì nữa. May mắn thay, Rintarou vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, và Marshmallow dường như cũng chẳng bận tâm - ngay từ đầu, đứa nhỏ đã quá buồn ngủ đến nỗi không nói được lời nào. Cơn buồn ngủ vì bị đánh thức đột ngột khiến trí tuệ của cả hai yokai có mặt đều trở nên mụ mị hẳn.

"...Được rồi... nếu cậu nói vậy..."

"H-hẹn gặp lại cậu ở trường nhé!"

"Ừm... hẹn gặp lại..."

Nói xong, Rintarou quay người trở về phòng, bỏ lại Haruaki mỉm cười nhìn theo. Cậu cứ dõi theo cho đến khi cánh cửa bên cạnh đóng sầm lại. Nghe thấy tiếng khóa lách cách phòng bên, anh chàng mới cẩn thận đóng cửa phòng mình lại, cài then thật chặt, rồi quay lại nhìn "con gián" đang ngồi vui vẻ trong phòng, không hề lúng túng trước tình hình này.

Người đàn ông, với vẻ ngoài giống Haruaki đến khó tin, giả vờ đau lòng khi bị gọi là "gián". Chỏm tóc ăng-ten của anh ta rủ xuống, che khuất miệng sau tay áo dài của chiếc áo choàng kariginu trắng tinh.

"Thật tàn nhẫn~, gọi ta là gián như thế."

"Ừm... tôi không thể nói chính xác là mình đã thấy tổ tiên của mình trong phòng, phải không...?"

Haruaki lập tức phản bác. Người kia khẽ cười khúc khích. "Fufu~ Quả thật vậy."

Thành thật mà nói, Haruaki gần như không tin vào mắt mình. Đây không là mơ mà là sự thật...

Người đàn ông trước mặt anh trông giống hệt anh như thể họ là anh em sinh đôi, chính là Abe no Seimei  bằng xương bằng thịt— cụ tổ đời đầu của dòng họ Abe, vị âm dương sư lừng danh thời Heian, và cũng là kiếp trước của Haruaki . Đương nhiên, thời Heian đã hơn một nghìn năm trước. Không đời nào người đàn ông này vẫn còn sống đến bây giờ trừ khi hắn là một yêu quái.

Nhưng Abe no Seimei chắc chắn đã chết.

Haruaki đã từng nhìn thấy cảnh tượng này trước đây— Hình ảnh người đàn ông trước mặt cậu đẫm máu đỏ thẫm.

Cậu chàng lại véo mình một cái để xác nhận. Cơn đau từ má ập đến khẳng định đây quả thực là hiện thực, không thể chối cãi. Vậy nên, chỉ còn lại một khả năng. Suy luận này thật khó tin, nhưng Haruaki đã từng trải qua điều tương tự. Sự việc này rất giống với mối liên kết giữa Ibara-san và Izuna-kun, khi quá khứ và tương lai đan xen.

Đó chính là du hành thời gian.

Abe no Seimei đã du hành từ thời Heian đến thời Reiwa—thời hiện đại này, nơi tái sinh của ngài ấy đang sống.

Vào lúc nhận ra khả năng này, một làn sóng lo lắng dâng lên trong tâm trí Haruaki.

Đợi đã... điều này chẳng phải sẽ gây ra sự hỗn loạn trong quá khứ sao?

Haruaki mơ hồ nhớ lại từ những ảo ảnh quá khứ mà cậu đã thấy qua ký ức của Byakko rằng tổ tiên của cậu giữ một vị trí khá quan trọng trong thời đại của mình. Hơn nữa, chẳng phải ông là người đã đối phó với lũ yêu quái hung hãn ngày xưa sao? Giờ đây, khi vị tổ tiên này đột nhiên biến mất và xuất hiện ở đây, ai sẽ bảo vệ Kyoto? Còn bốn vị thần đã sùng bái tổ tiên cậu đến tuyệt đối thì sao? Liệu họ sẽ nổi cơn thịnh nộ và phá hủy kinh đô vì chủ nhân của họ đã biến mất không...?

Như thể đọc được suy nghĩ của Haruaki từ biểu cảm của cậu, Seimei khẽ cười khúc khích, thích thú.

"Đừng lo~. Chỉ cần ta trở về, mọi chuyện sẽ ổn thôi~."

"Hả? Tôi có nói to thế không nhỉ...?"

"Không, nhưng cậu Haruaki rất tệ trong việc che giấu suy nghĩ của mình đấy."

Vừa nói, Seimei vừa mỉm cười—một nụ cười thấu hiểu dường như nhìn thấu mọi thứ. Haruaki đã từng thấy chính nụ cười ấy ở Kyoto.

Nhưng liệu biểu cảm của ngài ấy có dễ đoán như vậy không? Trong lúc Haruaki đang tự hỏi, người đang mỉm cười kia lại lên tiếng.

"Dù sao thì, ta rất vui vì cuối cùng ta cũng được gặp cậu ngoài đời, Haruaki."

Những lời này nghe như thể đây là lần đầu tiên họ gặp nhau. Điều đó khiến Haruaki hơi nhướng mày.

"Ể? Nhưng chúng ta đã từng gặp nhau rồi mà...?"

"Ý ta là gặp trực tiếp," Seimei giải thích. "Từ trước đến giờ, ta chỉ thấy được cậu như một ký ức từ tương lai."

"Nhưng ở Kyoto..."

"Lúc đó ta đã chết rồi. Nhưng ta mà cậu đang nói chuyện đây vẫn còn sống."

Ah... càng nói càng rối . Haruaki cảm thấy ký ức của mình rối tung, chật vật nhớ lại dòng thời gian trước đó. Cậu chỉ nhớ được mình đã từng gặp tổ tiên một lần trước khi linh hồn vỡ vụn... nhưng chắc hẳn đó là một Seimei khác với người đang ngồi trước mặt cậu lúc này.

"Vậy làm sao ngài biết được thời điểm đó?" Haruaki hỏi.

Seimei nheo mắt một chút, trả lời câu hỏi bằng một câu hỏi khác.

"Hừm~ Cậu đoán xem?"

Ugh... đối phó với người này thật mệt mỏi.

Haruaki thầm nghĩ. Tổ tiên của cậu, về mặt lý thuyết là cùng chung một linh hồn với cậu, lại có một tính cách hoàn toàn khác biệt. Ngay cả đại úy của đoàn Karasu Tengu, một người khá kín tiếng, đôi khi cũng có thể bị người khác đọc được ý định. Nhưng người này... không thể nào đoán được nụ cười đó đang che giấu điều gì. Haruaki có thể tưởng tượng được hiệu trưởng và đại úy đã phải vất vả thế nào để đối phó với hắn ta.

Nhưng trước tiên, cậu cần tìm hiểu lý do tại sao tổ tiên mình lại xuất hiện ở thời đại này. Mái tóc dài của Haruaki đung đưa khi cậu suy nghĩ về tình hình hiện tại. Nhưng trước hết, cậu nên xưng hô với người này như thế nào đây?

"Vậy, ừm... về chuyện đó, ừm... thưa cụ tổ..."

Seimei khẽ cười khúc khích khi thấy Haruaki ngượng ngùng cố gắng gọi anh.

"Không cần phải khách sáo thế đâu~ Về mặt lý thuyết, chúng ta là cùng một người, phải không?" anh ta nói, phẩy tay trái một cách hờ hững, như thể nói rằng chuyện đó không quan trọng. "Cứ gọi ta là Seimei."

"Ừm... được rồi... Seimei-san?"

Khi Haruaki đổi cách gọi, người kia gật đầu mỉm cười.

"Vậy, tại sao ngài lại ở đây, Seimei-san?" Haruaki hỏi.

"Ồ, về chuyện đó..."

Lần đầu tiên, người trước mặt cậu ngập ngừng giải thích. Có lẽ đó là điều hắn ta không thoải mái chia sẻ. Haruaki nuốt nước bọt một cách lo lắng, sự mong đợi của cậu ngày càng tăng. Nghĩ lại thì, lần cuối cùng cậu đến thời Meiji là do một yokai—cụ thể là một nekomata như Akisame-kun. Liệu tổ tiên của cậu có giống vậy không? Nhưng người này... liệu ông ta có thực sự phạm phải sai lầm nhỏ bé này và bị một yokai kéo vào một thời đại khác không? Haruaki không thể tưởng tượng được. Tổ tiên của cậu, người đã phong ấn Shutendouji của Núi Ooe một cách dễ dàng, lại trở thành nạn nhân của một yokai? Hay đó là một yokai cực kỳ mạnh mẽ mà ngay cả Abe no Seimei cũng không thể chế ngự?

Trong khi Haruaki tưởng tượng ra nhiều khả năng khác nhau, Seimei cười, gãi nhẹ sau đầu như thể xấu hổ.

"Ta đang ngủ với Shiro và Torao, và Torao chắc hẳn đã vô tình sử dụng phép thuật gì đó. Điều tiếp theo ta biết là ta đã ở đây rồi."

"...Xin lỗi?"

Ngủ với... cái gì?

"Xin lỗi, nhưng Torao là ai?" Haruaki hỏi với vẻ bối rối.

"Ồ, Torao là một nekomata."

Lại là nekomata nữa sao!?

Và tại sao ngài lại ngủ với một con nekomata!?

Haruaki bất đắc dĩ trong lòng, đôi mắt mệt mỏi nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mặt với vẻ không tin nổi. Chẳng phải thế này hơi quá đáng sao!? Vị âm dương sư vĩ đại đang nằm dài với một con mèo yokai và vô tình bị gửi đến một ngàn năm sau!? Chẳng phải ngày xưa họ là kẻ thù của nhau à!?

"Ồ, Shiro là một bake-neko," Seimei nói thêm.

"Điều tôi thắc mắc là tại sao ngay từ đầu ngài lại nằm cùng nekomata!"

Phiên bản hiện đại-aki đã cạn kiệt năng lượng để tiếp tục câu chuyện, trong khi Seimei chỉ cười ha hả. Phản ứng của Haruaki chắc hẳn rất thú vị với anh ta. Vị âm dương sư trong bộ kariginu phẩy tay như thể chuyện đó chẳng có gì to tát.

"Lông của chúng mềm lắm, cậu biết không? Ngủ trên đó rất thoải mái."

"Nhưng, ý tôi là... một âm dương sư và một yêu quái...  thực sự có thể hòa hợp với nhau vào thời điểm đó?"

"Cũng có vài con thân thiện. Ta không ghét yokai đâu, cậu biết mà."

Ngài... không ghét họ sao...?

Haruaki nhướn mày khi nghe thấy điều đó.

Ký ức về việc tổ tiên mình đã giết chết một con quỷ xâm chiếm cung điện của Thiên hoàng vẫn còn in đậm trong tâm trí Haruaki—mặc dù, công bằng mà nói, người thực sự giết chết nó hồi đó chính là hiệu trưởng thời đó. Nhưng người đã vạch trần hình dạng thật của yêu quái bằng ánh mắt bình tĩnh, điềm đạm không ai khác chính là tổ tiên của cậu. Cũng chính người đã dễ dàng chế ngự yêu quái—vị âm dương sư vĩ đại, kẻ đáng lẽ phải là kẻ thù không đội trời chung của yêu quái thời đó—giờ lại tuyên bố, "Ta không ghét yêu quái." Thật... khó tin.

Nhưng nghĩ lại thì, Haruaki chưa bao giờ thực sự chứng kiến tổ tiên của mình giết một con yokai nào.

Anh giữ nỗi nghi ngờ dai dẳng đó cho riêng mình.

Không hề biết rằng, ánh mắt của Seimei không hề rời khỏi cậu, anh vẫn quan sát với nụ cười không hề phai nhạt—dù chỉ một giây.

Nhưng đó là chuyện phải nghĩ sau. Ưu tiên hàng đầu bây giờ là đưa người này trở về đúng thời điểm. Đó là mối bận tâm hàng đầu của Haruaki. Đôi mắt đỏ hồng ngọc của cậu liếc nhìn Seimei. Cậu đã buông bỏ ý định tự xoay sở chuyện này.Dù đã từng trải qua chuyện tương tự trước đây, cậu không thể tự tin nói rằng phương pháp tương tự sẽ hiệu quả. Cậu sẽ phải nhờ đến người trước mặt, người rõ ràng hiểu biết về yêu quái hơn cậu rất nhiều.

"Ừm... Seimei-san, ngài có biết cách để trở về thời đại ban đầu của mình không?"

"Hừm... Chắc ta cần Torao đưa ta về," Seimei đáp. "Nhưng theo ta thấy, tên nhóc đó không có trong phòng này. Chắc hẳn đang lang thang đâu đó thôi."

Vậy thì, một nekomata sẽ cần phải dẫn đường cho anh ta. Chỉ nghĩ đến việc phải tìm một con mèo thôi cũng đủ khiến Haruaki thở dài. Hòn đảo này có hàng trăm con mèo, cả mèo thường lẫn mèo yokai. Cậu đã thấy rất nhiều rồi. Sẽ tiện hơn nhiều nếu những nekomata khác có thể đưa người này trở về. Cậu sẽ nhờ Akisame-kun giúp đỡ.

"Không có nekomata nào có thể đưa ngài trở về sao?" Haruaki hỏi đầy hy vọng.

"Có thể được đấy," Seimei thừa nhận. "Nhưng không có gì đảm bảo là họ sẽ đưa ta đến đúng thời điểm."

Thế là mất đường tắt rồi. Không may mắn chút nào.

Dường như không còn cách nào khác ngoài việc lần theo dấu vết của con mèo đó. Haruaki khẽ thốt lên một tiếng "A..." đầy thất vọng. Nếu đây là lựa chọn duy nhất, cậu đành phải làm vậy.

"Vậy... Torao trông như thế nào?"

"Ừm... ta có thể mượn giấy và bút chì được không?"

"Hả?"

Haruaki chớp mắt ngạc nhiên.

"Khoan đã, ngài có thể vẽ à?"

"Tất nhiên là được. Mọi người từng nói ta khá giỏi việc đó."

Haruaki lại gặp phải một khám phá bất ngờ khác. Tổ tiên của cậu, thay vì miêu tả con mèo bằng lời, đã xin đồ dùng để phác họa nó.

Seimei đặt bút chì lên giấy với độ chính xác tao nhã. Âm thanh nét vẽ đều đều nhịp nhàng. Dường như tổ tiên của anh thực sự có năng khiếu vẽ, Haruaki vô cùng ngạc nhiên. Cậu bắt đầu tò mò không biết bức vẽ sẽ trông như thế nào. Khi cậu định liếc nhìn, bản phác thảo đã được hoàn thành trước khi cậu kịp làm vậy. Seimei mỉm cười đưa tờ giấy cho cậu.

"Đây. Đây là Torao."

Trên tờ giấy là hình vẽ một chú mèo ba màu, ngay lập tức thu hút sự chú ý của Haruaki. Cậu đứng đó, sững sờ một lúc, rồi thốt lên:

"Ồ!?"

Con mèo trong bức vẽ trông như một bức họa cổ , như một bức tranh mà bạn thường thấy trong hội họa truyền thống. Dù chỉ dùng một cây bút chì đen, bức phác họa dường như lại gợi lên tông màu nâu, giống như màu nước. Khoan đã, màu nâu ở đâu ra vậy!? Haruaki nhớ mình chỉ đưa cho ngài ấy một cây bút chì đen! Đúng là một bức vẽ vô cùng ấn tượng—nhưng làm sao cậu ấy có thể tìm ra một con mèo dựa trên bức vẽ này chứ!? Nekomata thậm chí còn không có phong cách vẽ như thế này! Akisame-kun chỉ là một quả bóng tròn với đôi mắt chấm bi!

Mọi chuyện thật khó tin đến nỗi vẻ mặt của Haruaki đã phản ánh tất cả. Khuôn mặt sững sờ của cậu gần như đã truyền tải hết mọi suy nghĩ đang chạy qua tâm trí. Seimei, nhận thấy phản ứng của cậu, bật cười thích thú.

"Fufu~ Mặt cậu làm sao thế? Trông buồn cười quá đó."

"Ừm... ờm..."

Không biết diễn đạt suy nghĩ của mình thế nào, Haruaki liếc nhìn đi chỗ khác, ánh mắt dừng lại trên chiếc đồng hồ. Kim ngắn vừa mới qua bảy giờ—đợi đã, hôm nay là thứ Sáu mà, phải không? Cậu phải đến trường lúc 8 giờ sáng, vậy mà ... 7:30 rồi!?

"Wahhh!!"

Nhận ra đã đến giờ, Haruaki bật dậy, cuống cuồng chạy quanh, vừa chạy vừa hét lớn. "Muộn thế này rồi sao!? Mình phải chuẩn bị đi đến trường dạy!" Cậu vội vã chạy đến tủ quần áo, cuống cuồng lôi bộ đồ đi làm ra.

Có một từ dường như đã thu hút sự chú ý của Seimei. Anh hơi nhướn mày, lặp lại thành tiếng.

"Trường ...?"

Đôi mắt anh nheo lại vì tò mò, vẻ tinh quái hiện rõ trên khuôn mặt như cáo. Anh quay lại nhìn Haruaki đang chạy vào phòng tắm để chuẩn bị.

"Haruaki, ta muốn đến—"

"Ngài không được ra ngoài! Sẽ gây náo loạn mất!" Haruaki hét lên từ phòng tắm, giọng cậu hòa lẫn với tiếng nước chảy. "Làm ơn ở yên trong phòng này! Trong tủ lạnh có mì ly cho bữa sáng và bữa trưa nhé! Nếu muốn thay đồ thì cứ dùng quần áo trong tủ quần áo của tôi—à, phòng kia có đồng phục thủy thủ , cẩn thận đấy!"

Trước khi Seimei kịp phản ứng, Haruaki đã lao ra khỏi phòng tắm, ăn mặc chỉnh tề và sẵn sàng đi làm. Cậu ta lao ra cửa, hét lớn: "Gặp lại sau nhé!" rồi biến mất, để lại Seimei một mình trong căn phòng xa lạ. Nhưng điều đó chẳng hề làm Seimei bận tâm.

Anh mỉm cười hài lòng, nhìn Haruaki chạy đi cho đến khi khuất khỏi tầm mắt.

"Fufu~ Thật năng động. Chuyển sinh của ta đúng là tràn đầy năng lượng."

Đóng và khóa cửa lại, Seimei quyết định cư xử cho phải phép, vì Haruaki. Anh nhìn quanh căn phòng rộng rãi - tủ quần áo, tủ lạnh, và cả "đồng phục thủy thủ" nữa, tất cả đều có sẵn để chờ anh khám phá. Cảnh vật tuy xa lạ nhưng lại vô cùng hấp dẫn.

"Vậy giờ mình nên làm gì đây?" anh khẽ lẩm bẩm, chìm đắm trong suy nghĩ. So với thời Heian, thời Reiwa có quá nhiều thứ khiến anh hứng thú.

"Ừm..."

"..."

"...À."

Ồ, có vẻ như Seimei đã nhớ ra điều gì đó quan trọng.

Biểu cảm của anh thoáng thay đổi, nhưng nụ cười nhanh chóng trở lại. Anh lẩm bẩm một mình:

"...Bức tranh mình vẽ lúc nãy không phải là Torao. Là Mike."

Và rồi anh ấy cười khúc khích.

Haruaki tội nghiệp sắp phải mất cả ngày để tìm nhầm con mèo