Khi Thượng Quan Hạc rời đi, vừa nhìn thấy thái giám đưa Nam Hành tiến vào phủ Thái tử, không hỏi lý do, chỉ biết: "Cấp bách đến mức không thể thay đồ, phải lập tức đi ngay." Nam Hành đành ra lệnh cho Phú Quý dẫn người đi tìm tung tích của Tống Nhất Đinh, còn bản thân chỉ đưa theo vài người thân cận vào cung bái kiến.

Nhớ lại những gì Thượng Quan Hạc từng nói về cốt truyện, Nam Hành chợt nghĩ: chẳng lẽ Thánh thượng ăn phải quýt đỏ từ ngoài cung của Nam Thụy đã bị đầu độc? Nhưng lần này, Nam Hành đã bí mật liên lạc, thổ lộ thật lòng với Nam Thụy, và Thập Bát đệ cũng thật lòng thừa nhận lỗi trước đây do mẹ mất mà trút giận lên Nam Hành. Hai anh em hòa giải, đồng ý rằng dù Thánh ý có thiên vị ai, cũng không được làm hỏng tình anh em. Nam Hành nhân cơ hội nhắc nhở Nam Thụy rằng những kẻ mưu mô khó lường, sức khỏe của Thánh thượng liên quan tới quốc gia, nên mọi thứ Thánh thượng ăn uống phải cẩn thận, tuyệt đối không được dùng đồ từ ngoài cung. Nam Thụy nghe vậy hơi nghi ngờ, hiểu ý Nam Hành nhưng không tiện nói gì, chỉ gật đầu đồng ý.

Nếu vậy, khả năng quýt đỏ bị đầu độc gần như bị loại trừ. Liệu có liên quan đến một cốt truyện khác? Trên đường đi, suy nghĩ càng khiến Nam Hành nghi ngờ: dọc đường tuần tra, lính canh đều là quân Thiên Vũ, vài thị vệ do Nam Hành dẫn theo bị giữ ngoài cổng cung, không được vào; ngay cả bản thân hắn cũng phải bỏ vũ khí, điều rất bất thường, bởi trước đây khi lập Thái tử, Thánh thượng đã trực tiếp cho phép hắn "mang kiếm bước lên điện."

Thấy Nam Hành không tuân mệnh, thái giám nhướng mắt: "Thế tử có muốn chống chỉ dụ không? Không giấu ngài, Thánh thượng đã lường trước, nên còn hạ một đạo chỉ dụ." Nói xong, ông rút ra từ tay áo một cuộn giấy vàng nhỏ. Chưa kịp mở, Nam Hành đã tháo kiếm giao cho thị vệ, thì thầm vài câu. Khi thị vệ rời đi, hắn cũng phất tay theo thái giám vào cổng cung. Quả nhiên, sau khi vào cổng, toàn bộ cấm vệ đã được thay bằng quân Thiên Vũ, số lượng thậm chí còn vượt quá con số tinh nhuệ công bố bên ngoài. Vào đến ba lớp cửa, lính canh đông kín, bao quanh đại điện như lưới trời, chỉ chờ con mồi bước vào bẫy.

Nam Hành không hề sợ hãi, bình thản bước vào đại điện. Trong điện có hai người quỳ: một là cấm vệ bị khống chế, ngã xuống tên Cát Tường; một là Thập Bát Thế tử Nam Thụy đầy hoảng sợ. Nhìn thấy Nam Hành, Nam Thụy run môi, gần như khóc: "Thất ca… đệ không đầu độc." Quan sát quanh điện, không thấy một quả quýt hay một chiếc lá nào.

Nam Hành quay chào Hoàng đế ngồi giữa điện, vừa oai nghiêm vừa điềm tĩnh: "Con bái kiến Thánh thượng, chuyện đầu độc có bằng chứng không?"

"Ta nói, còn cần bằng chứng gì nữa? Hai đứa con hiếu thảo của ta, một đứa đầu độc, một đứa mưu phản, hôm nay đừng ai ra ngoài!" Một mệnh lệnh vang lên, quân sĩ xung quanh rút kiếm, mũi kiếm chĩa thẳng, sẵn sàng tấn công.

Nam Hành lập tức hiểu ra mọi việc, thực ra chẳng cần bằng chứng gì. Sở Lãi thậm chí không cần mưu kế hay lời lẽ cao siêu, chỉ cần viết một câu trước khi xuyên vào truyện: "Thiên Vũ vương trở về, thống lĩnh quân Thiên Vũ không ai phản đối, Thánh thượng hết sức tin tưởng, nghe theo mọi lời" là đủ. Những sắp xếp với nhân vật giấy đã thức tỉnh có thể vô dụng, nhưng với nhân vật giấy chưa tỉnh, nó như mệnh trời.

"Đứng dậy, Thập Bát." Hắn kéo Nam Thụy đứng lên, chỉnh lại quần áo: "Đến lúc đưa ra quyết định rồi, đừng lo, đêm nay chúng ta sẽ không chết." Dĩ nhiên, điều đó không có nghĩa là dễ chịu chút nào.

Ở bên kia, Thượng Quan Hạc nghe tin Tống Nhất Đinh mất tích, liền tới Tàn Giang Nguyệt gọi A Long, A Hổ và nhóm huynh đệ Dạ Du Thần tới phủ Thiên Vũ Vương. Trước đó, y đã bàn với Nam Hành: nếu Sở Lãi bất ngờ tấn công, đẩy cốt truyện, ít nhất phải tránh để Tống Nhất Mộng và Tống Nhất Đinh cùng xuất hiện trên lầu thành, tạo tình thế "chọn một trong hai". Giờ Tống Nhất Đinh mất tích đã hơn nửa ngày, Sở Lãi chắc không giam cô trong Trúc Lâm chờ, nếu cô không tới lầu thành, thì chắc chắn ở phủ Thiên Vũ Vương.

Gần tới phủ, thấy đèn sáng rực, canh phòng nghiêm ngặt, số lính đông hơn lúc Thượng Quan Hạc rời đi sáng sớm, lại toàn khuôn mặt lạ. Y suy nghĩ một lát, ra lệnh huynh đệ mai phục bên ngoài, định vào trong một mình thăm dò. Đối phương đông, mình ít, xông vào khó, đợi chuyển tù nhân dễ cứu hơn. A Long, A Hổ muốn vào cùng, nhưng Thượng Quan Hạc ngăn: "Yên tâm, không sao đâu, ta là ‘vương phi’ mà." Y nháy mắt, lấy chiếc trâm ngọc trắng búi tóc, bước thẳng vào.

Lính Thiên Vũ có thể không nhận ra y, nhưng không ai không biết chiếc trâm ngọc này. Có người ngạc nhiên, có người nghi ngờ, nhưng không ai cản, nên y dễ dàng vào phủ. Rõ ràng đây là tín vật quan trọng của Thiên Vũ Vương, có thể là di vật của vương phi quá cố.

Vừa vào cửa, mùi máu xộc lên, y giật mình, vội tăng tốc, định lao vào nội viện thì thấy vài lính Thiên Vũ đang khiêng Tống Nhất Đinh ra ngoài.

"Thượng Quan công tử!" Tống Nhất Đinh vui mừng khôn xiết khi thấy y.

"Cô không sao chứ?" Thượng Quan Hạc vội lại kiểm tra, thấy cô an toàn mới yên tâm chút.

Tống Nhất Đinh hơi buồn: "Ta không sao, nhưng Sở tướng quân…"

Y theo hướng cô nhìn vào sân, thấy giữa vòng vây quân Thiên Vũ, Sở Quy Hồng đứng đó. Mép môi hắn đầy máu, áo dính máu, trên mặt đất cũng đầy vết máu. Tay trái rũ xuống, máu nhỏ giọt, rơi lác đác, Thượng Quan Hạc nhận ra ngón út tay trái của hắn đã mất.

"Tại sao lại như vậy…"

"Cái gì nợ thì phải trả… không sao, chỉ là tay trái thôi, không ảnh hưởng cầm kiếm." Sở Quy Hồng mỉm cười, nhưng nụ cười chưa tắt đã phun ra máu từ cổ họng, văng khắp nơi, gương mặt tái nhợt, đứng cũng khó khăn. "Ta không thể vượt qua Sở Lãi cứu Tống Nhất Đinh, chỉ có thể đảm bảo cô ấy không bị thương… Dạ Du Thần có ở ngoài chứ? Mang cô ấy đi đi, càng xa càng tốt."

"Ta sẽ dẫn ngươi đi trước!"

"Không cần lo cho ta, tuy không thể chỉ huy họ, cũng không đến nỗi chết, còn có việc khác phải làm." Hắn lau máu khóe miệng, hít sâu, đứng thẳng, do dự một chút rồi ôm Thượng Quan Hạc thật chặt như muốn ghi lại cảm giác này vào ký ức, rồi lại đẩy ra: "Đi đi, phải cẩn thận!"

Đối với các quan lại Tam tỉnh Lục bộ, đây chắc chắn là một đêm căng thẳng đến tột độ. Ngoại trừ Trung thư lệnh và Môn hạ thị trung đã nhận lệnh triệu sớm của Thánh thượng vào cung soạn và phê duyệt chiếu chỉ, Thượng thư lệnh cùng các Thượng thư Lục bộ đều nhận mật thư của Thái tử vào giờ Tuất: Thánh thượng bị quân phản nghịch Thiên Vũ vây hãm trong cung, mong các bộ hợp lực, huy động sức mạnh, đồng lòng giúp Thái tử dẹp loạn.

Trước đó, Nam Hành đã được Thánh thượng lập làm Thự Tể (người kế vị), nhưng chưa có quyền giám quốc, nghĩa là không thể trực tiếp ban lệnh cho Tam tỉnh Lục bộ. Tự ý ra lệnh có thể bị coi là bất trung, thậm chí mưu phản. Nhưng trên đời không có bức tường nào kín gió; tin tức Thiên Vũ quân trở về kinh đã truyền đến tai các đại thần. Họ từ lâu đã cân nhắc: đứng về Thái tử hay Thập Bát Thế tử? Chọn đúng thì cả đời vinh hoa, chọn sai có thể diệt vong.

Nhưng đêm nay, tình hình càng trở nên khó hiểu: ngoài mật lệnh của Thái tử, các gián điệp trong cung báo thêm, không chỉ Thánh thượng và Thái tử, mà cả Thập Bát Thế tử cũng bị giam trong cung. Sở tộc vốn là nhà mẹ ruột của Thập Bát, sao Thiên Vũ Vương lại nhắm cả Thập Bát? Ông ta định làm gì, thay đổi triều đại, hay đây là âm mưu giữa Thập Bát và Thiên Vũ Vương? Thập Bát tự đặt mình vào thế quá mạo hiểm! Hơn nữa, Thiên Vũ Vương không có mặt trong cung, vậy kẻ đứng sau vây cung lúc này là ai?

Bí ẩn nối tiếp, chân tướng chưa rõ. Chỉ có Thượng thư Bộ binh Tống Duật Đức nhận mật lệnh và lập tức đứng ra ủng hộ; các quan khác vẫn quan sát tình hình.

Đến giờ Hợi, hai ngàn quân Huyền giáp của Thái tử đã tập trung ngoài cổng cung, nghiêm ngặt chờ lệnh, đối đầu quân Thiên Vũ. Trong cung vẫn im ắng, nhưng thế trận đã nghiêng: Nam Hành chưa xuất hiện, nhưng uy lực của hắn tạo thành áp lực khổng lồ. Các Thượng thư Lại, Hộ, Công cùng nhiều quan khác ủng hộ Thái tử, trừng trị quân phản Thiên Vũ. Chỉ còn Thượng thư lệnh, Bộ Hình và Bộ Lễ chưa biểu thái.

Nhưng điều đó đã đủ, vì sự xuất hiện của một người khác khiến tình hình sáng tỏ: Sở Quy Hồng đã tới cổng cung. Dù chỉ một mình, không mang quân, nhưng với tư cách con trai tội nhân, hắn khóc lóc trình bày tội cha mình, đưa ra chứng cứ Thiên Vũ Vương mưu phản, thừa nhận sơ suất, không kịp ngăn cản, nhưng không dám vì tình riêng mà phụ Thánh ân, chỉ nguyện cùng Thái tử dẹp loạn. Các quan bàn tán thì thầm: hành động này tuy có phần bất hiếu, nhưng không trái đại nghĩa; kèm chứng cứ, tội Thiên Vũ Vương đã được xác lập. Các quan từng ủng hộ Thái tử thở phào, Thượng thư lệnh, Bộ Hình, Bộ Lễ cũng ra tuyên bố rõ ràng.

Lời vừa dứt, cổng cung mở ra, Trung thư lệnh và Môn hạ thị trung rút chiếu chỉ: Thánh thượng bệnh nặng, trước khi hôn mê đã truyền miệng giao Thái tử Nam Hành giám quốc, thay mặt trị quốc.

Thực ra chẳng ai biết trong cung xảy ra chuyện gì, chiếu chỉ có thật sự đáng tin không, nhưng đã có chiếu thì mọi chuyện coi như an bài, không thể tranh cãi.

Vừa đến giờ Tý, dường như định mệnh hòa nhịp với sự thay đổi quyền lực ở Đại Tĩnh.

Còn Thượng Quan Hạc, cách nửa thành, vẫn chưa biết chuyện gì xảy ra. Việc cứu Tống Nhất Đinh tốn không ít công sức; dù Dạ Du Thần ít hơn quân Thiên Vũ, họ thông thạo địa hình kinh thành, đánh phố hẻm cực nhanh. Dù vậy, sau khi dặn A Long, A Hổ đưa Tống Nhất Đinh đi đến phủ Thái tử, y đã lỡ mất thời cơ ngăn Vinh Hoa đem Tống Nhất Mộng đi. Dù Sở Quy Hồng cố tránh né, Thượng Quan Hạc hiểu mục đích cắt ngón tay. Hơn nữa, Tống Nhất Mộng không muốn, nhưng lúc này Thái tử vào cung, phủ vắng người, quân Thiên Vũ muốn bắt một cô gái cũng không khó.

Khi thấy Tống Nhất Mộng bị đưa đi, y lập tức tới lầu thành; dù có chậm, với khinh công y vẫn đến trước. Lầu đã được bố trí: trên lầu, Sở Lãi cầm quạt, gần bên là cận vệ kề kiếm vào cổ Tống Nhất Mộng; dưới lầu, quân Thiên Vũ trang bị đầy đủ chờ sẵn.

"Ồ, nghĩa tử của ta, sao cậu đến trước nhỉ!" Sở Lãi từ trên cao cười thích chí, "Xem ra Tống Nhất Đinh không tới, không sao, cậu lên cũng được."

Lầu quá cao, phi khí không tới, chỉ tự mình leo mới cứu được Tống Nhất Mộng.

"Đừng chậm trễ, cảnh tượng ‘kinh điển’ không xảy ra thì màn kịch này chưa kết thúc; lúc đó người chịu phản phệ không chỉ có Sở Quy Hồng đâu."

Tim đập thình thịch, vẫn phải đối mặt "chọn một trong hai" sao? Nhưng cũng tốt, để bản thân quyết định, kết thúc trò hề này.

Dưới ánh mắt ngày càng điên rồ của Sở Lãi, y leo lên lầu, đến bên Tống Nhất Mộng, nắm tay cô ra hiệu; lập tức một lính Thiên Vũ kề kiếm vào cổ y.

Xa xa, tiếng vó ngựa vang lên.

Nam Hành, Sở Quy Hồng xuất hiện, theo sau là quân Huyền giáp.

Sở Lãi vỗ tay cười lớn, hét với Nam Hành: "Nam Hành, biến loạn trong cung chỉ là thử thách nhỏ của ta, cậu không làm ta thất vọng! Phần thưởng thật sự là màn chính..."

Ông ra hiệu cận vệ mở lớp bạt đỏ sau lưng, hiện ra một đống thuốc nổ: "Trò này gọi là ‘Lầu thành chọn hai hướng’, chọn một trong hai của họ, cũng là chọn một trong hai của các cậu. Nhanh lên, kẻ sống sót có thể chọn một trong Tống Nhất Mộng và Thượng Quan Hạc, kẻ kia sẽ chết. Đừng mánh khóe! Ta không đảm bảo thuốc nổ không ‘bật nhầm’, lúc đó một người cũng không sống được!"

Cả ba không nói gì. Sở Quy Hồng nhìn Thượng Quan Hạc, Nam Hành nhìn Tống Nhất Mộng và Thượng Quan Hạc, mắt lại quay về Sở Quy Hồng.

Sở Quy Hồng đột nhiên nói: "Nam Hành, cầu ngươi một lần thôi, ngươi biết mà, ngươi, ta, và Tống Nhất Mộng chết rồi vẫn ra ngoài được, nhưng Thượng Quan Hạc không giống, nếu y chết…"

"Đừng nói nhảm, rút kiếm!" Nam Hành như mất kiên nhẫn, chém thẳng Sở Quy Hồng: "Muốn cứu hắn, thắng ta rồi tự cứu!"

Làm sao thắng được? Nam Hành là sát thần Đại Tĩnh, Sở Quy Hồng trước đây chưa chắc thắng nổi, giờ yếu đi vì phản phệ, chỉ vài chiêu đã chống không nổi, quỳ nửa người, kiếm rơi ra. Nam Hành không nương tay, kiếm quét ngang cổ Sở Quy Hồng.

Sở Lãi cười ha hả, vỗ tay liên tục: "Tuyệt! Thú vị quá!" Vô số kim bạc bắn ra, hất văng lính xung quanh, ghim ông xuống đất.

"Ngươi…" Sở Lãi không tin, nhìn Thượng Quan Hạc tóm lấy Tống Nhất Mộng, hô to: "Nam Hành, đỡ lấy!" Song hất Tống Nhất Mộng xuống, rơi an toàn vào lòng Nam Hành.

Thượng Quan Hạc quay lại, rút kiếm từ xác lính đâm thẳng vào ngực Sở Lãi.

Nhưng vẫn muộn một chút: khi y vừa ném Tống Nhất Mộng, Sở Lãi trọng thương đã châm lửa; dù giết được ông ta, ngòi nổ vẫn cháy tới cuối. Y nhảy ra hết sức, nhưng không kịp tránh sóng nổ.

Trước khi mất ý thức, nghe tiếng ngọc vỡ trong trẻo bên tai, lập tức rơi vào vòng tay một người.