Optimus Prime đứng ở bảng điều khiển chỉ huy của cây cầu Tàu nhìn ra không gian rộng lớn và sự tán xạ lạ lẫm của các ngôi sao. Anh ta cảm thấy một lực kéo yếu ớt mà anh ta biết là AllSpark đang gọi anh ta. Nó rất xa. Con Tàu tự động quét khu vực không gian gần nhất, trả về hình ba chiều ba trục cho thấy không có cấu trúc hoặc tàu nào khác trong phạm vi cảm biến. Cây cầu không gian, đưa họ ra khỏi Cybertron trong thời điểm nó sụp đổ, đã gặp trục trặc nghiêm trọng. Họ không biết họ đang ở đâu, và rõ ràng không có Cầu Không gian ở đó để tiếp tục cuộc hành trình của họ.

Các bot khác trên cầu nhìn anh ta để được hướng dẫn. "Hãy chắc chắn rằng không có dấu hiệu của Nemesis," Optimus Prime nói.

Quá trình quét lặp lại với kết quả tương tự. Từ ghế phi công, Sideswipe nói: "Chúng ta chỉ có một mình. Chỉ có chúng ta và một số phân tử khí giữa các vì sao trôi dạt."

"Tốt," Optimus nói.

"Tốt?" Jazz lặp lại. "Chúng ta đang ở giữa không gian giữa các vì sao ở đây. Chúng ta không biết ở đâu, và chúng ta không biết AllSpark cách bao xa, và chúng ta không biết Megatron ở đâu. Như thế là tốt ư?"

"Bởi vì trước khi chúng tôi đến Cầu Không gian trên Cybertron, tôi không chắc bất kỳ ai trong chúng tôi sẽ sống sót", Optimus nói. "Miễn là chúng ta sống sót, nhiệm vụ của chúng ta cũng vậy."

"Tốt hơn so với giải pháp thay thế," Silverbolt nhận xét.

"Đó là ý của tôi." Optimus nhìn ra ngoài qua khung cảnh trên cầu. Những ngôi sao, thỉnh thoảng xuất hiện những vệt khí tinh vân. Đây là vấn đề với chuyến bay, anh nghĩ. Thật quá dễ dàng để mất dấu nơi bạn sẽ đến. Anh ấy thích có bàn chân — hoặc bánh xe — trên mặt đất vững chắc.

"Vậy chúng ta phải làm sao?" Jazz hỏi.

"Mục tiêu số một là định hướng bản thân", Optimus nói. "Nếu chúng ta không biết mình đang ở đâu, sẽ rất khó để tìm ra cách đến nơi chúng ta sẽ đến." Anh ta tiếp tục nhìn vào các vì sao khi anh ta nói, sẵn sàng phân giải chúng thành các chòm sao mà anh ta có thể nhận ra, mặc dù tất nhiên chúng sẽ không. "Thứ hai, chúng ta cố gắng tìm ra Nemesis ở đâu. Nếu Megatron ở gần, chúng ta cần quyết định xem chúng ta có đối đầu với anh ta hay chỉ cố gắng đánh bại anh ta đến AllSpark. Nhưng hãy chăm sóc số một trước. Silverbolt, có dấu hiệu nào từ con Tàu cho thấy nó biết chúng ta đang ở đâu không?"

Silverbolt đã làm việc thông qua một loạt các kiểm tra hệ thống và cố gắng quét các ngôi sao gần hơn để tìm dấu hiệu quang phổ của chúng. "Vẫn chưa." "Chúng ta ở xa nhà, đó là điều chắc chắn."

"Hệ sao gần nhất với các hành tinh là gì?" Có thể, Optimus lý luận, rằng lý do cho sự xuất hiện của họ trong khu vực không gian này là đã từng có một Cây cầu Không gian ở đâu đó gần... Mặc dù "gần" là một thuật ngữ tương đối ngoài kia trong phạm vi của không gian giữa các vì sao. Cây cầu không gian đó sẽ ở gần một hành tinh nhiều khả năng hơn là không, vì vậy Optimus nghĩ rằng có lý do để tin rằng việc tìm thấy một hành tinh sẽ cho họ cơ hội tốt nhất để tìm thấy Cầu Không gian.

Anh ta không nói to tất cả những điều đó bởi vì ngay cả trong tâm trí anh ta, nó nghe giống như một cấu trúc ọp ẹp của giả định chồng chất lên phỏng đoán chồng chất lên suy luận không chính đáng.

Nhưng đó là cơ hội tốt nhất mà họ có. Giải pháp thay thế — cất cánh ở tốc độ ánh sáng phụ trên khắp thiên hà theo hướng chung của AllSpark — không đáng để xem xét. Họ không có một nghìn tỷ cycle để lãng phí.

Tuy nhiên, anh không cảm thấy sợ hãi. AllSpark gọi anh ấy, và nếu mất một nghìn tỷ chu kỳ và một nửa số ngôi sao của thiên hà trở nên nguội lạnh trong nhiệm vụ, anh ấy sẽ tìm thấy nó và mang nó về nhà. Đó là định mệnh của anh ấy và lý do cho sự tồn tại của anh. Anh đặt một tay lên giữa thân mình, phía trên Ma trận Lãnh đạo.

Khi chạm vào, một cái gì đó đã xảy ra. Optimus Prime cố gắng nói và thấy mình không thể. Anh ta lảo đảo sang một bên, va vào Jazz, người đã giữ anh lại.

"Optimus," Jazz nói. "Cậu không sao chứ?"

Optimus Prime không thể trả lời. Một luồng năng lượng bên trong anh ta áp đảo tất cả các hệ thống của anh. Anh hầu như không thể đứng thẳng ngay cả khi có sự hỗ trợ của Jazz. Ma trận bắt đầu phát sáng bên trong thân mình, hào quang của nó dữ dội đến mức tỏa sáng qua lớp giáp bên ngoài của Optimus. Anh ta được tạo thành một cửa sổ thông qua đó Ma trận chiếu một hình ba chiều vào không gian phía trên bảng điều khiển lệnh. Optimus quay lại, và hình ba chiều quay theo anh ta, mở rộng và giữ vị trí của nó ở trung tâm của cây cầu. "Nhìn kìa," cuối cùng anh nói.

"Đúng vậy," Jazz nói. Optimus lơ đãng gật đầu nhưng không có phản ứng nào khác, và Jazz tiếp tục với điều đầu tiên lướt qua tâm trí anh. "Cậu chắc chắn là cậu không sao chứ?"

"Tất nhiên," Optimus Prime nói. Jazz có cảm giác rằng anh ta sẽ đưa ra câu trả lời tương tự cho bất kỳ câu hỏi nào, bởi vì anh ta bị cuốn hút vào biểu hiện hình ba chiều.

"Đó là một bản đồ sao," Ratchet nói. Anh đưa tay ra và chạm vào cạnh của hình ba chiều. Nó xoay tròn và nghiêng mình xung quanh, phản ứng khi chạm vào và cho Ratchet thấy khung cảnh mà Optimus đã nhìn thấy khi hình ba chiều xuất hiện. "Thấy không? Chúng ta ở đây." Anh chỉ ra một hình tam giác phát sáng.

Vâng, Optimus nghĩ. Các chòm sao xung quanh bắt đầu có ý nghĩa với những gì anh ta có thể nhìn thấy trong hình ba chiều.

"Cái này từ đâu tới?" Jazz hỏi.

"Ma trận," Optimus Prime nói.

"Ừm, tại sao?" Đây thực tế là điều đầu tiên Perceptor nói kể từ khi con Tàu cất cánh từ Cybertron. Là một nhà thiên văn học và vật lý tận tụy, ông dành phần lớn thời gian để nhìn vào các ngôi sao. Có lẽ, Jazz nghĩ, ông ta đã không thấy bất cứ điều gì đáng để bình luận cho đến khi bản đồ xuất hiện. "Ý tôi là, tại sao Ma trận lại cho chúng ta thấy một bản đồ sao? Chúng ta có thể nhìn ra khung cảnh, và tôi có thể tính toán vị trí của chúng ta đủ dễ dàng."

"Tôi tự hỏi tấm bản đồ này bao nhiêu tuổi," Jazz nói. Trên hình ba chiều, hình tam giác đại diện cho con tàu di chuyển rất nhẹ. "Nó vẫn không cho chúng ta biết chúng ta đang ở đâu nếu không có bất kỳ ngôi sao nào được biết đến để định hướng."

"Anh không nghe đâu, Jazz," Perceptor nói. "Tất cả những gì chúng ta cần là quét quang phổ một trong thời gian ngắn và tôi có thể xác định đủ số ngôi sao để xác định vị trí của chúng ta."

"Vâng, xin lỗi," Jazz nói. Anh ta biết Perceptor đang nói chuyện với sự thẳng thắn điển hình của một nhà khoa học và coi thường giao thức xã hội, nhưng ông ta không yên tâm và không có tâm trạng để nói chuyện.

"Câu hỏi thú vị hơn là tại sao Ma trận lại chứa một bản đồ sao", Ratchet nói.

"Không phải với tôi," Perceptor nói.

"Chà, ông không giống như một con bot bình thường," Ratchet nói. "Những người còn lại đều tò mò. Prime, anh nghĩ sao?"

"Tôi không biết," Optimus Prime nói. "Câu trả lời có thể được chứa trong chính bản đồ."

"Nó gần giống như Ma trận biết điều này sẽ xảy ra," Ratchet nói.

Perceptor lắc đầu. "Không có lý do gì để trở nên thần bí," ông nói.

"Ông không cần phải thần bí để nghĩ rằng Ma trận có nhiều thứ hơn chúng ta hiểu," Jazz lập luận. Perceptor nhún vai và bận rộn vạch ra mối quan hệ giữa các ngôi sao trên bản đồ, cố gắng phối hợp chúng với các bản đồ sao dựa trên Cybertron có trong ngân hàng bộ nhớ của con Tàu.

Optimus đưa tay ra và chạm vào hình tam giác. "Tôi đồng ý với Perceptor, ít nhất là một phần. Phải có ít nhất một số ngôi sao được biết đến trên bản đồ này bất kể chúng ta có thể nhìn thấy gì qua khung nhìn. Anh quan sát khi bản đồ sao tự định hướng lại một lần nữa, phóng to một ngàn hoặc mười nghìn lần cho đến khi họ có thể nhìn thấy con tàu và những ngôi sao gần nhất.

Jazz chỉ vào một quả cầu màu xanh lam nhấp nháy. "Cái đó thì khác," anh nói. "Chạm vào nó."

Optimus Prime đã làm như vậy, và bản đồ phóng to ra xa hơn, để lộ một ngôi sao màu vàng nóng với bảy hành tinh quay quanh nó. Một trong số chúng vẫn xanh và nhấp nháy đều đặn.

"Nó bảo chúng ta đến đó," Optimus Prime nói.

Jazz tỏ vẻ hoài nghi. "Nếu nói như vậy."

Ma trận rung chuyển bên trong Optimus, rung động theo nhịp nhấp nháy của hành tinh màu xanh. "Tôi nói vậy," Optimus trả lời. "Cậu muốn trôi dạt trong không gian trống rỗng chờ đợi Nemesis đến?"

"Phụ thuộc vào những gì chúng ta tìm thấy trên hành tinh đó", Jazz nói. "Hãy hỏi tôi một lần nữa khi chúng ta biết điều gì đang chờ đợi chúng ta ở đó."

"Nếu cậu muốn biết, chúng ta sẽ phải khiến hành tinh rơi xuống. Không có gì để nói từ đây", Optimus chỉ ra.

Bumblebee vo ve, nhấp nháy, và sau đó tạo ra một loạt âm thanh gần như là lời nói. Nếu chúng là những lời nói, chúng sẽ là "Vậy thì chúng ta hãy đi."

Đó là những gì tất cả bọn họ đã biết anh sẽ nói.

BẢN GỐC: ENGLISH

Optimus Prime stood at the command console of the Ark's bridge looking out at the vastness of space and the unfamiliar scattering of stars. He felt a faint tug that he knew to be the AllSpark calling to him. It was very far away. The Ark automatically scanned the nearest sector of space, returning a three-axis hologram that showed no other structures or ships within sensor range. The Space Bridge, catapulting them away from Cybertron in the moment of its collapse, had malfunctioned badly. They had no idea where they were, and there was clearly no Space Bridge there to further their journey.

The other bots on the bridge looked to him for guidance. "Make sure there is no sign of the Nemesis," Optimus Prime said.

The scan repeated with the same result. From the pilot's chair, Sideswipe said, "We're all alone. Just us and some drifting molecules of interstellar gas."

"Good," Optimus said.

"Good?" Jazz repeated. "We're in the middle of interstellar space here. We don't know where, and we don't know how far from the AllSpark, and we don't know where Megatron is. How is that good?"

"Because before we got to the Space Bridge on Cybertron, I wasn't sure any of us would survive," Optimus said. "As long as we survive, so does our quest."

"Better than the alternative," Silverbolt commented.

"That's what I mean." Optimus looked out through the viewport on the bridge. Stars, the occasional streak of nebular gas. This was the problem with flight, he thought. It was far too easy to lose track of where you were going. He much preferred having his feet—or wheels—on solid ground.

"So what do we do?" Jazz asked.

"Objective number one is to get ourselves oriented," Optimus said. "If we don't know where we are, it's going to be hard to figure out how to get where we're going." He kept looking at the stars as he spoke, willing them to resolve into constellations he could recognize, though of course they wouldn't. "Number two, we try to figure out where the Nemesis is. If Megatron is close, we need to decide whether we confront him or just try to beat him to the AllSpark. But let's take care of number one first. Silverbolt, any indication from the Ark that it knows where we are?"

Silverbolt had been working through a series of system checks and trying to scan the nearer stars for their spectrometric signatures. "Not yet," he said. "We're a long way from home, that's for sure."

"What's the nearest star system with planets?" It was possible, Optimus reasoned, that the reason for their appearance in this area of space was that there once had been a Space Bridge somewhere near ... although "near" was a relative term out there in the reaches of interstellar space. That Space Bridge would be near a planet more likely than not, so Optimus thought there was reason to believe that finding a planet would give them the best chance of finding a Space Bridge.

He did not say all of that out loud because even in his mind it sounded like a rickety structure of supposition piled on guesswork piled on unwarranted inference.

But it was the best chance they had. The alternative—taking off at sublight speeds across the galaxy in the general direction of the AllSpark—was not worth considering. They didn't have a trillion cycles to waste.

Yet he did not feel fear. The AllSpark called to him, and if it took a trillion cycles and half the stars of the galaxy grew cold in the quest, he would find it and bring it home. It was his destiny and the reason for his existence. He rested a hand on the center of his torso, over the Matrix of Leadership.

At the touch, something happened. Optimus Prime tried to speak and found he could not. He lurched to one side, banging into Jazz, who steadied him.

"Optimus," Jazz said. "You okay?"

Optimus Prime could not answer. A surge of energy inside him overwhelmed all of his systems. He could barely stay upright even with Jazz's support. The Matrix began to glow inside his torso, its radiance so fierce that it shone through Optimus's external armor. He was made into a window through which the Matrix cast a hologram into the space above the command console. Optimus turned, and the hologram turned with him, expanding and holding its place in the center of the bridge. "Look," he said finally.

"We are," Jazz said. Optimus nodded absently but made no other response, and Jazz followed up with the first thing that passed through his mind. "You sure you're okay?"

"Of course," Optimus Prime said. Jazz had the sense that he would have given the same answer to any question, so absorbed was he in the hologram manifestation.

"It's a star map," Ratchet said. He reached out and touched the edge of the hologram. It spun and angled itself around, reacting to the touch and presenting Ratchet with the view that Optimus had seen when the hologram spawned. "See? We're here." He indicated a glowing triangle.

Yes, Optimus thought. The surrounding constellations started to make sense with what he could see in the hologram.

"Where did this come from?" Jazz asked.

"The Matrix," Optimus Prime said.

"Well, why?" This was practically the first thing Perceptor had said since the Ark had lifted off from Cybertron. A dedicated astronomer and physicist, he spent most of his time looking at the stars. Maybe, Jazz thought, he hadn't seen anything worth commenting on until the appearance of the map. "I mean, why would the Matrix be showing us a star map? We can look out the viewport, and I could calculate our position easily enough."

"I wonder how old this map is," Jazz said. On the hologram, the triangle representing the ship moved ever so slightly. "It still doesn't tell us where we are if there aren't any known stars to steer by."

"You're not listening, Jazz," Perceptor said. "All we need is a brief spectrographic sweep and I can identify enough stars to fix our position."

"Well, excuse me," Jazz said. He knew Perceptor was speaking with a scientist's typical bluntness and disregard for social protocol, but he was unsettled and in no mood to be talked down to.

"The more interesting question is why the Matrix contains a star map," Ratchet said.

"Not to me," Perceptor said.

"Well, you're not like an ordinary bot," Ratchet said. "The rest of us are curious. Prime, what do you think?"

"I do not know," Optimus Prime said. "The answer may be contained in the map itself."

"It's almost like the Matrix knew this would happen," Ratchet said.

Perceptor shook his head. "There's no reason to get mystical," he said.

"You don't have to get mystical to think that there's more to the Matrix than we understand," Jazz argued. Perceptor shrugged and busied himself plotting the relationships among the stars on the map, trying to coordinate them with the Cybertron-based star maps contained in the Ark's memory banks.

Optimus reached out and touched the triangle. "I agree with Perceptor, at least in part. There must be at least some known stars on this map regardless of what we might see through the viewport." He watched as the star map reoriented itself again, zooming in a thousand or ten thousand times until they had a view of the ship and the nearest stars.

Jazz pointed at a blinking blue sphere. "That one's different," he said. "Touch it."

Optimus Prime did, and the map zoomed farther in, revealing a hot yellow star with seven planets orbiting around it. One of them remained blue and steadily blinking.

"It's telling us to go there," Optimus Prime said.

Jazz looked skeptical. "If you say so."

The Matrix thrummed within Optimus, pulsing in time with the blink of the blue-tinted planet. "I do say so," Optimus replied. "Would you rather drift in empty space waiting for the Nemesis to arrive?"

"Depends on what we find on that planet," Jazz said. "Ask me again when we know what awaits us there."

"If you want to know, we are going to have to make planetfall. There is no telling from here," Optimus pointed out.

Bumblebee buzzed, clicked, and then made a bunch of noises that were nearly words. If they were words, they would have been "Let's go, then."

Which was what all of them had known he would say.