Seonghwa mới mười một tuổi khi lần đầu tiên chứng kiến ​​một cuộc hành quyết công khai. Đó chỉ là cái chết đầu tiên mà cậu chứng kiến, không phải là cái chết cuối cùng, nhưng nó sẽ định hình tương lai của cậu theo vô số cách.

Cậu bé Seonghwa đang đi bộ về nhà từ chợ sau khi làm vài việc vặt cho mẹ, và quyết định đi tắt qua quảng trường thị trấn. Cậu đang chen chúc qua đám đông, nhận thấy số lượng người bất thường trong khu vực nhưng không nghĩ nhiều về điều đó, thì Seonghwa nghe thấy một âm thanh lớn vang vọng từ phía trước quảng trường. Cậu dừng lại, giật mình vì tiếng trống đột ngột và quay đầu, cố gắng khám phá lý do cho buổi lễ như vậy. Theo như Seonghwa nhớ từ các bài giảng của gia sư về các sự kiện công cộng, tiếng trống chỉ được chơi cho các chức năng nghi lễ quan trọng, và cậu không nhớ ngày đó là ngày lễ hay sinh nhật của một nhân vật công chúng nào cả. Sự tò mò đã chiến thắng và Seonghwa bắt đầu quay lại, hy vọng tìm được một điểm quan sát tốt hơn nhưng thật khó để di chuyển qua biển người đang chen chúc. Có vẻ như quảng trường đã trở nên đông đúc hơn trong vài phút kể từ khi cậu đến, và Seonghwa không thể hiểu được điều gì bảo đảm sự quan tâm của công chúng đến như vậy.

Cậu vừa mới chen chúc và luồn lách để đến được những hàng đầu tiên thì nghe thấy tiếng gọi từ bục cao ở phía trước quảng trường: "Im lặng".

Giọng nói lạnh lùng và thô ráp, Seonghwa rùng mình một chút khi nghe thấy. Cậu nhón chân lên, và cố gắng nhìn thoáng qua bục cao trước mặt. Nó cong và hơi nghiêng về một bên, được bao quanh ở mọi góc bởi những người lính vũ trang mặc áo khoác trắng và phù hiệu màu xanh của Hải quân Hoàng gia. Seonghwa nhận ra biểu tượng đó vì nó giống với biểu tượng trang trí trên quân phục của cha mình.

Seonghwa nheo mắt, giơ bàn tay nhợt nhạt lên để che ánh nắng chói chang. Cậu nghĩ mình nhận ra người đàn ông trên bục, người vừa mới cất giọng. Cậu tiến lại gần hơn một chút, và mắt Seonghwa mở to khi thấy rõ nét mặt của người đàn ông đó. Đó là Chỉ huy Marcus Holden, một viên chức quan trọng trong Hải quân và là bạn thân thiết của cha cậu. Seonghwa cảm thấy lạnh sống lưng mặc dù trời đang nóng. Cậu chưa bao giờ thích Marcus; viên chức Hải quân Hoàng gia này luôn khiến cậu thấy khó chịu. Mặc dù có khuôn mặt dễ mến và lời nói được tập dượt kỹ lưỡng, Seonghwa cảm thấy có điều gì đó đen tối hơn ẩn núp bên dưới. Một điều gì đó xấu xa. Cậu kìm nén sự thôi thúc đột ngột muốn bỏ chạy về phía trước và phá đổ bục cao trước khi Marcus có thể tiếp tục nói.

Seonghwa lắc đầu; cảm thấy mình đang hành động thật nực cười, hệt như đứa trẻ ngốc nghếch mà cha cậu thường buộc tội. Không có gì chứng minh Marcus đã lên kế hoạch cho bất kì điều gì khác thường: có lẽ tiếng trống và đám đông mang ý nghĩa một người lính nào đó đang được thăng chức. Tuy nhiên, Seonghwa không thể ngăn được cảm giác lo lắng trong hố bụng. Từng khúc xương trong cơ thể cậu đang nói với Seonghwa rằng có điều gì đó sắp xảy ra.

Thật không may, cậu bé đã đúng. Ngay khi Seonghwa đã chán chờ đợi, tiếng trống bắt đầu vang lên nhanh hơn và Marcus lại hét lên một lần nữa để mọi người im lặng. Lần này đám đông làm theo lệnh của người đàn ông, lời nói dịu đi thành tiếng thì thầm. Có một sự im lặng căng thẳng trong không khí, một bầu không khí chờ đợi.

Từ vị trí của mình trên bục cao, Marcus hắng giọng và tuyên bố bằng giọng nói lớn, "Đưa tù nhân ra đây."

Tim Seonghwa bắt đầu đập nhanh hơn. Lần đầu tiên mắt cậu nhìn thấy một cỗ máy kỳ lạ ở phía xa của quảng trường. Cấu trúc của nó đơn giản đến mức đánh lừa: hai thanh gỗ đóng đinh vuông góc với nhau, với một vòng dây thừng khép kín treo ở thanh trên cùng. Nó khiến Seonghwa nhớ đến một bức vẽ tương tự mà cậu đã thấy ở một trong những cuốn sách lịch sử của mình, và dạ dày cậu quặn thắt vì sợ hãi khi nhớ lại mục đích sử dụng của thiết bị này.

Seonghwa quan sát, cơ bắp căng cứng vì sợ hãi, khi hai viên chức hải quân mặc áo trắng bước lên bục, kéo theo một bóng người khác giữa họ. Seonghwa nheo mắt: đó là một thanh niên, thực ra là một chàng trai trẻ, hai tay bị trói ra sau lưng. Anh ấy trông không giống một tên tội phạm, ít nhất là theo như Seonghwa có thể thấy. Chàng trai có mái tóc màu nâu nhạt bết lại vì máu khô và khuôn mặt trông hốc hác và nhợt nhạt. Chàng trai trẻ cao, nhưng gầy một cách đáng báo động, như thể anh đã không ăn trong nhiều tuần. Cánh tay của anh hẳn phải đau nhức vì bị trói ở một tư thế khó chịu như vậy, nhưng chàng trai không hề phàn nàn một lời nào, ngay cả khi những người lính canh xô đẩy anh một cách thô bạo. Hai viên chức hải quân kéo chàng trai đến cuối bục, nơi có một thiết bị kỳ lạ đang chờ. Họ dẫn anh đến một vị trí ngay dưới thanh xà gỗ, quấn sợi dây thừng quanh cổ anh, rồi bước lùi lại, quay mặt về phía khán giả.

Marcus cũng quay sang đám đông. "Tất cả các người đều biết lý do tại sao chúng ta ở đây. Người đàn ông này đã bị kết tội cướp biển", hắn ta nói, giọng điệu của Marcus khiến những từ ngữ vang vọng khắp quảng trường. Marcus tiếp tục, "Theo luật pháp của chúng ta, chỉ có một hình phạt cho tội ác như vậy: là tử hình."

Seonghwa hít một hơi thật mạnh; chắc chắn họ sẽ không giết một người còn trẻ như vậy, bất kể tội ác của họ có nghiêm trọng đến thế nào. Chàng trai này không xứng đáng có một cơ hội thứ hai sao, một cơ hội để sửa chữa lỗi lầm của mình sao? Seonghwa nhìn, máu lạnh ngắt vì sợ hãi, khi Marcus quay lại đối mặt với chàng trai trẻ với sự khinh miệt được che giấu một cách kém cỏi.

"Mày có gì muốn nói không, tên cướp biển ?" Marcus quát, rít lên từ cuối cùng như thể đó là lời lăng mạ tệ hại nhất mà hắn có thể thốt ra. Chàng trai vẫn hướng mặt về phía trước, im lặng và bất động.

Marcus cau mày sâu hơn, như thể hắn muốn khiêu khích chàng trai phản ứng, nhưng trước khi hắn kịp nói thêm điều gì, một giọng nói vội vã vang lên từ đám đông, "Dừng lại! Anh ấy vô tội! Anh trai tôi, anh vô tội, anh ấy không làm gì sai cả!"

Seonghwa, cùng với những người còn lại trên quảng trường, quay về hướng giọng nói. Ở đó, chen qua đám đông với sức mạnh ấn tượng đối với một cơ thể nhỏ bé như vậy, một cậu bé đứng đó, mái tóc nhuộm màu cam rực rỡ. Quần áo của cậu bé rách rưới và lấm lem bùn đất, cánh tay đầy vết bầm tím và vết cắt. Cậu bé trông mỏng manh và yếu đuối, như thể chỉ cần một cơn gió mạnh cũng đủ thổi bay, nhưng cậu bé đứng trước đám đông, táo bạo và không sợ hãi khi hét lên, "Làm ơn, dừng lại! Anh trai tôi không phải là cướp biển, anh ấy vô tội!"

Giọng nói của cậu bé the thé và run rẩy vì sợ hãi, nhưng cậu vẫn tiếp tục. "Không phải anh ấy! Anh trai tôi vô tội, làm ơn, anh ấy chỉ là một thợ rèn tập sự, anh ấy không làm gì sai cả, làm ơn, ngài phải tin tôi!"

Đám đông di chuyển một cách khó chịu, nhưng Marcus chỉ nhìn xuống cậu bé, sự tức giận hiện rõ trên khuôn mặt. "Thật vậy sao?" hắn ta chế giễu, "Mày nghĩ chúng tao sẽ tin lời nói dối của mày sao? Thằng nhãi này, tên cặn bã này, đã bị phát hiện đang giúp đỡ một nhóm cướp biển khét tiếng chỉ mới tuần trước, cung cấp cho chúng vũ khí và nơi ẩn náu! Phải chăng điều đó không đủ chứng minh lòng trung thành của hắn nằm ở đâu? Không có sự vô tội trong cướp biển, nhóc ạ! Anh trai cùng cha khác mẹ của mày cũng giống như mọi kẻ say rượu, lãng phí không gian vô ích mà chúng ta đã chiếm được trước đây. Tao chỉ đang giúp thế giới này, loại bỏ loại người như hắn."

Cậu bé tóc cam hét lên, một tiếng hét không mạch lạc của sự đau buồn và giận dữ, và lao mình về phía bục, như thể cậu ta định kéo nó xuống bằng tay không. Trong một phút, Seonghwa nghĩ rằng cậu bé đó có thể thành công, bởi đó chính là sự quyết tâm và ngọn lửa mà Seonghwa có thể nhìn thấy trong đôi mắt cậu bé.

"Lính gác! Kiềm chế thằng nhóc đó lại!" Marcus gọi, giọng nói của hắn ta một lần nữa đều đều và không bị ảnh hưởng. Các viên chức mặc áo choàng trắng đứng ở các góc của quảng trường tiến lên và dễ dàng nắm lấy cánh tay của cậu bé. Seonghwa giật mình, muốn chạy về phía trước để bảo vệ cậu bé kia, che chắn cho cậu bé bằng cách nào đó, nhưng Seonghwa thấy cơ thể mình vẫn còn bất động vì sợ hãi.

"Hyung!" cậu bé hét lên, sự tuyệt vọng hiện rõ trong giọng nói, khi những người lính bắt đầu kéo cậu ra khỏi quảng trường, kéo cậu qua đám đông im lặng. Một phần nhỏ của Seonghwa vui mừng khi thấy cậu bé rời đi, dù chỉ để cậu không phải đau khổ hơn về những gì sắp xảy ra.

"Không sao đâu, Joong-ah. Anh hứa, mọi chuyện sẽ ổn thôi," chàng trai trẻ trên quảng trường trông cũng gần như sắp khóc, nhưng vẫn giữ giọng nói nhẹ nhàng và an ủi, như thể, ngay cả bây giờ, mối quan tâm duy nhất của anh là đứa trẻ tóc cam đang khóc trước mặt mình.

"Làm ơn!" cậu bé kia kêu lên, "Anh đã hứa là sẽ không bỏ rơi em mà! Anh đã hứa..." Giọng cậu nhỏ dần khi cậu bị lôi đi, mái tóc màu cam của cậu biến mất khỏi tầm nhìn, và một sự im lặng đột ngột vang vọng khắp quảng trường.

Seonghwa cảm thấy trái tim mình tan vỡ lần thứ hai trong ngày, khi nhìn thấy tình yêu trong đôi mắt của những người anh em này, biết rằng nó sẽ bị xé tan trong vài phút. Tầm nhìn của Seonghwa mờ đi vì nước mắt, âm thanh của quảng trường dần biến mất cho đến khi tất cả những gì cậu có thể nghe thấy là tiếng khóc của một đứa trẻ tan vỡ trái tim.

Khi Marcus nói tiếp, như thể Seonghwa đang nghe những lời đó từ dưới nước, các giác quan của cậu trở nên mờ mịt và tầm nhìn của Seonghwa trở nên mơ hồ. Cậu không thể tin rằng bất kỳ ai lại có thể kết án tử hình một cách tàn nhẫn đối với một chàng trai trẻ như vậy, khi tội ác của người đó không nghiêm trọng hơn việc giúp đỡ những người đi ngang qua con đường của mình, cung cấp cho họ nơi trú ẩn và sự bảo vệ. Tại sao anh phải chết chỉ vì những người anh đã giúp là cướp biển? Điều mà Seonghwa đã quá ngây thơ tin tưởng khi đó để hiểu rằng, trong mắt hải quân, không có tội ác nào nghiêm trọng hơn cướp biển. Phải đến khi lớn hơn, Seonghwa mới biết về cuộc chiến tàn khốc mà hoàng gia tiến hành để loại bỏ khỏi biển cả mọi con tàu ra khơi dưới màu cờ của cướp biển và quyết tâm giết chết mọi người đàn ông mang trên mình danh hiệu của cướp biển. Seonghwa sẽ biết về những hành động tàn bạo khiến máu cậu lạnh ngắt và ám ảnh tâm trí trong nhiều tháng, và cậu sẽ ngày càng căm ghét mối liên hệ của gia đình mình với hải quân, những thời điểm Seonghwa được hưởng lợi từ sự giàu có bởi công việc của cha mình, biết rằng điều đó phải trả giá bằng rất nhiều sinh mạng đã mất.

Nhưng ngay lúc này, cậu chỉ có thể đứng nhìn, không hiểu gì khi cần gạt được kéo và dây thòng lọng được thắt chặt, kết thúc cuộc đời của một chàng trai trẻ không lớn hơn Seonghwa là bao. Cậu muốn quay đầu, tránh xa cảnh tượng sẽ lấp đầy những đêm dài của mình bằng nỗi kinh hoàng bệnh hoạn, ám ảnh, nhưng Seonghwa thấy mình không thể rời mắt. Giống như chứng kiến ​​một tai nạn đang diễn ra; mặc dù cảnh tượng đó thật đáng sợ, mọi người không thể tự mình phớt lờ nó. Cậu thấy mình trở nên câm lặng, muốn hét lên nhưng không thể tạo ra tiếng động nhỏ nhất. Những người còn lại trong đám đông dường như không chia sẻ tình trạng tê liệt của cậu khi họ bắt đầu cổ vũ và lăng mạ chàng trai đang hấp hối trước sự kinh hãi tột độ của Seonghwa.

Seonghwa nhìn chằm chằm không thể tin nổi. Làm sao ai đó có thể tìm thấy sự thỏa mãn trong thảm kịch đang xảy ra? Làm sao ai đó có thể chứng kiến ​​nỗi đau đớn trên khuôn mặt của những người anh em đó và vẫn nghĩ rằng cái chết này, vụ giết người này, là chính đáng?

Seonghwa đột nhiên cảm thấy buồn nôn, không thể ở lại cùng một chỗ với những người đang reo hò trước sự mất mát một sinh mạng chỉ vì một người đàn ông nói rằng điều đó là cần thiết. Cậu quay lại và bắt đầu chen qua đám đông, tuyệt vọng muốn bỏ lại khoảnh khắc này phía sau, chạy trốn khỏi cái ngày sự ngây thơ của chính cậu bị phá vỡ.

Seonghwa chạy, nước mắt làm nhòe tầm nhìn của cậu, ra khỏi quảng trường và qua những con hẻm, không dám dừng lại cho đến khi cậu về đến nhà. Seonghwa xông vào qua cánh cửa, và chạy lên phòng mình, nơi cậu ngã gục trên sàn cạnh giường, tiếng nức nở làm cơ thể Seonghwa đau đớn. Cậu thấy tâm trí mình tràn ngập hình ảnh đôi má đẫm nước mắt và đôi tai vang lên tiếng khóc của một đứa trẻ đau khổ.

Đó là lần đầu tiên Seonghwa nghĩ rằng có lẽ, Hải quân Hoàng gia không phải là những gì cậu được nghe. Sau khi chứng kiến ​​tận mắt sự tàn ác của họ có thể hủy hoại cuộc sống, chia cắt gia đình và khiến một cậu bé tóc cam phải rơi nước mắt, Seonghwa cảm thấy kinh hoàng khi nghĩ đến việc trở thành một trong số họ trong tương lai.

'Không,' Seonghwa tự nhủ, với tất cả sự quyết tâm của tuổi trẻ. 'Mình sẽ không để điều đó xảy ra. Mình sẽ chết trước khi để mình trở nên như vậy.'

To be continue.......