"Này, sao em không coi đây là một cơ hội mới nhỉ?"

Dylan đã bắt đầu chuẩn bị cho bữa tối kinh hoàng hai tiếng trước đó. Sau khi đã tắm rửa lâu nhất ở nhà Jun, cậu đã thay ít nhất ba bộ đồ, rồi lại mặc bộ đầu tiên.

Với người khác, có lẽ điều đó không có gì là quá đáng, nhưng thầy giáo chưa bao giờ quan tâm đến điều đó. Điều đó không có nghĩa là cậu sẽ mặc bất cứ thứ gì cậu tìm thấy, cậu chỉ biết phong cách của mình và loại quần áo nào cậu cảm thấy thoải mái. Cậu chưa bao giờ thực sự cần phải ăn mặc để gây ấn tượng, ngay cả khi cậu đang đi xin việc.

Cậu thở dài chán nản, chỉnh lại cổ áo lần thứ một trăm.

"Một cơ hội để làm hỏng hết và làm bà ấy thất vọng sao?"

Jun đặt tay lên vai bạn trai, vẽ những vòng tròn dịu dàng xung quanh chúng để truyền cho anh chút bình tĩnh.

"Anh đang nói gì vậy, mẹ luôn thích em. Bố anh cũng vậy."

"Ừ, nhưng đó là trước khi..."

Trước khi có Baifern và Thara và cuộc sống mà mọi bậc cha mẹ đều mơ ước cho con mình.

"Này, em không cần phải lo lắng đâu," Jun ôm lấy mặt Dylan, nhìn thẳng vào mắt cậu, hy vọng anh có thể thấy được sự chân thành trong đó, "nhưng nếu em vẫn cảm thấy không thoải mái vì bất kỳ lý do gì, chúng ta luôn có thể về sớm, được chứ? Em biết anh là thiên tài trong việc tìm ra lý do mà."

Dylan nghi ngờ liệu cậu có dám cắt giảm thời gian quý báu của anh với gia đình không, nhưng biết rằng vẫn còn lựa chọn, phòng khi, khiến cậu cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Đó chỉ là một cách Jun nhắc nhở cậu rằng cậu không làm việc này một mình.

Dylan nhìn Jun trong gương, sự căng thẳng còn lại biến mất khi bạn trai cậu hôn nhẹ lên cổ và vai cậu.

"Anh hứa với em rằng họ sẽ yêu em. Gần bằng tình yêu của anh dành cho em."

Hoàn toàn không có lý do gì để thì thầm câu cuối trực tiếp vào tai Dylan, nếu không phải vì anh biết chính xác giọng nói ấm áp nhưng sâu lắng của anh đã tác động đến cậu như thế nào. Cộng thêm những lời lẽ cụ thể ấy, dù Jun có nói bao nhiêu lần, cậu vẫn cứ bồi hồi xúc động. Cậu đã chờ đợi điều này quá lâu, đến nỗi nó vẫn như một giấc mơ, một giấc mơ mà cậu không muốn tỉnh dậy.

"Trong những hoàn cảnh khác, anh sẽ không để em rời khỏi phòng với bộ đồ này, ít nhất là trước khi cởi hết quần áo ra. Nhưng hôm nay chúng ta không muốn đến muộn."

"Anh thật không thể tin được."

Dylan cố nhịn cười trước sự ham muốn lộ rõ ​​trong giọng nói của anh, nhưng thật lòng mà nói, cậu cũng chẳng khá hơn là bao. Jun trông như một món ăn vặt trong mọi hoàn cảnh, nhưng khi anh diện chiếc áo sơ mi và quần jean đẹp nhất của mình – những chiếc quần giúp anh khoe mông đúng chỗ và trông đầy đặn hơn – thì việc giữ tay cậu lại càng khó khăn hơn.

"Anh cần phải bù đắp lại khoảng thời gian đã mất."

Môi Jun tìm đến môi Dylan trong một nụ hôn ngắn ngủi, nhưng cả hai đều cảm nhận được bầu không khí đang dần trở nên căng thẳng.

"Không phải anh vừa nói chúng ta không nên đến muộn sao?"

"Đó là trước khi anh xem đồng hồ và nhận ra chúng ta vẫn còn năm phút cho riêng mình. Trước khi anh phải giả vờ rằng anh không muốn hôn em suốt."

Phần lý trí trong Dylan muốn ngăn anh lại—năm phút là không đủ và chỉ khiến hai người khó tách ra—nhưng một khi miệng Jun bắt đầu phát huy tác dụng ma thuật trên cổ cậu, cậu chẳng thể nào cưỡng lại được.

"Vậy thì em hy vọng anh sẽ cài cúc áo lại thật nhanh khi em xong việc với anh," Dylan thì thầm, tay đã tháo được một nửa, đảm bảo anh vẫn còn thắt cà vạt.

"Em đúng là kỳ lạ."

Lời trêu chọc của Jun chết lặng trong cổ họng ngay khi Dylan kéo anh lại gần bằng chiếc cà vạt và trao cho anh một nụ hôn nồng cháy. Khi Jun định cởi áo bạn trai, Dylan đã nắm tay anh lại để ngăn anh lại.

"Không công bằng, anh cũng muốn chạm vào em."

"Em sẽ không để anh dừng lại một khi anh đã bắt đầu, nên em không muốn mạo hiểm."

"Đồ xấu tính."

"Anh muốn em dừng hẳn sao?"

"Đệt, không."

"Ngôn từ. Anh không muốn Thara nghe thấy mình đâu."

"Chẳng có ai tồn tại khi con bé bận chơi điện tử đâu."

"Vậy thì anh may mắn đấy."

"Tại sao—"

Dylan cúi xuống ngồi xổm, và không lãng phí thêm thời gian, cậu kéo quần jean và quần lót xuống, hôn lên toàn bộ Jun. Tay Jun tìm đến chiếc bàn phía sau, nắm chặt trong khi bạn trai anh xử lý anh với sự khéo léo và hiệu quả đến mức anh chắc chắn mình sẽ không chịu đựng được lâu dù có muốn. Bình thường thì sẽ rất xấu hổ, nhưng với Dylan? Điều đó chỉ có nghĩa là cậu biết chính xác cách tốt nhất và hiệu quả nhất để làm anh bối rối.

Một tiếng rên rỉ nghẹn ngào thoát ra khỏi môi anh khi Dylan ôm lấy mông anh, kéo anh lại gần hơn một cách không tưởng. Nhưng rồi, cũng nhanh như vậy, cậu rút ra, từ từ đứng dậy với nụ cười nhếch mép vô cùng khó chịu.

"Em đang...?"

Jun chưa kịp nói hết câu, để Dylan lại đưa hai người ra trước gương, chỉ là lúc này vai trò của họ đã đổi chỗ cho nhau. Dylan ở phía sau, một tay tìm đường về chỗ "cậu nhỏ" của anh, tay kia nghịch núm vú. Jun chưa bao giờ muốn thời gian dừng lại hơn thế nữa, bởi vì đây là điều gợi cảm nhất xảy ra với anh trong một thời gian gần đây.

"Cứ xem đi. Để em lo phần còn lại."

Sự kết hợp tuyệt vời giữa giọng nói khàn khàn của Dylan, bàn tay cậu đùa giỡn với nhịp điệu và những nụ hôn ướt át trên từng nốt ruồi ở gáy và vai Jun cuối cùng đã đẩy anh lên đến đỉnh điểm. Hoàn toàn đúng lúc, như Dylan đã tự hào thể hiện.

"Anh ghét việc giờ anh không thể đáp lại em," Jun rên rỉ, vòng tay ôm lấy bạn trai, người vừa lau xong ngực bằng khăn.

"Em đã nói với anh là chúng ta gần như không có thời gian mà."

"Anh không hối hận. Nhưng mà..."

"Ừ, khi nào về thì anh muốn làm gì em cũng được. Nhanh lên nào."

"Em đã hứa rồi đó!"

Jun hôn nhẹ lên môi cậu lần cuối rồi chạy ào vào phòng tắm như một chú cún con vui vẻ để dọn dẹp. Dylan thậm chí còn không thèm giấu nụ cười trìu mến trên môi.

***

Bằng cách nào đó, họ đã đến nhà Jun kịp lúc—không phải nhờ Jun hay Dylan, mà chủ yếu là vì Thara nôn nóng muốn gặp ông bà đến nỗi bắt đầu chạy và kéo họ đi cùng, không còn cách nào khác ngoài việc chạy theo và bắt kịp tốc độ của cô bé.

Căn nhà vẫn y như trong ký ức của Dylan. Ấm cúng và nhộn nhịp. Gọn gàng, nhưng không đến mức ám ảnh. Mọi ngóc ngách đều có cảm giác như được sống lại, với vài món đồ chơi của Thara bị bỏ quên sau gối hoặc kẹp giữa những cuốn sách, điều này cho thấy cô bé đã dành bao nhiêu thời gian ở bên ông bà và họ đã khuyến khích cô bé biến mọi không gian thành của riêng mình.

Ngôi nhà ấy hoàn toàn trái ngược với ngôi nhà Dylan lớn lên, nơi mà việc im lặng và cúi đầu là cách duy nhất để định hướng mối quan hệ trong gia đình họ Zhou mà không bị tổn thương (quá nhiều); nơi những bức tường buồn tẻ và vô hồn, giống như chủ nhân của chúng. Dylan cũng đã nghĩ về bản thân mình như vậy cho đến khi cậu nhận ra mình có rất nhiều điều muốn nói, bị mắc kẹt sâu bên trong và chỉ chờ được giải tỏa. Ban đầu, việc chuyển những bài thơ của mình thành lời ca đã đủ để cậu cảm thấy mình như một con người trở lại. Cậu chỉ nhận ra mình khao khát sự kết nối đến nhường nào khi gặp Jun lần đầu tiên.

Dylan luôn thấy những khoảnh khắc quay chậm trong phim, khi ánh mắt của chàng trai hướng về người yêu mình, thật ngớ ngẩn và sáo rỗng, nhưng lại trêu chọc cậu ấy vì đó chính xác là cảm giác của cậu lúc đó.

Jun là tất cả những gì Dylan không có: rạng rỡ, tự tin vào chính mình, dễ dàng chiếm được trái tim người khác mà không hề tỏ ra kiêu ngạo. Với thân hình chuẩn như thần Hy Lạp được rèn luyện mỗi ngày và một khuôn mặt còn lợi hại hơn, anh có thể dễ dàng tỏ ra kiêu ngạo hơn, nhưng anh lại có một trái tim quá lớn để làm vậy. Và đó, không còn nghi ngờ gì nữa, chính là điểm mạnh nhất của anh.

Dylan cảm thấy bị thu hút ngay lập tức bởi một người như anh cũng là điều tự nhiên. Điều đáng ngạc nhiên là Jun nhìn lại, thấy ở cậu điều gì đó đáng để chú ý, đáng để dành thời gian và công sức phá vỡ từng bức tường bảo vệ trái tim mình. Đáng để đấu tranh ngay cả sau tất cả những thất bại, và quan trọng nhất, đáng để ở lại.

Có Jun bên cạnh, cậu không còn cảm thấy mình là nhân vật phụ trong cuộc đời mình nữa. Cậu có thể nhìn thấy một tương lai, một tương lai mà cậu muốn bảo vệ hơn bất cứ điều gì khác. Và đó là lý do tại sao cậu cố gắng không để bản thân chìm đắm trong nỗi bất an khi giờ đây chỉ còn lại một mình với mẹ Jun, sau khi đã ngỏ ý muốn giúp bà trong bếp bất cứ việc gì bà cần. Jun giơ ngón tay cái khích lệ cậu trước khi tiếp tục cuộc trò chuyện với bố.

"Con chỉ muốn nói đôi lời... nếu bác thấy ổn."

Chanthira ngừng cắt trái cây, nhận ra sự lo lắng của Dylan.

"Tất nhiên rồi, con yêu. Con thậm chí không cần phải hỏi."

Giờ Dylan đã hoàn toàn tập trung vào mẹ Jun, tâm trí cậu trở nên trống rỗng, chỉ còn lại một mớ suy nghĩ hỗn độn đang cố gắng lấn át phần kia. Bài phát biểu mà cậu đã tập dượt giờ chỉ còn là những từ ngữ rời rạc, lộn xộn, chẳng có logic hay định hướng gì cả. Cậu hít một hơi thật sâu, để trái tim dẫn lối lần nữa. Nó đã có tác dụng với Jun, có lẽ nó cũng có tác dụng với mẹ anh.

"Con biết con có lẽ không phải là lựa chọn đầu tiên của bác cho con trai bác, và bác muốn một cuộc sống khác cho Jun, cuộc sống mà anh ấy đã xây dựng cùng Baifern cho đến khi mọi chuyện không còn suôn sẻ nữa."

Chanthira định nói gì đó nhưng Dylan không cho, sợ sẽ mất can đảm.

"Và con biết con không hoàn hảo, và trước đây Jun đã nhượng bộ con nhiều hơn gấp rưỡi số lần con vì anh ấy, nhưng con hứa từ giờ trở đi con sẽ cố gắng hết sức để chăm sóc anh ấy và Thara. Yêu thương cả hai theo cách họ xứng đáng."

"Ta có thể nói gì đó bây giờ không?"

Dylan gật đầu, mặt vẫn còn hơi ửng hồng vì đã phải cố gắng hết sức để nói ra điều đó ngay tại chỗ. Gõ hết cảm xúc vào một tờ giấy là một chuyện, nhưng nói ra nỗi lòng mình còn tốn sức hơn nhiều. Nhưng một lần nữa, cậu đã tự hứa với lòng mình sẽ không trốn tránh mọi thứ nữa, ngay cả khi điều đó không dễ dàng. Nhất là khi nó không dễ dàng.

Chanthira nắm lấy tay cậu, siết chặt nhưng nhẹ nhàng, hành động giản đơn ấy khiến Dylan nghẹn ngào xúc động.

"Ta yêu Fern, ta thực sự yêu quý nó, nhưng con bé chưa bao giờ là người dành cho con trai ta." Bà siết chặt tay Dylan lần nữa, nhìn thấy vẻ bối rối trong mắt cậu. "Một người mẹ sẽ biết mà. Nó chưa bao giờ nhìn con bé như cách nó nhìn con ngày xưa. Cách nó nhìn con lần này nữa."

Dylan chưa từng hỏi Jun chi tiết về những năm tháng anh và Baifern bên nhau. Cậu đã xem ảnh, nghe bạn bè kể chuyện, và ngay cả sự tồn tại của Thara cũng đủ chứng minh cho cậu thấy giữa hai người từng có hạnh phúc. Bản thân Jun đã thú nhận Dylan luôn ở bên anh, nhưng khi nghe chính Chanthira nói... cậu có thể cảm thấy tim mình đập thình thịch trong lồng ngực.

"Ta đã muốn nói chuyện với con biết bao lần khi gặp con trên phố, nhưng ta nghĩ có lẽ con sẽ thấy ngượng ngùng. Đó là lý do duy nhất ta không nói," bà dừng lại một lúc, cảm xúc trong mắt bà cho thấy bà cũng bị ảnh hưởng bởi cuộc trò chuyện này. "Con như một đứa con trai của mẹ vậy, theo một cách nào đó, mẹ cũng mất con khi Jun quyết định chấm dứt mọi chuyện giữa hai người."

Con trai.

Từ ngữ ấy chạm đến trái tim Dylan, người đàn ông chưa bao giờ biết đến cảm giác có một người mẹ tận tâm, biết yêu thương con thật lòng, được trải nghiệm thứ tình yêu vô điều kiện mà mọi người vẫn thường nói đến.

Trong gia đình họ Chu, tình yêu luôn có điều kiện. Hãy là một đứa con ngoan. Kết hôn với một người phụ nữ giàu có và đáng kính. Tiếp quản công việc kinh doanh của gia đình, hoặc ít nhất là chọn một nghề nghiệp mang lại vinh dự cho gia đình, chẳng hạn như bác sĩ hay luật sư. Là một nhạc sĩ đồng tính thậm chí còn chưa nổi tiếng nhưng cuối cùng lại trở thành một giáo viên dạy đủ thứ, Dylan quả là một nỗi thất vọng lớn lao trong mắt họ.

Khoảnh khắc Chanthira ôm cậu vào lòng, cậu đã đầu hàng trước những giọt nước mắt chực trào nơi khóe mắt.

"Ôi, con trai yêu quý."

"Cảm ơn, mẹ."

Dylan muốn nói nhiều hơn nữa, nhiều hơn nữa, nhưng nói chuyện lúc đó cần nhiều sức mạnh hơn cậu, nên cậu hy vọng cái ôm có thể tự truyền tải tất cả. Cậu cảm nhận được nụ cười của bà trên tóc mình mà không hề nhìn thấy, rồi ngay sau đó là bàn tay bà vuốt ve vài lọn tóc. Cái chạm của bà dịu dàng đến nỗi Dylan lo rằng nước mắt sẽ không ngừng rơi.

"Cảm ơn con đã làm con trai mẹ mỉm cười trở lại. Đó là món quà lớn nhất mà một người mẹ có thể mong ước."

Họ cứ đứng như vậy vài phút, không hề biết có người khác đang đứng sau cánh cửa bếp, cũng xúc động không kém. Jun vẫn đứng im cho đến khi nghe thấy họ lại nói chuyện, có lẽ là đang tiếp tục làm những gì họ đang làm trước đó. Sau khi hắng giọng và chớp mắt để lau nước mắt, cuối cùng anh cũng xuất hiện một cách đầy kịch tính để làm bạn trai mình vui lên, người có lẽ đang cần một tràng cười lúc này. Mẹ anh vẫn vòng tay ôm Dylan trong khi chỉ bảo cậu, và Jun dừng lại ngay trước mặt họ, giả vờ sốc.

"Trước là con gái anh, giờ là mẹ anh nữa sao? Anh có còn là ưu tiên số một của ai đó nữa không?"

Dylan ngước lên, một nụ cười đã nở trên môi khi bạn trai cậu bĩu môi cướp miếng táo từ tay cậu.

"Anh là của em."

Nếu có điều gì có thể khiến Jun im lặng, thì đó chính là Dylan thản nhiên tuyên bố quyền sở hữu anh trước mặt gia đình, khiến anh cảm thấy mình như mới hai mươi mốt tuổi. Và nếu nụ cười toe toét của Dylan là một dấu hiệu, thì anh đang tận hưởng từng giây phút im lặng của mình.

Bố anh là người đầu tiên cười khúc khích, trong khi Jun ho dữ dội, cố gắng tự nhắc nhở mình không bao giờ được ăn nữa khi bạn trai đang làm nhiệm vụ.

"Nhớ ghi vào lịch nhé," Pakorn huých vợ bằng ánh mắt trêu chọc, "Anh nghĩ đây là lần đầu tiên Jun của chúng ta im lặng hơn một phút đấy."

"Bố ơi, bố đứng về phe nào vậy?"

Chanthira cười theo, hoàn thành nốt phần hoa quả để mọi người cùng thưởng thức.

"Con chắc chắn muốn chơi trò này chứ, cưng? Mới vài ngày trước thôi, mẹ còn thấy ông ấy vẫn nghe đĩa CD mix mà Dylan làm tặng sinh nhật nhiều năm trước."

Điều này đã thành công trong việc chuyển hướng sự chú ý của Dylan. Cậu nhớ mình đã làm nó, một trong những nỗ lực đầu tiên để thuyết phục bố Jun bằng một thứ mà cậu biết cậu giỏi, nhưng cậu không bao giờ ngờ rằng ông ấy vẫn giữ nó và nghe nó sau ngần ấy năm.

"Thật vậy sao?" Jun hỏi, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng.

"Đừng ngạc nhiên, anh chàng này lúc nào cũng có gu đấy."

Khi bố Dylan nhìn thẳng vào mắt cậu, có điều gì đó mách bảo cậu rằng ông không chỉ nói về âm nhạc nữa.

"Con có thể làm cho bác một cái mới. Giờ con có thiết bị tốt hơn rồi."

"Ta thích lắm."

Tiếng càu nhàu phát ra từ bụng Thara vang khắp phòng, khiến cả gia đình quay lại mỉm cười với cô bé. Rõ ràng là tính cách kịch tính ấy đã ăn sâu vào máu thịt gia đình, bởi vì cô bé chạy đến bên bố và kéo quần bố như mọi khi để thu hút sự chú ý của anh.

"Chúng ta ăn được chưa? Con đói quá."

"Bố nghe thấy tiếng bà chủ chưa? Người cuối cùng ngồi xuống sẽ phải đi đổ rác."

Thara thậm chí còn chẳng đợi Jun nói xong, đã chạy sang phòng bên cạnh như thể mạng sống của cô phụ thuộc vào điều đó.

"Nhanh lên nào nhóc," Pakorn cảnh báo Dylan khi ông đi ngang qua, tay nắm lấy tay vợ mình, "nó không đùa đâu."

Jun nháy mắt với bạn trai, dễ dàng đuổi kịp bố mẹ anh dù đã đi trước một chút.

Dylan cố tình đi sau Jun vài bước, mỉm cười nhìn cảnh tượng trước mắt.

Với gia đình này ư? Cậu sẵn sàng làm bất cứ việc nhà nào.