Tại chính hiệu sách mà nhóm Haruaki không đến được, hai người họ tình cờ có mặt đúng lúc. Họ vừa bước ra ngoài thì có cuộc gọi đến. Cậu nhóc Yuki-onna chắc hẳn đã thấy thông báo nhóm chat và quyết định tham gia khi nhận ra giáo viên chủ nhiệm của mình đang gặp rắc rối. Kéo theo người bạn thân nhất của mình - người chỉ đến lấy một tạp chí thời trang - họ nhảy vào giúp đỡ cuộc săn nekomata.

"Được rồi, đi thôi, Ogoso."

"Hiểu rồi! Nekomata trắng có sọc hổ, đúng không?"

Con quỷ đồng ý mà không phàn nàn. Họ bắt đầu cùng nhau quét khu vực... để rồi chỉ thấy một người quen thuộc thay vì con mồm lèo nào đó.

"Ebisu-sensei!"

Họ gọi thần may mắn tình cờ đi ngang qua.

"?"

Vị thần may mắn ngẩng đầu lên. Ngay khi nhận ra đám học sinh rắc rối trong lớp học rắc rối kia, ông thở dài trong lòng. Rõ ràng ông không muốn bị kéo vào bất kỳ sự hỗn loạn nào đang diễn ra. Nhưng Yuki-onna không hề nao núng. Cậu bước thẳng đến chỗ thầy giáo và hỏi thẳng:

"Ebisu-sensei, thầy có thấy con nekomata màu trắng có sọc hổ nào ở đâu không?"

"Không thể nói là có. Tôi không có chú ý," câu trả lời lịch sự nhưng có phần khinh thường, kèm theo một nụ cười được rèn luyện.

Cậu học sinh bĩu môi, và tên quỷ bên cạnh khẽ cúi đầu xin lỗi trước khi kéo bạn mình đi. Rõ ràng là họ đã nhận ra điều này: vị thần này không muốn nói chuyện với học sinh yêu quái ngoài giờ hành chính.

Sau khi cặp đôi kia rời đi, Ebisu thở dài lần nữa.

"Haaah..."

Anh do dự một lúc, cân nhắc các lựa chọn của mình.

"..."

Sau đó cuối cùng lẩm bẩm một mình:

"Ừm... Tôi đã thấy Mikun bị lôi vào chuyện này rồi. Thôi thì chấm dứt luôn đi."

Vị thần căm ghét yêu quái đã thực hiện một kế hoạch vô hình mà không ai hay biết, trước khi đi vào hiệu sách như dự định ban đầu-để lại các học sinh tự lo liệu.

Trong khi đó, cặp đôi tìm kiếm con mèo không phải chờ đợi lâu. Ngay sau khi tách khỏi giáo viên chủ nhiệm kia, Yuki-onna và oni cuối cùng cũng phát hiện ra con nekomata vằn hổ trắng.

"Đây rồi, Fuji-kun! Chúng ta tìm thấy nó rồi!"

Giống như may mắn đã mỉm cười với họ - những gì họ tìm kiếm đã đến với họ.

"Hoàn hảo!"

Không chần chừ thêm giây nào, chàng trai Yuki-onna thi triển ma thuật. Một hơi thở lạnh lẽo phả ra từ môi anh ta, ngay lập tức tạo thành một lớp băng bao quanh con mèo hoang đang hoảng hốt. Trước khi kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, nó đã bị mắc kẹt.

Nhiệm vụ đã hoàn thành-nhanh chóng và gọn gàng. Amanojaku lao tới, túm lấy con mèo hai đuôi và vội vã quay lại chỗ đồng bọn, ánh mắt sáng lên đầy ngưỡng mộ. Dù gần như toàn bộ khuôn mặt bị che khuất bởi lớp vải, giọng nói của hắn vẫn không thể lẫn vào đâu được sự chân thành.

"Tuyệt vời! Fuji-kun, thật không thể tin được! Thật tuyệt vời!"

Lời khen chân thành đến mức khiến Yuki-onna bối rối. Anh ta liếc nhìn đi chỗ khác, má ửng hồng.

"...Lời khen không mang lại phần thưởng đâu, bạn biết đấy."

Không phải tên quỷ đang câu phần thưởng. Hắn chỉ muốn bày tỏ lòng biết ơn. Nhưng giữa chừng câu nói, ánh mắt hắn nhìn xuống đất - nơi một dòng nước nhỏ giọt xuống vỉa hè.

"Ah! Fuji-kun, chân cậu tan chảy rồi!"

Yuki-onna nhìn xuống. Quả nhiên, chân hắn bắt đầu tan chảy.

"A... chắc là do di chuyển nhiều quá," cậu nhún vai, như thể chuyện đó chẳng có gì to tát. "Nghỉ ngơi một chút là ổn thôi."

" Cậu đừng cố quá. Tớ sẽ bế cậu và con mèo về trường."

Amanojaku không chút do dự đề nghị. Người kia tỏ vẻ ngạc nhiên.

" Cậu chắc chứ? Nếu cậu cố quá, lát nữa tớ sẽ mắng đấy."

"Không vấn đề gì! Cậu nhẹ như tuyết ấy, còn tớ là quỷ mà?"

Và thế là hết. Nụ cười của oni không chừa chỗ cho bất kỳ lời bàn tán nào, sưởi ấm không khí xung quanh họ hơn cả mặt trời. Bầu không khí giữa họ bỗng trở nên ngọt ngào đến bất ngờ... ngọt ngào đến nỗi họ dường như quên mất mình vẫn đang trong cuộc gọi nhóm.

Thế nên mới có người trêu chọc: [Ôi~ tình yêu học trò nhỉ? Dễ thương quá~]

Ranmaru, rõ ràng là đang chán ngắt, quyết định thêm chút gia vị. Cả hai người đồng loạt nhảy dựng lên, mặt đỏ bừng bừng khi nghe thấy tiếng động đó- bọn họ không có ở một mình.

Quá xấu hổ, tên oni-người bình thường chẳng mấy khi chạy-vội vã chạy theo con đường tắt mà Ranmaru đã gợi ý, bế cả bạn lẫn mèo trên tay. Khi họ trở về trường, hắn đỏ bừng từ đầu đến chân, dù không rõ là do gắng sức hay vì xấu hổ. Hắn cẩn thận đặt người bạn thân xuống và đưa con nekomata cho bác sĩ yêu quái kiểm tra.

Và phán quyết thì sao? Đúng như dự đoán.

"Lại sai nữa rồi. Con mèo mà Abe-sensei đang tìm là mèo đực."

"Anh đáng lẽ phải nói sớm hơn chứ! Chúng tôi đâu cần phải lê lết cả quãng đường dài về đây!"

Yuki-onna hét lên trong sự thất vọng tột độ. Quá nóng so với một người có cơ thể băng giá đến nỗi bạn hắn phải vào can ngăn trước khi cơ thể hắn tan chảy thêm nữa. Thật là một cảnh tượng buồn cười.

Và thế là... nỗ lực của một đội khác lại trở nên vô ích.

Đến lúc kiểm tra nhóm tiếp theo.

[Có một mục tiêu đang lang thang gần cửa hàng 100 yên. Có ai ở gần đó không?]

[Xin lỗi. Chúng tôi đi lạc vào rừng rồi.]

Bản cập nhật tiếp theo đi kèm với một liều lượng tuyệt vọng lớn-từ chính những yakubyougami trong nhóm của Haruaki.

Có vẻ như nhóm Haruaki lạc còn lạc hơn trước. Lạc đường đến nỗi quang cảnh chẳng còn giống với bất cứ thứ gì từng tồn tại trên đảo Học viện Hyakki nữa. Cây cối cao vút, tán lá rậm rạp... thật sự mà nói, chẳng biết họ có còn ở trên đảo hay không nữa.

[...Các người vẫn còn ở trên đảo chứ?]

Giọng Nyuudou nghe có vẻ kiệt sức. Đến lúc này, anh không còn trông mong gì nhiều ở đội quân này nữa. Nếu họ có thể sống sót thoát khỏi bụi rậm kia thì đã được coi là kỳ tích rồi.

May mắn thay, vẫn còn một vài đội truy đuổi nhanh nhẹn và có năng lực đang chờ sẵn. Hitotsume-Kozou nghĩ đến con Kamaitachi vẫn đang ở trên chiến tuyến, sẵn sàng tung ra đòn tấn công tiếp theo.

[Tôi đoán thầy Hatanaka-]

[Chúng tớ sẽ lo liệu việc đó!]

Một giọng nói vui vẻ xen vào trước khi anh kịp nói hết câu.

Đó là Utagawa, Gashadokuro. Hóa ra cô ấy và một nhóm bạn gái đã đi mua sắm gần đó-hoàn toàn trùng hợp, nhưng lại đúng lúc.

[Kuniko-chan!?]

"Thực ra chúng tớ vừa mua sắm xong," cô nói, liếc nhìn bạn bè. Nhìn vẻ mặt tự tin của họ, có vẻ họ đáng tin cậy hơn nhiều so với cái gọi là đội chính đang lạc lối giữa dòng đời vạn biến này.

"Tuyệt vời! Để đó cho cậu nhé,"

Nyuudou trả lời không chút do dự và giao phó nhiệm vụ cho họ.

Đội yêu quái toàn nữ không mất thời gian để lập kế hoạch.

"Vậy con mèo này trông như thế nào?"

Kẻ phá vỡ sự im lặng chính là Karakasa-Obake, yêu quái ô giấy.

Con yêu quái trông giống như một bụi cây xanh mướt tiếp lời: "Cùng con mèo trong bức ảnh trước phải không?"

"Tớ không nghĩ vậy," cô gái nhện nói, mở điện thoại ra kiểm tra tin nhắn. Tám cánh tay cô giật giật khi lướt web. "Tin nhắn ghi là màu trắng với sọc hổ. Chắc ảnh ấy sai rồi."

"Thật sao? Tên đó đúng chẳng đáng tin gì."

Con rokurokubi thở dài bực bội, cái cổ dài hơi vươn ra vẻ khó chịu. Trông nó như muốn hỏi tại sao Haruaki lại làm hỏng mọi chuyện đến thế-ảnh cũ và mô tả mới chẳng ăn nhập gì nhau cả.

Tuy nhiên, không phải lỗi hoàn toàn là của Haruaki.

Nhưng giờ không phải lúc để bận tâm đến chuyện đó. Các cô gái nhanh chóng ghi nhớ chi tiết và bắt đầu quét mắt quanh khu vực. Chẳng mấy chốc, Takiyasha-hime, công chúa xác sống, đã nhận ra điều gì đó.

"Ừm... Có phải là cái đó không?"

Cô ấy chỉ về phía một con nekomata đang thong thả đi lại ở đằng xa-hoàn toàn phù hợp với mô tả.

"Có lẽ là vậy! Chính xác như Seimei-sensei đã nói trong cuộc trò chuyện!"

Với sự xác nhận của Gashadokuro, công chúa không lãng phí thời gian.

"Sau đó...!"

Xương bật ra từ mặt đất theo lệnh của cô, những cánh tay xương xẩu ngoằn ngoèo vươn lên tóm lấy chân con nekomata khốn khổ. Trò chơi kết thúc-trong chớp mắt. Chẳng ai phải đổ một giọt mồ hôi.

"Và mọi việc đã xong!"

Thực ra, dễ đến mức những người khác chỉ liếc nhìn nhau. Các rokurokubi không khỏi bình luận: "Phép thuật của cô mạnh quá, Satsuki-san."

"Vậy... chúng ta có nên mang nó trở lại trường bây giờ không?"

Cái miệng thứ hai của Futakuchi-onna lên tiếng thay mặt chủ nhân. Theo chỉ dẫn của Haruaki, con mèo cần phải ở trong bán kính 500 mét tính từ Dodomeki để xác nhận.

Utakawa gật đầu và định gọi taxi, nhưng rồi...

"À! Taiga-chan~"

"Hả?"

Các cô gái quay lại và thấy một người phụ nữ yêu quái quen thuộc đang lao về phía họ, sự nhẹ nhõm và niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt cô khi mắt cô nhìn thấy con nekomata bị bắt.

Con mèo lập tức trở nên phấn chấn, vẫy đuôi trước khi nhảy khỏi bộ xương đang giữ chặt thẳng vào vòng tay của người phụ nữ.

"Taiga-chan! Cậu đây rồi." Cô bé rạng rỡ ôm chặt chú thú cưng yêu quý của mình, rồi quay lại cảm ơn những cô gái đã vô tình giúp cô đưa chú mèo chạy trốn về. "Các cậu đã tìm thấy nó rồi phải không? Cảm ơn các cậu rất nhiều."

"Ừm... không có gì..."

Cả đội chỉ có thể mỉm cười ngượng ngùng.

Không cần phải gọi Takahashi để xác nhận - họ đã có câu trả lời rồi.

Lần này cũng thất bại, giống như những lần trước. Nhưng không sao. Vẫn còn rất nhiều nekomata vằn hổ ngoài kia cần truy tìm. Đã đến lúc Nyuudou lại liếc nhìn từ trên cao. Đôi mắt sắc bén của anh quét qua các con phố, gần như ngay lập tức khóa mục tiêu tiếp theo-và thông tin cập nhật được gửi đi không chút chậm trễ.

[Có một con gần quán trà sữa. Có ai ở gần đó không?]

[Đội của Oota-Akibe đã tới đây~]

Câu trả lời đến gần như ngay lập tức. Một giọng nói vui vẻ vang lên-đó là một Korpokkuri nhỏ nhắn vừa ra ngoài hẹn hò với anh bạn trai to lớn hơn nhiều-

"Này! Đừng quên tính cả tôi vào nữa nhé."

Ngoại trừ việc trôi nổi gần đó là một chàng tiên cá đang lướt đi theo họ trong không trung.

"Ồ đúng rồi, Maeda cũng đi cùng chúng ta."

"A ha ha..."

Daidarabocchi cười gượng gạo. Bạn gái anh có vẻ không vui khi khoảng thời gian riêng tư của họ bị phá hỏng.

Nhưng giờ ba người đã ở bên nhau, dù sao thì họ cũng chẳng thể nào tận hưởng một buổi hẹn hò lãng mạn được. Và Nyuudou đã giao cho họ một nhiệm vụ đúng lúc, cô gái ấy cũng nhanh chóng nhận lời. Thế là ba người bắt tay vào việc tìm kiếm con mèo.

Tuy nhiên, dù họ có quét khu vực đó kỹ đến đâu, họ cũng không thể tìm thấy dù chỉ một bóng dáng của nekomata.

Người cá cuối cùng lẩm bẩm: "Chúng ta có chắc là có một con nekomata ở quanh đây không?"

"Hay là chúng ta nên dùng mồi nhỉ? Chúng ta có một con cá lớn ở đây."

"Tôi là người cá, không phải là cá."

Cô bé trêu chọc. Chàng tiên cá khoanh tay và bĩu môi, rõ ràng là không hài lòng khi bị xếp chung với hải sản.

Đúng lúc đó, một giọt mồ hôi lấm tấm trên trán cậu bé tóc sáng màu. Daidarabotchi chỉ vào cái đuôi đang đung đưa nhẹ nhàng của người cá.

"Ờ, Maeda-kun... cái đuôi của cậu..."

"Hả?"

Khi mọi người quay lại nhìn, họ thấy một cục bông trắng muốt với những sọc đen như hổ bám chặt vào đuôi người cá. Hai cái đuôi dài uể oải vẫy qua vẫy lại.

"WHOA!? Cái quái gì thế này!?"

Người cá hét lên khi nhận ra thứ gì đang bám chặt vào mình. Anh ta cuống cuồng cố gắng gỡ con mèo đang chảy nước dãi bám chặt vào đuôi mình ra, nhưng dù anh ta có giật mạnh thế nào, nó vẫn không nhúc nhích. Cuối cùng, anh ta xoay tròn giữa không trung, cố gắng làm cho nó chóng mặt đến mức con mèo phải buông ra.

Nhưng con mèo vẫn bám chặt.

Đó là lúc anh bạn trai khổng lồ và cô bạn gái nhỏ bé nảy ra một ý tưởng tuyệt vời.

"Thật hoàn hảo. Cứ thế này mà đến trường thôi."

" Cậu đùa tôi đấy à!?"

Con mồi-rõ ràng là không muốn-đã hét lên phản đối.

Tuy nhiên, ngay cả khi phàn nàn, anh vẫn bay trở lại trường với tốc độ cao, cùng với Daidarabocchi và Korpokkuri chạy theo để bắt kịp.

[Dù sao thì người cá cũng có thể bay, nên tôi đoán là tôi không cần phải hướng dẫn anh ấy,]

Giọng nói vô ích của Ranmaru vang lên trong cuộc gọi nhóm.

Cuối cùng, chàng tiên cá đã đến trường an toàn, con nekomata vẫn bám chặt vào đuôi chàng mặc dù liên tục bị đánh đòn.

Takahashi dành một chút thời gian để quan sát con mèo đang bị cái đuôi khổng lồ lắc lên lắc xuống, rồi lắc đầu.

[Gần đúng rồi, nhưng tôi nghĩ cái này nhỏ hơn một chút so với cái mà Abe-sensei đang tìm.]

Thất bại một lần nữa.

Những nỗ lực dũng cảm của chàng tiên cá như một con mồi sống đã trở nên vô ích-và ngay cả bây giờ, nekomata vẫn không chịu buông ra.

"Oota! Bỏ nó ra khỏi người tôi đi!"

"Đứng yên nào, Maeda-kun!"

Phải mất một lúc họ mới gỡ được con cá hoang bướng bỉnh ra khỏi người cá. Vì đây cũng không phải là con cá phù hợp, nên Hitotsume-Kozou chưa thể nghỉ hưu khỏi đội tuần tra trên trời ngay được.

Nhưng khi đang tìm kiếm mục tiêu tiếp theo, anh phát hiện một khuôn mặt quen thuộc - một người nào đó ở rất gần địa điểm mới phát hiện. Đánh cược xem người đó có còn nghe máy không, anh gọi tên họ...

[Ogata! Anh có nghe không!?]

[Vâng~ Chúng tôi ở đây rồi~]

May mắn thay, đã có phản hồi ngay lập tức. Những người mà anh gọi - cặp song sinh nhà Ogata, Raijin và Fuujin, đúng như tên gọi của họ - đều có mặt. Rõ ràng, họ đã bí mật lắng nghe tiếng gọi săn nekomata ngay từ đầu.

"Thằng nhóc đã rình mò ở đây từ đầu rồi," Raijin, anh em sinh đôi tóc sáng màu, nói trước khi trao gậy chỉ huy cho Fuujin tóc sẫm màu. "Cậu gọi vì chúng tôi đang ở gần con mèo cậu đang tìm, đúng không?"

[Đúng rồi. Mang nó đến cho bọn tôi.]

Ngay khi Nyūdō nói xong, cả hai đồng thanh trả lời: "Rõ!"

Và dường như họ không đơn độc ở cửa hàng đồ cổ cổ kính mang đậm hơi thở hoài niệm thời Edo ấy-còn có một Chouchin-Kozou đang tụ tập cùng họ. Vì cả nhóm đã ở cùng nhau, các vị thần tiền nhiệm quyết định lôi kéo bạn cùng lớp vào kế hoạch, nói chuyện như thể họ đã tập dượt từ trước:

"Ba cái đầu vẫn hơn hai. Hãy giúp chúng tôi, Odawara."

"Ừ, được thôi..." yêu quái đầu đèn lồng đáp. "Tôi không có nhiều tác dụng trong việc đuổi bắt, nhưng tôi có thể giúp quan sát."

Trông anh ta không có vẻ gì là khỏe mạnh, nhưng ngay cả việc tìm kiếm cũng giúp ích rất nhiều. Hai anh em sinh đôi đồng thanh giơ ngón tay cái lên.

Và thế là cả ba bắt đầu dò xét khu vực. May mắn thay, Chouchin-Kozou mơ hồ nhớ ra mình đã phát hiện ra điều gì đó trên đường đến đây.

"Nghĩ lại thì, hình như tôi thấy một con mèo ở đằng kia..." Anh chỉ tay, và sau một hồi tìm kiếm, họ phát hiện ra hai cái đuôi đang đung đưa. "Ồ-có lẽ là vậy?"

"Làm tốt lắm, Odawara," Fujin nói. "Vậy... làm sao chúng ta bắt được nó đây?"

Cặp song sinh trông có vẻ không chắc chắn. Chúng không quen với mèo hoang. Nekomata duy nhất mà chúng biết là Akisame, nó cư xử giống người đến mức gần như không được tính là mèo. Chúng chưa bao giờ gặp một con nào cư xử như mèo thật cả.

Vì vậy, họ không biết cách tiếp cận nó, chứ đừng nói đến việc nắm bắt nó.

Nhưng điều đó không quan trọng - đã có người khác lo liệu việc đó rồi.

"Đó, đó~ Con mèo thân thiện quá!"

Yêu quái đèn lồng đã gọi nó lại. Chỉ cần sự thân thiện thuần túy là đủ - chú nekomata hiền lành chạy đến không chút ngại ngùng, để Chouchin-Kozou vuốt ve bộ lông trắng muốt của nó bao nhiêu tùy thích.

"Được rồi, bắt được hết rồi."

Thật dễ dàng đến mức có vẻ siêu thực.

"Hay lắm, Odawara," Raijin nói, vừa ấn tượng vừa bối rối.

Tuy nhiên, họ vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Liệu con mèo rắc rối đã chiếm hết sự chú ý bấy lâu nay có thực sự bị bắt dễ dàng như vậy không?

"Quá dễ rồi-chắc chắn là sai rồi, phải không, nhóc con?"

"Ừ, cảm giác như là một sự thiếu sót lớn vậy, anh bạn."

Họ càu nhàu suốt dọc đường về trường. Và quả nhiên, kết quả đúng như họ mong đợi.

[Không. Sai rồi-quá lớn.]

"Biết rồi."

Hai giọng nói cùng thở dài, đầy vẻ thất bại. Biết ngay là chuyện sẽ không dễ dàng như vậy. Xem ra cuộc rượt đuổi vô ích này vẫn chưa kết thúc.

Nhưng điều đó cũng ổn thôi-vì nó sắp kết thúc rồi.

Trong số tất cả các nekomata mà Nyūdō nhìn thấy từ trên cao trông giống Torao, tất cả đều đã bị tiêu diệt... ngoại trừ một con.

Người ngồi trong một con hẻm hẹp.

Và Shutendouji, người chưa từng có một khoảnh khắc nào được chú ý kể từ khi trò chơi rượt đuổi này bắt đầu, đã tiến thẳng đến đó.

[Miki, thầy bảo là đi đến con hẻm kia đúng không? Sao giờ vẫn chưa tới?]

"Cho tôi nghỉ một chút được không? Tôi không có sức bền như mấy người đâu."

Ngay khi có người trên hàng hối thúc anh, Rintarou - lúc này đang chạy vội qua những con phố hẹp nơi ô tô thậm chí không thể tới được - đã hét lại, thở hổn hển.

Cậu không biết mình đã chạy bao lâu rồi nữa. Thật ra, đích đến cũng chẳng xa lắm. Chỉ là Shutendouji này hình như không có thói quen chạy nhiều - không giống như hai người bạn thân nhất của cậu, những người có thể chạy như bay những quãng đường dài đến mức khó tin mà không hề đổ một giọt mồ hôi. Rintarou phải luân phiên giữa chạy và nghỉ, nếu không cậu sẽ gục ngã trước khi kịp nghĩ đến việc bắt Torao - không, ngay cả khi còn sức, cậu cũng không thể nào chạy nhanh hơn con mèo nhanh nhẹn đó.

Niềm hy vọng trở nên mờ nhạt khi anh chỉ còn lại một mình. Quên chuyện bắt con mèo đi-anh thậm chí còn chưa tìm thấy Torao.

Nhưng rồi anh nghe thấy những giọng nói quen thuộc ở gần đó.

"Hả? Hình như chúng ta đi nhầm đường rồi..."

"Cái quái gì thế Kurahashi? Tôi chỉ đi theo cậu vì cậu nói cậu biết đường tắt thôi!"

"Thôi nào, Kashima, ai cũng mắc sai lầm mà."

"...Hả?"

Tai của Shutendouji dựng đứng lên.

Anh quay về phía phát ra tiếng động và thấy một nhóm học sinh đang đi về phía mình-vừa kịp lúc. Hơn nữa, đó là những gương mặt anh quá quen thuộc.

Chẳng mấy chốc, các học trò nhận ra thầy mình đang đứng đó, mồ hôi nhễ nhại, và tất cả đều giật mình. Vị Konheika-với cặp sừng giống như sừng hươu- buột miệng:

"Cái-!? Miki-sensei!?"

Uwabami chen vào ngay sau đó: "Thật sao? Chúng em không gặp thầy ở câu lạc bộ, vậy mà giờ thầy lại ở đây trong thành phố." Kurahashi chỉ cười ngượng nghịu.

"Lần sau mấy đứa muốn chạy thêm vòng nữa quá nhỉ?" Rintarou khoanh tay, cau mày. Rồi một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu cậu - mấy đứa nhóc này đúng là phương án dự phòng hoàn hảo cho tình huống này. Vẻ mặt cậu dịu lại khi hỏi: "Thật ra thì, đúng lúc lắm. Mấy đứa có thấy một con nekomata trắng có sọc như hổ ở quanh đây không?"

Cả ba nhìn nhau và im lặng tranh luận trong giây lát.

Sau đó, tất cả cùng lắc đầu và đồng thanh trả lời "Không".

Rintarou thở dài thườn thượt. Nhưng dường như ông trời vẫn chưa bỏ rơi cậu-bởi ngay lúc đó, Torao, đang trốn gần đó, quyết định xuất hiện hoành tráng với một tiếng meo meo.

"Meo~"

Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào một lúc và dừng lại ở một con nekomata hoàn toàn trùng khớp với mô tả của Haruaki.

"A!? Nó đây rồi!" Kurahashi hét lên.

Ngay khi Rintarou nhìn thấy Torao, anh ta không lãng phí một giây nào mà ngay lập tức lôi kéo những học sinh tội nghiệp vào nhiệm vụ của mình.

"Giúp tôi bắt con mèo đó ngay! Nếu không bắt được, ngày mai tất cả bọn mi sẽ phải chạy thêm năm vòng nữa!"

"Cái quái gì !? Thật là bất công!"

"Đừng có than vãn nữa! Nếu em phát hiện, thầy sẽ cho em nghỉ hẳn một ngày!"

"Tốt hơn hết là thầy nên giữ lời!"

Thỏa thuận được thông qua, bộ ba câu lạc bộ bóng rổ lao vào hành động, lao thẳng vào Torao, người đang liếm chân một cách thản nhiên.

Nhưng như chúng tôi đã nói vô số lần trước đây, có ai thực sự nghĩ rằng mọi chuyện sẽ kết thúc dễ dàng như vậy không?

Torao dễ dàng thoát khỏi tầm với của họ.

Và chạy vụt đi, chạy nước rút vui vẻ như một đứa trẻ đang chơi trò đuổi bắt-với bộ ba cầu thủ bóng rổ ở phía sau, và Shutendouji thở hổn hển ở phía sau.

"Chết tiệt, nó nhanh quá!"

"Chúng ta không thể nào bắt được thứ đó!"

Kurahashi và yêu quái rắn hét lên khi họ chỉ đi trước con quỷ biển một bước, không tiến triển gì cả. Torao nhanh nhẹn hơn nhiều so với dự đoán của mọi người.

"Quên chuyện bắt nó đi! Cứ đuổi nó về trường đi! Haruaki-kun chắc đang đợi ở đó!"

Rintarou hét lên, nghĩ rằng nếu họ có thể đuổi theo Torao quay trở lại trường-tới tận tay Haruaki-thì việc họ có tóm được cậu ta hay không cũng chẳng quan trọng.

Tuy nhiên, Konheika vẫn rên rỉ, lẩm bẩm: "Ugh... và trường học cũng không gần lắm..."

"Khoan đã, vậy ra đây là con mèo mà Seimei đang tìm kiếm sao?"

"Nhưng nó không khớp với hình vẽ! Có phải Seimei-sensei vẽ nhầm mèo hay gì không?"

"Thôi kệ , chạy đi!"

Và thế là họ chạy, đuổi theo Torao qua những con hẻm lớn nhỏ. Khi Kurahashi và bạn của anh nhận ra đó chính là con mèo Haruaki đang tìm, họ càu nhàu về việc việc này thật khó khăn và vô nghĩa-nhưng vẫn cố gắng hết sức. Cùng nhau, họ đuổi theo Torao trở về trường, theo chỉ dẫn mà Ranmaru truyền đạt từ trên cao.

Trong khi đó, Nyuudou đảo mắt nhìn khắp các con phố lần cuối, đếm để chắc chắn rằng không còn con chó hoang nào giống Torao lảng vảng ngoài đó nữa.

Và khi không tìm thấy thông tin nào, cậu ấy nhanh chóng truyền đạt tin tức xuống dưới-

-trực tiếp đến Haruaki, người đã nhờ mọi người giúp đỡ.

Và mọi người đều rất vui lòng giúp đỡ anh .

Thật là một điều tuyệt vời, thực sự... Mối quan hệ mà Haruaki đã xây dựng với mọi người ở đây thật mạnh mẽ, thật thuần khiết-thật đáng ghen tị.

Quả thực đó là một cảnh tượng ấm lòng.

[Seimei! Quay lại trường đi! Con mèo mà nhóm Miki tìm thấy có lẽ là con mèo mà các anh đang tìm!]

Giọng Nyuudou vang lên rõ ràng. Haruaki gật đầu và đáp lại với giọng tươi tắn: "Hiểu rồi!". Ánh mắt cậu ánh lên vẻ biết ơn.

Cuối cùng anh cũng nhìn thấy tia sáng cuối cùng của toàn bộ thử thách này. Chỉ một chút nữa thôi-trở lại trường học, bắt Torao, và đưa mọi thứ từ thời Heian trở về đúng thời điểm của nó.

Ngoại trừ... vẫn còn một vấn đề lớn-một vấn đề rất quan trọng.

"Ờ..."

"Vậy...chúng ta phải làm sao để quay lại?"

Họ đã quá mải mê theo dõi thông tin cập nhật từ các đội bắt giữ khác đến nỗi hoàn toàn quên mất rằng... họ đã bị lạc.

Bị lạc một cách vô vọng ở một nơi nào đó không rõ, dưới tán lá xanh rậm rạp.

Trên thực tế, họ bị lạc đến mức không thể chắc chắn rằng mình vẫn còn ở trên đảo.

"Chúng ta-chúng ta phải làm gì bây giờ đây, các bạn...?"

Haruaki quay sang hai học sinh. Cả yakubyougami và mamedanuki đều đưa tay lên trán tỏ vẻ bực bội.

"Không biết nữa. Thử dùng GPS hay gì đó xem. Nếu vẫn liên lạc được với Nyuudou thì sóng của cậu chắc vẫn ổn," cậu bé tóc sáng màu nói. "Mame-cậu có thể biến thành cái gì đó như kính tiềm vọng khổng lồ hay gì đó để nhìn xuyên qua mấy cái cây này không?"

"Xin lỗi, Sano-kun. Tôi chỉ có thể biến thành những thứ nhỏ hơn kích thước con người thôi," chú tanuki nhỏ bé lắc đầu đáp. Cây cối quá cao-không đời nào nó có thể biến thành thứ gì đó vươn cao hơn tán cây được.

Trong lúc Haruaki đang loay hoay với chiếc điện thoại, cố gắng tìm đường quay lại trường, một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai cậu.

"Ồ, không phải là Haruaki-kun sao."

Đó là giọng nói mà anh nhận ra ngay lập tức-mặc dù hai học sinh của anh thì không.

Haruaki quay về phía phát ra âm thanh, mắt cậu sáng lên khi nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc.

"À! Ông già lúc trước kìa!"

Trong khi đó, hai học sinh đứng đó ngơ ngác, hoàn toàn không nhận ra lão yêu quái này.

Tất cả những gì họ có thể nói là giáo viên chủ nhiệm của họ rõ ràng biết anh ta-và biết anh ta đủ rõ để có thể nói chuyện dễ dàng như vậy.

Yêu quái già lên tiếng trước.

"Lại lạc nữa rồi à?"

"Ừ... ừ, haha..."

Bị phát hiện, Haruaki chỉ có thể cười ngượng ngùng.

Vị trưởng lão không chút do dự đề nghị giúp đỡ: "Đi thôi, ta sẽ dẫn ngươi về thị trấn. Đi theo ta."

Haruaki trả lời với nụ cười rộng và biết ơn.

"Cảm ơn ông rất nhiều!"

Và thế là, yêu quái lớn tuổi dẫn đầu, Haruaki đi theo không chút do dự-trong khi con tanuki nhỏ nghiêng đầu, hoàn toàn bối rối. Cậu quay lại hỏi yakubyougami: "Ừm... đây là ai vậy, Sano-kun?"

Cậu bé tóc vàng suy nghĩ một lúc trước khi trả lời.

"Ừm... tôi khá chắc ông ấy là người mà Seimei đã giúp sửa mái nhà, nên họ đã trở thành bạn bè hay gì đó?"

"Hả? Seimei-kun thân thiết với mọi người trên đảo đến vậy sao?"

Con tanuki đậu trên vai yakubyougami nghiêng đầu vẻ bối rối, ngạc nhiên khi thấy giáo viên của chúng dường như có mối liên hệ mật thiết với yêu quái ở đây.

Nhưng nghĩ lại thì có lẽ điều đó cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả.

Bởi vì Haruaki chính là kiểu người như vậy, chân thành và tốt bụng.

Không chỉ với những học sinh lớp 3 hay những giảng viên coi ông là bạn, mà ngay cả hai người đã sống hàng nghìn năm cũng bị cuốn vào mối quan hệ mà ông tạo nên.

Một sức mạnh lớn hơn cả phép trừ tà. Không phải sức mạnh chế ngự thể xác, mà là sức mạnh chinh phục trái tim.

Nếu có từ nào để mô tả về thầy ấy, đó sẽ là: hòa bình , phương châm tuyệt vời của anh.

Chúng ta thật khác biệt...mặc dù có cùng một tâm hồn.

...

Được thôi. Hãy cùng dõi theo câu chuyện này nhé.

...Sau khi đi quanh co qua những cây cổ thụ và bụi gai phía sau yêu quái lớn tuổi, cuối cùng cả nhóm cũng đến được nơi trông giống như rìa thị trấn.

Những dãy nhà, những tòa nhà quen thuộc, đủ loại yêu quái đi qua đi lại-cuối cùng, cũng tìm thấy một nơi có sự sống.

Yêu quái lớn tuổi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, quay lại mỉm cười và nói: "Chúng tôi đến rồi."

"Cảm ơn ông rất nhiều!"

Haruaki đáp lại một cách nồng nhiệt.

"Đừng nghĩ gì cả."

Ông già đáp lại bằng một nụ cười nhẹ nhàng.

Sau khi tạm biệt yêu quái dẫn đường cho họ trở về những con phố quen thuộc, cuối cùng cũng đến lúc phải đến trường. Nhưng ngay khi họ sắp sửa đi tiếp, một giọng nói vang lên:

"Chào thầy giáo loài người!"

Giống như trước đây, giọng nói này rất quen thuộc với Haruaki-mặc dù không quen thuộc với hai học sinh đi cùng.

Cậu quay về phía phát ra âm thanh với nụ cười trên môi và gọi lại: "À, ông bác thích chơi cờ shogi!"

Đúng như tên gọi, yêu quái này ngay lập tức giơ một bàn cờ shogi lên trong tay.

"Đúng lúc quá! Giờ chơi nhanh một ván nhé?"

Thông thường, Haruaki rất thích chơi trò này, nhưng thật đáng tiếc-đây thực sự không phải là lúc để chơi trò chơi cờ bàn.

"Xin lỗi, cháu đang vội..." Anh ta đáp lại bằng một nụ cười ngượng ngùng và một lời từ chối lịch sự. " Cháu cần phải quay lại trường ngay... À, khoan đã. Trường học ở hướng nào vậy...?"

Chỉ đến lúc đó anh mới nhận ra mình hoàn toàn không biết đường đi trong khu vực này. Anh chưa bao giờ đi bộ một mình quanh đây - thường thì sẽ có một người dẫn đường nhỏ nào đó đảm bảo anh không bị lạc.

Sano và chú tanuki nhỏ bé đều thở dài, trong khi chú yêu quái thích cờ shogi cười lớn trước cảnh tượng đó.

"Lối đó, lối đó." Ông lão chỉ đường trước khi bất kỳ ai trong đoàn xe vẫn còn mở cửa kịp nói một lời. "Đi qua đây, sẽ thấy một quán mì ramen, cứ tiếp tục vòng quanh là trường học sẽ hiện ra."

Haruaki cúi đầu cảm ơn.

"Cảm ơn ông rất nhiều! Tôi sẽ quay lại xem một trận đấu vào lúc nào đó!"

"Ta rất mong chờ điều đó!"

Sau khi vẫy tay chào tạm biệt, họ chạy tiếp để tránh lặp lại sai lầm lần nữa-Sano dẫn đầu với con mamedanuki trên lưng. Chẳng mấy chốc, họ đã tìm thấy quán mì đúng như yêu quái đã nói.

"Đó là quán mì ramen. Tiếp theo là-"

Nhưng trước khi họ kịp bước thêm một bước về phía trường, một giọng nói quen thuộc vang lên, lần này là từ bên dưới:

"Hả? Seimei-kun?"

Một giọng nói trong trẻo, vui vẻ. Nhìn xuống, họ thấy yêu quái cây nhỏ tròn tròn đã hoàn toàn biến mất khỏi câu chuyện kể từ khi Douman xuất hiện.

"Marshmallow!?" Haruaki kêu lên, chớp mắt ngạc nhiên trước khi hỏi, "Em đang làm gì ở đây vậy?"

"Marshmallow hơi đói nên Marshmallow đến ăn mì!" bé nhỏ vui vẻ đáp, rồi nghiêng đầu. "Còn các anh thì sao, Seimei-kun? Trông anh có vẻ vội lắm phải không?"

"Ừm...thầy cần phải quay lại trường càng sớm càng tốt."

Ngay khi Haruaki nói vậy, khuôn mặt Marshmallow sáng bừng lên với một ý tưởng.

"Đi học á? Vậy thì Marshmallow chở anh đi!", Marshmallow nói. Rồi nó lăn đi đâu đó một lát, rồi quay lại với chiếc xe nhỏ đáng tin cậy, vừa vặn với kích thước của nó. "Ừm... nhưng chỉ có một chỗ thôi."

Thành thật mà nói, trông nó không giống thứ mà bất kỳ ai cũng có thể cưỡi được-mặc dù Haruaki thực tế đã từng cưỡi trước đây.

Tuy nhiên, ba người thì quá nhiều so với sức chứa của sinh vật nhỏ bé này. Haruaki cau mày, suy nghĩ cách tập hợp mọi người lại.

"Ừm... có lẽ nếu Sano-kun ngồi trên vai tôi, chúng ta có thể-"

Tất nhiên, suy nghĩ đó đã bị cắt ngang.

" Ồ, không. Chẳng ai diễn cái trò hề đó cả." Sano thở dài và phẩy tay. "Thầy cứ đi đi. Chúng tôi sẽ chạy đến trường và gặp lại thầy sau."

Điều đó khiến Haruaki do dự. Anh là giáo viên ở đây-để học sinh chạy nhảy trong khi anh đi dạo thì thật không đúng. Vậy nên anh nhanh chóng nhường chỗ cho họ.

"Vậy thì, Sano-kun, Maizuka-kun-sao hai người không ngồi xuống? Tôi không thể-"

"Thành thật mà nói, Seimei, người duy nhất đủ can đảm để ngồi vào thứ đó là thầy đấy."

"...Hả? Thế nghĩa là sao?"

Sự từ chối vòng vo của yakubyougami không khó hiểu. Không ai đủ can đảm để ngồi trên một chiếc xe do một con mandragora lái. Haruaki là người duy nhất dường như đã quen với trải nghiệm này.

Anh ta cười khẽ rồi quay sang con yêu quái cây nhỏ vẫn đang nghiêng đầu tò mò.

"Chắc tôi phải trông cậy vào cậu rồi, Marshmallow."

Con yêu quái nhỏ bé cười rạng rỡ.

"Yup! Lên nào Seimei-kun!"

Và thế là Haruaki trèo lên. Cái bệ nhỏ phía sau thường chở hai quả mandragora giờ chỉ còn một chỗ ngồi cho một người trưởng thành. Khi Marshmallow chuẩn bị lăn bánh, Haruaki chợt nhớ ra một kỷ niệm không mấy dễ chịu và vội vàng nói thêm một lời cảnh báo:

"Ờ... nhóc giữ tốc độ vừa phải được không? Em biết đấy, đi xe cộ-"

"Được rồi! Em tăng tốc đây!"

"Khoan đã- nhóc thậm chí còn không nghe những gì tôi- NÓIIIIII!!!???"

Ồ, có lẽ đã quá muộn rồi.

Marshmallow lao về phía trước như một viên đạn, tăng tốc nhanh như một con teke-teke đang chạy nước rút. Gió thổi tung mái tóc Haruaki rối tung, và mắt cậu gần như bẹp dí vì lực .

"AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAHHHHHH!!!"

Có vẻ như Haruaki sẽ phải hét toáng lên suốt chặng đường đến trường.

Những người quan sát lơ lửng trên cao chỉ biết cười khan xen lẫn cảm thông. Ranmaru nhìn xuống cảnh tượng bên dưới. Tuy thị lực của cậu không được tinh tường như Hitosume-Kozou, nhưng cũng đủ để thấy được đại khái trò chơi đuổi bắt mèo đang diễn ra như thế nào.

Đội đuổi theo gần như đã dồn được Torao trở lại trường.

Và Haruaki cũng đang đi theo hướng đó. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, trò chơi đuổi bắt này sẽ kết thúc một cách tốt đẹp, không cần anh hay Douman phải can thiệp thêm nữa.

Nếu đã vậy thì chẳng còn lý do gì để ở lại đây nữa. Ranmaru dường như muốn có chút thời gian riêng tư với người bạn cũ từ ngàn năm trước. Nghĩ vậy, anh ta nói với giọng nửa nghiêm túc nửa đùa cợt thường ngày:

"Tôi đoán chúng ta không còn cần thiết ở đây nữa." Anh khẽ cười để che giấu. "Đúng lúc lắm. Tôi cần đi vệ sinh. Tôi xuống trước nhé?"

Douman nhíu mày, vẻ nghi ngờ. "Nhưng ngươi là chim, sao ngươi không làm luôn một bãi ở đây luôn đi?"( Nói gì bậy vậy hiệu trưởng)

Ranmaru giả vờ giận dữ. "Tôi không phải chim chóc phèn đấy, đừng có đánh đồng tôi với bọn chúng!" Cậu ta hét lên đầy kháu khỉnh. "Mà này, Acchan, nói những lời như thế trước mặt học sinh có được không?"

Có vẻ như anh ta đã quên mất là có hai học sinh khác cũng ở đó.

Vậy nên anh hắng giọng, ra hiệu họ cứ bỏ qua hành vi không đúng mực của giáo viên đi. "À, làm ơn quên những gì vừa nghe đi, Nyuudo-kun, Yanagida-kun."

Hai học sinh cười yếu ớt. Dù đã được dặn là phải quên đi, nhưng chuyện đó đâu dễ xóa đến thế.

Douman giả vờ nhìn đi chỗ khác, rồi liếc nhìn con quạ đã đưa mình lên trời. Con chim dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Vì vậy, Douman đã dùng điều này để bào chữa một cách nhẹ nhàng:

"Nhưng Ranmaru-san nói đúng. Từ giờ trở đi, có lẽ chúng ta không cần thiết nữa. Vậy nên chúng ta sẽ đi xuống trước."

"Tạm biệt~"

Nói xong, Ranmaru vẫy tay chào tạm biệt các học sinh và nhẹ nhàng lướt đi. Nhưng anh ta không hề hạ cánh vì bất kỳ "công việc" nào như đã nói.

Đó chỉ là cái cớ lịch sự để chuồn đi và ở riêng với nhau. Ranmaru dần dần trôi xa hơn, xa hơn nữa...

Cho đến khi xung quanh đây chẳng còn ai ngoài họ nữa.

Tuy nhiên, cả hai đều không mở lời trước. Douman thở dài rồi hỏi, giọng hơi khó chịu:

"Vậy rồi sao?", Nurarihyon gắt gỏng nói. "Lượn đi như thế này. Chắc hẳn có chuyện gì đó mà ngươi muốn nói, chỉ hai chúng ta thôi, đúng không?"

Ranmaru gượng cười. "Nhóc đoán ra rồi phải không?"

"Chúng ta đã quen nhau bao nhiêu năm rồi?"

Douman trả lời với vẻ bực bội.

Tất nhiên rồi. Họ đã ở bên nhau hàng trăm năm rồi.

Nếu một người có điều gì đó đè nặng trong lòng thì làm sao người kia không biết?

Ranmaru khẽ cười khúc khích, rồi nhìn về phía những đám mây trắng, như thể đang hồi tưởng về những ngày đã qua.

Nhìn lại câu chuyện từ một ngàn năm trước,

và câu chuyện chỉ mới một tuần trước... không, đối với họ, đó chỉ là năm ngày chúng ta lại ở bên nhau.

Thời gian khác nhau, địa điểm khác nhau,

nhưng có một điểm chung giữa họ:

Chúng trôi qua thật chóng vánh.

Những khoảnh khắc hạnh phúc ấy rồi sẽ có ngày kết thúc, dù chẳng ai mong muốn điều đó, một thế giới tàn khốc như vậy

Ngay lúc này, Ranmaru lại lên tiếng.

"Này, Acchan."

"Cái gì?"

"Nếu... chỉ là nếu thôi, được không?..."

"Nếu chúng ta chọn không để Seimei quay trở lại quá khứ..."

"Anh có... muốn Seimei ở lại đây với chúng ta không?"

Mắt Douman mở to một chút.

Anh ta ngạc nhiên đến nỗi không ngờ một người bạn cũ lại hỏi như vậy. Anh ta suy nghĩ một lúc, rồi từ từ dời mắt đi trước khi đáp:

"Nếu Seimei ở lại đây, quá khứ sẽ bị hỗn loạn."

"Nhưng nếu chúng ta không phải lo lắng về điều đó thì sao?"

"..."

Đó...không phải là câu hỏi có thể dễ dàng trả lời.

Khi anh nghĩ lại, những cảm xúc mâu thuẫn đã va chạm và khuấy động một mớ hỗn độn trong tâm trí anh.

Nhưng nếu anh ta cân nhắc cẩn thận, lắng nghe câu trả lời đến thẳng từ trái tim, thì chắc chắn...

Anh sẽ có thể quyết định mà không do dự.

Muốn được ở bên nhau... như một thiên niên kỷ trước...

Những ngày tháng hoài niệm không bao giờ có thể quay trở lại ấy chắc hẳn là mong ước sâu sắc nhất được chôn giấu trong lòng cậu, đúng không?

Nhưng đó có thực sự là điều tôi muốn không?

Là Abe no Seimei từ một thiên niên kỷ trước-

Và cậu, người đi sau tôi ngàn bước-

Cho dù tôi có ở lại cùng hai người trong khoảng thời gian này, liệu nó có thực sự lấp đầy được khoảng trống bên trong không?

Trong thâm tâm, tôi nghĩ cậu đã biết rồi.

Doman, cậu không còn là vị âm dương sư vĩ đại Ashiya Doman mà tôi từng biết nữa.

Ranmaru, ngươi cũng không còn là Suzaku, shikigami mà tôi từng biết nữa.

Hiện tại, cậu là hiệu trưởng đáng kính của một trường học yêu quái, còn ngươi là thủ lĩnh của một băng trộm- các ngươi đã trở thành những con người mà tôi không hề biết đến.

Và phiên bản" tôi" mà cậu mong đợi đã không còn ở trong thế giới đó nữa.

Chỉ có người chết, bị đóng băng trong thời gian một nghìn năm.

Tôi còn sống bây giờ không phải là người cậu muốn nhìn thấy thành quả từ những nỗ lực của mình, đúng không?

Cũng không phải người mà cậu khinh thường nhưng vẫn khao khát, bởi vì "Tôi" vẫn chưa bỏ rơi ai.

Liệu điều đó có thực sự mang lại hạnh phúc không? Nếu tôi ở lại đây với các cậu.

Cậu hẳn đã biết câu trả lời rồi.

Vậy thì, hãy nói lên nào.

Mặc dù điều đó chắc chắn sẽ làm tôi đau đớn sâu thẳm-

Tôi sẽ lắng nghe câu trả lời của cậu.

"..."

"...Có Seimei ở đây thật là phiền phức."

Cuối cùng, cậu cũng nói ra rồi.

Câu trả lời cuối cùng của Doman khiến cả bầu trời im lặng. Ranmaru im lặng hồi lâu.

sau đó chọn biến trở lại thành một con quạ khổng lồ, chôn vùi sự thật gần như tuột khỏi trái tim mình.

"...Vậy sao."

Tôi, người đã theo dõi cuộc rượt đuổi này từ đầu đến giờ, mỉm cười nhẹ.

Khuôn mặt của họ lúc này...

Tôi sẽ giữ bí mật, chỉ mình tôi biết, và không tiết lộ cho bất kỳ ai khác, kể cả những người đang đọc câu chuyện này từ phía bên kia.

Và,Không còn gì ở đây nữa, tôi nghĩ bạn đã sẵn sàng cho lời tạm biệt.

Nào, chúng ta hãy cùng đi đến hồi kết của câu chuyện.

_____

"Waaaaaahhh!!!"

Sau khi lái xe qua con đường quanh co, quanh co với kỹ năng lái xe liều lĩnh đầy phấn khích của Marshmallow, Haruaki cuối cùng cũng đến gần Học viện Hyakki.

Chàng trai trẻ liên tục la hét suốt chặng đường cho đến khi chiếc xe nhỏ đột ngột dừng lại, khiến anh lo lắng rằng có điều gì đó nghiêm trọng đã xảy ra, ngay cả sau chuyến đi không vui vẻ đó.

"Chiếc xe... chiếc xe có ổn không, Marshmello?"

Anh nhà giáo hỏi, nhưng tài xế không có dấu hiệu muốn khởi động lại. Thay vào đó, nó ngả người ra sau ghế một tiếng "thịch" lớn, tiếp theo là tiếng bụng kêu ùng ục phản đối: ựaaaaaa~

"Ừm... Marshmallow hết nhiên liệu rồi..."

Không phải hết xăng, mà là tài xế đã hết "xăng".

Tất nhiên, nếu Marshmallow đói thì lấy đâu ra sức để tiếp tục lái xe?

Giờ mà kiếm đồ ăn chắc cũng muộn rồi. Haruaki đứng dậy nhìn quanh. Ngôi trường sừng sững ngay trước mặt, đủ gần để chạy đến.

"Chắc mình chạy khỏi đây được rồi," anh nói rồi quay sang ôm đứa nhỏ, áp má mềm mại vào má nó theo ý thích của nó, và nói, "Cảm ơn Marshmallow! Khi nào mọi chuyện kết thúc, thầy sẽ mua cho em thật nhiều cơm nắm!"

"Không có gì~"

Marshmallow vui vẻ trả lời.

Được rồi, đã đến lúc phải nhanh chóng hoàn thành việc này để cậu có thể đi mua tất cả số kẹo dẻo Marshmallow mà anh ấy muốn!

Với quyết tâm được tiếp thêm sức mạnh bởi lời hứa về một núi thức ăn đang chờ đợi cây mandragora bé nhỏ yêu quý của mình, Haruaki rảo bước nhanh nhất có thể về phía trường. Gần như đạt đến tốc độ của một con kamaitachi, chẳng mấy chốc Haruaki đã nhìn thấy cổng trường cách đó không xa.

"Được rồi! Gần tới rồi!"

Anh ấy chạy, chạy và cứ chạy mãi.

Cho đến khi anh nhìn thấy Bác sĩ Takahashi đứng đó,

Nhìn thấy Nyuudou và Yanagida vừa từ trên trời rơi xuống, đại úy và hiệu trưởng, và những đứa trẻ lớp ba đã giúp đuổi theo con mèo cho đến khi tất cả đều kiệt sức và phải ngồi xuống để thở ở vạch đích.

Nhiều yêu quái đã đề nghị giúp đỡ-anh thề sẽ trả ơn tất cả bọn họ sau khi chuyện này kết thúc.

Trái tim Haruaki tràn đầy lòng biết ơn,

cho rất nhiều người đã giúp đỡ anh ấy.

ẦM ẦM ẦM ẦM ẦM ÂM!

Khi Haruaki chạy ra khỏi con hẻm, dường như cậu nghe thấy nhiều tiếng bước chân bên cạnh mình, như thể có ai đó đang đuổi theo thứ gì đó.

"Haruaki-kun, đằng sau cậu kìa!"

Sau đó, anh nghe thấy tiếng Rintarou gọi anh quay lại, và khi anh quay lại, anh thấy có thứ gì đó đột nhiên nhảy về phía mình.

" Á!?"

Haruaki hét lên, nhưng theo bản năng, cậu nhanh chóng bắt lấy thứ đó - bộ lông trắng mềm mại, hai cái đuôi vẫy vui vẻ kêu "Meo~" khe khẽ vì thích thú.

Sau khi mọi người chạy thật nhanh để đuổi theo nó, chú mèo tinh nghịch tự nhảy về phía anh ta, giúp trò chơi đuổi bắt kết thúc dễ dàng.

Sau khi mọi người đuổi theo nó suốt cả một chương(2 phần), con mèo này cuối cùng cũng để mọi chuyện kết thúc theo ý nó muốn.

"Cái gì - dễ dàng bắt được nó đến thế khi nó muốn bị bắt sao?"

Và câu lạc bộ bóng rổ, những người đã giúp chăn dắt chú mèo đến tận đây, đứng thở hổn hển, trông chẳng khá hơn những người khác đang nghỉ ngơi gần đó là bao.

Haruaki cười gượng đáp lại, cảm thấy có lỗi vì đã bắt mọi người chạy lung tung. Giữ Torao, Sano và Mame, những người đã chạy theo họ, tất cả tụ tập lại, lớp ba lại đông đủ.

Rồi Takahashi giơ ngón tay cái lên xác nhận chắc chắn là Torao. Ít nhất thì công sức của họ cũng không uổng phí như nhiều chương trước.

Chàng trai trẻ mỉm cười nhẹ nhõm.

Chuyện này... chuyện này cuối cùng cũng kết thúc.

Thế là anh thở dài nhẹ nhõm. Giờ trò chơi đã kết thúc, cuối cùng anh cũng có thể tiễn tổ tiên về nhà.

"Được rồi, bây giờ chúng ta hãy đưa Torao đến gặp Seimei-san-"

"Meo~"

Nhưng trước khi anh kịp nói hết câu, Torao vừa kêu meo meo,

một luồng sáng rực rỡ bắt đầu hình thành-một cụm năng lượng nổ lách tách và lan rộng với âm thanh lớn.

"Gì-!?"

Không hề báo trước, luồng sáng lan tỏa nhanh chóng, và Haruaki hét lên kinh ngạc khi nó bắt đầu bao trùm lấy cậu. Giữa đám đông kinh ngạc la hét và đưa tay ra đỡ lấy cậu để ngăn cậu bị luồng sáng kỳ lạ đó cuốn đi-

"Haruaki! / Haruaki-kun! / Seimei-kun! / Seimei!!!?"