Dylan luôn yêu thích khiêu vũ. Từ khi còn nhỏ - trước khi thành thạo việc đi lại mà không vấp ngã trên đôi chân của mình – cậu đã chuyển động theo những nhịp điệu mà chỉ mình cậu nghe thấy. Khiêu vũ không chỉ là đam mê hay sở thích; đó là bản chất sự tồn tại của cậu, là oxy lấp đầy phổi và cho cậu mục đích sống. Không có nó, cậu trở thành một cái vỏ rỗng, trống rỗng và vô định hướng. Khiêu vũ là bản sắc, là sự cứu rỗi, là tất cả của cậu.

Việc được một trong những công ty khiêu vũ danh tiếng nhất Thái Lan tuyển dụng đã đòi hỏi những hy sinh để lại dấu ấn vĩnh viễn trên cả thể xác lẫn tâm hồn. Vô số giờ đồng hồ trong những phòng tập mờ ảo cho đến khi đôi chân cậu gào thét trong đau đớn, cho đến khi những cơ bắp mà cậu không biết là tồn tại tự thể hiện qua những đợt sóng lửa. Cậu đã vượt qua sự kiệt sức, nơi hình ảnh phản chiếu của cậu trở nên xa lạ và giấc ngủ trở thành một thứ xa xỉ mà cậu không thể có được.

Cậu đã làm việc cật lực đến tận xương tủy—và hơn thế nữa—để đạt được điều đó, nhưng phần thưởng đã vượt qua từng giọt mồ hôi, từng giọt nước mắt rơi trong tuyệt vọng. Biểu diễn buổi diễn đầu tiên cháy vé với tư cách là một trong những nghệ sĩ chính mang lại cảm giác như bước vào một giấc mơ mà cậu đã quá sợ hãi để có thể tưởng tượng trọn vẹn. Trong nửa đầu của buổi diễn, Dylan di chuyển như một chiếc máy tự động, trí nhớ cơ bắp dẫn dắt cậu qua những màn kết hợp mà cậu đã tập luyện hàng ngàn lần. Nhưng rồi—giữa cú xoay tròn, lơ lửng trong khoảnh khắc nghẹt thở giữa đất và trời—nó ập đến như một làn sóng: đây là thật. Cậu đang ở đây. Trên sân khấu này. Hàng trăm ánh mắt dõi theo cậu với sự chăm chú say mê, khuôn mặt được chiếu sáng bởi ánh đèn sân khấu, miệng hơi há ra vì kinh ngạc.

Khiêu vũ chưa bao giờ là sự công nhận từ bên ngoài; bản thân nghệ thuật luôn là đủ. Nhưng cảm nhận được sức nặng của sự công nhận sau nhiều năm hy sinh? Điều đó khơi dậy một điều gì đó sâu sắc trong lồng ngực cậu, một điều gì đó ấm áp và choáng ngợp, đe dọa tràn ra. Trong cảnh cuối cùng, khi cả nhóm di chuyển đồng bộ hoàn hảo và âm nhạc dâng trào đến cao trào, Dylan để mình cảm nhận tất cả. Cậu hấp thụ những tràng pháo tay như sấm, những tiếng huýt sáo, cách đám đông đứng dậy như một thể sống. Niềm tự hào trào dâng trong cậu - không phải kiểu hời hợt, mà là một thứ gì đó sâu sắc và xứng đáng, một thứ gì đó đã ăn sâu vào xương tủy cậu.

Buổi chiếu đầu tiên là một chiến thắng vang dội. Các nhà phê bình ca ngợi sự đổi mới và chiều sâu cảm xúc của tác phẩm trong bài đánh giá buổi sáng của họ; khán giả đã đăng những phản ứng nhiệt tình trên mạng xã hội trước khi họ rời khỏi rạp. Khi các bạn diễn của cậu - cụ thể là Lego và Nano - đề xuất ăn mừng tại một hộp đêm, Dylan cảm thấy sự miễn cưỡng ban đầu của mình tan biến. Hộp đêm không phải là nơi dành cho cậu; cậu thích những không gian yên tĩnh nơi cậu có thể nghe thấy chính mình suy nghĩ. Nhưng đêm nay lại có cảm giác khác. Đêm nay, cậu đã giành được quyền ăn mừng, và việc dành thời gian cho các bạn diễn của mình luôn mang lại niềm vui bất ngờ. Đặc biệt là cặp song sinh. Lego và Nano là những tia lửa con người, tỏa ra năng lượng theo mọi hướng, kéo mọi người vào quỹ đạo của chúng với sự nhiệt tình lây lan. Niềm vui của chúng lây lan, lan tỏa như hơi ấm từ ngọn lửa, và Dylan đã trở nên vô cùng yêu quý chúng - một cảm giác được đáp lại một cách nhiệt tình.

Lego nhất quyết trang điểm cho Dylan, sử dụng bảng màu được chuẩn bị kỹ lưỡng đến bất ngờ, cậu ấy đã tạo nên đôi mắt "mèo" ấn tượng, khiến Dylan trông vừa nguy hiểm vừa quyến rũ. Dylan hiếm khi quan tâm đến vẻ ngoài của mình ngoài trang phục sân khấu và những sự kiện trang trọng thỉnh thoảng. Bộ đồng phục thường ngày của cậu thiên về sự thoải mái thiết thực - những thứ cậu có thể mặc vào nhanh chóng và cởi ra dễ dàng mà không cần cầu kỳ. Nhưng cậu đã học được cách tin tưởng vào sự đánh giá thẩm mỹ của bạn bè, hoặc ít nhất là đầu hàng trước sự nhiệt tình dai dẳng của họ. Tối nay, sự tin tưởng đó đã khiến cậu bị ép vào chiếc áo crop top bạc lấp lánh hở rốn một cách lộ liễu, để lộ một mảng bụng săn chắc, và chiếc quần bó sát đến mức Dylan không thể tưởng tượng nổi mình sẽ cởi chúng ra như thế nào sau khi đổ mồ hôi trên những con phố ẩm ướt của Bangkok. Nhưng đó là vấn đề của Dylan tương lai. Dylan hiện tại chỉ đang cố gắng thở.

Khi ai đó nhắc đến "hộp đêm", tâm trí Dylan ngay lập tức gợi lên hình ảnh điển hình của Bangkok: những thân hình chen chúc đến mức không thể phân biệt được đâu là điểm kết thúc của người này và đâu là điểm bắt đầu của người kia, hông cọ vào người lạ trong tiếng bass lớn đến mức rung lên trong lồng ngực khiến cuộc trò chuyện trở nên bất khả thi. Thay vào đó, Dylan thấy mình đang ngồi ở một chiếc bàn thoải mái đến bất ngờ, Lego áp sát vào bên trái cậu, còn Nano thì giữ chặt bên phải cậu như hai giá đỡ sách, đối diện với một sân khấu trông giống sàn diễn thời trang hơn là sàn nhảy. Âm nhạc được phát ở mức âm lượng đủ để trò chuyện - một sự khám phá.

"Nơi này có thực sự là hộp đêm không?" Giọng Dylan mang theo sự hoài nghi không thể nhầm lẫn, khuôn mặt cậu méo xệch với vẻ mặt hoang mang đầy vẻ ngờ vực, lông mày nhíu lại và môi nhếch lên.

"Cứ ngồi xuống, thư giãn và thưởng thức buổi diễn. Tin em đi - anh sẽ thích lắm đấy," Nano đáp lại với một nụ cười bí ẩn, rồi quay sang anh trai với vẻ phấn khích khó kiềm chế. "Em nghĩ Jun sẽ biểu diễn tối nay. Chúng ta sẽ được thưởng thức một bữa tiệc thịnh soạn đấy."

Dylan không kịp nghĩ xem Jun là ai hay chính xác thì "bữa tiệc thịnh soạn" trong bối cảnh này là gì, bởi vì đèn đột nhiên tối sầm lại và nhạc vang lên to hơn, mang một vẻ gì đó gợi cảm, đầy mong đợi. Cậu làm theo chỉ dẫn, ngả người ra ghế, tay nắm chặt cốc bia mát lạnh, mắt dán chặt vào sân khấu trống rỗng. Rõ ràng, đây là một địa điểm biểu diễn. Trái tim vũ công của cậu đập rộn ràng vì thích thú.

Dylan yêu thích khiêu vũ như cách người ta yêu thích hơi thở - thiết yếu và vô thức. Cậu yêu thích việc xem các màn trình diễn gần như ngang bằng với việc tự mình sáng tạo ra chúng, phân tích kỹ thuật và nghệ thuật bằng con mắt uyên bác.

Nhưng những gì diễn ra trước mắt cậu không hẳn là những gì cậu nghĩ về khiêu vũ. Người biểu diễn đầu tiên là một phụ nữ ăn mặc tối giản một cách chiến lược, người đã thực hiện một màn trình diễn múa cột ấn tượng. Dylan có thể đánh giá cao kỹ năng thể thao cần thiết; cậu biết từ kinh nghiệm rằng công việc múa cột đòi hỏi sức mạnh cốt lõi và khả năng kiểm soát cơ thể phi thường. Chỉ riêng vật lý đã rất hấp dẫn. Nhưng đó không phải là khiêu vũ - không thực sự. Nó thiếu đi cốt truyện, thiếu đi cấu trúc cảm xúc biến chuyển động thành ý nghĩa.

Màn thứ hai thậm chí còn kém hấp dẫn hơn đối với cảm quan nghệ thuật của cậu. Một nghệ sĩ cơ bắp lắc hông và thực hiện những động tác rõ ràng là quyến rũ trong khi liên tục cởi bỏ trang phục. Màn trình diễn có lẽ đã rất gợi cảm nếu Dylan không dành toàn bộ thời gian để suy nghĩ về hình thể với con mắt tàn nhẫn của một vũ công được đào tạo bài bản. Các động tác cứng nhắc, thiếu sự uyển chuyển, mỗi động tác kết thúc đột ngột thay vì chuyển sang động tác tiếp theo. Vai quá căng. Hông không có sự tiếp nối. Hơn nữa, vóc dáng của người đàn ông - toàn cơ bắp cuồn cuộn và thân hình đồ sộ - hoàn toàn không phải gu của Dylan. Cậu thích dáng người gầy, cơ thể của vũ công gợi lên sức mạnh thông qua sự duyên dáng hơn là sức mạnh thông qua khối lượng. Tuy nhiên, bàn bên phải họ, chật cứng những cô gái trẻ rõ ràng đến đây chỉ vì điều này, có vẻ vô cùng thích thú, tiếng hét của họ đạt đến mức decibel khiến Dylan phải nhăn mặt. Nhìn chung, bất chấp những dè dặt về nghệ thuật của mình, bầu không khí vẫn rất thú vị. Sôi động.

Dylan thực sự thích thú với sự nhiệt tình không kiềm chế của Lego và Nano, đặc biệt là trong màn trình diễn nhép bài "Single Ladies" ngoạn mục khiến cặp song sinh nhảy dựng lên khỏi ghế để hòa giọng cùng nghệ sĩ trên sân khấu. Cả ba đã thể hiện một màn trình diễn hoàn hảo, hoàn chỉnh với vũ đạo kinh điển, khiến Dylan cười nghiêng ngả, má cậu đau nhức vì cười quá nhiều. Những khoảnh khắc như thế này nhắc nhở cậu tại sao cậu yêu quý các bạn diễn của mình với sự tận tâm tuyệt đối dành cho niềm vui.

Cậu đang uống được nửa cốc bia thứ hai trong đêm, cảm thấy ấm áp và thư giãn dễ chịu, thì tiếng la hét vang lên từ đám đông trước khi nghệ sĩ tiếp theo xuất hiện dưới ánh đèn sân khấu. Giọng nói của người dẫn chương trình vang lên giữa tiếng ồn ào với sự phấn khích rõ rệt: "Màn trình diễn đặc biệt của Peanut!" Lúc này, Dylan đã nhận ra rằng đây đều là nghệ danh - một lựa chọn hợp lý để giữ sự riêng tư trong một địa điểm như thế này. Nhưng không gì có thể giúp cậu chuẩn bị cho những gì xảy ra khi ánh đèn cuối cùng cũng bừng sáng.

Tiếng thở hổn hển của cả nhóm vang lên. Những người phụ nữ ở bàn bên cạnh bắt đầu quạt điên cuồng. Hơi thở của Dylan nghẹn lại trong cổ họng.

Người đàn ông này đẹp trai, quyến rũ theo một cách gần như bất công - như thể ai đó đã tạc anh ta từ đất sét ấm áp với sự tỉ mỉ đến từng chi tiết. Đường viền hàm của anh ta sắc nét và rõ ràng như cắt thủy tinh. Mũi anh ta thẳng tắp, cổ điển. Và nụ cười của anh ta - Chúa ơi, nụ cười của anh ta toát lên vẻ tự tin thoải mái, cho thấy anh ta biết chính xác ảnh hưởng của mình đối với mọi người và thấy điều đó thật thú vị. Anh ta mặc một bộ vest đen lấp lánh tinh tế dưới ánh đèn, được cắt may hoàn hảo để làm nổi bật bờ vai rộng thon gọn đến khó tin, kiểu dáng khiến những người bạn thiết kế của Dylan phải khóc vì sung sướng. Ngay cả khi đứng im, anh ta vẫn thu hút sự chú ý tuyệt đối. Dylan cảm thấy có gì đó chuyển động trong lồng ngực, một sức hút nam châm mà cậu không thể gọi tên.

"Tối nay Jun trông tuyệt vời quá. Em nóng lòng muốn xem anh ấy đã chuẩn bị những gì," Lego thở hổn hển bên cạnh cậu, giọng nói thì thầm đầy mong đợi.

Dylan nghe thấy những lời đó nhưng không thể xử lý chúng, bởi vì người đàn ông—hình như là Jun—bắt đầu di chuyển, và toàn bộ thế giới của Dylan thu hẹp lại chỉ còn một điểm tập trung duy nhất. Cậu hoàn toàn bị mê hoặc, bị mê hoặc theo một cách mà cậu chưa từng trải nghiệm, không thể rời mắt ngay cả khi tòa nhà bốc cháy xung quanh.

Màn trình diễn thực sự, không thể phủ nhận, quyến rũ, và người đàn ông vẫn mặc nguyên quần áo—một minh chứng cho kỹ năng của anh ta. Đây không phải là màn trình diễn gượng gạo mà Dylan đã chứng kiến ​​trước đó. Jun di chuyển với vẻ uyển chuyển như nước chảy trên đá, mỗi cử chỉ đều có chủ đích và đầy ý nghĩa. Hông anh ta lắc lư một cách kiểm soát hoàn hảo khi anh ta kết hợp các yếu tố tango, bước chân chính xác và sắc bén. Đây là một điệu nhảy đúng nghĩa—kể chuyện bằng cơ thể, mỗi động tác đều dựa trên động tác trước để tạo nên câu chuyện. Dylan có thể đọc được sự quyến rũ trong từng đường lướt và xoay người, nhìn Jun chậm rãi, trêu chọc, cởi cà vạt bằng những ngón tay biết chính xác cách khơi gợi sự mong đợi. Một nút bấm được mở ra. Rồi một nút nữa. Sự căng thẳng dâng lên như một bản giao hưởng đang đến hồi cao trào.

Chiếc áo khoác bay vào khán giả giữa làn sóng la hét mới. Dylan mơ hồ nhận ra rằng có người may mắn nào đó đã bắt được nó, nhưng cậu không thể rời mắt đủ lâu để kiểm tra. Vài chiếc cúc áo nữa để lộ một mảng ngực rám nắng khiến miệng Dylan khô khốc, và cậu thấy mình vô thức nghiêng người về phía trước, như bị thôi miên. Câu chuyện thật hoàn hảo - bạn có thể cảm nhận được sự quyến rũ, sự đẩy và kéo, lời hứa và sự phủ nhận. Dylan cảm thấy hoàn toàn bị cuốn hút, vừa phân tích kỹ thuật bằng con mắt được đào tạo của mình vừa bị quyến rũ hoàn toàn với tư cách là một người xem.

Với một động tác mượt mà đến mức dường như được chính số phận sắp đặt, Jun xé toạc áo ra, và Dylan gần như nghẹn thở. Cổ họng cậu kêu lục cục khi cậu nuốt nước bọt. Thân hình người đàn ông là một kiệt tác - cơ bụng săn chắc, gợn sóng theo từng hơi thở, nhưng không quá cơ bắp. Gầy gò và mạnh mẽ, đúng như thân hình của một vũ công. Khi Jun tiếp tục di chuyển, từng múi cơ lộ rõ ​​bên dưới làn da rám nắng lấp lánh mồ hôi, Dylan cảm thấy chiếc áo crop top mình đang mặc trở nên nóng bức đến ngột ngạt. Căn phòng bỗng nóng hơn mười độ. Cậu chăm chú quan sát từng chi tiết - cách cơ liên sườn của Jun uốn cong khi xoay người, sức mạnh kiểm soát ở vai, và chất lượng gần như thôi miên trong từng chuyển động của anh ta.

Jun dành thời gian cho màn trình diễn, kéo dài từng khoảnh khắc lâu hơn hẳn so với những người biểu diễn trước, lồng ghép những chuỗi vũ đạo hoàn chỉnh giữa mỗi món đồ được gỡ bỏ. Thật là tra tấn. Tra tấn đẹp đẽ, tinh tế. Nhiều lần, Dylan có thể thề rằng ánh mắt của Jun đã tìm thấy cậu giữa đám đông—hoặc có thể anh ta đang nhìn Nano hay Lego, xét đến việc họ rõ ràng biết rõ anh ta. Dylan có thể nghe thấy và cảm nhận được những người bạn bên cạnh, đang cổ vũ cho màn trình diễn bằng những tiếng reo hò, phấn khích, sự phấn khích của họ lan tỏa khắp bàn ăn.

Khi Jun cuối cùng cũng cởi bỏ hoàn toàn chiếc áo, anh ta không chỉ đơn giản là thả nó xuống. Không, anh ta đã nhìn thẳng vào Dylan—lần này rõ ràng và có chủ đích—và ném thẳng mảnh vải vào mặt cậu. Chiếc áo vẫn còn ấm, hơi ẩm mồ hôi, và có mùi thơm khó tả khi nó chạm vào mũi Dylan trước khi rơi xuống lòng cậu như một món quà. Hay một thử thách. Jun đã vô cùng táo bạo khi nháy mắt—một cái nhắm hờ mắt chậm rãi, có chủ đích—trước khi quay lại với màn trình diễn của mình, và Dylan cảm thấy miệng mình khô khốc như cát sa mạc. Tim cậu đập thình thịch vào lồng ngực như thể nó đang cố gắng trốn thoát.

Cậu không thể quyết định liệu mình cảm thấy bị xúc phạm bởi sự tự phụ đó hay hoàn toàn, tuyệt vọng, bị kích thích. Có lẽ là cả hai. Chắc chắn là cả hai. Dù câu trả lời là gì, nó cũng không tốt cho khả năng giữ bình tĩnh của cậu trong suốt phần còn lại của màn trình diễn.

Thêm những cú đẩy hông, thêm những cú lướt và xoay người, vẫn duyên dáng đến khó tin, vẫn tỏa ra sự gợi cảm gần như hữu hình. Và rồi, chỉ đơn giản như vậy, tất cả đã kết thúc. Không giống như những người biểu diễn trước đó đã cởi gần như không mặc gì, Jun kết thúc buổi diễn của mình với tư thế cởi trần, ngực phập phồng vì gắng sức, làn da sáng bóng dưới ánh đèn, và bằng cách nào đó, điều đó càng khiến nó trở nên mạnh mẽ hơn. Tiếng reo hò tán thưởng thật chói tai, năng lượng trong phòng như bùng nổ bất chấp - hoặc có lẽ là do - những gì cậu đã để lại cho trí tưởng tượng. Màn trình diễn rõ ràng đã giành được vương miện là màn trình diễn được yêu thích nhất đêm, không có gì phải bàn cãi.

Jun cúi chào, nháy mắt và gửi những nụ hôn gió đến từng nhóm người trong đám đông, mỗi cử chỉ đều được đáp lại bằng những tiếng reo hò mới mẻ. Dylan có thể nghe thấy tiếng Lego và Nano khúc khích cười bên cạnh khi chúng nhiệt tình đáp lại những cử chỉ đó. Khi Jun cuối cùng cũng quay người bước ra, ánh mắt Dylan bất lực dõi theo anh ta, dõi theo từng đường nét cơ bắp trên lưng anh ta, cách xương bả vai anh ta chuyển động dưới lớp da khi anh ta bước đi một cách tự tin. Chúa ơi, ngay cả lưng anh ta cũng thật tuyệt vời - tất cả những cơ bắp săn chắc tạo nên những thung lũng và đường gờ khiến Dylan muốn dùng ngón tay mình vẽ nên chúng. Làm sao mà công bằng được? Làm sao một người có thể đẹp một cách toàn diện, toàn diện đến vậy?

Vài giây sau khi Jun biến mất vào cánh gà, não Dylan chậm rãi, miễn cưỡng hoạt động trở lại. Cậu vừa chứng kiến ​​cái quái gì thế này? Tại sao người đàn ông này lại không biểu diễn trên một sân khấu đúng nghĩa với các vũ đoàn chuyên nghiệp? Rõ ràng anh ta không chỉ sở hữu kỹ năng mà còn cả nghệ thuật - sự kết hợp hiếm có giữa những vũ công giỏi và những vũ công siêu việt. Dylan chưa bao giờ tưởng tượng một màn trình diễn burlesque lại có thể chứa đựng nhiều tâm hồn, chiều sâu biểu cảm đến vậy. Jun vừa mới hoàn toàn phá vỡ mọi định kiến ​​của Dylan về loại hình giải trí này.

"Anh ổn chứ, Dylan?" Nano hỏi, giọng khàn khàn thích thú khi chọc một ngón tay vào má Dylan đang ửng hồng. "Trông anh hơi đỏ mặt. Thật ra, trông anh đỏ mặt dữ dội."

Dylan thậm chí còn chẳng buồn bận tâm đến những lời trêu chọc, mặc dù bình thường cậu rất khó chịu khi bị biến thành tâm điểm chú ý. Cậu đã quá quen với việc trở thành một trong những mục tiêu ưa thích của cặp song sinh - chúng thích thú khi nhận được phản ứng từ cậu bởi vì cậu thường mắc câu và đáp trả bằng những lời lẽ thông minh. Nhưng tối nay, lời nói đã hoàn toàn thất bại. Sự nhanh trí thường ngày của cậu đã biến mất. Cậu không thể biện minh cho phản ứng của mình bằng bất cứ điều gì khác ngoài sự thật đáng xấu hổ: cậu đã bị quyến rũ hoàn toàn, hoàn toàn, không thể chối cãi bằng mọi cách - cả về thể xác, trí tuệ, lẫn nghệ thuật.

"Anh ta là ai?" Dylan hỏi, giọng cậu mơ màng, nóng nảy. "Sao anh ta không làm việc với chúng ta?"

Cậu định hỏi một cách bình thường, nhưng giọng điệu đã phản bội cậu, thốt ra đầy vẻ kinh ngạc và tôn kính, như thể cậu vừa chứng kiến ​​một điều gì đó thiêng liêng.

Tiếng cười khúc khích của Nano khiến Dylan nổi da gà, nhưng rồi Lego tiếp tục tiết lộ thông tin khiến cậu sững sờ đến lặng người.

"Ồ, anh ấy có thể chứ. Công ty đã mời anh ấy một vị trí. Anh ấy từ chối."

"Anh ta cái gì cơ?" Giọng Dylan hơi khàn, cao dần. "Anh ta từ chối à?"

Khái niệm này thật khó hiểu. Tại sao lại có người chọn làm việc ở một câu lạc bộ thoát y thay vì một vũ đoàn danh tiếng? Với Dylan, khiêu vũ gần như là một sự sùng đạo, một điều cậu coi trọng đến chết người. Cả cuộc đời cậu được xây dựng xung quanh một mục tiêu duy nhất, không lay chuyển: gia nhập một vũ đoàn chuyên nghiệp, trở thành một phần của một đoàn kịch, kiếm sống bằng việc làm điều mình yêu hơn cả hơi thở. Nhạc đương đại và nhạc jazz là tình yêu đầu tiên và chân thành nhất của cậu, và cậu thực sự, về cơ bản, không thể hiểu nổi tại sao một người tài năng rõ ràng như vậy lại có thể từ chối một cơ hội lớn như vậy. Cảm giác như đang từ chối oxy.

"Anh ấy không muốn làm vũ công phụ họa," Lego giải thích với vẻ mặt thấu hiểu.

"Anh có thể tự hỏi anh ấy," Nano nói thêm, nụ cười của cậu càng lúc càng rộng khi chỉ về phía đám đông. "Anh ấy đang đến."

Dylan nhìn theo cử chỉ đó và quả nhiên, Jun đang ở đó, len lỏi giữa đám đông như một người nổi tiếng trong buổi ra mắt. Anh ta di chuyển chậm rãi, liên tục bị những người hâm mộ làm phiền. Những cô gái trẻ chắn đường anh ta, chạm vào cánh tay, vai anh ta, ghé sát lại gần và nói thẳng vào tai anh ta. Anh ta xử lý từng tương tác với vẻ duyên dáng đáng kinh ngạc, buông ra những lời tán tỉnh và những nụ cười nhẹ nhàng dường như tự nhiên như hơi thở. Anh ta trông hệt như một chàng hoàng tử quyến rũ trong truyện cổ tích, nhưng ở anh ta có một chút kiêu ngạo mà Dylan thấy vừa khó chịu vừa quyến rũ. Sự kết hợp đặc biệt giữa nhận thức và sự tự tin đến từ việc biết mình đẹp trai, tài năng và được khao khát.

Bản thân Dylan không hề thiếu tự tin – cậu hiểu rõ điểm mạnh của mình, khách quan mà nói rằng mình hấp dẫn - nhưng cậu chưa bao giờ biến nó thành vũ khí như Jun. Cậu chưa bao giờ bước vào một căn phòng mà mong đợi mọi ánh mắt sẽ đổ dồn về phía mình. Sự tự tin thái quá luôn là một điểm trừ lớn đối với Dylan, và sự kiêu ngạo gần như toát ra từ Jun khi anh ta trò chuyện thoải mái với những người hâm mộ. Ba người phụ nữ khác nhau đã đưa cho anh ta những tờ giấy ghi rõ ràng số điện thoại. Tuy nhiên, bất chấp sức quyến rũ tột độ, Jun dường như không thực sự muốn kéo dài buổi tối với bất kỳ ai trong số họ. Nụ cười của anh ta không chạm đến mắt. Ngôn ngữ cơ thể vẫn lịch sự nhưng khép kín.

Khi cuối cùng cũng thoát khỏi những người hâm mộ, anh ta không ngoảnh lại, không do dự. Anh ta bước thẳng về phía bàn của họ với mục đích rõ ràng, và tim Dylan lại đập mạnh, một nhịp đập loạn xạ trong lồng ngực. Cậu quan sát, vừa thích thú vừa kinh hãi trước phản ứng của chính mình, khi Jun vòng cả hai tay quanh eo Lego và nhấc bổng cậu ấy lên khỏi mặt đất, xoay một, hai, ba vòng trong khi Lego hét lên vì sung sướng. Sau đó Jun đặt một nụ hôn lên má Nano, gần miệng cậu ấy đến nỗi Dylan thực sự không thể biết được nụ hôn đó là hôn môi hay hôn má.

"Hai đứa em sinh đôi độc ác yêu quý của tôi đang làm gì ở đây vậy?" Jun hỏi, giọng anh ta trầm thấp, êm dịu như tiếng rền vang trong lồng ngực Dylan. Sâu lắng và ấm áp, như rượu whisky đắt tiền.

Dylan gần như không kìm được cơn rùng mình. Anh ta có cần phải tỏ ra quyến rũ đến mức chết người như vẻ ngoài của mình không? Cảm giác thật quá đáng. Thật bất công. Nhưng trong khi anh ta luôn tỏ ra tự tin với phụ nữ, Jun lại có vẻ thoải mái thực sự khi ở bên những người quen biết. Sự tự mãn dịu đi thành một thứ gì đó chân thật hơn. Anh ta vẫn kiêu ngạo và tự tin, nhưng theo một cách nào đó được tạo ra chứ không phải là phô trương.

"Bọn em đang ăn mừng chương trình mới thành công rực rỡ!" Lego tự hào tuyên bố, vẫn bám chặt lấy cánh tay Jun.

Cả hai đứa em sinh đôi đều đã chiếm lấy anh ta, mỗi đứa một bên, dựa vào không gian của anh ta như những chú mèo trìu mến. Jun chào đón chúng không chút do dự, trông hoàn toàn thoải mái với sự xâm chiếm không gian riêng tư của mình. Mỗi bên một tay ôm lấy chúng, giữ chặt chúng.

"Em cần báo cho anh biết khi nào anh có thể đến xem em biểu diễn. Lâu lắm rồi anh chưa được xem em nhảy đúng cách," Jun nói với vẻ ấm áp chân thành, có chút gì đó gần như mơ hồ trong nét mặt.

"Anh sẽ thấy bọn em nhảy gần như mỗi ngày nếu anh thực sự tham gia cùng bọn em," Nano trêu chọc, và tiếng rên rỉ kịch tính cùng cái đảo mắt sau đó - Dylan phải thừa nhận, dù có hơi miễn cưỡng - cực kỳ đáng yêu. Câu trả lời cũng cho thấy rõ ràng ba người này có một quá khứ, những trò đùa riêng tư và những mối quan hệ chung.

"Xin lỗi vì đã làm phiền," Dylan xen vào, nhắc nhở mọi người rằng cậu tồn tại, "nhưng chính xác thì làm sao mấy người lại quen biết nhau?"

Khoảnh khắc ánh mắt Jun lần đầu tiên nhìn chằm chằm vào cậu ở cự ly gần, Dylan biết chắc chắn rằng mình đã xong. Xong hoàn toàn và triệt để. Bởi vì cậu chưa từng biết đến đôi mắt như thế ngoài thơ ca hay tranh vẽ thời Phục Hưng. Chúng đen đến mức gần như đen kịt, như những vũng mực không đáy, vô tận và cuốn hút. Bạn có thể chìm đắm trong đôi mắt ấy và cảm ơn chúng vì điều đó.

"Phép lịch sự của tôi đâu rồi?" Nụ cười của Jun bỗng trở nên rõ ràng là tán tỉnh, giọng nói trầm xuống nửa quãng tám như một thứ gì đó như lụa được kéo lê trên da. "Chào người đẹp. Tôi tên là Jun. Tôi thực sự rất vui khi được gặp em..."

Dylan nhận ra sự im lặng, sự mong đợi được nghe một cái tên đáp lại, nhưng cách nói chuyện tán tỉnh lộ liễu ấy đã hoàn toàn làm anh mất khả năng phản ứng. Sự tự phụ, sự mượt mà, sự tự tin tuyệt đối - nó vừa khiến cậu khó chịu vừa thu hút, một mớ hỗn độn những phản ứng mà cậu không biết phải xử lý thế nào.

"Đừng phí sức tán tỉnh Dylan nữa, P'Jun," Lego xen vào với vẻ hân hoan khó che giấu. "Anh chẳng có lấy một cơ hội nào đâu."

"Vậy sao?" Ánh mắt Jun lướt nhẹ xuống người Dylan rồi lại ngước lên, chậm rãi, đầy cảm kích và hoàn toàn trơ trẽn, khiến vành tai Dylan nóng bừng dù đang rất khó chịu. "Dù sao thì anh cũng sẽ liều thôi."

"Đừng nói là bọn em không cảnh báo anh nhé," Nano ngân nga.

"Đi nào, mấy đứa. Đến quầy bar đi, để hai đứa kể cho anh nghe mọi thứ về vở diễn mới này. Anh nhớ hai đứa kinh khủng," Jun nói, vừa dẫn hai đứa song sinh về phía quầy bar.

Dylan chắc chắn không hề hờn dỗi vì câu hỏi của mình bị phớt lờ hoàn toàn. Cậu hoàn toàn không hề hờn dỗi khi đi theo nhóm, gắt gỏng yêu cầu thêm một cốc bia từ người pha chế với vẻ mặt có lẽ hơi mạnh bạo hơn mức cần thiết. Có lẽ cậu chỉ hơi bĩu môi một chút - dù chỉ là chút xíu thôi - nhưng chắc chắn cậu không hề hờn dỗi.

"Nano, Lego và tôi đã tập luyện cùng nhau khoảng một năm trước khi chúng được nhận vào công ty," Jun cuối cùng cũng nói, ra hiệu cho mọi người vào một trong những gian hàng lớn hơn dọc theo bức tường.

Khi Dylan ngước lên, ánh mắt Jun đã dán chặt vào cậu, một nụ cười nhẹ nhàng, trêu chọc hiện lên ở khóe miệng, và có gì đó trong lồng ngực Dylan tan chảy một chút. Việc Jun đã nhớ ra câu hỏi, đã quay lại trả lời ngay cả sau khi bị ngắt lời - sự cân nhắc đó thật đáng quý.

Cả ba người đều chiếm trọn cuộc trò chuyện, trao đổi những câu chuyện và kỷ niệm, thảo luận về vở diễn mới với sự nhiệt tình mà chỉ những vũ công mới hiểu được. Dylan chủ yếu lắng nghe, thỉnh thoảng xen vào khi được hỏi trực tiếp nhưng nhìn chung vẫn vui vẻ quan sát sự năng động của họ. Tuy nhiên, cậu cảm thấy vô cùng xúc động trước cách Jun luôn cố gắng mời cậu tham gia. Cứ vài phút, Jun lại đặt một câu hỏi cụ thể cho Dylan, hoặc dừng lại để cung cấp thêm ngữ cảnh khi anh cảm thấy Dylan bối rối về một mối liên hệ nội bộ. Những cử chỉ nhỏ nhặt, nhưng chúng khiến Dylan cảm thấy được thấu hiểu thay vì cảm thấy mình như một kẻ thứ ba vụng về trong một tình bạn đã có từ lâu.

Cứ vài phút, cuộc trò chuyện của họ lại bị gián đoạn bởi một người nào đó đến gần khen ngợi màn trình diễn của Jun hoặc trực tiếp đề nghị anh. Một số thì tinh tế; số khác thì tinh tế như viên gạch xuyên qua cửa sổ. Giờ đây, khi Dylan có thể quan sát toàn bộ những tương tác này, cậu thực sự ấn tượng trước kỹ năng từ chối của Jun. Anh ta làm cho mọi việc trông thật dễ dàng - vẫn lịch sự và quyến rũ trong khi vẫn nói những lời từ chối dứt khoát mà không hề gây khó chịu. Anh ta không bao giờ khiến bất kỳ ai cảm thấy bị sỉ nhục hay bị từ chối một cách gay gắt, mà chỉ nhẹ nhàng chuyển hướng. Đó là một kỹ năng giao tiếp đáng chú ý, và Dylan tự hỏi liệu đó là tài năng bẩm sinh hay là thứ mà Jun đã cố tình vun đắp theo thời gian. Người đàn ông này rõ ràng là một người được yêu thích, cả với khách hàng lẫn nhân viên. Đồ uống xuất hiện trên bàn của họ mà không cần ai gọi, tươi mát và lạnh lẽo.

Có lúc, Dylan không thể kìm nén sự tò mò của mình nữa. Câu hỏi đó đã cháy bỏng trong tâm trí cậu suốt đêm, ngày càng trở nên dai dẳng hơn theo từng phút trôi qua.

"Lego có nói là anh đã từ chối lời mời của công ty." Dylan nghiêng người về phía trước, thực sự bị cuốn hút, hoàn toàn quên mất sự khó chịu. "Anh thực sự thích làm việc ở đây sao? Ở một câu lạc bộ thoát y à?"

Nụ cười nở trên khuôn mặt Jun không phải điều Dylan mong đợi - không phải vẻ phòng thủ hay ngượng ngùng, mà là một nụ cười bình thản và chắc chắn. Dylan thấy mình vô thức bắt chước ngôn ngữ cơ thể của Jun, chống khuỷu tay lên bàn và tựa cằm vào tay, mọi sự chú ý đều tập trung vào Jun như ánh đèn sân khấu. Cậu thực sự háo hức muốn hiểu điều gì đã thúc đẩy một người đưa ra một lựa chọn phi thường như vậy.

"Tôi thích sáng tạo," Jun bắt đầu chậm rãi, giọng anh trầm ngâm khiến Dylan chăm chú lắng nghe từng lời. "Và mặc dù cuối cùng tôi có thể thăng tiến lên vị trí biên đạo múa, nhưng sẽ mất nhiều năm - thậm chí cả thập kỷ - để đạt được vị trí đó. Thậm chí có thể lâu hơn nữa. Tôi sẽ dành nhiều năm làm vũ công phụ họa, biểu diễn những ý tưởng của người khác, chờ đến lượt mình." Anh dừng lại, dường như đang sắp xếp lại suy nghĩ, và Dylan kiên nhẫn chờ đợi, không muốn ngắt lời. "Đó là một quyết định bốc đồng, tôi thành thật mà nói. Nhưng tôi chưa bao giờ hối hận dù chỉ một giây. P'Pat, chủ sở hữu ở đây, đã tử tế chấp nhận điều kiện của tôi: được tự do sáng tạo hoàn toàn trong các buổi biểu diễn, và không yêu cầu phải cởi đồ quá mức thoải mái miễn là tôi giữ được sự gợi cảm cần thiết để làm hài lòng khách hàng. Đổi lại, tôi được sử dụng phòng tập chuyên nghiệp và có thời gian không giới hạn để thực hiện các dự án của riêng mình." Mắt anh sáng lên khi nói, niềm đam mê hiện rõ trong từng lời nói. "Chỉ riêng tiền boa thôi cũng đủ để tôi sống rất thoải mái. Vậy nên, tôi thực sự yêu thích nơi này. Tôi sẽ không đánh đổi sự tự do này với bất cứ thứ gì, kể cả danh tiếng."

Dylan ngồi im lặng sững sờ, tâm trí quay cuồng. Cậu chưa bao giờ nghĩ đến một con đường khác. Từ nhỏ, con đường của cậu đã đơn điệu và không lay chuyển: luyện tập không ngừng nghỉ, gia nhập một công ty danh tiếng, biểu diễn các tác phẩm của các biên đạo múa đã thành danh, và biết đâu - nếu cậu cực kỳ may mắn và tài năng - cuối cùng sẽ sáng tác những tác phẩm của riêng mình sau nhiều thập kỷ. Đó chính là con đường đó. Con đường duy nhất cậu từng hình dung. Dù cậu có tài năng trong việc học biên đạo và thực hiện nó một cách hoàn hảo, cậu chưa bao giờ tự coi mình là người đặc biệt sáng tạo theo cách đó. Cậu là một người diễn giải, không phải một người sáng tạo. Ý tưởng tạo ra một con đường hoàn toàn khác, ưu tiên tự do sáng tạo hơn uy tín của tổ chức, đơn giản là chưa bao giờ xuất hiện trong cậu như một điều khả thi.

Cậu thấy mình vô cùng tò mò về hoàn cảnh của Jun. Liệu anh ta có xuất thân từ một gia đình đủ giàu có để có thể đảm bảo một khoản an toàn, khiến một quyết định mạo hiểm như vậy trở nên khả thi? Hay anh ta chỉ sở hữu lòng dũng cảm mà Dylan không thể thấu hiểu? Việc biết rằng mình luôn có chỗ dựa dù có chuyện gì xảy ra có lẽ đã khiến anh ta dễ dàng lựa chọn sự bất định hơn là sự an toàn. Còn rất nhiều điều cậu muốn biết, rất nhiều câu hỏi chất chồng trong tâm trí. Thật hiếm khi – cực kỳ hiếm khi – Dylan cảm thấy bị thu hút bởi một ai đó đến vậy, háo hức bóc tách từng lớp vỏ bọc và hiểu được điều gì đã khiến họ rung động. Cậu thường thích ở một mình, bằng lòng với những tình bạn hời hợt và những câu chuyện phiếm. Nhưng Jun lại cuốn hút cậu, cho cậu thấy rằng khiêu vũ có thể đến với những điều cậu chưa từng tưởng tượng, rằng thành công không nhất thiết phải theo một kịch bản định sẵn.

"Em cảm thấy như mình đang chứng kiến ​​Dylan yêu đương ngay tại chỗ và điều đó thực sự khiến em phát hoảng," Nano tuyên bố lớn, phá vỡ bất kỳ bùa chú nào đã được đặt lên bàn.

Dylan giật mình lùi lại như bị điện giật, đột nhiên nhận ra rằng họ không ở một mình, rằng cậu đã nhìn chằm chằm vào Jun với vẻ mặt ngượng ngùng đến mức không biết bao lâu rồi. Hơi nóng phả vào mặt cậu. Cậu đột ngột đứng thẳng dậy, rời mắt khỏi khuôn mặt Jun—nhưng kịp nhìn thấy nụ cười nhếch mép chậm rãi, mãn nguyện hiện rõ trên môi Jun. Dylan hắng giọng, đột nhiên cảm thấy như mình vừa bị bắt gặp đang làm điều gì đó bất hợp pháp, như thể ai đó đã chiếu một luồng sáng chói lòa vào những suy nghĩ riêng tư nhất của cậu mà không hề báo trước.

"Đừng đỏ mặt, công chúa. Tôi biết tôi là một người hấp dẫn mà," Jun đáp trả một cách nhẹ nhàng, khiến Dylan rên rỉ và đảo mắt mạnh đến mức gần như đau nhói.

Nhưng Dylan nhận ra lời nhận xét đó thực chất là một sự đánh lạc hướng có chủ đích, đánh lạc hướng sự chú ý khỏi vẻ ngượng ngùng rõ ràng của Dylan và hướng sự chú ý trở lại Jun. Một sự tử tế được ngụy trang dưới vẻ tự phụ. Bất chấp những lời lẽ ngạo mạn, Dylan cảm thấy một niềm biết ơn dâng trào đối với người đàn ông này.

Phần còn lại của đêm trôi qua trong một màn sương mờ ảo dễ chịu với những cuộc trò chuyện thoải mái và tiếng cười sảng khoái. Dylan thấy mình hoàn toàn thư giãn, thực sự tận hưởng theo cách mà cậu không ngờ tới khi buổi tối bắt đầu. Jun rất dễ bắt chuyện, bằng cách nào đó cân bằng được sự tự phụ khó chịu đó với sự ấm áp và chu đáo chân thành. Ngay cả những lời trêu chọc không ngừng nghỉ của Lego và Nano cũng mang lại cảm giác trìu mến chứ không hề ác ý. Khi Jun hỏi số điện thoại của cậu gần cuối đêm, Dylan thậm chí không ngần ngại, ngay lập tức rút điện thoại ra để hiển thị mã QR LINE trong khi bạn bè cậu phát ra những tiếng thở hổn hển cường điệu và ôm ngực một cách đầy kịch tính.

"Em biết anh sẽ thích xem Jun nhảy, nhưng trời ơi—anh như đang trong trạng thái xuất thần vậy," Lego lên tiếng ngay khi cả ba đã an toàn trong chiếc taxi chung, hướng về khu căn hộ của họ.

"Hai người phiền phức quá," Dylan lẩm bẩm. "Anh chỉ biết trân trọng những điệu nhảy thực sự tuyệt vời khi được chứng kiến. Sự công nhận chuyên nghiệp."

"Ngất ngây vì vũ công đó không phải là một phần của sự công nhận chuyên nghiệp," Nano vui vẻ xen vào, như đổ thêm dầu vào lửa mà anh trai anh đã châm ngòi.

"Anh không ngất ngây," Dylan yếu ớt phản đối, dù biết rằng lời phủ nhận đó hoàn toàn không thuyết phục.

"Ôi trời ơi! Em chưa bao giờ nghĩ mình sẽ thấy ngày Dylan thực sự có đôi mắt hình trái tim. Thật đáng sợ. Rất bất thường. Chắc chắn là đáng chú ý."

"Nói gì thì nói," Lego nói thêm với vẻ nghiêm túc khác thường, vẻ mặt hiểu biết và hoàn toàn hài lòng hiện rõ, "Jun thực sự là một chàng trai tuyệt vời. Kiểu như, ẩn sau vẻ quyến rũ đó là một người tốt."

"Thôi nào," Dylan lẩm bẩm, khoanh tay phòng thủ.

Cậu chưa sẵn sàng để nói về bất kỳ điều gì trong số đó—sự hấp dẫn, sự mê hoặc, cách trái tim cậu đập những nhịp kỳ lạ trong lồng ngực. Phải, có thể cậu thích màn trình diễn của Jun. Có lẽ cậu thích nói chuyện với Jun hơn bất kỳ ai trong nhiều tháng qua. Nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả.

Niềm tin đó kéo dài đúng bằng khoảng thời gian cậu về đến nhà và ngã vật ra giường. Điện thoại cậu rung lên với thông báo LINE. Mặc dù tự nhủ sẽ không kiểm tra ngay, nhưng tay cậu vẫn tự động di chuyển.

"Rất vui được gặp em, Dylan."

Một nụ cười nở trên khuôn mặt Dylan trước khi cậu kịp dừng lại, ấm áp, chân thành và hoàn toàn không tự nguyện. Rồi một tin nhắn thứ hai xuất hiện, và nụ cười của cậu nở rộng đến mức má cậu đau nhói.

"Tôi hy vọng em mơ về tôi, công chúa. Bởi vì tôi chắc chắn sẽ mơ về em."

Dylan vùi mặt vào gối để kìm nén âm thanh thoát ra—nằm đâu đó giữa tiếng cười và tiếng rên rỉ, trái tim cậu lại rung động kỳ lạ. Cậu gặp quá nhiều rắc rối. Quá nhiều rắc rối.