Ngay khoảnh khắc ánh mắt Namping chạm vào tờ thông báo mới dán trên bảng tin của Đại học A, đầu óc cậu lập tức chìm xuống.

“Chuyến thực địa bắt buộc dành cho toàn bộ sinh viên khoa Kỹ thuật. Hạn đóng phí trong vòng ba ngày.”

Ba. Ngày.

Tim cậu rơi cái bịch.

Ba ngày.

Ba ngày.

Bộ não cậu lặp lại những tiếng than khô khốc.

Xung quanh, đám sinh viên bắt đầu than ngắn thở dài, mỗi người đều đang tính xem phải làm thêm bao nhiêu ca, năn nỉ ai, hay vay mượn ở đâu.
Namping chỉ đứng đó, quai hàm siết lại, balô vắt hờ một bên vai, diễn cái điệu bộ “không sao hết”. Lúc nào giả vờ cũng dễ. Ít nhất là ở bên ngoài.

Nhưng bên trong… dạ dày cậu xoắn lại thành một cục.

Cậu không thể mở miệng xin tiền anh chị mình nữa. Không thể. Gia đình họ vốn đã chật vật để trả đống nợ cha mẹ để lại, mọi người trong gia đình đã làm việc đến kiệt sức mà vẫn chẳng thoát nổi cái vòng luẩn quẩn ấy.
Trong năm anh chị em alpha, cậu là omega duy nhất—lại còn là đứa út. Nên họ luôn coi cậu là “đối tượng cần được bảo vệ".

Và Namping ghét từ đó.

Cậu không cần ai bảo vệ cả.
Cậu cần tiền.
Cần một công việc.

Điện thoại rung trong túi quần, kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ.
Kong gọi…

“Alo?” Namping nhận máy, luồn lách qua đám đông trong hành lang.

“Ping! Nghe giọng mày như hấp hối luôn ấy,” Kong cười rần ở đầu dây. “Vẫn nghèo à?”

“Như mọi khi.” Cậu đáp cụt ngủn. “Có chuyện gì?”

Giọng Kong hạ xuống, đầy phấn khích đến mức nghe qua sóng cũng thấy được. “Tao kiếm được cái này cho mày. Ca làm đêm. Công ty tao đang cần thư ký mới. Lương cao phết.”

Namping khựng lại. “Thư ký? Ý mày là để tao đi rót cà phê cho mấy ông alpha?”

“Không phải kiểu đó,” Kong bật cười. “HK Merchandise. Công ty lớn đàng hoàng. Mày chỉ cần xử lý giấy tờ, lịch trình này nọ. Với lại… sếp chỉ làm việc vào ban đêm.”

“…Chỉ ban đêm?”

“Ờ. Nghe hơi ghê đúng không? Nhưng người ta bảo ông ấy giàu sụ, ít nói, chẳng bao giờ lộ mặt ban ngày.”

Namping nhìn ra cửa sổ—trời đã chuyển sang ánh tím, buổi tối đang kéo đến.

Nghĩ đến chuyện phải xin tiền anh chị lần nữa làm cổ họng cậu nóng rát.
Reliable — Người đáng tin cậy.
Cậu có thể trở thành người như vậy.

“Gửi tao địa chỉ,” cuối cùng cậu đã trả lời.

---

Toà nhà HK Merchandise sừng sững trong đêm như một khối kính khổng lồ nuốt hết mọi âm thanh.

Namping nghĩ sẽ đông người, sẽ ồn ào, nhưng lối vào dành cho ca đêm lại im ắng đến lạ. Vài nhân viên đi ngang qua, bước chân khẽ đến mức như sợ đánh thức ai đó.

Bảo vệ ngẩng lên khi cậu tiến đến. “Phỏng vấn?”

Namping gật đầu, siết chặt tập hồ sơ như thể nó sắp nổ tung. “Vâng. Namping Karan. Ứng tuyển vị trí thư ký ca đêm.”

Người bảo vệ kiểm tra sổ, rồi chỉ về phía thang máy. “Tầng cao nhất. Ông ấy đang chờ.”

Ông ấy?

Chính… sếp?

Nhịp tim Namping thoáng tăng tốc, nhưng cậu nuốt xuống mọi lo lắng, ấn nút thang máy.
Chuyến đi lên hoàn toàn im lặng. Quá im lặng.
Trong gương, cậu thấy chính mình: đường quai hàm sắc, nếp tóc gọn gàng, đôi mắt lộ sự mệt mỏi nhưng cố gắng tỏ ra bình tĩnh.

“Bình tĩnh lại, Ping,” cậu tự nhắc.

Thang ting một tiếng.

Cửa mở.

Ánh đèn vàng dịu trải khắp hành lang. Hương gỗ đàn hương và giấy mới nhẹ nhàng phảng phất.

Văn phòng rộng đến mức hơi choáng. Nền sáng bóng, cửa kính cao chạm trần nhìn ra cả thành phố đang ngủ.
Một chiếc bàn lớn đặt ở cuối phòng. Sau nó… có người đang ngồi.

Chỉ thấy được bóng dáng, bao quanh bởi ánh đèn bàn duy nhất.

“Cậu Namping?”
Giọng nói trầm, mượt, bình tĩnh đến mức khiến sống lưng Namping thẳng lên theo phản xạ.

“Dạ, thưa anh,” cậu đáp. “Em đến phỏng vấn vị trí thư ký ca đêm.”

Người đàn ông khép lại một tập hồ sơ. “Ngồi đi.”

Namping làm theo, dù lòng bàn tay đã bắt đầu ướt mồ hôi. Không khí nơi này… dày đặc một sự căng thẳng lạ lùng.

Cậu cố ngẩng lên để nhìn mặt sếp—nhưng góc đèn khiến khuôn mặt người đó vẫn chìm trong bóng tối.

“Cậu là sinh viên đại học.”
Không phải câu hỏi.
Là một câu khẳng định.

“Khoa Kỹ thuật.”

“Dạ.”

“Sao lại xin việc làm đêm? Lớp buổi sáng thì sao?”

Cậu chần chừ. “…Em cần tiền.”

Một tiếng “hừm” khẽ bật ra. Gần như là tiếng cười.
Người đàn ông nghiêng người ra phía trước—và ánh đèn chạm đúng đôi mắt của anh ta.

Đôi mắt đó—

Bạc.

Không phải xám.
Không phải nâu.

Bạc sáng, như ánh trăng hóa thành màu thật.

Namping sững người. Hơi thở nghẹn lại.
Đôi mắt ấy… quá đẹp. Quá sắc. Quá… không giống thứ gì thuộc về con người.

“Cậu bắt đầu từ ngày mai,” người đàn ông nói, như cắt đứt luồng suy nghĩ của cậu. “Kong nói tốt về cậu. Đừng đi trễ.”

Namping chớp mắt, tim vẫn đập loạn. “À—dạ. Em cảm ơn.”

Cậu đứng bật dậy, cúi nhẹ rồi đi thẳng về phía thang máy, không dám quay đầu.
Nhưng khi cửa thang vừa khép lại, tâm trí cậu lập tức tua lại khoảnh khắc đó—đôi mắt bạc ấy, sáng đến mức dường như không thuộc về thế giới này.

Khi xuống đến mặt đất, gió đêm thổi vào mặt, và chỉ lúc đó cậu mới nhận ra tay mình đang run bần bật.