Winter's POV

Ánh lửa.

Khói và tro đốt cháy phổi của nàng. Một bàn tay vô hình bóp cổ nàng, một cơn đau nhức nhối truyền đến từ bên mạn sườn. Dịch dạ dày từ cơ thể nàng trào lên. Đâu đó xa xa, tiếng trống sấm rền vang vọng bên tai nàng. Đó là tất cả những gì nàng có thể nghe thấy. Một thanh kiếm gãy nằm trong tay nàng, và một bộ quân phục rách nát mặc trên người. Đôi vai nàng sụp xuống như bị đè bởi ngàn tảng đá. Những ngón tay vuốt ve nơi cơn đau bắt nguồn, ấn vào và cầu nguyện nó sẽ không trở nên tồi tệ hơn.

Nàng nhìn xung quanh và tất cả những gì nàng thấy là ngọn lửa hỗn loạn. Với mỗi hơi thở, nàng hít phải mùi xăng và Ether bị đốt cháy. Mặt đất—bụi đất trở nên vấy bẩn bởi sự tàn phá của loài người. Đằng sau làn khói, nàng không thấy gì ngoài bóng tối.

Sau đó là một cô gái.

Đứng bên cạnh đống đổ nát. Có vẻ lớn tuổi hơn nàng.

Máu chảy ra từ tay cô ta. Những vết cắt và vết bầm tím rải rác trên cơ thể cô. Đôi mắt của cô ấy, rất giống với nàng, đang rưng rưng nước mắt.

Môi cô ấy cử động. Bất chấp tiếng trống chói tai, nàng vẫn nghe thấy tiếng cô ấy rõ như ban ngày.

"Chạy."

Một tiếng thở hổn hển.

Đôi mắt xám mở to. Nàng ngồi thẳng dậy và ôm lấy cổ mình. Mồ hôi lạnh ướt đẫm cơ thể nàng, và lớp vải bám vào da. Ngực nàng phập phồng, cố gắng lấy càng nhiều oxy càng tốt. Không có đau đớn hay máu nào. Không có lửa hay khói trong phổi của nàng. Nếu có thì chỉ có sự thoải mái từ tấm ga trải giường mềm mại bên dưới và chiếc chăn bông dày trên đùi.

Nàng chớp mắt.

Nàng đang ở đâu?

Nhìn xung quanh một cách vội vã, nàng thấy mình đang ở trong một căn phòng xa lạ. Nó rộng rãi với trần nhà rất cao. Chiếc giường nàng nằm ở chính giữa không gian phòng. Hai bên có hai chiếc tủ đầu giường. Một bàn ăn tròn nhỏ và một chiếc ghế sofa đặt gần cửa sổ lớn bên phải. Mọi thứ trong không gian đều có màu trắng với một vài thứ ngoại lệ. Bệ cửa sổ bằng gỗ và ghế sofa màu xám đậm.

Căn phòng quá khô khan để có thể gọi là phòng ngủ, nhưng lại quá ấm áp để có thể gọi là nhà tù.

Không thấy thanh kiếm cũng như bộ giáp phục. Không có đồ đạc nào là của nàng- những gì còn sót lại - ở đây, và nàng chỉ có thể đoán rằng họ, chắc chắn đã lấy nó.

Một bàn tay kéo chăn sang một bên. Đôi chân trần đặt trên sàn nhà trắng. Nàng rời khỏi giường và thoáng thấy mình trong gương. Gọn gàng và sạch sẽ. Mái tóc dài màu bạc và đôi mắt màu xám. Một chiếc áo phông đơn giản và chiếc quần dài thay thế bộ trang phục Anh hùng đẫm máu trước đây của nàng. Cơn đau xuất phát từ bên sườn, và việc kéo gấu áo lên làm lộ ra lớp băng quấn quanh thân mình.

Nàng cởi áo phông và đi về phía cửa sổ to. Ngón tay chạm vào bệ gỗ. Ánh nắng tràn vào bên trong, chiếu sáng căn phòng một cách rực rỡ. Khung cảnh bên ngoài cũng xa lạ. Tuy nhiên, nàng đã từng nghe về nó trong những câu chuyện của các cựu chiến binh và trong các cuốn sách ở Cục Lưu trữ. Một vùng đồng cỏ rộng lớn màu vàng trải dài ngút tầm mắt, và một dãy núi nằm xa tận đường chân trời ngăn cách khiến màu xanh tươi của Liên minh Elysian không còn thấy ở đâu cả.

Nàng đang ở trong Vùng đất diệt vong.

Khi nhìn xuống, nàng thấy cấu trúc khổng lồ bên dưới mình. Một thành phố rộng lớn được tạo thành từ những tòa nhà riêng biệt nhưng chúng kết nối với nhau được xây dựng theo hình chóp—như thể sự kết hợp của nhiều công trình khác nhau xếp chồng lên nhau. Đông đúc nhưng trật tự. Dày đặc nhưng rộng rãi. Từ chỗ nàng đứng, nàng không thể đoán được thành phố cao bao nhiêu. Có lẽ nó đủ để vươn tới thiên đường.

"Đây là đâu?" Đáng lẽ nàng đã nghe nói về một thành phố như vậy trong Vùng đất diệt vong, nhưng không có gì xuất hiện trong ký ức của nàng. Nàng đã nghe nói về một vài nơi ẩn náu của tội phạm và chúng sống ở khu vực này, nhưng không ngờ có nơi nào quy mô như thế này.

"Pride."

Một giọng nói phát ra từ bên trái và ánh mắt của nàng hướng về phía đó. Một người phụ nữ bước về phía nàng và cánh cửa từ từ đóng lại phía sau cô ấy. Cô có mái tóc dài màu nâu và đôi mắt xanh lục. Bộ đồ màu đỏ tươi và một chiếc váy phù hợp tôn lên vóc dáng của cô, đế gót của cô kêu lạch cạch theo từng bước đi. Cô ấy cầm một chiếc máy tính bảng mỏng trên tay. Một quả cầu cùng với một chiếc nhẫn phát sáng và một khối ánh sáng có mạch điện màu vàng lơ lửng xung quanh cô ấy. Hầu như không có một cảm xúc nào được thể hiện trên khuôn mặt của cô.

"Đây là Pride." Cô dừng lại cách nàng vài mét. "Thủ đô của Golden Plains—hay Vùng đất diệt vong như người Elysians các ngươi thường gọi. Đây cũng là quê hương của Legion."

Vậy điều đó có nghĩa là—

"Cảm thấy thế nào, tiểu thư Winter?"

"Ta" - nàng nhìn cô ấy một giây - "ổn. Ngươi là ai?"

"Ngài có thể gọi ta là Giselle. Ta quản lý rất nhiều thứ ở nơi này. Tuy nhiên, hiện tại, ngài có thể coi ta như một người trị thương cũng như người chịu trách nhiệm cho sức khỏe của ngài."

Nàng bước về phía cô với những bước đi vội vàng.

"Còn Kari—"

"Ta khuyên ngài nên dừng lại ở đây, tiểu thư Winter." Giơ tay lên, cô chạm vào không khí và nó gợn sóng trong một ánh sáng mờ nhạt. Cô nhìn xuống chân nàng và nàng nhìn theo ánh mắt của cô. Một vạch trắng lấp lánh giữa khoảng không giữa cả hai. Một điều nàng đã không nhận ra trước đó. "Hãy tha thứ cho ta vì kết giới này. Tuy nhiên" —đôi mắt xanh lục ngước lên nhìn nàng— "Nữ hoàng muốn giữ ngài ở đây trong thời gian này."

"Karina?" Lông mày nhíu lại.

"Đúng." Bàn tay của cô rút lại và gõ trên máy tính bảng của mình. "Ngài ấy đã ra lệnh cho ta dựng lên một kết giới như vậy."

"Đây có phải là nhà tù không? Hay đây là bệnh xá?"

"Điều đó phụ thuộc vào ngài, tiểu thư Winter." Với một cái vẫy tay của cô, quả cầu ánh sáng hình vòng tròn bay đến bên cạnh nàng. "Dù thế nào đi nữa, ngài sẽ không ở đây lâu đâu. Đối với câu hỏi trước đó của ngài, Nữ hoàng hiện đang bận."

Quả cầu vòng quanh nàng. Xoắn lại và quay tròn. Nó chiếu ánh sáng lên cánh tay của nàng. Cùng lúc đó, một màn hình xuất hiện phía trên khối lập phương màu trắng và ánh mắt của cô ấy hướng về phía nó. Vai của nàng căng lên, nàng nghiêng người tránh ra khỏi quả cầu.

"Không cần phải thận trọng như vậy," cô nói mà không thèm liếc nhìn. "Ta chỉ đang kiểm tra sức khỏe của ngài."

"Khi nào ta có thể gặp ngài ấy?"

"Chà, đồng nghiệp của tiểu thư ở Visage đang gây rắc rối cho ngài ấy, ta e rằng sẽ phải mất một thời gian."

"Ồ."

Nàng siết chặt tay thành nắm đấm.

Mắt cô ấy chớp chớp một giây trước khi quay lại màn hình.

"Ngài còn cảm thấy đau không? Có khó chịu gì không?" Ngón tay cô gõ trên màn hình ba chiều. Nàng quan sát các con số và đồ thị thay đổi khi quả cầu tiếp tục phân tích.

"Không, ta thấy ổn."

"Lạ thật."

"Có gì sao?" Lông mày của nàng nhăn lại.

"Không có gì." Khối lập phương ngừng chiếu màn hình và quả cầu bay trở lại phía Giselle. "Phần lớn mọi thứ đều ổn. Chà, đó là điều đáng mong đợi ở một Anh hùng. Mặc dù" - cô ấy liếc nhìn nàng- "Từ đầu ta đã tò mò là ngài đã phải chịu những vết thương như thế ở đâu. Legion không có loại vũ khí Ether để tạo ra những vết thương như vậy."

Một khoảng lặng.

"Ta sẽ ở đây bao lâu?"

"Như ta đã nói lúc nãy" —cô đặt chiếc máy tính bảng bên mình— "không lâu đâu."

"Tại sao ngươi lại chữa trị cho ta? Ta không phải là kẻ thù của ngươi sao?"

"Ta làm vậy đơn giản vì đó là lệnh của Nữ hoàng. Và xét đến những gì Nữ hoàng đã nói về tiểu thư Winter, có lẽ ngài sẽ không phải chờ lâu đâu. Còn câu hỏi nào nữa không?"

"Họ đang gây rắc rối gì vậy?" Nàng cau mày. "Các Anh hùng."

"Họ đã vượt qua biên giới. Xâm nhập vào lãnh thổ của bọn ta, ta chỉ có thể đoán được, mục đích của họ là cuộc truy tìm một Anh hùng dám đào ngũ."

Nàng im lặng và suy nghĩ về nó.

"Họ có biết ta ở đây không?"

"Không thể," cô bác bỏ ý kiến đó. "Có nhiều khả năng đây là trường hợp tìm kiếm một cách mù quáng. Theo những gì ta được biết, đã có những cuộc tìm kiếm ở nhiều khu vực trong và ngoài Elysium. Chúng không biết một điều gì về nơi ở của ngài. Ta chắc chắn về điều đó." Cơ thể cô quay sang một bên và gót giày kêu lạch cạch. "Dù thế nào đi nữa, ta còn có việc khác phải làm. Bữa ăn và thuốc của ngài sẽ sớm được chuyển đến đây. Hẹn gặp lại ngài vào lúc khác, tiểu thư Winter."

Đôi mắt xám nhìn theo khi cô ấy bước đi. Quả cầu có vòng và khối lập phương đi theo cô ấy. Cánh cửa màu trắng trượt mở sang một bên trước khi đóng lại một lần nữa với một tiếng động nhẹ.

Một tiếng thở dài thoát ra từ nàng.

Trở lại giường, nàng thả cơ thể mình xuống. Mái tóc bạc vương vãi trên ga trải giường trắng. Một cánh tay đặt trên trán. Nàng cho rằng nàng nên vui mừng vì Karina đã đưa nàng trở lại căn cứ của ả—mặc dù lúc đó trông như thể ả sắp bỏ rơi nàng. Điều đó có lẽ sẽ giúp nàng trở thành của ả dễ dàng hơn. Tuy nhiên, nàng không thể không thắc mắc. Có phải là thương hại không? Hay là điều gì khác?

Ngày trôi qua chậm như một con sên. Không có nhiều việc phải làm trong phòng ngoại trừ việc quan sát bên ngoài. Sau khi mở một vài ngăn kéo có sẵn, nàng tìm thấy một cuốn sách. Một cuốn tiểu thuyết có tựa đề "Lilith, Eva." của một tác giả mà nàng chưa từng nghe đến trước đây. Có lẽ Giselle hoặc ai đó đã đặt nó ở đó vì nghĩ rằng nàng có thể sẽ thấy chán.

Bữa trưa đã đến sau khi nàng đọc xong chương đầu tiên của cuốn sách. Đó là một món thịt đơn giản với rau và bánh mì ở bên cạnh.

Khi màn đêm buông xuống, hai mặt trăng—Loran và Cerise—treo lên cao trên bầu trời. So với thời gian của nàng ở lãnh thổ Elysian, các ngôi sao ở đây tỏa sáng hơn nhiều so với ở đó. Từ những gì nàng có thể thấy, Pride hầu như không tạo ra bất kỳ thứ gì dẫn đến ô nhiễm ánh sáng. Bất kể thời gian nào, các thành phố ở quê hương nàng dường như luôn rực sáng như chính những vì sao. Đó là một cảnh tượng theo đúng nghĩa của nó. Mặc dù vậy, nàng nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ có cơ hội để thưởng thức phong cảnh ở đó nữa.

Bữa tối không khác gì lúc sáng. Sự khác biệt duy nhất là phô mai được thêm vào trên miếng thịt.

Sau đó nàng quay lại, đọc tiểu thuyết và ngắm nhìn thế giới bên ngoài để giết thời gian. Thỉnh thoảng, nàng liếc nhìn đồng hồ - bị thúc đẩy bởi cảm giác thiếu kiên nhẫn ngày càng tăng. Nàng đã từng không thích nhìn thấy Karina. Không ai muốn nhìn thấy kẻ thù của mình. Sự tồn tại của ả đã khiến nàng đau đầu hơn mức nàng suy tính được. Tuy nhiên, lúc này, nàng không muốn gì hơn ngoài việc nhìn thấy khuôn mặt của ả.

Ngồi trên bệ gỗ cạnh cửa sổ, nàng ngắm nhìn một con tàu chở hàng nhỏ rời khỏi thành phố Pride. Không có ánh nắng, căn phòng trở nên tối tăm. Một chiếc đèn bàn nhỏ cạnh giường chiếu sáng không gian vừa đủ, ánh trăng từ Loran và Cerise chiếu qua kính. Nàng cắn móng tay ngón út của mình.

Karina là người nàng cần.

Tích tắc. Tích tắc. Tích tắc.

Tiếng bước chân im lặng vang vọng từ ngoài cửa. Nàng hướng ánh mắt về phía nó, tự hỏi liệu Giselle có cần kiểm tra nàng lần nữa không. Tuy nhiên, khi cánh cửa trượt mở ra, một khuôn mặt khác lại chào đón nàng. Chiếc váy đen dài có cổ cao và xẻ dọc hai bên ôm sát dáng người của ả. Một hình xăm hắc xà trường dọc theo chân ả, và mái tóc đen xõa xuống thành từng tầng dài trên vai ả. Đôi mắt nhìn nàng từ trên xuống. Karina bước vào phòng mang theo mùi sắt và bàn tay nhuốm máu.

"Vẫn còn thức?" Ả đi qua kết giới và không khí gợn sóng theo chuyển động của ả.

Đôi mắt xám nhìn chằm chằm.

"Trên người ngài dính máu,"

"Hửm?" Ả nhìn xuống. "Ồ, dù sao thì nó cũng không phải của ta." Ả nhún vai và búng ngón tay. Máu biến thành khói và tan biến. Đôi môi đỏ mọng mỉm cười như thường lệ. "Hãy tha thứ cho vẻ ngoài thô lỗ đó. Ta đã không dừng lại để lau sạch khi nghe tin nàng đang tìm ta."

"Ta có nên nói rằng ta rất vinh dự không?"

"Nó chắc chắn sẽ làm ta hạnh phúc." Ả dừng lại cách nàng hai bước. "Nàng đã có rất nhiều thời gian để suy nghĩ. Đầu óc nàng đã tỉnh táo chưa?"

"Nó có quan trọng không? Dù sao thì ta cũng sẽ hỏi ngài điều tương tự," nàng nói, và ả ậm ừ. "Giselle nói ta sẽ không ở đây lâu."

"Nếu chúng ta đạt được thỏa thuận thì nàng sẽ có phòng riêng. Thay vì" – ả nhìn quanh không gian – "cái này"

"Nếu không?"

"Vậy thì ta sẽ đưa nàng trở lại Elysium." Một cái nhún vai. "Đơn giản thế thôi."

"Ta thấy khó tin." Nàng cau mày.

"Nếu ta giữ nàng ở đây là trái với ý muốn của nàng" - ả nhướng mày - "nàng sẽ sớm tìm được cách trốn thoát. Ngay cả rào cản từ kết giới này cũng không thể giữ nàng ở đây quá lâu." Đôi mắt ả nheo lại, và ả bước một bước gần hơn. "Mặc dù vậy, ta thực sự thắc mắc nàng sẽ đi đâu, đặc biệt là khi nàng đã bị Visage bỏ rơi."

Nắm tay siết chặt.

Visage là một phần của Liên minh Elysian, nhưng họ hoạt động độc lập so với nó. Về bản chất, họ tuyển dụng các Anh hùng và những người có năng lực đặc biệt khác để duy trì hòa bình trong liên minh. Do sự nổi tiếng và tầm quan trọng của họ đối với dân chúng nói chung, quyền lực mà họ nắm giữ không thể so sánh với bất kỳ cơ quan quản lý nào khác. Có một quan niệm bất thành văn về việc họ là những người cai trị thực sự của Elysium.

Nàng chưa bao giờ thực sự cố gắng hiểu thuật ngữ 'Nhân vật phản diện' đến từ đâu. Trong phần lớn cuộc đời mình, nàng cho rằng điều đó chỉ có nghĩa là những kẻ xấu xa và cố gắng làm hại người khác bằng cách phá vỡ nền hòa bình đã được thiết lập—hầu hết những người khác cũng nghĩ như vậy. Than ôi, thế giới không dừng lại với những định nghĩa phân trắng đen rõ ràng. Bây giờ, nàng đã biết nghĩa của 'nhân vật phản diện' là những kẻ chống lại Visage. Bất kỳ và tất cả. Không quan trọng là ai. Không quan trọng mục đích. Chừng nào còn ai cản đường thì kẻ đó là 'ác quỷ'.

Bao gồm cả nàng.

"Nàng đã làm gì để chọc tức những kẻ dối trá đó?" Một cái nghiêng đầu của ả. "Nàng chống lại mệnh lệnh của mình à? Ta không thể tưởng tượng được tại sao chúng lại bỏ rơi một con chó trung thành như vậy."

"Ta chỉ" —nhíu mày— "biết quá nhiều."

"Về?"

Một giây trôi qua.

"Chúng nói rằng tham nhũng không tồn tại ở Elysium,"

"Đó là một lời nói dối." Ả chế giễu.

"Đó là lời tuyên truyền." Lưỡi của nàng có vị đắng. "Và một ngày nọ ta trở nên đủ thông minh để nhận ra nó. Rất nhiều việc đã được thực hiện nhân danh Elysium—nhân danh hòa bình." Như thể một thanh kiếm đâm vào nàng, ngực nàng thắt lại. Nàng đưa mắt nhìn xuống dưới, nhìn chằm chằm vào bàn tay của chính mình. "Mọi người bắt đầu biến mất. Những người thân thiết với ta."

"Vậy là nàng đã nổi loạn à?"

"Lúc đầu thì không," nàng thì thầm. "Nhưng sau đó ta bắt đầu đặt câu hỏi." Nàng cắn môi. "Chúng biết ta sẽ không còn trung thành nữa."

"Vậy là chúng đã ném nàng đi." Ả khoanh tay lại. "Và giờ nàng muốn trả thù."

Một cái gật đầu.

Cho họ. Cho nàng. Cho ả.

"Và nàng nghĩ sẽ đạt được điều đó bằng cách đến với ta? Một siêu tội phạm được Visage coi là tồi tệ nhất theo đúng nghĩa đen?" Ả nhướn mày.

"Ngài đang chế nhạo ta?" Nàng cau mày.

"Không, nếu có thì đó là điều thông minh nhất nàng có thể làm. Ta rất vui khi thấy tiểu thư Anh hùng của chúng ta vẫn có thể dùng trí thông minh của mình ngay cả trong tình huống sinh tử." Ả cười. "Sau cùng" —đôi mắt vàng nheo lại— "không ai chán ghét toàn bộ Elysium hơn ta đâu."

"Vì vậy, hãy giúp ta và biến ta thành của ngài," nàng nói. "Ta biết mình có thể trở thành một vũ khí quý giá đến mức nào. Ta có thể chiến đấu. Ngài có biết rằng, ta cũng biết những điều mà Legion không biết."

Đầu ả lắc lư và tiếng cười thoát ra khỏi ả.

"Winter. Ôi, Winter. Tất nhiên ta biết nàng có giá trị như thế nào ". Ả tiến một bước gần hơn. "Ai là người hứng chịu những đòn đánh của nàng trong suốt nhiều năm mà còn sống đến giờ nếu không phải ta?" Đôi môi đỏ của ả khẽ nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng. Mang vẻ khinh thường. Và cả kiêu ngạo. "Nhưng ta không nghĩ nàng hiểu nàng đang nói gì."

"Ta biết ta muốn gì."

"Không, ta không nghĩ là nàng hiểu." Một bước nữa gần hơn.

"Ngài tính làm gì-"

Một bàn tay đặt lên vai nàng, lưng nàng chạm vào kính cửa sổ. Ả cúi xuống và nàng cảm thấy hơi thở của ả ngay trên môi nàng. Đùi của ả chen vào giữa hai chân của nàng. Trong tích tắc, toàn bộ tâm trí nàng trống rỗng. Như thể nàng đã bị mê hoặc.

"Đây chính là ý nghĩa của việc trở thành của ta, Winter." Bóng tối trườn lên quanh cổ tay nàng, kéo và buộc tay nàng ra phía sau lưng. Hình xăm của ả chạy dọc cơ thể trước khi dừng lại trên cánh tay ả. Với một bàn tay giữ vào cổ nàng, ả buộc nàng phải ngước lên. Con ngươi vàng nhìn xuống. "Ta sẽ hỏi nàng một lần nữa. Nàng có muốn gia nhập Legion và làm việc cho ta không? Hay nàng muốn là của ta? Vì đó là hai việc rất khác nhau."

Một hơi thở ngắn.

"Ngài thích cái nào hơn?"

Nụ cười của ả rộng hơn.

"Ta luôn quý mến nàng, Winter." Mật ong thấm đẫm phổi nàng, lấp đầy mọi ngóc ngách và nhấn chìm nàng. Độc hại nhưng quyến rũ. "Bất chấp xung quanh nàng thối nát, nàng vẫn luôn cố gắng hết sức để làm điều đúng đắn. Ta ngưỡng mộ điều đó. Và" - khi bóng tối siết chặt cổ tay nàng, một cơn đau nhói ập đến và lông mày của nàng nhíu lại - "Ta thấy khuôn mặt của nàng khi bị đau thật đáng yêu."

Nàng nghiến chặt hàm.

"Nàng nghĩ sao, Winter? Nàng nghĩ ta thích cái nào hơn?"

Một khoảng im lặng diễn ra sau đó.

Một số trong nàng luôn biết ả ta cảm thấy thế nào về nàng, và có lẽ đó là lý do tại sao nàng tìm đến ả để được giúp đỡ trong vô số những người ngoài kia. Mặc dù nàng biết ả là sự lựa chọn hợp lý duy nhất trong vấn đề này - vì ả là người duy nhất có thể tiêu diệt Visage một cách khả thi - nhưng trong sâu thẳm, lý do chọn ả ích kỷ hơn nhiều so với những gì nàng muốn thừa nhận. Một khi nàng đã ở trong tầm tay của ả, ả sẽ làm mọi cách để giữ nàng ở cạnh. Một khi nàng ở bên ả ta, ả sẽ không bao giờ phản bội nàng.

Nói những điều đó chẳng khác nào một đức tin mù quáng, tuy nhiên—

"Có vẻ như nàng cần thêm thời gian để suy nghĩ." Khi ả lùi lại, ả thả nàng ra khỏi vòng tay của mình và bóng tối lại quay trở về với bóng tối. "Ngày mai ta sẽ lại đến."

Nhiều tuần trước, nàng nghĩ nàng sẽ hài lòng chỉ với việc làm tay sai cho ả ta. Bây giờ, sau những gì nàng đã trải qua, nàng chỉ cảm thấy thỏa mãn nếu trở thành điều gì đó hơn thế. Cao hơn. Gần hơn. Ở một thời điểm nào đó, nàng nghĩ mình cũng đã trở nên vặn vẹo.

Một bàn tay nắm lấy vạt áo ả, ả dừng lại.

"Đợi đã,". Những ngón tay siết chặt hơn. "Nếu—nếu ngài hứa sẽ không bao giờ phản bội ta, thì ta sẽ trở thành bất cứ điều gì ngài muốn. Ta sẽ làm bất cứ thứ gì ngài yêu cầu."

Đôi mắt hoàng kim nhìn nàng.

"Nàng không định yêu cầu ta loại bỏ Visage cho nàng sao?"

"Ngài sẽ làm điều đó ngay cả khi ta không yêu cầu."

"Ha." Ả cười khúc khích. "Được rồi. Sau này đừng đổ thừa do ta không ngăn cản nàng đấy nhé."

"Ta sẽ không hối hận đâu."

Ả ngân nga.

"Chúng ta sẽ xem xét điều đó sau." Nắm lấy tay nàng, ả cúi xuống và đặt nó lên đôi môi đỏ mọng của mình. Môi ả mỉm cười trên bàn tay của nàng, và nàng không thể thoát khỏi cảm giác ngứa ran mà nó mang lại. Đôi mắt đó nhìn thẳng vào nàng. "Vậy từ giờ trở đi, nàng là của ta."

Và quỷ dữ đang hôn lên các khớp ngón tay của nàng.