Cuộc gặp gỡ kỳ lạ cứ thế dần trở nên bình thường. Akashi ngầm đồng ý cho một người lớn kỳ quặc ở lại nhà. Cuộc sống của cậu dường như không có nhiều thay đổi: ban ngày vẫn đến trường đúng giờ, tham gia tập luyện câu lạc bộ bóng rổ xong thì ngoan ngoãn về nhà. Nếu nói có gì bất thường, có lẽ là phải chịu đựng những thói quen trẻ con của Aomine. Dù Akashi đã ba lần bảy lượt dặn dò hắn phải vứt rác vào thùng, nhưng trên bàn trà vẫn luôn xuất hiện vỏ trái cây mà người giúp việc chưa kịp dọn. Chiếc TV hiếm khi được sử dụng trong phòng ngủ cuối cùng cũng được tận dụng triệt để. Aomine cứ mỗi tối phải xem một đoạn phim tài liệu về động vật mới chịu ngủ, kéo theo Akashi cũng buộc phải chuyển thời gian đọc sách trước khi ngủ thành ngồi xem thế giới động vật.

"Lúc tôi đi học thì anh làm gì?" Có một lần Akashi tò mò hỏi. Cậu lo lắng số tiền tiêu vặt hàng ngày đưa cho người lớn này không đủ dùng, mặc dù cho đến nay, quần áo và đồ dùng cần thiết của Aomine đều do cậu thiếu gia nhỏ Akashi mua.

"Bận lắm. Đi dạo quanh cửa hàng giày, tìm đại một chỗ ăn trưa, rồi ra sân bóng chạm trán mấy đối thủ mạnh, rồi cũng sắp đến lúc đón cậu tan học rồi."

"Đối thủ mạnh?" Điểm này đã khơi dậy sự tò mò của Akashi. Cậu không thể nghĩ ra ai có thể được Aomine trước mặt gọi là đối thủ mạnh. "Còn có người lợi hại như vậy sao?"

"Đợi tôi cho cậu xem, có đến mấy đứa lận. Tôi đã chụp hết lại rồi." Aomine lấy điện thoại ra, bắt đầu lướt tìm rồi đưa cho Akashi.

"Hả?" Ngay khi nhìn thấy màn hình điện thoại, Akashi kinh ngạc kêu lên, dường như không thể tin được, nhíu mày nhìn chằm chằm. Đây là cái gọi là... đối thủ mạnh sao?

Từng bức ảnh đều là cận cảnh, không ngoại lệ đều là những chú mèo hoang lang thang trên sân bóng. Có con để lộ bụng cho bàn tay to lớn của Aomine xoa nắn, có con cong mình lên nhe răng với ống kính, và có cả những con cứ cọ đi cọ lại vào ống quần hắn. Và tất cả những "đối thủ mạnh" này đều được Aomine lưu trong một album có tên là "Nhật ký quan sát đối thủ tương lai".

"Đúng là đồ ngốc." Akashi vừa mắng vừa cố nhịn cười. Anh ta thực sự đã trưởng thành rồi sao? Sao lại trở nên trẻ con hơn cả hồi cấp hai vậy.

Nói chung, những thói quen này khiến Akashi cảm thấy Aomine trước mặt cũng không hẳn là phiền phức. Nếu có thể, làm bạn cùng phòng cũng sẽ thêm nhiều niềm vui cho cuộc sống.

Ngoài ra còn có một điểm bất thường nữa, đó là Aomine sẽ tuân theo đồng hồ sinh học của Akashi và rất thích đưa đón cậu đi học.

"Tôi đã nói là không cần rồi mà." Từ khi giành được quyền tự do đi lại trên đoạn đường này từ bố, Akashi đã quen với việc ra khỏi nhà sớm để có thể đi bộ thong thả đến trường. Mọi thứ vào buổi sáng sớm đều mới mẻ và ôn hòa, không khí cũng trong lành. Cậu thích hít thở sâu để thư giãn cả thể chất lẫn tinh thần. Đáng lẽ đây là khoảng thời gian quý giá và riêng tư chỉ thuộc về một mình cậu, không bị ai quấy rầy, nhưng giờ đây bên cạnh lại có thêm một Aomine đang ngáp ngắn ngáp dài đi theo sau.

"Tôi đã cách cậu xa thế này rồi mà vẫn không được sao?" Aomine vắt cặp sách của Akashi lên một vai, cố tình đi gần lại, rút ngắn khoảng cách xuống còn ba bước, lý sự nói.

"Anh có nghĩ đến chuyện nếu có người quen của anh nhìn thấy thì sẽ sao không?"

"Ừm... không sao cả." Aomine ngẩng đầu ngáp một cái, đưa tay dụi mắt để lộ những đường gân xanh nhợt nhạt trên cổ tay. Thức dậy sớm khiến đầu óc hắn vẫn còn lơ mơ, lười suy nghĩ. Thật ra đối với hắn, chuyện đó không sao thật. Cuộc đời hắn cứ thế mà trôi qua một cách thờ ơ như vậy, hoàn toàn trái ngược với Akashi. Có lẽ đây chính là cái gọi là tự do mà Akashi hay nói chăng? Aomine không thể hiểu nổi.

Aomine cúi đầu nhìn chiếc cúc áo thứ hai trên đồng phục của Akashi phản chiếu ánh sáng nhè nhẹ – trong chiều không gian của hắn, chiếc cúc áo này đang nằm trong chiếc hộp đựng đồ bám bụi ở căn hộ Tokyo, và dưới chiếc hộp là bức ảnh chụp chung đã phai màu của cả đội khi vô địch giải toàn quốc.

"Sao vậy?" Akashi đợi mãi không thấy Aomine nói tiếp.

"Không có gì, quên đi." Hắn nghĩ một lúc rồi quyết định không nói cho Akashi những chuyện vụn vặt này. Ngoài hắn ra, không ai quan tâm cả. Hơn nữa, trận đấu đó đối với họ thực ra cũng không vui vẻ gì, sau đó còn dẫn đến cuộc cãi vã giữa họ.

Nhưng thái độ ấp úng này của Aomine khiến Akashi có chút khó chịu.

"Anh như vậy thật sự rất vô trách nhiệm."

Cái gì?

Aomine sững lại. Sao tự nhiên lại nói đến trách nhiệm? Hắn có chút căng thẳng. Lẽ nào Akashi đã nhìn ra điều gì rồi sao? Hắn vẫn chưa nghĩ xong có nên nói cho Akashi những chuyện này không. Aomine bồn chồn dùng ngón cái cạy vào những vết chai sần dày cộm trên khớp ngón trỏ.

Khi Akashi liếc thấy bờ vai cứng đờ của hắn, cậu cảm thấy hơi lạ, không hiểu tại sao Aomine lại phản ứng mạnh như vậy.

"Ý tôi là, nếu mọi thứ trở lại bình thường, thì những hành động hiện tại của anh sẽ gây rắc rối cho Aomine ở không gian này."

"Ồ. Cậu nghĩ cho cậu ấy đến vậy sao. Nếu không thể trở lại bình thường thì sao?" Aomine ngay lập tức thả lỏng, bật cười khẩy, giọng nói rõ ràng có chút ghen tị. Trong nhận thức của hắn, Aomine của hiện tại và Aomine thời cấp hai đã là hai người khác nhau. Và bây giờ Akashi rõ ràng đang nghĩ cho người kia.

Nghe xong, sắc mặt Akashi lập tức trở nên nghiêm trọng, đột ngột dừng bước. Nếu không thể trở lại bình thường, có nghĩa là Aomine của tương lai sẽ ở lại không gian này vĩnh viễn, trải qua những năm tháng trống rỗng. Cậu phải giải thích với gia đình hắn thế nào? Không thể bịa ra lý do vắng mặt lâu dài được. Các ngón tay Akashi buông thõng bên hông vô thức co lại, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Nếu thực sự đến ngày đó, ngày phải thừa nhận thân phận của Aomine, cậu sẽ không tiếc bất cứ giá nào để Aomine có thể sống ở không gian này theo ý muốn của mình, vẫn tự do như bây giờ. Điều này là bắt buộc, dù thế nào đi nữa.

"Vậy thì tôi sẽ—"

"Vậy thì cậu sẽ phải gọi tôi là anh." Aomine dễ dàng phá vỡ suy nghĩ nghiêm túc và nặng nề của Akashi.

"Hả?"

Thật vô lý.

Akashi nhíu mày trừng mắt nhìn Aomine.

"Đúng vậy, tôi lớn hơn cậu nhiều tuổi mà. Gọi tôi một tiếng 'anh ơi' ở ngoài đường cũng không quá đáng chứ?" Aomine khoác vai Akashi cười rộ lên.

"Tránh xa ra!" Thật không thể chịu nổi! Anh ta có hiểu đây là chuyện nghiêm trọng đến mức nào không?

Akashi gạt tay trên vai xuống, trong lòng có chút bực bội, nhưng cũng chẳng biết làm gì với người trước mắt này. Cậu vừa mới nghĩ cách giải quyết, không ngờ trong đầu người này lại chẳng có chuyện gì nghiêm túc. Khi còn cách cổng trường vài trăm mét, Akashi đưa tay đón lấy cặp sách, ra lệnh cho hắn không được đi tiếp. Dù miệng Aomine nói không sao mà, nhưng trong lòng vẫn muốn làm theo ý cậu. Trước khi quay lưng rời đi, hắn cúi người lại gần, ghé vào tai Akashi.

"Đi học ngoan nhé, đội trưởng nhỏ. Buổi trưa ăn cơm đừng kén cá chọn canh. Chờ tôi buổi chiều đến đón cậu."

Thật phiền phức! Aomine Daiki khi lớn lên đúng là đáng ghét mà. Akashi kéo giãn khoảng cách, bước nhanh vào trường.

Aomine không cảm thấy lạ lẫm với vẻ mặt ghét bỏ của Akashi. Tuổi này chính là, cái gì nhỉ, thời kỳ phản nghịch của tuổi dậy thì mà. Thật ra, hắn biết mình là người không có tư cách nhất để nói câu này, vì trong ký ức, hắn mới là người phản nghịch.

Những lời hắn vừa nói tuy phần lớn là đùa, nhưng trong đó vẫn có chút tư tâm. Giữ nguyên thế này có gì không tốt? Tại sao phải quay về? Akashi, cậu bây giờ vẫn chưa biết những chuyện sẽ xảy ra trong tương lai, nên mới thản nhiên và hiển nhiên yêu cầu tôi trở về như vậy.

Trên đường có một lớp sương mù mỏng vào buổi sáng sớm, trong không khí phảng phất mùi đất ẩm. Vì gần trường cấp hai, hầu hết các cửa hàng trên con đường này đều dán những tờ quảng cáo bắt mắt để mời gọi khách. Aomine chầm chậm đi bộ, ngắm nhìn từng cửa hàng. Một số cửa hàng vài năm sau sẽ đóng cửa, đổi chủ, còn một số thì kinh doanh phát đạt, trở thành những biểu tượng gần trường Teiko, ví dụ như cửa hàng McDonald's? Bữa ăn lành mạnh và cân bằng trong căng tin trường học luôn không thể thỏa mãn cơn thèm ăn của những học sinh cấp hai, đặc biệt là sau khi kết thúc hoạt động câu lạc bộ. Hoàng hôn đỏ cam chênh vênh trên sườn núi xa xăm, dường như chia thế giới thành hai nửa: đi về phía trước là đuổi theo ánh sáng nhất định sẽ tắt, đi về phía sau là lùi vào màn đêm đen kịt. Và giữa hai thái cực này, có một kiến trúc đột ngột chắn ngang ở giữa. Ánh đèn nhân tạo màu vàng ấm áp chiếu sáng rực chữ M, nó không thuộc về ánh sáng cũng không thuộc về bóng tối, nó chỉ là một công cụ do con người tạo ra.

Công cụ...

Từ này khuấy động trái tim Aomine, khiến hắn cảm thấy một làn sóng ác ý dâng lên trong người. Mấy ngày nay, vì bị cuốn theo những cú sốc và cảm xúc mới mẻ, hắn gần như đã quên mất điều này. Hắn suýt chút nữa đã quên rồi. Cái nút thắt đã quấn lấy tim hắn bấy lâu nay lại sống dậy, nhe nanh múa vuốt, nuốt chửng lý trí của Aomine. Nếu, nếu—

Lời nói trước đó của Akashi chợt hiện lên trong đầu hắn— "Nếu hành động của chúng ta ảnh hưởng đến tương lai thì sao?"

Nếu những hành động hiện tại thực sự có thể thay đổi tương lai, tại sao lại không thử?

Aomine đi vào một quán cà phê, gọi một ly Americano. Hắn dùng tiền tiêu vặt mà Akashi đã đưa cho hắn trước khi đi học. Trong quán vắng tanh, chỉ có tiếng máy pha cà phê phát ra những âm thanh rì rầm. Aomine ngồi ở bàn cạnh cửa sổ, trầm ngâm. Khi còn đi học, Midorima và Satsuki luôn nói hắn đầu óc không được thông minh, như thiếu một sợi dây thần kinh nào đó, những bài kiểm tra đơn giản nhưng kết quả lúc nào cũng thảm hại. Hắn thực sự không giỏi đối phó với các kỳ thi, vì vậy trong kỳ thi mang tên Akashi này, hắn đã thua thảm hại trong tương lai. Nhưng bây giờ, hắn đã mang theo kết quả đã biết quay trở lại quá khứ. Có lẽ ông trời thương xót cho một học sinh dốt như hắn, đã cho hắn một cơ hội để làm lại.

Nếu được làm lại một lần nữa, hắn phải làm gì để tránh cái kết của tương lai?

Aomine nghĩ rất đơn giản. Bây giờ hắn thậm chí không còn mong đợi một kết cục nào với Akashi nữa. Hắn chỉ cần họ có thể giữ một mối quan hệ bạn bè, thỉnh thoảng nói chuyện với nhau, vậy là đủ rồi. Trước đây, hắn đã quá tham lam, quá đòi hỏi, cuối cùng mới phải nhận cái kết như vậy. Vì vậy, cách khả thi nhất trong thời gian ngắn là ngăn chặn tình cảm của hai người họ nhen nhóm và âm thầm lan tỏa trong thời gian cấp hai. Không có bước tiến nào, không có mối quan hệ sâu sắc hơn nào. Mọi thứ dừng lại đột ngột, và khi hồi tưởng lại, đó cũng sẽ là một khoảng thời gian thanh xuân tươi đẹp và trong sáng. Như vậy, cả hai của tương lai đều sẽ cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Cửa kính quán cà phê mở máy sưởi, tạo ra sự chênh lệch nhiệt độ với không khí lạnh lẽo bên ngoài. Chẳng mấy chốc, một lớp hơi nước đã hình thành trên mặt kính. Aomine dùng ngón trỏ vẽ một quả bóng rổ cong queo. Khoảnh khắc vòng tròn khép lại, những giọt nước tích tụ trên đầu ngón tay cuối cùng cũng tụ lại và uốn lượn chảy xuống, giống như nước mắt của ai đó đột nhiên xuất hiện ở đây, chảy xuống một cách vô vọng.

Akashi, cậu thông minh như vậy, có thể nói cho tôi biết phải làm thế nào thì cậu mới ở lại bên tôi không?