Sở Quy Hồng đã có một giấc mộng rất dài.

Trong mộng có âm mưu, có dã tâm, có lợi dụng, có chân tình, có lặp đi lặp lại mà vẫn dậm chân tại chỗ, có vùng vẫy khổ sở mà rốt cuộc vẫn vạn kiếp bất phục. Sau khi trải qua chiến bại bị bắt, cha chết, bằng hữu xa cách, người yêu phản bội, hắn mới phát hiện ra tất cả chỉ là tình tiết trong một cuốn thoại bản, là câu chuyện mua vui sau bữa cơm của người khác. Hắn chấn động, không hiểu, không cam lòng, rồi liều mình muốn nghịch thiên cải mệnh, nhưng trái với mong muốn, càng đi càng lạc lối, một bước sai, sai từng bước, cuối cùng thân bại danh liệt, bị mọi người phản bội, tự vẫn mà chết.

Một giấc mộng kỳ quái, hoang đường vô lý, nhưng lại chân thực và tàn khốc đến không tưởng. Bây giờ hắn đã tỉnh mộng, vậy mà vẫn còn nhớ rõ cơn đau khi lưỡi dao cắt qua cổ họng, nhớ cả máu tươi phun ra từ cổ, hắn nghĩ có lẽ lúc ấy mình nên bật cười lớn, đáng tiếc là đã không thể cười nổi nữa, máu chẳng nhuộm đỏ trời, chỉ làm bẩn bộ giáp của chính mình.

Tựa như cách biệt một đời.

Ảo mộng mà thôi. Hắn cố tự nhủ như thế, dẫu sao cũng chỉ là một giấc mơ. Thế là hắn gọi Vinh Hoa, kẻ hầu thân cận đến, hỏi hôm nay có chuyện gì.

Vinh Hoa nhìn hắn đầy nghi hoặc, rồi đáp: "Thưa tướng quân, hôm nay là ngày thành thân của ngài."

"Thành thân?... Với Tống Nhất Mộng? Mộng Nhi?" Hận ý còn sót lại từ trong mộng khiến hắn lỡ gọi cả họ tên nàng. Tới khi tỉnh táo lại, hắn mới nhớ: nàng là thanh mai trúc mã, là người hắn từng chân thành yêu thương.

Vinh Hoa ban đầu còn ngỡ ngàng, sau đó như nhận ra điều gì, mỉm cười: "Ngài chưa tỉnh ngủ sao? Đừng trêu thuộc hạ nữa. Mười năm qua, ngài viết biết bao nhiêu thư cho Tống cô nương, từng bức đều do thuộc hạ đích thân đưa tận tay. Tình cảm của ngài, nhật nguyệt chứng giám, thuộc hạ đều nhìn thấy. Giờ cũng không còn sớm, ngài nên chuẩn bị đi rước dâu."

Dứt lời, Vinh Hoa hành lễ rồi rời đi, để lại Sở Quy Hồng ngẩn ngơ đứng đó, cố nhớ nhưng không thể tìm ra chút ký ức nào về hôn lễ này. Trong phòng, ngoài sân, khắp nơi đều là đèn kết hoa, không để hắn có cơ hội phủ nhận.

Có lẽ... vẫn chưa thực sự tỉnh mộng?

Hắn cưỡi ngựa, lòng còn bối rối thì bất ngờ một toán hắc y nhân xuất hiện, xé tan dòng suy nghĩ. Hắn lập tức hô quân Thiên Vũ bảo vệ phu nhân. Nhưng bọn cướp quá hung hãn, lao thẳng vào kiệu hoa. Kiệu nghiêng ngả, đỉnh kiệu sụp xuống. Hắn vén màn, chỉ thấy Tống Nhất Mộng đã bị đè chết bên trong.

Cảnh tượng hãi hùng ấy chưa kịp nguôi thì trong nháy mắt, hắn lại đang cưỡi ngựa. Phía trước là hai đứa trẻ xông vào đoàn rước dâu. Kiệu lắc mạnh. Tống Nhất Mộng nghiêng người, cổ phát ra một tiếng "rắc" gãy gập trên bậu cửa sổ.

Chớp mắt, mọi thứ lặp lại. Lại là kiệu hoa, lại bọn trẻ, rồi bọn cướp xuất hiện. Hắn dẫn quân truy bắt, Tống Nhất Mộng rời trước về phủ. Nhưng còn chưa bắt được kẻ nào, hắn đã lại quay đầu, hô "bắt cướp", rồi lại "bắt cướp", cứ thế lặp lại không ngừng...

Rốt cuộc... đây là chuyện gì?

Thời gian như mắc kẹt trong một kẽ hở, lặp đi lặp lại như một vòng tròn khép kín. Hắn hoảng loạn, kiệt sức, gần như phát điên, nhưng miệng vẫn không ngừng nói câu:

"Đưa phu nhân hồi phủ trước. Quân Thiên Vũ theo ta bắt cướp."

Kỳ lạ hơn, mỗi khi cảnh tượng lặp lại, lại có một chuỗi âm thanh "lách cách" vang lên, không phải tiếng va chạm của vật cứng, không giống tiếng nhạc khí, mà là một thứ âm thanh lạ lẫm, dày đặc, không theo nhịp, khiến người ta phiền não đến mức muốn điên.

Hắn bỗng nhớ lại giấc mộng đêm qua.

Nếu như... đó không phải giấc mộng, mà là sự thật thì sao?

Ý nghĩ ấy vừa nảy ra, cảnh vật xung quanh lập tức đông cứng. Chớp mắt một cái, hắn đã quỳ nơi pháp trường. Trước mặt là Nam Hành, sát thần Đại Tĩnh, vận huyền giáp đang hùng hồn tuyên đọc từng tội danh của hắn.

Kế đến là cảnh Cát Tường hất văng đao phủ, rồi Thập bát hoàng tử Nam Thụy và Thượng thư bộ Binh Tống Duật Đức lần lượt đến nơi, đọc thánh chỉ, áp giải hắn về kinh, trò chuyện trong ngục, đối chất giữa rừng... Mọi việc đều y hệt như giấc mộng cũ, khi thì đứt đoạn, lúc lại tua nhanh như một con vụ mất kiểm soát.

Dần dần, hắn mơ hồ hiểu ra: có lẽ giờ đây, hắn đang sống trong câu chuyện của người khác.

Nhân vật chính đang toàn tâm toàn ý nhập vai. Còn hắn thì chỉ xuất hiện đúng ở những đoạn kịch bản thuộc về mình.

Tất cả đều hợp tình hợp lý, không có gì mới mẻ. Nếu buộc phải nói có gì khác biệt, thì đó là lần này, hắn đã biết trước kẻ đứng sau thất bại của trận chiến Bình Vanh không phải Nam Hành, mà là cữu cữu của y, Cao Trường Ẩn; và rằng người cha tưởng đã chết của hắn sẽ bị kẻ gọi là "biên kịch" mượn xác hoàn hồn, thêm dầu vào lửa cho vở kịch tiếp diễn; Còn chuyện Nam Hành theo đuổi Tống Nhất Mộng, điều từng khiến hắn chấn động, giờ đây lại trở nên nhẹ bẫng. Hắn chẳng kinh ngạc, cũng không oán hận, chỉ đơn giản thấy... điều đó là lẽ đương nhiên.

Bởi họ là nam chính và nữ chính. Họ phải đồng lòng vượt khó, vực dậy cơ đồ, và sau bao sai lầm, cuối cùng tay trong tay đánh bại hắn.

Nực cười thay, ở kịch bản trước, hắn cũng từng điên cuồng chống lại, từng quyết liệt, tàn nhẫn đến mức ra tay giết cả hai người. Nhưng mỗi khi hắn thành công, câu chuyện lại tua ngược, cho đến khi đạt được một kết thúc cố định: hắn thất bại, họ chiến thắng.

Đã thất bại, đã tự vẫn, mọi thứ lẽ ra nên kết thúc. Vậy mà tại sao giờ lại quay về? Chết một lần chưa đủ sao? Còn phải lặp lại hành xác, sống dở chết dở như thế này?

Hay là muốn hắn... ngộ ra điều gì?

Thật nực cười.

Cười xong, hắn lại nhớ tới chuyện cũ: khi Bình Vanh thất thủ, hắn từng định tự tận để đền quốc. Sống sót đến giờ, chẳng qua là vì muốn rửa oan cho hai vạn quân Thiên Vũ chết uổng.

Vậy thì... hắn bắt đầu thay đổi từ khi nào? Từ lúc nào mà hắn nghi ngờ, ghen ghét, rồi trút giận lên người vô tội? Từ lúc nào thanh đao của hắn bắt đầu nhuốm máu những kẻ không liên can?

Quay đầu nhìn lại, quả thật đáng sợ. Nhưng điều đáng sợ hơn là: hắn đã hiểu ra, nhưng vẫn không thể thay đổi. Những lời đã nói, việc đã làm, dẫu không xuất phát từ bản tâm, vẫn không hề sai khác. Cứ như thể chỉ cần Sở Quy Hồng xuất hiện bên cạnh Nam Hành hoặc Tống Nhất Mộng, hắn sẽ lập tức trở thành "Sở Quy Hồng của cốt truyện". Tiếng gõ cốc điên đầu kia lại văng vẳng bên tai. Những hành động trái ý và kết cục định sẵn lại tiếp tục tái diễn.

Từ sợ hãi đến tê dại, hắn bắt đầu lặp lại từng câu thoại quen thuộc. Dù thử thay đổi vài chữ, các nhân vật khác như Tống Duật Đức hay Nam Thụy vẫn dửng dưng, trả lời đúng như kịch bản cũ.

Cho đến một ngày...

Hôm ấy, sau khi bàn bạc với Nam Thụy, hắn giả trang thành Ly Thập Lục, trà trộn vào Tàn Giang Nguyệt để thăm dò Nam Hành. Không ngờ thua sút trong giao đấu, hắn tháo chạy và bất ngờ chạm mặt Thượng Quan Hạc, người đang vội tìm Nam Hành. Người này nắm lấy hắn, giục hắn mau đến gặp Tống Nhất Mộng.

Sở Quy Hồng lập tức cảnh giác. Cuộc chạm mặt này không hề có trong giấc mộng.

Hắn nhớ rõ: lần đó hắn vì trốn lính tuần mà vô tình xông vào phòng Tống Nhất Mộng, trốn trong tủ, nghe lén nàng thuyết phục Ly Thập Lục hợp tác để đối phó Nam Hành. Còn chuyện hắn phát hiện ra Thượng Quan Hạc chính là Thượng Quan Bạch Hạc, kẻ lẽ ra đã bị xử tử, rồi lợi dụng y để lung lay Nam Hành, xảy ra sau rất nhiều tình tiết.

Thực tế, trong những lần chạm mặt trước đó, hắn và Thượng Quan Hạc hầu như không có tương tác. Ngay cả trong trận đụng độ đêm Thượng Nguyên, hắn cũng không nhận ra người kia là ai.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc hắn còn đang do dự, Thượng Quan Hạc đột nhiên ra tay, bất ngờ đánh thẳng vào mặt hắn. Tuy trở tay không kịp, nhưng hắn vẫn dễ dàng ứng phó. Chỉ qua hơn mười chiêu, hắn đã chế ngự được đối phương, vặn ngược tay y ấn lên tường. "Bạch Hạc đại hiệp" gì chứ, võ công này cũng thường thôi.

"Ngươi không phải đại đương gia! Ngươi là ai?!" Thượng Quan Hạc bị hắn khóa chặt cánh tay không thể động đậy, nhưng miệng thì vẫn không chịu thua.

Kiếp trước, dù hắn từng đối thoại rất lâu với Tống Nhất Mộng mà nàng vẫn không phát hiện ra hắn không phải Ly Thập Lục. Vậy mà tên này chỉ nhìn một cái đã nhận ra vấn đề. Đúng là thú vị.

Thú vị hơn, là đoạn này: vốn không có trong nguyên tác.

Cảm giác mới mẻ hiếm hoi khiến tim hắn đập thình thịch, toàn thân gần như run rẩy. Hắn chỉ mong có thể kéo dài vô tận cái "ngoại truyện" này, đừng để câu chuyện trở về đúng quỹ đạo. Thế là chẳng kịp suy nghĩ, hắn buột miệng nói ra một câu mà vừa thốt ra đã lập tức hối hận:

"Ngươi làm sao biết ta không phải Ly Thập Lục? Thân với hắn đến vậy... chẳng lẽ ngủ với nhau rồi à?"

"Ngươi nói bậy cái gì đó!... Ta nhớ ra rồi, ngươi là Sở Quy Hồng!" Tai Thượng Quan Hạc lập tức đỏ bừng. Hắn thấy vậy lại càng hứng thú. Kiếp trước, tên này từng là gã lăng nhăng nổi tiếng, cuối cùng mới bị Tống Nhất Đinh thu phục.

"Đúng vậy, ta là Sở Quy Hồng. Vậy ngươi có muốn bỏ Ly Thập Lục, theo Sở Quy Hồng không?" Câu nói gần như vô nghĩa ấy, vừa thốt ra đã khiến hắn hối hận. Kiếp trước, tên này chịu đủ cực hình cũng không hé răng nửa chữ về Nam Hành, sau lại tình nguyện chịu chém đầu chứ không phản bội Nam Hành. Nhưng lần này, lời của Sở Quy Hồng gần như kề sát tai y, mối đe dọa bọc trong ve vuốt ám muội, khiến người ta lạnh cả sống lưng.

Thượng Quan Hạc bất ngờ không phản kháng nữa, Sở Quy Hồng nhìn thấy y dần dần nở nụ cười lấy lòng, như một con mèo thu lại móng vuốt:

"Dĩ nhiên, dĩ nhiên là được mà, Sở tướng quân... đại nhân... Ngài buông tay trước đi, cái gì cũng dễ thương lượng... Tiểu nhân biết làm nhiều việc lắm, nhất định khiến đại nhân hài lòng..."

Khiến ta hài lòng? Hắn cười thầm. Giờ chỉ mong lấy mạng ta thì có. Hắn đoán chắc trong tay áo y đang giấu ám khí.

- Vút! Vút! Vút!

Ám tiễn bắn tới từ phía sau! Hắn gần như phản xạ theo bản năng chiến trường, tránh kịp rồi lập tức đón đỡ, bắt đầu giao chiến với Ly Thập Lục.

Đáng tiếc, cuối cùng vẫn quay về đường cũ.

Từ đó đến lễ hội Thượng Nguyên, hắn không gặp lại Thượng Quan Hạc. Dù lúc cùng Ly Thập Lục và Tống Nhất Mộng đến Tàn Giang Nguyệt bàn chuyện ám sát Nam Hành, cũng không thấy y đâu.

Xung quanh là triều đình thâm sâu, thế sự xoay vần, Nam Hành liên tiếp gặp khó khăn, bước nào cũng gian nan.

Tống Nhất Mộng từng hỏi hắn có thể buông bỏ tất cả, cùng nàng rời xa triều chính hay không. Hắn muốn nói "bằng lòng", nhưng thốt ra lại là: "Mộng Nhi, muội hiểu ta mà... quân Thiên Vũ..."

Quả nhiên, chỉ cần liên quan đến Nam Hành và Tống Nhất Mộng, tất cả đều không thể đổi thay.

Đột nhiên, hắn rất muốn gặp lại Thượng Quan Hạc. Muốn biết liệu trước mặt y, hắn có thể không nói lời trái lòng, không làm việc trái ý? Nhưng hắn cũng sợ, sợ y cũng như tất cả những người khác, chỉ độc thoại, chỉ diễn theo kịch bản.

Đến rằm tháng Giêng, hắn cùng quân Thiên Vũ tuần tra trên phố, từ xa trông thấy Nam Hành và Tống Nhất Mộng đang chọn hoa đăng. Kiếp trước, dù biết nàng diễn trò, hắn vẫn ghen đến phát điên. Nhưng lúc này, lòng hắn bình lặng. Nghĩ đến vài năm sau họ vẫn như thế, vợ chồng tình thâm, khiến người khác ngưỡng mộ... còn hắn, khi ấy đã chẳng còn trên đời.

"Khụ." Một tiếng ho khan kéo hắn về thực tại.

Thượng Quan Hạc lúc này đang cải trang thành Ly Thập Lục xuất hiện sau lưng Sở Quy Hồng.

Sở Quy Hồng nhớ rất rõ, trong câu chuyện gốc, hắn sẽ dùng lời thăm dò, sau đó phát hiện điểm nghi ngờ, rồi hai người giao đấu, truy đuổi đến tận bến tàu, gặp lại Nam Hành, rồi là màn Thượng Quan Hạc giả làm Ly Thập Lục "bắt cóc" Nam Hành nhưng bị phản bắt, đôi bên đối đầu, hỗn loạn không ngớt, Nam Thụy lỡ tay gây ra hỏa hoạn, cuối cùng mọi chuyện kết thúc bằng cảnh quân Thiên Vũ và Tàn Giang Nguyệt cùng nhau cứu hỏa.

Đó là diễn biến hắn quen thuộc, nhưng lần này hắn không muốn diễn như thế, dù biết kết cục vẫn sẽ giống nhau, nhưng quá trình, hắn muốn thay đổi.

Biết rõ "ra tay trước thì chiếm lợi", hắn rút đao, kề thẳng lên cổ đối phương:
"Thượng Quan Hạc, đã lâu không gặp."

"Ha ha... đã bị Sở đại nhân nhìn thấu, ta còn mang mặt nạ làm gì." Dưới lưỡi đao, Thượng Quan Hạc cẩn thận tháo mặt nạ, gượng cười: "Đại nhân đại lượng, sao phải làm khó tiểu nhân?"

"Ta còn chưa nói gì, sao ngươi biết ta định làm khó ngươi?"

"...Cái này..." đúng là gậy ông đập lưng ông, Thượng Quan Hạc thầm kêu khổ. Sở Quy Hồng xuất thân chinh chiến, hành sự đường hoàng, sao lại dở trò lắt léo thế này? Hơn nữa, làm sao hắn nhận ra được cải trang của mình? Rõ ràng ngay cả Tống Nhất Mộng cũng không phát hiện.

"Tiểu nhân đầu óc ngu muội, có gì Sở đại nhân cứ nói thẳng."

Sở Quy Hồng nhìn y, những lời định nói lại chẳng còn muốn nói nữa. Hắn thu đao về, nắm cổ áo Thượng Quan Hạc kéo lên mái nhà.

Đúng lúc ấy, một chùm pháo hoa nở rộ trên bầu trời. Đẹp đến nao lòng.

Đêm mới chỉ vừa bắt đầu, còn vài canh giờ nữa mới đến lúc phát hỏa.

Vậy thì, trong câu chuyện của người khác, liệu hắn có thể trộm lấy mấy canh giờ này không?