Họ đến một khu căn hộ cũ kỹ, trông có chút quen thuộc với Sakura.

Dù cô cố gắng hết sức để nhận ra các cửa hàng và tòa nhà xung quanh, mọi thứ vẫn mờ ảo, như cố nhớ lại một giấc mơ từ tối hôm trước.

Hầu hết khu vực này dã bị tàn phá trong cuộc đột kích của Pein, và những tàn tích còn sót lại đã hóa thành một phần của những công trình mới. Nhưng ngay khi cả hai bước lên bậc thềm cuối cùng, Sakura lập tức nhận ra đây là nhà Kakashi.

Mọi thứ trong căn hộ đều mang đậm dấu ấn của anh; ít nhất là từ những gì ít ỏi trong đó. Căn hộ nhỏ dạng studio gần như trông chẳng giống có người ở và trống trải, nhưng không hề vô hồn.

Cô chú ý đến nhiều thứ, cảm giác thật hoài niệm - những giá sách đầy đủ các loại văn học, từ sách về thuật ninja lịch sử đến tiểu thuyết lãng mạn (bao gồm cả bộ sách yêu thích của anh, Icha Icha). Một cái bát cơm sứ nhỏ có họa tiết chân chó màu xanh dương đang phơi trên giá gần bồn rửa nơi căn bếp nhỏ xíu. Một bộ chăn ga trải giường in hình phi tiêu màu xanh, nằm gọn gàng ở góc phòng. Vài chiếc bát cho chó được xếp gọn theo kích cỡ dọc bức tường.

Sakura mỉm cười dịu dàng, ánh mắt tìm kiếm đôi mắt anh - điều mà cô vẫn chưa quen lắm. Kakashi đứng ở phía bên kia căn phòng, dựa vào tường với hai tay khoanh lại, quan sát cô đầy tò mò.

"Cô từng đến đây rồi sao? Tôi hiếm khi đưa ai về nhà," anh nói, vừa tháo mặt nạ sứ để lộ gương mặt quen thuộc. Con Sharingan đỏ xoay chậm như thể đang quan sát ngôn ngữ cơ thể của cô.

Anh gầy và thanh mảnh hơn Kakashi mà cô biết, nhưng dù có sự khác biệt, Sakura vẫn cảm thấy an toàn bởi sự hiện diện của anh.

"Vài lần," cô nói dối, nhún vai như không có gì. Đôi mắt anh dõi theo cử động đó.

Sakura nhìn anh buộc lại băng trán, che đi con mắt đỏ rực - điều cô đã quên mất vì đã quen nhìn thấy cả hai mắt. Cô cố đứng bên phải anh để giữ được giao tiếp bằng mắt.

"Vì lý do gì mà tôi lại đưa cô đến đây chứ?" Anh quay đi, bắt đầu tháo bộ giáp và bật cười chế nhạo.

"Ý tôi là, tôi là học trò của anh mà...?" cô khịt mũi.

"Đó mới là vấn đề." Miếng bảo vệ tay được tháo ra, rơi xuống sàn.

"Anh vẫn không tin tôi sao?" kunoichi nheo mắt nhìn anh.

Hai miếng bảo vệ chân trượt ra, rơi cạnh đống băng tay. Anh nhướn mày đáp lại.

"Thứ lỗi nếu tôi vẫn khó mà chấp nhận việc một trong những học trò nhỏ dễ thương của mình bỗng xuất hiện từ hư không, và giờ lại bằng tuổi tôi," anh nói lười biếng, giọng đầy mỉa mai.

"Ừ thì, đúng là khó tin thật... Anh muốn tôi chứng minh thêm rằng tôi thực sự là học trò của anh không?" Sakura hỏi, vẻ mặt đầy thích thú.

Anh nhún vai, tiếp tục tháo trang bị.

"Được thôi. Để xem..." Cô chậm rãi giơ tay chỉ: "Cuốn sách 'Nghệ thuật Phong Ấn Jutsu' là quà của Yondaime-sama tặng anh. Cái bát cơm kia - là quà của Kushina-san để đảm bảo anh ăn uống đàng hoàng. Bộ ga trải giường ngớ ngẩn nhưng dễ thương kia là quà của Gai vì anh bảo nơi này 'quá tẻ nhạt'. Và mấy cái bát cho chó kia là quà của Yama-Tenzou để cảm ơn bầy chó của anh đã cứu mạng cậu ấy một lần."

Đôi mắt Kakashi tối lại sau mỗi từ cô nói.

Hàm anh siết chặt, khi anh tháo nốt dây đai cuối cùng giữ miếng giáp ngực. Nó rơi xuống sàn tạo ra âm thanh vang lớn.

Sakura không chớp mắt, và anh nhìn chằm chằm cô - quan sát. Tính toán.

"Có lẽ khó chịu lắm khi lớp vỏ bí ẩn của anh bị lột trần như vậy," cô cười khẩy, ánh mắt đầy hiểu biết. "Anh cứ thu mình lại, nhưng vẫn có những người quan tâm anh - giống như bao người khác thôi."

Copy-Nin khịt mũi, bước về phía bếp. Anh lục lọi tủ lạnh, ánh mắt vẫn giữ vẻ lạnh lùng.

"Điều này chẳng phải quá riêng tư để học trò biết ư?" Kakashi lấy vài nguyên liệu còn thừa và bắt đầu chuẩn bị bữa tối.

Sakura bước quanh phòng, để anh tự do nấu nướng; tay cô lướt qua những thứ cô thấy thú vị. Cô dừng lại trước bức ảnh đội Minato và chau mày vì chưa có ảnh đội 7.

"Tôi đâu thể làm gì được? Anh luôn bảo rằng tôi là học trò cưng của anh," cô nhún vai đơn giản. Đầu anh quay lại nhìn cô, con dao ngừng chặt bắp cải.

"Tôi nghi ngờ người Kakashi mà cô biết có phải tôi không," anh nói, thở dài.

Kunoichi bật cười nhẹ, nhảy lên ngồi trên quầy bếp gần anh. Chân cô vắt chéo khi nghiêng người nhìn anh nấu nướng. Anh đang khuấy một hỗn hợp bột mì với nước, và cô nhận ra đó là công thức làm okonomiyaki. Anh trộn tất cả nguyên liệu và bắt đầu chiên bánh xèo mặn trong chảo.

Nhìn anh nấu nướng khiến cô cảm thấy hoài niệm, vì đó là điều Sakura luôn yêu thích khi xem anh làm, nhất là khi kỹ năng bếp núc của cô khá kém.

"Tôi gần như cũng quên mất-Anh khác xa trước kia quá..." cô mỉm cười buồn bã. "Anh chưa phải là anh ấy. Nhưng rồi anh sẽ trở thành người đó."

Kakashi không trả lời ngay mà chỉ nhìn cô hờ hững như thường lệ. Tiếng thức ăn sôi sùng sục và chiên dữ dội trong chảo bên cạnh anh, nhưng anh vẫn giữ nguyên con mắt than của mình trên mắt cô.

Sau một hồi lâu, anh trả lời.

"Cô ngưỡng mộ anh ta," anh nói rồi rời mắt khỏi cô và cuối cùng lắc chiếc chảo.

"Tôi ngưỡng mộ anh. Đúng thế." Anh không nhận ra sao?

"Tôi tưởng cô ghét tôi?" Anh lật bánh, không nhìn vào mắt cô.

"Tôi đã. Tin tôi đi, tôi đã ghét anh ." Cô cười khẽ. "Nhưng rất nhiều thứ có thể xảy ra trong mười lăm năm... Và anh xứng đáng được tha thứ." Cô dừng lại. "Mặc dù tôi không chắc anh có thực sự tha thứ cho bản thân mình vì điều đó không... Nhưng anh đã đền bù cho tôi, rất nhiều lần rồi. Và anh sẽ không bao giờ bỏ rơi tôi nữa."

Anh khẽ ngân nga một lời thừa nhận, nhưng vẫn từ chối nhìn cô. Sakura vẫn dán chặt đôi mắt xanh lục vào anh.

Cô nhận ra Kakashi của cô -Kakashi tương lai-sẽ nhớ lại chuyện này một ngày nào đó nếu cô gỡ bỏ phong ấn.

"Anh giống như anh hùng của tôi vậy, Kakashi." Cô nói như thì thầm. Cơ thể anh cứng đờ lại trong trạng thái bất động không tự nhiên, khi đôi mắt anh nheo lại thành một cái trừng mắt.

"Tôi không phải là anh hùng của bất kỳ ai cả." Copy-nin phản bác bằng giọng trầm, không để cô phản biện

Đôi ngọc lục bảo trong sáng và sâu thẳm nhìn sâu vào biểu cảm của anh, không hề tỏ ra sợ hãi.

"Ồ, tệ thật đấy. Anh là người hùng của tôi,"

"...Anh cứu tôi nhiều lần hơn tôi nghĩ anh thực sự biết."

"Thế à? Tôi cứ tưởng là cô mạnh đến mức không cần ai cứu chứ."

Sakura bướng bỉnh ngẩng cằm lên: "Ai mà chẳng có lúc cần được cứu giúp."

"Hình mẫu người hùng lý tưởng của cô thật kì quặc." Ánh mắt anh dịu lại.

"Không," cô bật chữ "p " và mỉm cười. "Sensei thân yêu của tôi xứng đáng được như vậy."

Tiếng cười trầm thấp, u ám vang lên đầy vẻ không tin. Cô cố không đắm mình trong âm thanh đó.

"Và người chồng 'mạnh mẽ và quyền lực' của cô có biết cô ngưỡng mộ người đàn ông khác như thế không?" Kakashi hỏi đùa.

Sakura cảm thấy mắt mình mở to.

Cô không chắc mình nên phản ứng thế nào ngay lập tức. Sự do dự khiến Kakashi dừng lại và tập trung hoàn toàn vào cô. Đầu gối cô chạm vào cánh tay anh khi anh dịch chuyển để quan sát khuôn mặt cô. Từ khi nào họ lại gần nhau đến thế nhỉ?

Y nhẫn nhìn anh chằm chằm, mắt chạm mắt anh và mỉm cười.

Cô có thể cảm thấy mặt mình ửng hồng, cảm giác nóng rát lan khắp má, lan đến mũi, rồi lan đến tai. Môi cô hé mở thành một đường căng rộng. Khóe mắt tự động nhăn lại, và cô chắc chắn rằng chúng đang sáng rực.

Cô biết những gì trên khuôn mặt cô đều là thật và mang nhiều hàm ý.

"Tôi nghĩ anh ấy đã biết rồi."

-

Hôm nay... hay đúng hơn là cả tuần nay... mọi thứ cứ thế cuốn lấy Kakashi, kiệt sức.

Kakashi hỏi về chồng cô, cố gắng thu thập chút thông tin cần thiết. Nhưng càng cố gắng, anh càng nhận ra khoảng cách giữa họ. Sakura này là một người xa lạ - ít nhất là đối với anh.

Thế nhưng, cô lại biết rõ những điều mà anh chẳng bao giờ nghĩ mình sẽ nói cho ai đó. Điều đó thật khó chịu, thậm chí bực bội.

Kakashi thử pha trò - những câu đùa vui vẻ, tưởng chừng vô hại - với hy vọng hiểu thêm về người phụ nữ ấy.

Rồi cô mỉm cười.

Nụ cười ấy, không hiểu sao, lại hiệu quả đến kỳ lạ. Đôi mắt xanh biếc của cô như chạm vào anh, khiến mọi thứ xung quanh bỗng nhiên...

... hoàn toàn tĩnh lặng.

Một làn ửng hồng khẽ lan khắp má kunoichi, hài hòa với màu tóc mềm mại ôm lấy khuôn mặt thanh tú. Lông mi dài cong vút, tạo nên một nụ cười nhẹ nhàng như thể chúng đang giữ một bí mật mà anh không biết. Đôi môi cô hơi hé mở, để lộ một nét rạng rỡ tự nhiên.

Kakashi không thể rời mắt. Cảm giác như anh đang nhìn vào một thứ gì đó không thuộc về mình - trái cấm, nguy hiểm, nhưng đồng thời lại quá cuốn hút.

Lần đầu tiên sau rất lâu, anh nghĩ về vẻ đẹp thực sự của một con người - không nhất thiết là gợi cảm, mà chỉ đơn giản là tự nhiên, dễ chịu và chân thành.

Nó khiến anh nhớ đến Kushina những lúc ở bên Minato-sensei. Một vẻ đẹp không gượng ép, không phô trương, chỉ tồn tại khi cô ở cạnh người mình yêu thương.

Đêm đó, khi có thời gian ngồi một mình, anh ước Sharingan của mình có thể lưu lại khoảnh khắc ấy - nụ cười của Sakura, tràn đầy tình yêu thương và hạnh phúc.

Phần ích kỷ trong anh muốn giữ lại nụ cười đó, đóng gói và cất giấu mãi mãi.

Nhưng rồi mùi bữa tối cháy khét cắt ngang dòng suy nghĩ của anh.

Kakashi lật chiếc okonomiyaki từ chảo sang một chiếc đĩa lớn. Sakura nhanh nhẹn nhảy khỏi quầy và đi tới chiếc kệ nhỏ, nơi được dùng như tủ đựng thức ăn. Anh chăm chú quan sát khi cô lấy ra lớp men okonomiyaki và ao-nori khô, rồi khéo léo phủ lên bánh. Những cử chỉ của cô thành thạo như thể họ đã làm điều này cùng nhau cả ngàn lần.

Sakura thậm chí tự tiện mở tủ lạnh của anh-một hành động mang lại cảm giác thân mật đến kỳ lạ-để lấy ra chai mayonnaise. Nhưng cô chỉ phết lên một nửa chiếc bánh, như thể cô biết anh không thích sốt mayonnaise.

Kakashi yên lặng quan sát, băn khoăn không biết liệu đó là sự trùng hợp hay cô thực sự biết rõ sở thích của anh.

Cô đặt đĩa bánh lên chiếc bàn nhỏ gần tường và ngồi xuống đợi Kakashi cũng ngồi vào chỗ, cùng nói "itadakimasu" và bắt đầu bữa tối trong im lặng.

Anh nhận ra rằng Sakura luôn cố tình tránh ánh mắt của mình. Giống như cô để cho anh không gian để ăn mà không bị soi mói. Giống như cô đang quan tâm anh

Chưa ai từng quan tâm anh như thế.

Đó là một cảm giác kỳ lạ-nhận ra ai đó quan tâm đến sở thích của mình, điều mà anh chưa từng để lộ cho ai biết.

Kakashi nhanh chóng ăn xong phần của mình, cúi đầu cảm ơn. Sakura vẫn đang thong thả ăn thì anh quyết định phá vỡ bầu không khí trầm lắng.

*Đổi cách xưng hô

"Vậy là Haruno Sakura si tình ngày nào đã trở thành vợ và mẹ," anh nói, thăm dò. "Chắc hẳn em đã kết hôn với người mà mình yêu từ nhỏ. Công cuộc phục hồi lại gia tộc thế nào rồi?"

Sakura dừng lại, đôi đũa khựng trên môi, rồi nghiêng đầu cười nhẹ. "Thật lòng mà nói, rất vất vả."

"Gia đình em có bao nhiêu người?" Kakashi hỏi, vẻ tò mò hiện rõ.

Cô mỉm cười. "Nếu chỉ tính con cái thì có hai-một trai một gái. Chúng em cũng đang tính có thêm đứa thứ ba."

Kakashi gật đầu, trầm ngâm. "Nể thật đấy. Bằng tuổi ta mà kinh nghiệm sống đã vượt xa. Có vẻ như Sasuke không định lãng phí thời gian."

Sakura liếc nhìn anh, ánh mắt lóe lên nét thích thú. "Có thể nói vậy."

"Cân bằng gia đình và công việc ở bệnh viện có khó không?" anh hỏi tiếp.

Cô nhún vai. "Thỉnh thoảng cũng có. Nhưng bệnh viện vẫn ổn khi không có em em. Thật ra, nhiệm vụ mới là thứ khó cân bằng nhất khi bọn trẻ còn nhỏ."

"Nhiệm vụ? Em vẫn còn tham gia nhiệm vụ sao?" Kakashi ngạc nhiên.

Sakura chỉ vào vai mình. "Em là Đội trưởng ANBU mà."

"Ta nghĩ em là một Đội trưởng đã nghỉ hưu. Em lập gia đình rồi... Hầu hết mọi người nghỉ hưu khi có gia đình."

Cô khịt mũi nhăn nhó và vỗ tay kết thúc bữa ăn. Anh đứng dậy lấy đĩa của cô, nhưng cô vẫy tay từ chối.

"Và em đã nói với thầy- Konoha thể thiếu em. Em là y nhẫn của chiến tuyến; ANBU là nơi em thuộc về. Tỉ lệ tử vong giảm ba lần kể từ khi em được đưa vào ANBU. Chỉ cần em ở đó, chưa nhiệm vụ nào là thất bại."

Kakashi nhìn cô bước vào bếp, tay cầm đĩa. "Và Sasuke thấy ổn với rủi ro đó ư?"

Những chiếc đĩa va chạm dữ dội khi cô đặt chúng vào bồn rửa.

Khuôn mặt cô xoay lại để gặp anh, và nói với hàm răng nghiến chặt, "Cậu ấy không có quyền quyết định cuộc đời em. Hơn nữa-dạo này chồng em không rời khỏi làng nhiều, nên luôn có người ở mấy đứa trẻ." Cô dừng lại, "Dù sao thì, ANBU cần em. Và ờ ở một mức độ nào đó, có lẽ em cũng cần nó"

Kakashi không trả lời; anh chỉ lặng lẽ nhìn cô rửa bát. Khuôn mặt cô vô hồn, và đôi tay cô chuyển động một cách máy móc-cứng nhắc và thừa thãi.

Không ai muốn thừa nhận điều này, nhưng tất cả ANBU đều biết.

Kakashi không chắc đó là chứng nghiện hay cơ chế đối phó với cuộc sống, nhưng anh cũng lợi dụng ANBU như một công cụ giải tỏa. Nó vừa đáng sợ chết người vừa phấn khích; và Kakashi thấy chán nản khi cô sẽ quen thói tệ nạn này của anh.

Sakura vẫn đang rửa bát, nên Kakashi quyết định nhân cơ hội này để tìm hiểu. Anh kín đáo kiểm tra chiếc hộp khiêm tốn được cất giấu trên một trong những chiếc kệ của mình. Anh nhìn vào bên trong, và-

Đó là tanto của cha anh.

Vẫn đang ẩn núp, và rõ ràng không phải là cái mà Sakura đã đặt gần genkan. Nghĩa là bây giờ có hai thanh tanto.

Chết tiệt.

Cô lau tay bằng chiếc khăn anh để cạnh bồn rửa và chỉ tay lên chiếc đồng hồ trên tường phía trên anh.

"Không phải đã đến lúc rồi ư? Thầy không gọi chúng sao?" Sakura hỏi.

Ánh mắt Copy-nin lướt qua cô một cách tinh tường. Anh đứng thẳng người lên và nhét tay vào túi quần, có thể cảm thấy sự bực bội của mình lại tràn vào ánh mắt, nhưng thay vào đó, anh chọn cách biến nó thành một nụ cười.

"Ta không hiểu ý em là gì."

Y nhẫn chớp mắt nhìn anh và đảo mắt.

"À... " Sakura bác bỏ. "Vậy là, mỗi đêm thầy không triệu hồi nin khuyển để tuần tra bí mật quanh làng, vì đó là thói quen của thầy-có lẽ, em đang ở một chiều không gian khác. Thầy vẫn đọc Icha Icha chứ?"

Mắt Kakashi nheo lại một cách nguy hiểm khi nhìn thấy cô gái tóc hồng. Chậc, thật khó chịu.

"Ta không giấu em bí mật gì sao?" anh hỏi, giọng thô lỗ.

Kunoichi cười toe toét "Có lẽ thầy không giỏi giấu chúng như mình nghĩ?"

Anh chế nhạo đáp lại và cắn ngón tay cái qua mặt nạ. Tiếng "poof!" đặc trưng vang lên trong căn phòng nhỏ, khi tám chú chó xuất hiện sau làn khói.

Phải đến khi khói tan đi, cả tám chú chó con mới chú ý đến người phụ nữ tóc hồng. Một tiếng quần và tiếng sủa vang dội ngay lập tức vang lên vì phấn khích trước vị khách lạ.

Sakura sau đó được bao quanh bởi một bầy chó và chúng háo hức hít hà, liếm láp cô một cách thích thú. Cô cười rạng rỡ và cúi xuống xoa và hôn lấy hôn để.

"Boss! Sinh vật đáng yêu này là ai vậy? Cô ấy có mùi quen quen..." Bisuke thở hổn hển, đuôi vẫy quanh họ.

"Mùi thơm quá! Tôi nhận ra loại dầu gội đó! Cô ấy có mùi giống như cô gái trong đội của Boss!" Bull chảy nước dãi.

Kakashi véo sống mũi. "Ngươi nói đúng, Bull. Đây là cùng một người, nhưng đó là một câu chuyện dài. Haruno là-" người phụ nữ nói trên nhướn mày với anh "...Sakura, ý ta là. Sakura sẽ ở lại với ta một thời gian. Đó là...tất cả những gì ngươi cần biết."

"Sao cô ấy có thể là cùng một cô gái được? Cô gái đó chỉ là một cô gái nhỏ..." Một số con chó nghiêng đầu tỏ vẻ bối rối.

"Ừ, nhưng có một thứ khác quen thuộc..." Pakkun bắt đầu. Cậu đẩy những con chó khác sang một bên và hít ngửi cô thật kỹ. Đôi mắt buồn bã của chú chó pug nhỏ mở to một cách không thể tin được. "Boss-! Cậu có ngửi thấy mùi đó không?"

Trước khi anh kịp nói bất cứ điều gì, Sakura đã nắm lấy khuôn mặt nhỏ của pug và bắt đầu bóp và kéo má nó liên tục.

"Được rồi, được rồi. Một chú chó nhỏ, dễ thương quá! " y nhẫn nói với một nụ cười giả tạo trắng trợn. "Tôi e rằng bất cứ thứ gì cậu ngửi thấy, cậu cần phải giữ cho riêng mình vì lý do an toàn~! Boss của cậu không cần biết thông tin đó ngay bây giờ. Tôi sẽ nói với thầy ấy khi tôi sẵn sàng, được chứ?"

Cô nhìn Kakashi với đôi mắt khép hờ và một nụ cười thực sự đáng sợ. Pakkun trừng mắt nhìn anh với đôi má kéo căng và cố gắng cầu xin sự giúp đỡ.

Kakashi thở dài.

"Mùi đó có nguy hiểm không?" anh hỏi.

Sakura thả chú chó nhỏ ra. Nó khóa mắt với anh. "Không, tôi cho là không phải vậy."

Kakashi gật đầu, "Được thôi. Giữ kín chuyện đó đi."

Sakura gật đầu biết ơn đáp lại anh. Anh búng tay, và cả tám chú chó đều bước vào hàng một cách cảnh giác và kỷ luật.

"Đi tuần tra và báo cáo lại vào bữa tối. Giải tán."

Tám bóng đen mờ ảo biến mất vào màn đêm, bỏ lại hai shinobi phía sau.

-

Tám nin khuyển chạy khắp rìa ngoài của ngôi làng, một số nhảy từ cành cây này sang cành cây khác ở phía trên, những con khác chạy vội vã dưới nền rừng.

"Cậu ngửi thấy mùi gì thế, Pakkun?" Shiba hỏi với một cái quần.

"Cậu vẫn luôn có chiếc mũi thính nhất mà... ta đã bỏ lỡ điều gì à?" Urushi hét lên.

Pakkun dừng lại và nhìn cả nhóm. "Tôi ngửi thấy..." cậu dừng lại. "Tôi ngửi thấy mùi tất cả chúng ta. Và cả Boss. Và thứ gì đó là sự pha trộn của cả hai. Cô ấy và Boss"

"Vậy thì sao? Tại sao điều đó lại quan trọng?" Akino gầm gừ.

Pakkun ngồi hai chân sau xuống và đuôi vẫy một cách vô thức.

"Tôi nghĩ cô ấy có thể là..." đuôi của cậu ta vẫy mạnh hơn "Tôi nghĩ cô ấy là bạn đời của Boss. Cô ấy sẽ trở thành nữ chủ nhân !"

Nhiều tai dựng lên và đầu nghiêng lại. Đuôi vẫy phấn khích.

Từ xa trong bóng tối của khu rừng, tất cả những gì người ta có thể nghe thấy là tiếng hú và tiếng sủa vui sướng.

_