Đôi mắt bạn mở bừng ra ngay khi nghe thấy tiếng sột soạt trong rừng. Bạn bật dậy, kiểm tra xem Harry, Ron và Hermione có còn trong lều không.

Bạn thấy cả ba vẫn đang ngủ say, không ai nghe thấy âm thanh bên ngoài. Bạn ngồi dịch lại trên giường, lặng lẽ lắng nghe xem có động tĩnh nào khác từ thứ gì đó ngoài kia không. Những chiếc lá trên cái cây trước lều khẽ lay động, tim bạn như rớt xuống tận đáy dạ dày. Chiếc mề đay không ở gần bạn, và bạn không thể nhớ ra nó đang ở đâu.

Bạn rời khỏi giường, bò về phía Harry. Khi nhìn sang Hermione và Ron, bạn không khỏi bật cười—cả hai đang ngủ nhưng bàn tay lại vươn ra tìm nhau, ngón tay chạm nhẹ. Bạn biết họ thích nhau, và có lẽ đã đến lúc họ nhận ra điều đó.

Bạn bò lại gần hơn và nhìn Harry đang ngủ yên bình. Cảm giác tội lỗi dâng lên trong lòng bạn—nếu chỉ là gió thổi làm lá rung, bạn sẽ đánh thức Harry một cách vô ích. Nhưng linh cảm nói với bạn rằng điều này quan trọng. Bạn quyết định gọi Harry dậy, khẽ chọc nhẹ vào vai cậu ấy.

Harry khẽ rên lên, vẫn chưa tỉnh hẳn. Bạn vội đưa ngón tay lên môi, khẽ suỵt, không muốn làm cậu ấy giật mình.

Bạn huých Harry mạnh hơn một chút, mắt cậu ấy bắt đầu chớp chớp. Bạn thở phào nhẹ nhõm, nhưng chưa được bao lâu thì tiếng sột soạt bên ngoài lại càng lớn hơn.

"Harry!" Bạn thì thầm thật to, "Harry, dậy đi."

Đôi mắt Harry mở ra, lập tức mở to khi thấy vẻ căng thẳng trên mặt bạn. Bạn đưa ngón tay lên môi ra hiệu giữ im lặng, rồi chỉ vào tai mình.

Harry nhìn sang một bên, lắng nghe bất kỳ âm thanh nào. Vài giây trôi qua, đúng lúc bạn nghĩ có thể mình đã lầm, một cành cây đột ngột gãy rơi xuống đất.

Hermione tỉnh dậy ngay lập tức, quay đầu nhìn về phía bạn và Harry. Cả hai vẫn giữ ngón tay trên môi, rồi bạn chỉ về phía Ron. "Đánh thức bồ ấy đi," bạn mấp máy môi ra hiệu cho Hermione.

Cô ấy gật đầu rồi bắt đầu lay nhẹ Ron. bạn bò đến lấy túi của mình, trong khi Harry cũng nhanh chóng gom quần áo, cây đũa phép và chiếc mề đay, thứ cậu đã giấu trong chiếc túi hạt cườm màu tím của Hermione.

Bạn không để ý đến việc Ron đã tỉnh lại hay chưa, vì bạn vẫn đang loay hoay tìm cây đũa phép của mình. Nó không còn trong túi nữa.

Bạn quay sang nhìn Harry, lo lắng hiện rõ trong ánh mắt.

Bạn thở dài, cảm giác sợ hãi trào dâng khi từ từ đứng dậy. Nhưng bạn không giơ tay lên— bạn không thấy điều đó là cần thiết. Hermione và Ron chậm rãi tiến lại gần Harry, cả ba đều đã thu dọn đồ đạc vào túi của mình. Harry cũng vậy—cậu ấy giấu chiếc túi hạt cườm màu tím của Hermione—và bạn cũng tiến gần về phía họ.

"XẾP THÀNH MỘT HÀNG! HARRY POTTER ĐI TRƯỚC!" Một giọng nói ra lệnh.

Harry làm theo. Cả nhóm xếp hàng: cậu ấy đi đầu, bạn theo sau, Hermione phía sau bạn, và Ron đứng cuối cùng. Harry bước lên phía trước và giữ cửa lều mở cho mọi người đi qua.

Trong đầu bạn vẫn không ngừng thắc mắc cây đũa phép của mình đã biến mất ở đâu khi lén quay đầu nhìn lại lều lần nữa. Nhưng ngay lúc bạn quay về phía trước, một bàn tay lạnh lẽo nắm lấy cằm bạn, buộc bạn phải đối diện với đôi mắt của một Tử Thần Thực Tử.

"Này! Đừng có động vào cô ấy!" Harry quát lên, lao tới gần tên Tử Thần Thực Tử đang giữ chặt bạn.

Tên Tử Thần Thực Tử khẽ cười khẩy dưới lớp mặt nạ khi hắn quan sát khuôn mặt của Harry với vẻ tò mò. "Harry Potter. Thật là vinh hạnh khi cuối cùng cũng được gặp cậu. À, cả tất cả các người nữa," hắn nói, dùng đầu đũa phép hất cằm Harry lên.

"Tiếc là bọn này không thể nói điều tương tự," bạn lẩm bẩm.

Tên Tử Thần Thực Tử giả vờ như không nghe thấy, rồi ra hiệu cho đồng bọn rời khỏi khu rừng. Bạn lặng lẽ quan sát mọi cử động trong bóng tối, đếm được sáu tên tất cả. Chúng đều đeo mặt nạ, khiến bạn không thể nhận diện bất kỳ ai. Bạn cố gắng tìm một dấu hiệu đặc biệt nào đó để phân biệt từng tên, nhưng tất cả bọn chúng đều mặc áo choàng đen rộng thùng thình và che kín mặt.

Tên cầm đầu lên tiếng, giọng đầy thích thú: "Chúa Tể Hắc Ám hẳn sẽ rất vui khi cuối cùng cũng được diện kiến các người. Nhưng trước hết, bọn ta có một câu hỏi, theo lệnh của ngài ấy. Một thứ gì đó... một chiếc dây chuyền?"

"Là một mặt dây chuyền," một giọng nữ vang lên.

Bạn lập tức hướng mắt về phía giọng nói đó. Dưới lớp áo choàng, người phụ nữ đó cao hơn hẳn phần lớn những kẻ còn lại.

Có gì đó mách bảo bạn rằng ả ta có mái tóc dày và có lẽ là nữ Tử Thần Thực Tử duy nhất ở đây.

"À, phải rồi, cái mặt dây chuyền," tên cầm đầu sửa lại lời, "Ta đoán một trong các người đang giữ nó?"

Cả bốn bạn đều im lặng, và bạn cảm nhận được Hermione căng thẳng hơn một chút. Bạn bước lên một bước và nói: "Tôi bị hai tên Tử Thần Thực Tử đuổi theo. Chắc ta đã làm rơi nó trong rừng."

Tên cầm đầu lập tức lao về phía bạn, siết chặt cánh tay bạn một cách thô bạo.

Bạn nhăn mặt vì đau và hét lên khi những ngón tay của hắn bóp chặt lên vùng da bầm tím. "Đừng nói dối tao lần nữa," hắn gằn giọng bên tai bạn, kéo mạnh cánh tay khiến đầu bạn cúi xuống.

"Thả bồ ấy ra," Ron lên tiếng, đặt tay sau lưng bạn để trấn an.

Tên Tử Thần Thực Tử buông tay bạn ra một cách miễn cưỡng. Bạn lập tức ôm lấy cánh tay đang rỉ máu của mình, cố gắng nén cơn đau.

Da bạn bầm tím, máu rỉ qua kẽ tay khi bạn cố gắng ấn chặt vết thương, nhăn mặt vì đau. Trong lúc đó, bạn thắc mắc tại sao hắn lại buông tay nhanh như vậy, rồi nhận ra có lẽ là vì Ron có dòng máu thuần chủng.

"Rất tốt, bây giờ, ta sẽ hỏi lại một lần nữa. Cái. Mặt. Dây. Chuyền. Ở. Đâu?" Hắn ra lệnh, cúi đầu xuống, ánh mắt dò xét từng người một trong nhóm bạn.

Hắn chậm rãi bước qua trước mặt cả bốn người, rồi dừng lại trước Hermione. "Mày là con Máu Bùn?" Giọng hắn rít lên đầy khinh miệt. "Thật ô nhục. Ta không nghĩ Chúa Tể Hắc Ám sẽ bận tâm nếu mày quay về với vài vết thương. Thực tế, có khi ngài ấy còn khen thưởng ta vì điều đó."

Hermione run rẩy, tránh ánh nhìn của hắn, nhưng trước khi hắn kịp làm gì, Ron bước lên chắn trước mặt cô ấy.

"Đừng có động vào bồ ấy," Ron gằn giọng, đôi mắt bùng lên giận dữ. Cơ thể cậu ấy căng cứng, đầy cảnh giác, khiến tên Tử Thần Thực Tử phải lùi lại một chút. Ron giơ tay ra phía sau, che chắn Hermione bằng chính thân mình.

"A, mấy chàng trai bảo vệ các cô gái. Ai mà ngờ tất cả bọn họ đều phải lòng đúng người chứ?"

Bạn và Harry chạm mắt nhau, nhưng cả hai lập tức quay đi.

"Dù sao thì, chuyện đó cũng không còn quan trọng nữa, vì tất cả các người sẽ phải đi theo ta. Đi mau, và đừng có giở trò—"

Tên Tử Thần Thực Tử đột ngột bị cắt ngang bởi một tên khác bước tới. Hắn quay sang, vẻ mặt đầy bối rối khi người kia ghé sát thì thầm vào tai hắn. Nhân cơ hội này, bạn lặng lẽ di chuyển lại gần Hermione.

Cả bốn bạn khẽ rút ngắn khoảng cách, ai cũng hiểu rằng đây là cơ hội để hành động. Các Tử Thần Thực Tử mải mê trao đổi, không còn tập trung vào nhóm bạn nữa. Bạn liếc xuống đất và nhận ra hướng mũi chân của bạn mình—tất cả đều chỉ về một phía. Một nụ cười khẽ nở trên môi bạn.

Khi bọn chúng vẫn chưa chú ý, bạn từ từ dịch sang một bên, ra hiệu cho mọi người chuẩn bị sẵn sàng. Harry nhận ra tín hiệu, rút đũa phép trong chớp mắt.

"Stupefy!" Cậu ấy hét lên, và ngay lập tức, cả bốn người lao vụt vào rừng.

Ron và Hermione vẫn liên tục niệm bùa chú trong khi bạn dẫn đầu, mở đường cho cả nhóm.

Do bọn Tử Thần Thực Tử đã đánh thức bốn bạn vào ban ngày, việc chạy trốn trong rừng trở nên dễ dàng hơn khi có ánh sáng hỗ trợ. Những cái cây lướt qua nhanh chóng khi bạn chạy hết tốc lực, hoàn toàn không chắc điểm đến tiếp theo là đâu. Sau lưng, bạn vẫn nghe thấy tiếng bạn mình hô bùa phép, trong khi bạn tiếp tục quyết định hướng đi—tiếp tục thẳng hay rẽ hướng khác.

bạn đột ngột rẽ trái—và ngay lập tức, một Tử Thần Thực Tử đã chờ sẵn ở đó. Mọi thứ diễn ra quá nhanh, chân bạn không kịp phản ứng theo suy nghĩ. Bạn va mạnh vào hắn, mất đà và ngay lập tức bị hắn túm lấy.

Hắn nhanh chóng khóa chặt bạn, một cánh tay thô bạo siết ngang cổ bạn, ép đầu bạn vào lớp áo giáp kim loại lạnh lẽo của hắn. Một cơn đau nhói lan tỏa khắp hộp sọ khi áp lực từ cánh tay hắn tăng lên.

"Đừng có tiến thêm bước nào," hắn gằn giọng, ánh mắt sắc lạnh quét qua Ron, Hermione, và ngay sau đó là Harry.

Tim bạn đập loạn xạ, mồ hôi lạnh túa ra khi nỗi sợ hãi xâm chiếm toàn bộ cơ thể. Tình thế lúc này vô cùng nguy hiểm, và bạn hoàn toàn bất lực. Nhìn thấy sự lo lắng trong mắt bạn bè khiến ngực bạn đau nhói.

"Làm ơn, đừng làm hại cô ấy," Harry van nài, đưa tay về phía bạn, giọng nói đầy tuyệt vọng.

Tên Tử Thần Thực Tử siết chặt tay hơn quanh cổ bạn, khiến bạn giãy giụa trong đau đớn. "Harry, làm ơn, tớ ổn mà," bạn vội kêu lên, cố gắng trấn an cậu ấy dù chính mình cũng đang hoảng sợ.

Gương mặt Harry nhăn lại, rõ ràng cậu ấy không biết phải làm gì để cứu bạn.

"Tôi sẽ làm bất cứ điều gì các người muốn, chỉ cần thả họ đi," bạn van xin, hai tay giơ lên cao trong sự bất lực. Đây là điều cuối cùng bạn muốn làm, nhưng bạn không còn lựa chọn nào khác.

bạn liếc nhìn khắp khu rừng, tim đập mạnh, nhưng kỳ lạ thay, không có thêm Tử Thần Thực Tử nào xuất hiện.

Harry lắc đầu dữ dội, ánh mắt cầu xin bạn đừng làm điều mà cậu ấy nghĩ bạn sắp làm. Điều đó khiến tim bạn như vỡ vụn, nhưng bạn chẳng còn lựa chọn nào khác.

"Thả họ ra, rồi tôi sẽ làm bất cứ điều gì các người muốn," bạn lặp lại, giọng đầy cấp bách.

"Ta sẽ không làm hại ngươi. Bây giờ, hãy nghe thật kỹ, vì ta không có nhiều thời gian," tên Tử Thần Thực Tử nói.

Hermione và Ron liếc nhìn nhau đầy bối rối, còn bạn thì dán chặt ánh mắt vào Harry. Bạn nghiêng đầu, không hiểu nổi câu trả lời này.

"Gì cơ?" bạn hỏi, cảm nhận được tay hắn nới lỏng khỏi cổ mình. Nhìn sang bạn bè, bạn thấy họ cũng hoang mang chẳng kém.

"Có một lối thoát trong khu rừng này. Chạy về phía bên phải và đừng dừng lại. Khi nhìn thấy một dấu hiệu trên thân cây, đó là lúc an toàn để độn thổ," hắn nói rồi buông bạn ra hoàn toàn.

"Tại sao ông lại giúp bọn tôi?" Ron nghi ngờ hỏi, bước tới gần hơn. Cậu ấy biết bản thân có thể có lợi thế hơn nhờ dòng máu thuần chủng của mình. Đôi mày Ron cau lại khi cậu tiến thêm một bước, khiến lớp tuyết dưới chân kêu lên khe khẽ.

"Ta không thể giải thích. Mau đi đi. Ta sẽ bám theo các ngươi để giả vờ như ta vẫn đang làm theo lệnh."

"Mau đi đi!" tên Tử Thần Thực Tử thúc giục, vung tay ra hiệu về phía bên phải.