POV Karina

Người ta thường nói: sự cứu rỗi sẽ đến với những kẻ lương thiện.

Đôi khi, ả tự hỏi điều gì mới thực sự khiến một người trở thành "lương thiện". Là giúp đỡ kẻ khác? Là góp phần cho xã hội? Là hiếu thuận với cha mẹ? Hay là những hành động từ thiện? Liệu có một bản danh sách liệt kê những việc phải làm để một kẻ được xem là người công chính?

Ả không nghĩ đời lại đơn giản như trắng với đen. Dù còn trẻ, ả đã hiểu rõ rằng không phải hành động "thiện" nào cũng được người đời tiếp nhận như thế. Một kẻ có thể hành động với đầy ý tốt, nhưng nếu điều đó không làm hài lòng người khác, họ vẫn sẽ bị dè bỉu, khinh miệt.

Vậy, "lương thiện" rốt cuộc chỉ là quan niệm chủ quan của xã hội? Là công cụ để họ phán xét xem ai xứng đáng được chấp nhận hay bị loại bỏ khỏi đàn?

Ả không nghĩ đó là câu trả lời đúng.

Dù cho bản chất của điều ấy là gì, ả vẫn muốn tin rằng bản thân là một người tốt. Có lẽ vì lòng kiêu hãnh và niềm tự tôn trong tim. Cả cha mẹ và bạn bè của ả cũng nghĩ như thế, và điều đó khiến ả cảm thấy tự hào. Hơn hết, thật dễ chịu khi được người khác cảm ơn—khi biết mình vừa khiến một ngày của ai đó trở nên tốt đẹp hơn.

Phịch.

Hai bàn tay đặt chồng tài liệu cao ngất lên mặt bàn nhựa, khiến các món đồ văn phòng phẩm bên trên lắc lư rung rinh theo cú chạm. Ả khẽ thở ra, vỗ nhẹ lòng bàn tay đã ửng đỏ vì phải ôm đống giấy sắc cạnh ấy. Vài giây sau, một chồng giấy khác—ít hơn nhiều so với đống của ả—được một người phụ nữ đặt xuống bàn. Cô ta trạc tuổi ba mươi, đang thở dài và xoa lưng mỏi. Mồ hôi rịn trên trán vì nhọc sức, nhưng mệt mỏi không chạm tới ả, dù ả là người đã mang phần nặng hơn trong suốt chuyến đi.

"Chừng này là hết rồi phải không, giáo sư?" ả hỏi.

"Phải rồi." Cô ấy mỉm cười, quay lại nhìn ả và gật đầu. "Cảm ơn trò lần nữa, Jimin. Nếu phải làm một mình chắc ta sẽ mất cả buổi. Thật đấy, nhà trường nên đầu tư vào cuộn Ether thay vì giấy mới đúng."

"Có lẽ họ muốn tiết kiệm ngân sách." Ả mỉm cười.

"Và lãng phí cả rừng cây vì đống tài liệu này." Giáo sư lắc đầu. "Dù sao thì, trò về đi. Một cô bé như trò không nên dành cả buổi chiều sau giờ học để giúp giáo sư như thế này."

"Em không thấy đó là lãng phí," ả nói, vừa cúi xuống nhặt chiếc túi và áo khoác đặt cạnh bàn từ trước.

"Đi mau đi, đi mau đi." Giáo sư vẫy tay đuổi khéo. "Bạn trò chắc đang chờ rồi đó."

Một tiếng cười nhỏ bật ra từ ả.

"Hẹn gặp lại vào thứ hai, giáo sư!" ả nói lớn khi rời khỏi bàn. Giáo sư còn không quên nhắc bài tập tuần tới. Ả chỉ nói đừng lo.

Rời khỏi phòng giáo viên, ả bước qua hành lang dài của học viện. Ánh mặt trời tràn ngập khắp không gian, những âm thanh nhỏ vụn của hoạt động thường nhật ngăn chặn sự tĩnh lặng. Hành lang vắng vẻ, bởi các học sinh đã tản đi đến câu lạc bộ hoặc về nhà để bắt đầu kỳ nghỉ cuối tuần.

Đôi mắt nâu sẫm lướt qua dãy cửa sổ dọc bên phải. Một thành phố cao vút với chằng chịt cầu treo và toà nhà chọc trời trải dài ngoài kia. Sạch sẽ và gọn gàng. Cùng một loại cây được trồng đều khắp đường đi. Những biển hiệu và bảng quảng cáo ba chiều lơ lửng bên các toà nhà. Một đoàn tàu im lìm lướt qua đường ray trắng muốt rồi biến mất sau lớp bê tông, trong khi các phương tiện bay—cả cá nhân lẫn công cộng—lượn lờ giữa bầu trời xanh biếc, luồn lách qua các toà tháp.

Tiếng động cơ Ether hoà cùng tiếng trò chuyện từ xa của các học sinh.

Những cụm mây trắng tinh nhô lên khỏi đường chân trời, có vẻ như gần hơn mọi ngày. Nhưng thật ra, đó là vì thành phố được dựng cao đến mức tưởng như chạm vào trời. Cũng vì thế mà nhiều người gọi Temperance là Thành Phố Trên Mây.

Ả cúi xuống nhìn thiết bị liên lạc—một chiếc vòng đeo tay đơn giản. Ngón tay lướt nhẹ lên mặt vòng. Một màn hình ba chiều nhỏ bật sáng và nổi lơ lửng phía trên cổ tay, hiện thời gian và thời tiết. Năm phút nữa là bốn giờ. Trời nắng đẹp. Ả nên mau trở về ký túc xá.

Bước ra khỏi khu lớp học chính, ả tiến vào khu sinh hoạt của học sinh. Một vài cô gái đang tụ họp quanh ghế sô pha, vừa cười vừa trò chuyện. Một người trong số đó trông thấy ả và cười tươi.

"Jimin," Những người còn lại cũng quay sang nhìn. "Cậu về nhà à?"

"Ừ." Ả tiến đến với nụ cười trên môi. Dừng sau ghế sô pha, ả tựa nhẹ vào nó. Trái với điều giáo sư nghĩ, ả không định tụ họp với bạn bè. Thay vào đó, ả sẽ về nhà cha mẹ để nghỉ cuối tuần. "Còn các cậu thì sao?"

"Chắc để sau." Một cô gái thở dài.

"Cậu chỉ đang muốn trốn để khỏi bị mẹ mắng thôi," một người khác chen vào.

"Cậu trách ta được à? Bà ấy lải nhải như thể đó là mục tiêu sống của mình vậy,"

"Không phải đó là điều hiển nhiên sao?" Ả nhướng mày. "Dù sao cũng là mẹ cậu mà."

"Cảm ơn nhé, Quý cô Nghiêm Túc à."

"Chỉ nói vậy thôi." Ả cười, đứng dậy khỏi ghế. "Thôi, chào nhé, mấy đứa thua cuộc."

"Cuối tuần vui vẻ, Đồ Mọt Sách!"

"Hẹn gặp lại, Jimin!"

Một tiếng cười bật ra từ ả khi bước vào hành lang dẫn đến ký túc xá. Những tấm panel xám sáng phủ khắp tường, còn dãy số vàng được sơn cạnh các cánh cửa gỗ. Thỉnh thoảng, những bức tranh phong cảnh Elysium hoặc tờ thông báo dán bởi học sinh điểm tô thêm cho không gian. Dừng trước cánh cửa số '411', ả chạm vòng tay vào bảng điều khiển cạnh cửa. Một tiếng bíp vang lên và cánh cửa trượt mở.

Ả bước vào, cánh cửa gỗ khép lại sau lưng. Một chiếc giường đơn kê ở góc phải, cạnh đó là chiếc bàn học quay ra hướng cửa sổ duy nhất. Vài bộ quần áo vẫn nằm bừa trên sàn chưa kịp giặt; căn phòng nhỏ của ả trông chẳng khác gì so với lúc sáng khi rời đi.

Một tấm gương treo bên tường trái gần cửa. Ả thấy chính mình phản chiếu trong đó. Mái tóc đen buông tới ngực, đôi mắt nâu quen thuộc sáng rỡ. Bộ đồng phục học sinh vẫn trên người—áo sơ mi trắng, váy caro xám, áo ghi-lê ôm sát dáng. Chiếc túi nâu đeo bên vai phải, còn áo khoác thì vắt trên tay. Ả đưa tay lên nới lỏng cà vạt xanh đậm dưới cổ áo và tháo nó ra.

Đặt đồ đạc lên bàn, ả mở tủ quần áo kế bên và thay sang trang phục giản dị hơn. Một chiếc áo phông đơn sắc cùng áo khoác thể thao là đủ. Ả lấy thêm chiếc mũ lưỡi trai đen, ngón tay vuốt lại tóc rồi đội lên.

Beep!

Ả liếc xuống chiếc vòng liên lạc. Một tin nhắn từ mẹ. Bà bảo hôm nay có một vị khách quan trọng đến từ chỗ làm của cha—từ Nitro—sẽ ghé nhà. Có vẻ là chuyện tế nhị, nên bà khuyên ả hãy trở về muộn hơn vào buổi tối, và nên dạo chơi với bạn bè một chút trước đã.

Hừm, có khi nào cha ả cuối cùng cũng được thăng chức? Với công sức ông ấy bỏ ra, ả phải công nhận lẽ ra điều ấy nên đến từ lâu mới phải.

Dẫu không rõ chức danh cụ thể, ả biết cha là kỹ sư, người góp phần tạo ra những thiết bị của Nitro nhằm nâng cao đời sống. Một điều ông thực lòng đam mê—đến mức đôi khi chẳng về nhà.

Thế nhưng, dẫu có như vậy, ông vẫn là một trượng phu và người cha mẫu mực. Với ả, ông là người đàn ông tốt.

Ngón tay ả chạm nhẹ lên màn hình ba chiều, đáp lại tin nhắn từ mẹ. Xem ra ả sẽ phải giết thời gian một chút trước khi về nhà. Mang vào đôi giày sneaker, ả rời khỏi phòng.

Khi quay lại phòng chờ, ả thấy nơi ấy đã vắng tanh, bạn bè không còn đâu. Có lẽ họ đã về phòng mình, hoặc đã kéo nhau ra phố vui chơi. Dù sao đi nữa, ả cũng chẳng mấy bận tâm. Ả tiếp tục bước ra khỏi khuôn viên trường, quyết định dạo phố một mình hôm nay.

Ả thong dong bước trên đại lộ rộng thênh thang của Temperance. Âm thanh nhộn nhịp của người qua lại ùa vào tai. Với vô vàn quán cà phê, tiệm ăn và cửa hàng bao quanh trường, phần lớn âm thanh chỉ là tiếng muỗng nĩa chạm vào ly tách và tiếng cười vui vẻ. Những phiến đá lát đường tạo nên lối đi treo giữa không trung, trong khi bê tông và kính bao phủ mặt ngoài của phần lớn công trình. Ghế kim loại và cột đèn đường đặt cách đều nhau, còn những biểu ngữ ba chiều lơ lửng, quảng cáo rực rỡ.

Ả luôn đi gần phía toà nhà hơn thay vì đi men theo mép đường—nơi dễ nhìn thấy các tầng thấp hơn của thành phố. Nơi đó âm u hơn, phủ đầy ánh đèn neon. Mỗi khi đến gần lan can, đầu óc ả lại bất giác tưởng tượng cảnh rơi từ độ cao hàng trăm thước.

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Tốt hơn nên men theo các toà tháp cho an toàn.

Trông thấy nhà ga gần đó, ả bước qua cánh cửa kính và chạm vòng tay vào cổng để vào sân ga. Ả tìm đường tàu nối đến khu dân cư gần nhà mình. Nhiều người cũng đang xếp hàng, và ả đứng vào cuối hàng. Với tiếng ù nhẹ, đoàn tàu tiến đến, lơ lửng trên ray trắng với ánh sáng Ether chạy dọc phía dưới. Khi cửa trượt mở, ả bước vào và đứng bên cạnh cột kim loại. Ghế ngồi đều đã kín chỗ.

Một giọng nữ máy móc phát lên từ chương trình phát thanh.

Khung cảnh bên ngoài mờ đi bởi tốc độ.

"Nghe nói có—"

"Ngài có biết—"

"Có cách để sở hữu dị năng—"

"Chỉ là lời đồn từ—"

"Biết đâu được—"

"Visage có lên tiếng gì chưa—"

"Ta không nghĩ họ sẽ—"

"Điều đó có nghĩa là ai cũng có thể—"

"Hoặc là một kẻ phản loạn."

"Các ngài không thực sự tin—"

"Ai mà biết được?"

"Ta chắc chắn sẽ—"

"Hà, như thể ngài dám—"

Đôi mắt nâu của ả liếc sang phải qua vai. Một nhóm nhân viên mặc đồ tây đang ngồi quanh bàn trong quán cà phê gần đó, trò chuyện rôm rả.

Ả quay mặt đi.

Với khoảng cách và đám đông, ả không nghe được trọn vẹn lời họ. Dẫu vậy, ả biết họ đang nói gì. Dù sao thì, suốt cả tuần nay lớp ả cũng bàn tán về chuyện ấy. Một cách để người thường có được dị năng, hoặc giúp những kẻ đã có sức mạnh trở nên vượt giới hạn.

Đây không phải lần đầu lời đồn đó xuất hiện. Và ả cũng không nghĩ sẽ là lần cuối. Khi mà cả thế giới vẫn luôn ám ảnh với Anh hùng và phe phản loạn, thì những lời đồn như thế cứ mãi sinh sôi.

Dĩ nhiên, chưa có lần nào là sự thật. Nỗi thất vọng vì thế mà chẳng mấy khi nguôi ngoai.

Ả cũng vậy.

"Tuyến tàu này đến Khu 20, Spring Boulevard. Ga tiếp theo: Khu 18, Amber Street. Cửa sẽ mở ở phía tay phải. Vui lòng đứng xa khu vực cửa mở." Giọng máy móc cất lên lần nữa.

Vài phút sau, ả đến nơi và rời khỏi trạm, tiếp tục dạo phố. Khu này có những toà nhà thấp hơn hẳn, và ít người qua lại hơn. Tuy vậy, các cửa tiệm vẫn na ná: cà phê, thời trang, quà lưu niệm. Ả ngó qua những ô kính trưng bày, ngầm ghi nhớ vài món định mua sau khi nhận tiền tiêu vặt.

Thật ra thì ả đâu thực sự cần thêm một chiếc áo khoác da cho tủ đồ, nhưng nó nhìn ngầu thật đấy.

Chân ả dừng trước một hiệu sách. Khác hẳn phần còn lại của thành phố bóng loáng, nơi này xây bằng gạch và dây leo phủ kín tường. Một bảng đồng treo phía trên cửa gỗ sơn màu, khắc tên tiệm. Bên cạnh là một khung kính lớn trưng bày nhiều sách và tạp chí xếp tầng trên kệ. Trước mỗi bìa là màn hình ba chiều đang phát lặp đi lặp lại hình ảnh minh hoạ.

Một cái, ở giữa tất cả, đã bắt trọn ánh nhìn của ả.

Chính giữa kệ trưng bày, màn hình tạp chí hiện lên gương mặt quen thuộc của một cô gái. Dẫu ả chưa từng gặp ngoài đời, song chẳng ai không biết nàng là ai. Cô gái trong áo cổ lọ trắng và quần dài, tóc bạc dài xõa vai, nổi bật trên phông nền tối màu của studio. Nàng đứng giữa không gian trống rỗng, ánh sáng dịu chiếu rọi thân hình mảnh mai. Gương mặt điềm tĩnh, nghiêng đầu, đôi mắt xám lặng lẽ nhìn vào ống kính.

Dẫu động tác chẳng hề dữ dội, ánh nhìn của nàng vẫn giữ chặt đôi mắt nâu của ả.

Winter Kim.

Anh hùng trẻ nhất.

Thật lạ, phải không?

Nàng chỉ nhỏ hơn ả một tuổi, thế mà những gì nàng làm được đã vượt xa bất kỳ điều gì ả từng mơ tới. Ả nghĩ—nếu có ai đó thực sự là người lương thiện, thì chắc hẳn chính là nàng. Dù ả chưa từng gặp, và cũng chẳng hy vọng có thể gặp nàng trong tương lai.

Ả bước lại gần màn hình thêm một chút.

Nếu ả trở thành Anh hùng... liệu ả có cơ hội gặp nàng không?

Cha ả không thích ý tưởng ả trở thành Anh hùng. Nhưng ả nghĩ... có lẽ cũng chẳng tệ đến thế. Ả mạnh hơn bạn bè đồng trang lứa. Ả cũng có dị năng. Tuy vậy, ả vẫn cần học cách chiến đấu. Ả không tin khả năng thao túng vật thể đơn giản lại đủ khiến ả trở thành Anh hùng, nhất là khi nó yếu đến vậy. Ngoài giúp một vài việc vặt trong nhà, đến cả cái giường của mình, ả cũng chẳng thể nâng nổi.

Ả thầm nghĩ sẽ thật tuyệt nếu có thể trò chuyện cùng nàng. Không biết ngoài đời nàng ra sao? Ả tự hỏi những điều nàng nói trong các buổi phỏng vấn—lý tưởng, mục tiêu, bản chất con người—có thực sự đúng như thế không. Nếu có cơ hội, ả tin cả hai sẽ hoà hợp.

Ít nhất, ả hy vọng vậy.

Đôi mắt nâu nhạt rời đi, và ả tiếp tục bước.

Ả rẽ qua góc phố, tiến vào một con ngõ nhỏ kẹp giữa hai cửa hàng—lối tắt dẫn đến quán cà phê quen thuộc. Dù hiếm ai đi ngang đây. Ánh sáng chẳng thể rọi tới, và bóng tối bao trùm cả đoạn đường. Dụng cụ thi công vương vãi khắp nơi do một nhà hàng đang tu sửa, khiến lối đi vốn đã hẹp lại càng thêm chật. Khi ả lách qua đống xi măng—

Một bàn tay túm lấy tay ả, kéo vào hẳn chốn u tối hơn. Lưng ả đập mạnh vào tường, ống nước lạnh ngắt ép chặt vào da thịt. Một tiếng rên khẽ bật ra từ môi. Có thứ gì đó dí sát cổ ả. Lạnh. Và sắc.

Ả chớp mắt. Một người đàn ông với quần áo xộc xệch đứng đối diện. Một con dao trong tay hắn, và chiếc khẩu trang y tế che kín gương mặt. Đôi mắt đen sâu thẳm ánh lên vẻ tuyệt vọng. Có lẽ hắn chỉ mới cuối hai mươi, nhưng vẻ ngoài rệu rã khiến hắn như già đi cả mười tuổi.

"Đưa thẻ đây." Giọng hắn khàn đặc, như thể đã nhiều ngày chưa uống lấy một ngụm nước. Ở Temperance mà vẫn còn những người như hắn sao? "Ta sẽ không làm ngươi đau nếu ngươi ngoan ngoãn."

"T—Ta không có tiền." Tim ả nện thình thịch trong tai, cơ bắp siết chặt.

"Dối trá!" Hắn gằn. "Ta biết ngươi học ở Halcyon—nơi của lũ nhà giàu Khu 16. ĐƯA. THẺ. ĐÂY."

"Làm ơn... làm ơn buông ta ra. Ta không có gì cả." Hai tay ả siết lại thành nắm đấm. Mắt đảo liên tục tìm lối thoát. Rồi một vật thể phía sau hắn lọt vào tầm mắt. Trên đống bê tông, một thanh thép nhọn nằm chơ vơ. Bị cắt ngắn như chiều dài cánh tay, đầu còn lại sắc lẹm.

"Đừng. Nói. Dối." Hắn bóp chặt tay ả đến mức ả chắc chắn sẽ có vết bầm. Mũi dao ấn sâu thêm vào cổ, và dòng máu đỏ rỉ ra, nhuộm áo ả bằng sắc đỏ thẫm. Có thể ả mạnh hơn bạn bè mình, nhưng sức ả đâu đủ để đối đầu một gã đàn ông trưởng thành.

Ít nhất, là nếu đối mặt trực tiếp.

Tay phải ả hé mở, một ngón khẽ nhấc lên, khuất khỏi tầm mắt hắn. Thanh thép kia bắt đầu run rẩy. Ả không rõ vì sao công nhân lại mài nó sắc đến vậy—có lẽ do công dụng gì đó mà ả không biết. Nhưng ả chưa bao giờ là kẻ để cơ hội tuột khỏi tay. Ả sẽ không giết hắn. Ả không phải kẻ ác.

Mắt nâu của ả ngẩng lên nhìn thẳng vào hắn. Bóng tối trong hẻm cùng vành mũ lưỡi trai khiến ánh mắt ả dần trở nên lạnh lùng. Môi ả khẽ nhếch.

"Ta đã bảo ngài buông ra rồi mà, thưa ngài."

"Con đĩ—"

Bốp.

Gã đổ gục xuống đầu gối, rồi ngã nhào. Bất động. Vô hồn.

Thanh thép vẫn đang lơ lửng phía trên đống bê tông. Nhưng không phải ả làm việc đó.

Ả biết ai đã ra tay.

Ả khẽ ngẩng mặt từ vành mũ. Một thiếu nữ trong bộ trang phục Anh hùng trắng đứng sau hắn, tay cầm kiếm—thanh gươm vẫn nằm trong bao. Những lọn tóc bạc óng ánh khẽ lay khi nàng di chuyển, và ả không thể rời mắt. Đôi mắt xám ngước lên nhìn ả.

"Ngươi có sao không?" Winter hỏi, giọng nhẹ như hơi thở, dịu dàng như sương mai.

Ả chớp mắt.

Thanh thép rơi xuống đống xi măng với tiếng bịch mờ nhạt.

"T—Ta ổn," ả đáp, lùi lại khỏi thân thể gã đàn ông. Ả không biết liệu mình có thể tiến gần nàng hơn, nên vẫn giữ một khoảng cách.

Lông mày nàng khẽ chau lại.

"Ngươi đang chảy máu," nàng nói.

"Ồ..." Ả quên mất điều đó. Đưa tay lên cổ, ả cảm nhận dòng chất lỏng ấm áp dính đầu ngón.

"Khoan, đừng chạm vào." Nàng treo thanh katana lại thắt lưng, rồi lấy ra một chiếc khăn tay trắng. Nàng tiến lại gần, ép nhẹ mảnh vải lên vết thương. Hửm... nàng thấp hơn ả tưởng. Nhìn trên màn ảnh, ả luôn nghĩ nàng sẽ cao hơn nhiều. Có vẻ ả đã lầm. "Giữ nguyên thế cho đến khi ngươi được chăm sóc sau."

"Được..." Mình đang mơ sao? Toàn bộ tình huống này—cả vụ cướp lẫn sự xuất hiện của nàng—cứ như không thật. Nếu đây là mơ, thì là ác mộng... hay không?

"Đừng lo. Cảnh binh sẽ đến ngay. Hắn sẽ không làm hại được ngươi nữa."

"Cảm ơn." Ả giữ chặt khăn tay, và đầu ngón khẽ chạm vào tay nàng.

Nàng rút tay lại, lắc đầu.

"Đó là bổn phận của ta," nàng đáp. "Ta chỉ mừng vì kịp bắt gặp chuyện xảy ra."

Một ý nghĩ vụt qua trong tâm trí ả. Nếu khi ấy nàng không tình cờ có mặt, e rằng gã kia đã không chỉ nhận lấy một cú đập vào đầu. Có lẽ tường đá và nền gạch đã bị nhuộm đỏ bởi máu. Ả rùng mình khi tưởng tượng đến điều ả suýt làm.

Ả chôn hình ảnh đó sâu vào vực thẳm trong ký ức.

"Ta có thể cảm tạ ngài bằng cách nào đây?" Ả khẽ hỏi. "Ờm... món tráng miệng chẳng hạn?" Ả không nhớ rõ đã nghe điều này từ đâu—có lẽ do đám bạn học nam kháo nhau—nhưng ả biết nàng thích đồ ngọt. "Dù... ta không chắc ngài  thích gì."

Một nụ cười dịu nhẹ nở trên đôi môi ửng hồng của nàng.

"Không cần đâu. Nhưng cảm ơn ý tốt của ngươi."

Tiếng còi hú vang lên từ phía xa, và đầu ả ngoảnh lại về cuối hẻm.

"Cảnh binh tới rồi," ả nói.

Nàng gật đầu.

"Ta phải đi. Lần sau đừng đi vào nơi hẻo lánh như thế này nữa."

"Đừng lo cho ta, và... ờm," ả ngập ngừng, "chúc ngài may mắn, và luôn bình an."

Nàng dừng bước, ngoảnh đầu lại.

"Cảm ơn."

Và rồi hình bóng nàng mờ đi, tan vào không khí như bông tuyết rơi. Chỉ còn lại vài bông trắng mỏng manh là minh chứng nàng từng hiện diện nơi đây.

Chẳng đầy một phút sau, cảnh binh có mặt và bắt giữ gã đàn ông. Họ dường như đã nắm được phần lớn sự việc, song vẫn yêu cầu ả thuật lại chi tiết. Ả kể từ lúc bị kéo vào hẻm đến khoảnh khắc được cứu. Viên cảnh binh ghi chép cẩn thận rồi khuyên ả nên trở về nhà ngay.

Và ả làm theo.

Trên đường trở về, bước trên con phố quen thuộc, ngón tay ả vẫn siết lấy chiếc khăn tay trắng.

Ả đội mũ thấp, che đi phần lớn khuôn mặt—có lẽ nàng thậm chí chẳng nhìn rõ dung mạo ả. Dù có, ả cũng chẳng nghĩ nàng sẽ còn nhớ, với số lượng người nàng cứu mỗi ngày. Thế nhưng, lạ thay, ả không cảm thấy phiền lòng. Ả đã gặp Winter. Đã tận mắt thấy vị Anh hùng trẻ nhất.

Cha sẽ không vui khi biết chuyện này. Nhưng ả đã quyết định rồi. Ả sẽ trở thành một Anh hùng. Sẽ trở thành người như nàng.

Mặt trời dần lặn, nhuộm bầu trời bằng sắc cam rực rỡ. Ả vội vã trở về căn hộ của cha mẹ—về tổ ấm. Ả bước vào thang máy, đi qua hành lang quen thuộc. Nhét chiếc khăn tay vào túi, tay ả vươn tới nắm cửa. Ngón cái ấn nhẹ vào một điểm cụ thể. Một tiếng bíp vang lên. Cửa mở ra.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc ả đẩy cánh cửa, một luồng gió lạnh thấu xương lướt qua, mang theo một mùi hương lạ lẫm.

Bóng tối nuốt trọn căn hộ. Chỉ có ánh đèn phản chiếu từ những toà nhà gần đó len lỏi qua cửa sổ. Ả cau mày. Lần thứ hai trong ngày, cơ thể ả căng cứng.

Không phải mẹ đã nói có khách đến sao?

Bên ngoài ban công đang mở, một bóng người đứng im giữa ánh hoàng hôn nhuộm máu. Hắn đang chùi tay trước khi nhảy khỏi lan can, biến mất vào thành phố. Mắt ả rung lên.

Vì cớ gì một Anh hùng lại xuất hiện ở đây? Trong nhà của ả? Không thể là quân phản loạn—ả thuộc nằm lòng đồng phục của các Anh hùng dưới trướng Visage. Có gì đó... sai lắm. Có điều gì đó rất sai trái.

Cha mẹ ả... đâu rồi?

Ả lao vào nhà, vấp phải đôi giày nơi cửa và mấy chiếc ghế gần bếp. Đốt tay trắng bệch, hơi thở gấp gáp. Mắt đảo loạn, tìm kiếm.

Nhưng ả chẳng cần tìm lâu.

Mùi máu tanh xộc vào mũi, cùng một khối đen nặng như nhựa đường dìm sâu dạ dày. Một bước chân. Tất cả âm thanh—mọi thứ xung quanh—biến mất. Mắt ả không thể rời khỏi sàn nhà. Thêm một bước. Máu loang trên đế giày. Sền sệt, nhớp nháp.

Ngực ả co rút lại như bị gai nhọn đâm thấu. Đau. Khó thở. Lại một bước nữa. Ả khuỵu gối. Môi hé, chẳng thốt nên lời. Nước mắt tuôn ra không kìm được. Đôi tay run rẩy vươn ra, đầu ngón tay chạm vào làn da vẫn còn ấm.

"Mẹ?" Ả thì thầm, giọng vỡ vụn. "Cha?"

Ngay trước mắt ả, họ nằm bất động trên sàn. Vết chém xẻ toang ngực và bụng. Máu thấm qua áo, nhuộm đỏ cả tấm thảm trong phòng khách. Không, không thể được, mẹ sẽ nổi giận nếu nó bị bẩn mất. Phải làm gì đó. Đưa đến thánh viện. Phải gọi xe ngay—

Ả lục tìm thiết bị liên lạc, ngón tay run rẩy nhấn số. Làm ơn... chỉ một chút nữa thôi, xin hãy chờ, cha, mẹ... Ả cố gọi—sẽ...

"C—Con yêu," cha thều thào. Ngực ông phập phồng điên cuồng. Còn mẹ— "Vô ích rồi. Ta... không qua khỏi đâu."

"Không! Không thể thế được!" Ả gào lên. "Con phải—"

Ông lắc đầu. Đôi mắt nâu giống hệt mắt ả nhìn sâu vào tâm can. Máu trào ra từ khoé môi.

"Lại đây... con gái," ông thì thào, tay vươn lên chạm lấy vai ả. "Ta cần nói với con... khi vẫn còn thời gian."

"Không... không... làm ơn," ả nức nở. "Cha..."

"Jimin... làm ơn..." ông thở dốc, yếu ớt.

Nghiến chặt răng, ả cúi xuống ôm lấy thân hình đang tàn lụi. Cha thì thầm vào tai ả. Ông kể mọi chuyện—vì sao lại như thế này. Ông kể những cái tên ả phải tránh xa. Ông bảo ả hãy tới vùng quê tìm họ hàng. Hãy sống ẩn dật, đừng lộ diện. Hãy sống—làm ơn hãy sống tiếp. Ông không thể để đứa con gái ngọt ngào cũng bỏ mạng theo mình.

"Hứa với ta đi," ông thều thào. Giờ đây, từng hơi thở của ông đã trở nên khó nhọc. "Hứa với ta là... sẽ làm theo những gì ta nói."

"Con hứa," ả thì thầm.

"Mẹ con và ta—chúng ta... yêu con," ông nói. "Đừng... đừng quên điều đó. Được không, con gái?"

Ả khẽ gật đầu.

Từng giọt lệ nhỏ xuống gương mặt ông.

Ông mỉm cười. Dịu dàng và ấm áp. Y như mỗi lần ông bảo rằng ông tự hào về ả. Mỗi giây trôi qua, lồng ngực ông chậm dần, rồi dừng hẳn. Ả vẫn không rời khỏi vòng tay, vẫn vùi mặt vào vai ông. Ả nức nở lặng lẽ trong vạt áo. Bằng thứ âm thanh yếu hơn cả một tiếng thì thầm, ả vẫn không ngừng gọi họ, cầu xin họ trở lại.

Mặt trời chìm hẳn dưới chân trời, bóng đêm nuốt trọn bầu trời.

Ả đặt cha nằm cạnh mẹ.

Dòng lệ vẫn chảy dài, nhưng thay vì nỗi đau thương và buồn bã, giờ đây là lửa giận và căm thù. Cơn điên cuộn trào trong đôi mắt sẫm màu. Móng tay ghì sâu vào lòng bàn tay, máu rịn ra từ kẽ ngón.

"Tha lỗi cho con, cha."

Ả sẽ thiêu rụi thành phố này thành tro bụi. Mọi kẻ liên quan... sẽ phải trả giá. Không một ai được phép sống sót.

Ả thề.

Vài tháng sau, trong một căn phòng tối nằm sâu trong một tòa tháp cao tầng giữa thành phố, một cô gái ngồi trên bàn kính lạnh lẽo. Chiếc radio bên cạnh vang lên tin tức:

"Thêm nhiều người thiệt mạng dưới tay một sát nhân mới, biệt danh Phù Thủy Hắc Ám. Cảnh binh tuyên bố đây là sự trỗi dậy của một tên tội phạm mới. Tổ chức Anh hùng Visage vẫn chưa đưa ra phản hồi chính thức. Mặc dù động cơ còn chưa rõ ràng, song tất cả nạn nhân đều có liên hệ với Visage hoặc tập đoàn công nghệ Nitro. Có tin đồn cho rằng Phù Thủy là người từng phục vụ dưới trướng Nitro, nhưng chưa có gì được xác nhận."

Cô gái vận áo sơ mi đen, quần dài cùng găng tay da. Một con dao xoay đều trong tay ả. Một tràng cười khẽ thoát khỏi môi.

"Bọn họ giờ nói gì cũng được ha?" Ả cười nhạt. "Ta? Một kẻ từng phục vụ cho bọn chúng à?"

Đôi mắt lướt về phía người phụ nữ ngồi đối diện, trên ghế làm việc. Bà ta mặc vest, loại dành cho giới quản lý, chỉn chu hơn thường lệ. Ánh nhìn căm hận, nhưng không thể cử động. Hàng chục thanh kim loại sắc nhọn lơ lửng xung quanh, chĩa thẳng vào mắt, họng và tim bà ta.

"Này," ả mỉm cười. "Ngươi có đoán được không? Rằng Phù Thủy là một cô gái trẻ?"

Ả nghiêng đầu.

"Tất nhiên là không rồi."

Khuôn mặt nhăn nheo của bà ta cau lại.

"Ngươi là ai?" bà ta gắt.

"Ta ư? Ta là..." Ả mím môi cười. "Karina."

Là tên thánh của ả. Nhưng Thần linh chắc sẽ không phiền nếu ả dùng nó cho việc này. Dù sao thì... ả đang thanh tẩy thế gian này khỏi rác rưởi.

"Ngươi được ai sai đến? Ngươi đang truy tìm cổ thư về Xà Thần, đúng không?"

Ả nhướng mày. Một cổ thư?

"Ta biết ngay mà," bà ta rít lên. "Ta không biết ngươi làm việc cho ai, nhưng ngươi đã đứng sai phe rồi, Phù Thủy. Nếu vật đó rơi vào tay kẻ không xứng đáng, sẽ mang đến hỗn loạn. Kể cả tay sai như ngươi. Không ai an toàn cả."

"Chuyện đó," ả bước khỏi bàn, "ta sẽ tự phán xét."

Ả tiến lại gần. "Bên cạnh đó, ngươi cũng chẳng phải hiện thân của 'công lý', đúng chứ?"

Bàn tay bà ta siết chặt tay ghế.

"Cho nên, đây là lúc chấm dứt." Ả mỉm cười, lưỡi dao chạm vào ngực bà ta. "Mong ngươi thối rữa dưới mồ."

"Ngươi sẽ hối hận."

Ả cười.

"Ta e là không." Lưỡi dao đâm xuyên tim. Đôi mắt nâu sẫm nhìn ánh sáng dần rời khỏi mắt bà ta.

Cái gì tạo nên một người 'tốt'?

Trả thù cho cha mẹ... chẳng phải cũng là một việc chính nghĩa sao? Người ta bảo giết chóc là tội ác. Nhưng liệu có thể xem nó là tội, nếu hậu quả mang lại lợi ích cho mọi người? Trừ khử một kẻ đê tiện và thối nát nên được xem là 'tốt', đúng không?

Xã hội có thể không nghĩ thế. Nhưng ả biết: thế giới này sẽ trở nên tốt đẹp hơn nếu lũ đó bị chôn sâu nơi ánh mặt trời chẳng bao giờ rọi tới.

Chỉ cần trả được món nợ đó—chỉ cần khiến chúng đau đớn như chính ả từng chịu—thì có là 'ác nhân' ả cũng chấp nhận. Suy cho cùng, thiện là một khái niệm mơ hồ, đúng chứ?

Nếu vậy, ả sẽ vui lòng thiêu rụi cả địa ngục.

Ả rút con dao vấy máu ra. Một cái phẩy tay, những thanh kim loại trở về túi áo. Chúng hữu dụng hơn cho việc đe doạ, vì sức mạnh của ả vẫn chưa đủ để chiến đấu trực diện.

Ả quay về phía cửa sổ đang mở—lối ả đột nhập vào—thì...

Rầm.

Một quyển sách bìa da rơi khỏi bàn, trang giấy lật phật trong gió.

Ả nghiêng đầu.

Đôi giày gõ nhịp lên sàn gỗ. Ả bước tới, nhặt lấy quyển sách. Bìa da được khắc họa tiết cầu kỳ: một con rắn, một chiếc sọ, và biểu tượng mặt trời. Không có tiêu đề. Ít nhất là bên ngoài. Nhưng đây chắc chắn là cổ thư mà bà ta nói đến.

Ả lật vài trang—chữ viết kín đặc các trang giấy úa vàng. Không phải tiếng phổ thông. Không phải thứ ngôn ngữ ả đọc được.

Mắt ả quét qua bàn rồi tới giá sách phía sau. Ả đóng sách lại, đặt nó lên mặt kính. Tay rút thêm một con dao, ả cạy từng ngăn kéo, lục tung hồ sơ, cho đến khi—

Môi ả cong lên thành nụ cười.

Trên tay ả là bản ghi chú để giải mã ngôn ngữ kia. Một cái búng tay, quyển cổ thư bay ngược lại vào lòng ả.

Nếu nó quan trọng đến thế với bà ta, thì càng có lý do để ả giữ lại, đúng không?

Tiếng còi hú lại vang vọng.

Xem ra ả đã ở đây quá lâu rồi.

Đã đến lúc rời đi.