Nano đã dành gần như cả buổi sáng để tập luyện vũ đạo. Ít nhất là trên lý thuyết.

Hôm đó cậu không có lớp học nhảy nào và cậu hoàn toàn có thể ở nhà, tận hưởng một buổi sáng thư thái hiếm hoi cùng Pepper. Nhưng cậu cảm thấy bồn chồn, và không phải kiểu bồn chồn dễ chịu, nên cậu nghĩ rằng bắt đầu một thói quen mới sẽ giúp cậu bận rộn và tập trung hơn.

Thật không may, điều đó chỉ khiến cậu thêm căng thẳng. Cậu cứ lặp đi lặp lại bài hát, và mỗi lần như vậy cậu lại làm hỏng thêm vài bước. Những bước dễ, những bước cậu thường có thể làm được khi nhắm mắt trong những trường hợp bình thường.

Cậu ngồi phịch xuống sàn, rên rỉ, kiệt sức vì những suy nghĩ của chính mình hơn là vì kiệt sức về thể chất. Thara, người đã nhờ bố đưa đến đây để dành chút thời gian cùng với cậu, ngay lập tức nằm sấp xuống bên cạnh cậu, nghịch ngợm vài sợi tóc của chàng vũ công.

"Trông chú buồn quá. Con giúp được gì không?"

Nano từ từ thả lỏng dưới sự vuốt ve dịu dàng của cô bé, và đặt lên trán cô một nụ hôn như một lời cảm ơn thầm lặng.

"Con nghĩ chú chỉ thích mỗi con thôi có được không? Nếu chú chỉ giỏi làm chú thôi thì ổn không? Làm bố... chú nghĩ mình không đủ khả năng." Thara chỉ nhìn cậu với đôi mắt cún con to tròn hệt như mắt bố, chờ cậu nói tiếp. "Nhưng chú nghĩ chú Per sẽ buồn nếu chú nói cho chú ấy biết. Chú ấy rất hào hứng với Thame và Po, dạo này chú ấy toàn nói về chuyện đó thôi."

"Con cũng không thích nhiều đứa trẻ lắm," cô bé thừa nhận, môi cong lên thành một cái bĩu môi. "Một số đứa rất xấu tính. Chúng nói con kỳ lạ vì con không còn sống cùng mẹ nữa."

Nano căng thẳng, bản năng bảo vệ Thara gạt bỏ những lo lắng khác sang một bên. Tuy nhiên, cậu cố gắng giữ bình tĩnh, chỉ vì cậu không muốn làm cô bé sợ.

"Bố con có biết không?" cuối cùng cậu hỏi, cố gắng giữ giọng nhẹ nhàng.

Thara lắc đầu hết sức.

"Đừng nói với bố, con không muốn bố buồn! Con thích sống ở đây với bố và cũng thích được ở bên ông bà nữa!"

Tim cậu thắt lại—chính những lúc như thế này, cậu mới thấy rõ Jun và Thara giống nhau đến nhường nào. Luôn nghĩ cho người khác. Luôn quan tâm đến nhau theo cách riêng của họ.

"Còn người chú tuyệt vời này của con thì sao?" cậu hỏi, cố gắng làm cho cuộc trò chuyện nhẹ nhàng hơn. "Con không vui khi được ở đây với chú sao?"

Cô bé rạng rỡ, lao vào vòng tay cậu, đẩy cậu ngã xuống sàn.

"Tất nhiên rồi, chú là bạn thân nhất của con mà!"

Trái tim lạnh lẽo của Nano tan chảy thành một vũng nước, và cậu ôm cô bé chặt hơn. Cậu có thể không phải là người thích trẻ con, nhưng còn Thara thì? Cô bé thật đặc biệt.

"Con cũng là bạn thân nhất của chú, bé con," cậu thì thầm, như thể đó là một bí mật. "Giờ thì, chú dạy con thêm vài bước nữa nhé? Con sẽ sớm trở thành ngôi sao của trường thôi, sẽ không ai dám trêu chọc con nữa đâu."

Cô bé bật dậy, ngay lập tức vào vị trí như thể cô bé đã làm điều đó cả đời rồi. Nano bật lại bài hát trên máy nghe nhạc của mình với một tiếng cười khúc khích.

Điều cậu không biết là Pepper đã ở đó suốt thời gian qua, quan sát cảnh tượng từ một khoảng cách gần. Cậu ấy nhanh chóng lấy điện thoại ra khỏi túi và bắt đầu quay cảnh bạn trai mình nhảy như thường lệ, nhưng lần này có một bạn nhảy đáng yêu bên cạnh.

Nano và Thara chỉ để ý đến cậu ấy khi cậu ấy bắt đầu vỗ tay ngay khi bài hát kết thúc.

"Có gì mà cháu gái tôi không làm được không? Bố con nói giờ con còn chơi được cả keyboard nữa."

Pepper hơi khom người xuống để Thara có thể hôn nhẹ lên má cậu như thường lệ.

"Anh ở đó bao lâu rồi?" Nano ngắt lời trước khi cô bé kịp trả lời, hơi hoảng hốt.

Là một đứa trẻ thông minh, Thara tuyên bố sẽ đi vệ sinh và để hai người lại một mình trong phòng tập, nơi giờ đây có vẻ rộng hơn thực tế.

"Anh đã nghe hết rồi," Pepper thú nhận. "Anh không cố ý nghe lén, anh chỉ muốn hỏi thăm em thôi. Em bỏ nhà đi nhanh quá, anh cứ tưởng em giận anh."

"Dĩ nhiên là không rồi." Theo bản năng, Nano đưa tay ra nắm lấy tay cậu ấy nhưng rồi lại nghĩ lại vào giây cuối. "Em chỉ không biết phải nói với anh thế nào thôi."

"Tại sao?"

"Em sợ chuyện này, anh biết đấy... sẽ là một bước ngoặt cho mối quan hệ của chúng ta."

"Nano..."

Cậu vẫn dán mắt vào tay mình, giọng run run dù đã cố gắng giữ bình tĩnh hết mức có thể.

"Em không muốn mất anh."

"Này, nhìn anh này."

Cậu chậm rãi ngước lên, và trái tim Pepper thắt lại khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt: bạn trai cậu ấy, Nano can đảm của cậu ấy, đang cố gắng kìm nén những giọt nước mắt.

Cậu ấy ngay lập tức ôm chầm lấy Nano, và Nano áp má vào tim cậu. Lắng nghe nhịp đập đều đặn của trái tim Per luôn có tác dụng xoa dịu, giống như mùi hương quen thuộc của cậu ấy bao quanh cậu đã làm dịu đi những vòng xoáy và giữ cậu bình tĩnh.

"Anh không cần bất cứ điều gì như thế cả," Per thì thầm nhẹ nhàng vào tóc cậu. "Có con là một cam kết lớn. Phải, anh thích chúng nhưng không có nghĩa là anh đã sẵn sàng."

Sau khoảng một phút, cuối cùng cậu ấy cũng cảm thấy Nano thư giãn dưới sự chạm vào của mình, mặc dù cậu vẫn trông có vẻ lạc lõng trong suy nghĩ quá mức. Per lấy hai tay ôm lấy mặt cậu, nhẹ nhàng vuốt má cậu theo cách luôn khiến bạn trai cậu ấy trông đáng yêu hơn.

"Anh hoàn toàn ổn với việc chỉ có hai chúng ta, anh đã quá bận rộn rồi."

Nano mỉm cười rồi bĩu môi.

"Này, đây là cách nói dễ thương của anh khi nói em là một kẻ khó ưa à?"

Một nụ cười nhếch mép hiện lên trên khuôn mặt Pepper.

"Lời của em nhé, không phải của anh."

"Thật không thể tin được—"

Vẫn cười khúc khích, Pepper chặn họng cậu bằng nụ hôn nhẹ nhàng nhất. Nano ngay lập tức từ bỏ mọi sự kháng cự.

"Anh yêu em. Anh yêu chúng ta," Pepper để trán họ tựa vào nhau, trong khi ngón tay cái vuốt ve má bạn trai. "Chúng ta vẫn như vậy. Được chứ?"

"Được." Nano nói, giọng nhỏ hơn và má ửng hồng hơn một phút trước.

Ngay cả sau nhiều năm hẹn hò, Nano vẫn cảm thấy ngại ngùng mỗi khi Pepper nói tám chữ cái đó. Cậu có thể cảm nhận được điều đó mỗi lần, cậu thực sự có ý nghĩa với cậu ấy như thế nào, chứ không chỉ là điều bạn phải nói với bạn trai mình để cậu cảm thấy vui. Dù Nano không hoàn hảo, Pepper vẫn chọn cậu mỗi ngày, không bao giờ dao động, dù chỉ một lần.

Và vì thế, Nano mỗi ngày lại yêu cậu ấy nhiều hơn một chút.

"Em cũng yêu anh."

Lần này, cậu là người nhón chân lên để chạm môi, và trước khi kịp nhận ra, Pepper đã nhấc bổng cậu lên khỏi mặt đất và bắt cậu vòng chân quanh eo mình. Một tiếng cười khúc khích nho nhỏ vui vẻ vang lên từ cậu ấy, một trong những tiếng cười mà chỉ Pepper mới có thể thốt ra được. Bỗng nhiên cậu hối hận vì đã lãng phí buổi sáng rảnh rỗi của họ trong khi cậu có thể làm tất cả những điều này hàng giờ liền trong sự thoải mái tại nhà. Lý tưởng nhất là mặc ít quần áo hơn.

Tiếng chuông điện thoại của cậu không may đã kéo họ trở về thực tại. Đó là tin nhắn từ Po trong nhóm chat của họ, nhóm không có Jun và Dylan.

Nội dung tin nhắn là: "Các em ơi, chúng ta có rắc rối rồi."

***

"Vậy kế hoạch là gì?"

Một tiếng sau khi nhận được tin nhắn, Pepper và Nano đã gặp Thame và Po tại địa điểm đã hẹn, không còn cách nào khác ngoài việc dẫn theo Thara, vì Jun vẫn còn bận rộn với vài việc vặt. Họ cũng đã chia sẻ địa điểm với Jun để anh khỏi lo lắng, và nói với anh rằng họ sẽ ghé qua ăn kem gần đó.

Nhưng đó không hẳn là sự thật.

"Kế hoạch là phá hoại buổi hẹn hò của Dylan," Po tuyên bố với một nụ cười tự tin, "bằng mọi giá."

Pepper hơi nhăn mặt, xem xét hồ sơ của người hẹn hò với Dylan mà bạn cậu vừa chia sẻ trong nhóm chat.

"Sao lại có người tên George vậy?"

"Tên ông già, đúng là vậy." Thame càu nhàu trong khi Nano tiếp lời: "Tên của một kẻ rối loạn nhân cách chống đối xã hội. Chúng ta đang giúp anh ấy một việc dù anh ấy chưa biết."

"Và chúng ta nên cố gắng hết sức để giữ mọi chuyện như vậy," Po cảnh báo họ, giọng điệu đều đều và nghiêm túc. "Dylan ghét khi anh xen vào cuộc sống của cậu ấy. Nhất là chuyện tình cảm."

"Vậy chính xác thì tại sao chúng ta lại làm thế này?"

Nano huých khuỷu tay bạn trai và nhìn, như thể cậu không thể tin anh ấy vừa hỏi điều đó.

"Vì Jun sẽ không bao giờ tiến thêm 1 bước nếu anh ấy biết Dylan đã quay lại hẹn hò."

Po giơ ngón tay cái lên cảm ơn sự giúp đỡ của cậu, rồi hạ giọng đủ để Thara không nghe thấy.

"Vì điều đó, và anh cũng chán ngấy việc họ cứ nhìn nhau trong phòng ngủ mà phải giả vờ như không thấy."

Tất cả đều gật đầu, liếc nhìn Dylan, người đang trò chuyện với anh chàng George cách đó không xa.

"Vậy làm sao chúng ta tách họ ra mà không quá lộ liễu?" Nano là người đầu tiên hỏi.

"Anh có ý này!"

***

"Jun sẽ giết chúng ta mất."

"Cậu ấy không cần biết. Hơn nữa, con bé cũng đâu có gặp nguy hiểm gì."

Thara chỉnh lại cặp kính râm nhỏ xíu như thể đang đóng vai điệp viên trong phim điệp viên.

"Con sẵn sàng rồi."

Po không biết chính xác anh mong đợi cô bé làm gì, nhưng ngay cả anh cũng sững sờ khi cô bé đột nhiên ngã xuống đất, gần sát chiếc bàn nơi Dylan đang ngồi, và bắt đầu hét lên. Anh thậm chí còn không biết một cô gái với thân hình nhỏ bé như vậy lại có thể hét lên như vậy.

"Con bé đúng là con gái của bố nó mà," Pepper nói với nụ cười ranh mãnh, cố gắng giữ bình tĩnh bằng cách ôm chặt bàn chân giả vờ bị thương.

Thame giả vờ lau nước mắt. "Tao chưa bao giờ tự hào về con bé đến thế trong suốt cuộc đời mình."

Dylan nhảy vào giúp đỡ, chỉ kịp nói hai từ với bạn hẹn trước khi bỏ đi.

"Này Thara, chuyện gì đã xảy ra vậy? Bố em đâu?"

Nhưng cô bé không trả lời. Cô chỉ vòng tay ôm cổ Dylan, than thở về việc chân mình đau quá.

"Không sao đâu, thầy ở đây. Hay là chúng ta ngồi xuống ghế kia nhé?"

Cậu nhẹ nhàng bế cô bé lên và ngồi xuống cạnh cô. Khi cậu cố kéo cô bé lại gần, cô lại càng ôm chặt hơn.

Thame cười khúc khích nhìn cảnh tượng đó từ chỗ nấp của mình.

"Chúng mày có nghĩ Jun sẽ ghen tị với chính con gái mình không?"

Pepper phá hỏng bầu không khí trước cả khi nó bắt đầu, chỉ tay vào một người đang đi về phía Dylan.

"Nhắc tào tháo tào tháo đến, sao Jun lại ở đây?"

"Chết tiệt," Po chửi thầm, "chắc em ấy làm xong việc nhà sớm hơn dự kiến."

"Dylan? Thara? Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Dylan thở phào nhẹ nhõm khi nhìn thấy anh, vì cậu không biết phải làm gì khác ngoài việc ôm cô bé.

"Em không biết, em tìm thấy cô bé nằm một mình trên mặt đất, la hét."

"Ý em là sao, một mình? Pepper và Nano đâu rồi? Con bé đáng lẽ phải ở cùng họ."

"Họ ở đây sao? Em không thấy họ đâu cả."

Lúc đó mọi người mới ùa ra, với nụ cười lo lắng và ánh mắt van nài.

"Ừm, tao biết trông có vẻ tệ, nhưng bọn tao có thể giải thích," Thame lên tiếng.

Po thở dài. "Bị bắt quả tang thì cũng đành chịu thôi."

***

"Không thể tin được mấy người! Lại lôi con gái tao vào mấy trò điên rồ của các người!"

Jun kéo bạn bè sang một bên mắng họ, để Thara ở lại với Dylan thêm vài phút nữa.

"Con bé muốn giúp!" Thame cố gắng tự vệ, hoàn toàn nhận thức được rằng làm vậy cũng chẳng ích gì.

"Nó không biết gì cả! Mấy người phải là người lớn chứ!"

"Ồ, đừng giả vờ như em không vui vì Dylan ở đây chứ không phải đang trên đường đi ngủ với người khác."

Jun khựng lại trước lời nói của Po. Anh phải thừa nhận rằng đó không hẳn là hình ảnh anh muốn trong đầu. Tuy nhiên... nó sai rồi.

"Bọn em đã xa nhau nhiều năm rồi, và em có một đứa con. Em đâu có quyền nói gì."

"Nhưng anh có thể!" Lần này Nano là người lên tiếng, nhất là vì cậu biết một điều mà cậu chưa chia sẻ với những người khác. "Đừng núp sau Thara khi chính con bé là người muốn anh hẹn hò với ai đó ngay từ đầu."

"Ý em là sao?" Jun hỏi sau cú sốc ban đầu.

"Cứ nói chuyện với con bé đi."

Dylan biết, không cần anh phải nói gì, rằng Jun muốn ở riêng với Thara. Con gái anh trông như sắp khóc đến nơi, lần này là khóc thật.

"Con xin lỗi. Bố đừng giận mà."

"Bố không giận, bố chỉ là...", anh thở dài, cảm thấy cơn đau đầu bắt đầu hình thành, "... con không nên lợi dụng lòng tốt của Dylan như vậy. Cậu ấy đã vội vàng giúp con dù con hoàn toàn ổn."

"Con biết, con xin lỗi. Con chỉ muốn giúp thôi."

"Giúp cái gì?"

"Con muốn bố được hạnh phúc, bố ạ."

Jun nhìn thẳng về phía trước, lờ đi cục nghẹn đang dâng lên trong cổ họng.

"Bố đã hạnh phúc rồi vì có con."

"Con biết bố yêu con, bố ạ. Nhưng con cũng muốn có người chăm sóc bố nữa. Và thầy Dylan đã làm bố mỉm cười, con thấy mà!"

Jun cắn môi thật mạnh, cố gắng kìm nén nước mắt. Chẳng lẽ ngay cả con gái nhỏ của anh cũng nhận ra điều đó rõ ràng đến vậy sao? Sâu thẳm trong lòng, anh cảm thấy cô đơn đến nhường nào? Anh hắng giọng, không tin giọng nói của mình sẽ không phản bội mình.

"Con yêu, chuyện phức tạp hơn thế này."

Thara nhìn anh với vẻ thất vọng, như thể cô bé mong đợi chính xác anh sẽ trả lời như vậy.

"Đó là cái cớ mà người lớn hay dùng khi họ sợ làm điều gì đó!" cô bé rên rỉ.

Jun cười khúc khích, xoa xoa tóc.

"Từ khi nào mà con trở nên thông minh thế?"

"Dĩ nhiên là con thông minh rồi, dù sao con cũng là con gái của bố mà."

Sau khi thuyết phục cô bé tạm gác nhiệm vụ lại, anh bước đến chỗ Dylan, người vẫn đang ngồi trên chiếc ghế dài mà anh đã tìm thấy cậu lúc trước. Cậu lập tức cất điện thoại đi khi nhìn thấy anh.

"Này, anh xin lỗi về chuyện đã xảy ra. Anh thề là anh không hề biết họ làm vậy. Anh thực sự nghĩ họ chỉ đang đi chơi với Thara thôi, như mọi khi."

Jun muốn giết chết mấy đứa bạn thân nhất của mình vì đã đẩy mình vào tình huống ngượng ngùng này, nhưng buồn cười thay, Dylan trông có vẻ không hề bận tâm hơn anh nghĩ. Thậm chí còn thấy buồn cười nữa.

"Đừng lo. Thật ra em đồng ý chỉ vì đồng nghiệp cứ gây áp lực thôi. Em sẽ không mất ngủ vì chuyện này đâu. À mà, đừng quá khắt khe với Thara, chắc con bé có ý tốt thôi."

"Dù sao thì..."

"Jun, bình tĩnh nào. Em biết anh sẽ không phá hỏng buổi hẹn hò của em đâu."

Anh thở phào nhẹ nhõm mà không hề nhận ra mình đang nín thở.

"Ồ, được rồi. Tốt."

"Nhưng đôi khi em lại ước anh làm thế."

Jun không biết Dylan cố ý nói ra hay chỉ vô tình thốt ra mà không được sự cho phép của cậu. Nhìn vành tai cậu đỏ bừng, có lẽ là vế sau.

Tuy nhiên, Dylan vẫn không hề né tránh ánh mắt anh, không một chút hối hận trong mắt. Jun ngưỡng mộ điều đó, cậu luôn dũng cảm hơn anh dù bản tính cậu vốn kín đáo. Jun thường nói năng mạnh miệng nhưng khi cần thiết, anh lại là một kẻ hèn nhát.

Nhất là khi liên quan đến Dylan.

Nhất là sau khi anh là người bỏ đi trước.

Hy vọng này—dù anh muốn bám víu vào nó đến đâu và có lẽ, chỉ có lẽ thôi, làm điều gì đó—anh vẫn không thể thoát khỏi cảm giác mình không có quyền gì với nó.