Điểm dừng chân đầu tiên của họ là Kiri. Họ đã đi du lịch được hai tuần và đang tiến đến biên giới của Thủy Quốc. Mizukage Đệ Tứ đã qua đời một cách bí ẩn trước khi cuộc xâm lăng Konoha diễn ra. Kỷ nguyên của Sương mù Đẫm máu cuối cùng đã kết thúc, nhưng không ai biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

"Mizakage mới là ai?" Sakura hỏi, điều chỉnh lại balo của cô khi họ nhảy từ cành cây này sang cây khác.

"Vẫn chưa có," Sarutobi trả lời. "Chúng ta sẽ dừng lại ở Kiri đúng lúc để xem lễ nhậm chức Mizukage Đệ Ngũ." ông cười tinh quái. "Chúng ta sẽ là đại diện của Konoha."

Sakura lắc đầu nhẹ. "Ngài là một người đàn ông tồi tệ."

"Chúng ta có thông tin tình báo cho thấy sự ra đi của Đệ Tứ... không mấy yên bình," Sarutobi nói.

Sakura nhíu mày. "Ngài nghĩ rằng đã có một cuộc đảo chính à?"

"Chúng ta biết đã có một cuộc đảo chính. Không nghi ngờ gì nữa, thủ lĩnh của cuộc nổi loạn sẽ trở thành Mizukage Đệ Ngũ. Nhiệm vụ của chúng ta là xem ý định của cuộc nổi loạn này là gì. Sương mù Đẫm máu là một thời đại của chế độ chuyên chế. Konoha không ở một vị trí tốt để hỗ trợ người dân, mặc dù Đội Bảy đã giúp đỡ một ngôi làng nhỏ hơn." ông nhìn cô khi nhắc đến vụ việc ở Sóng Quốc. "Lần này, chúng ta muốn hỗ trợ."

"Để tạo ra một hiệp ước?" cô hỏi.

"Rất nhạy bén," ông cười khúc khích. "Và tại sao chúng ta lại tạo ra hiệp ước này?"

"Để củng cố Konoha và đào sâu nguồn lực của nó." Đôi mắt của Sakura là tia chớp và đá; gây chết người và bất động. "Chúng ta sẽ tham chiến."

Ông ngân nga đồng ý. "Chúng ta sẽ dừng lại qua đêm. Ta có một món quà cho cháu."

Sakura khom người trên, quay lại nhìn chằm chằm vào giáo viên của cô một cách hoài nghi. "Ngài có thời gian để tặng cháu một món quà à?"

Ông mỉm cười. "Ta đã ủy quyền cho nó trước khi ta cử Đội Bảy đi tìm Tsunade-hime. Thứ lỗi cho ta, điều đó thật tự phụ, nhưng ta tin chắc cháu sẽ là học sinh của ta. Thú triệu tập của ta cho ta biết nó đã được hoàn thành hôm nay."

Sakura cười toe toét. "Đó là một rủi ro được tính toán nhưng cháu vui vẻ chấp nhận lời đề nghị tặng quà của ngài."

"Xấc xược," ông lẩm bẩm. "Đi bảo vệ xung quanh đi."

Vào thời điểm cô hoàn thành việc đặt bẫy và bắt được một vài con thỏ, có một ngọn lửa cháy và kêu nổ lách tách một cách vui vẻ. Sakura kéo balo của mình lại gần và lấy ra một cuộn giấy phong ấn mở ra cho thấy hỗn hợp gia vị. Cô cần phải cảm ơn Choji và mẹ cậu vì điều đó. Cô lột da và xiên những con thỏ đặt ngọn lửa sau khi chà xát chúng với gia vị.

Cô chống tay dưới cằm và nhìn chằm chằm vào giáo viên của mình với vẻ cầu xin. "Vậy, quà tặng?"

Ông cười và rút ra một cuộn giấy của riêng mình. "Đây."

Cô háo hức cầm cuộn giấy, mở niêm phong nó với sự mong đợi. Cô lấy ra một vũ khí dài bằng gỗ với một lưỡi kiếm ngắn, sắc bén tàn bạo ở phía trên. Thân vũ khí được làm bằng gỗ tếch và một kim loại phát sáng mà Sakura chưa từng thấy trước đây.

"Đây là naginata, phải không?" Sakura hỏi, đứng dậy và nâng vũ khí. Cô thích trọng lượng và cảm giác của nó trong tay mình.

"Đúng," Sarutobi trả lời. "Hơn thế nữa, kim loại của nó có thể được truyền chakra vào. Nó mạnh hơn tất cả các kim loại khác và cháu có thể truyền chakra của mình trực tiếp vào nó và kéo dài phạm vi và khả năng gây sát thương của mình. "

Sakura khẽ huýt sáo tỏ lòng phấn khích khi Inner Sakura bình luận, Tuyệt vời!

Sarutobi giải thích. "Sẽ mất một thời gian và quá trình huấn luyện để đưa chakra của cháu vào vũ khí nhưng khả năng kiểm soát chakra gần như hoàn hảo của cháu sẽ khiến nó trở thành một trong những lựa chọn vũ khí tốt nhất dành cho cháu."

"Cháu không biết cảm ơn ngài thế nào cho đủ," Sakura nói nhẹ nhàng. "Điều này thật tuyệt vời."

Ông cười khúc khích. "Cảm ơn vì đã cho phép ta trở thành một sensei một lần nữa. Thật tuyệt khi được trở lại căn nguyên của mình. Bên cạnh đó, chúng ta đang hướng đến Kiri; nơi có những ninja sử dụng vũ khí huyền thoại nhất."

.

.

.

Họ đến Kirigakure no Sato vài ngày trước lễ nhậm chức. Đã gần một tháng kể từ khi họ lên đường nhưng họ đã giữ tốc độ chậm hơn để Sakura có thể tập luyện với naginata. Nó vẫn còn khá lớn và khó sử dụng trong bàn tay đã quen với kunai và senbon của cô nhưng cô đang dần thích nghi.

Hai người cho lính canh xem thẻ thông hành của họ. Sakura lưu ý rằng giáo viên của cô nhận được rất nhiều sự chú ý từ những người bảo vệ. Suy cho cùng, ông là "Thần Shinobi."

Đúng như tên gọi, ngôi làng u ám được bao phủ bởi sương mù và có vẻ lạnh lẽo hơn nhiều so với Konoha đầy nắng. Một lần nữa, Sakura biết ơn ngôi làng nơi cô được sinh ra. Không có nơi nào khác cô muốn ở. Tuy nhiên, ở đây vẫn có thảm thực vật tươi tốt mọc trên đỉnh của những tòa tháp lớn, xoắn ốc và Sakura không thể ngừng há hốc mồm.

Sarutobi cười khúc khích. "Nó khác rất nhiều, phải không?"

Sakura đỏ bừng. "Nó... không giống như cháu tưởng tượng."

"Chà, trải nghiệm duy nhất của cháu với Thủy Quốc là một ngôi làng nhỏ bị bao quanh và nghèo khó từ lâu trước khi cháu đến. Mizukage Đệ Tứ và ta có thể không đồng quan điểm về nhiều điều, nhưng ngài ấy chắc chắn biết cách chăm sóc ngôi làng của mình."

Sakura gật đầu một cách mất tập trung, vẫn ngắm nhìn Kiri. Nơi này rất khác so với cả Konoha và Suna.

"Chúng ta sẽ nhận phòng ở khách sạn và sau đó ta sẽ cho cháu tự do vào buổi chiều," Sarutobi hào phóng đề nghị, thích thú trước sự say mê của cô với ngôi làng mới này. "Ta có một vài... người bạn mà ta cần gặp."

"Cháu không nên gặp họ sao?" Sakura hỏi, nhướng mày. Cô biết rằng Sarutobi-sensei có một mạng lưới gián điệp rộng khắp các quốc gia, được tạo ra bởi chính ông và Jiraiya.

"Chưa đến lúc, cháu yêu," ông trả lời một cách nhẹ nhàng. "Chiều nay, hãy cho bản thân tận hưởng và ghé thăm bảo tàng hiện vật. Có một số vũ khí thú vị ở đó có thể thu hút sự quan tâm của cháu."

"Ngài đã từng đến Kiri trước đây chưa?" Sakura hỏi, ngạc nhiên. Căng thẳng đã tăng cao kể từ trước thời của cô; câu chuyện gì đó về một cô gái Konoha mất tích.

"Ta đã đi du lịch đến rất nhiều nơi, một số trong hoàn cảnh tốt hơn những nơi khác," ông trả lời, nhìn xa xăm. "Dù sao thì, chúng ta hãy ổn định nào."

Sakura không phản đối và sau khi đặt balo và cuộn giấy của mình trong phòng, cô lại lần nữa trên những con phố rộng lớn của Kiri. Cô hòa mình vào dòng người xung quanh, tận hưởng với sự say mê khi ở trong một ngôi làng hoàn toàn mới.

Với một nụ cười trên khuôn mặt và bước chân nhẹ nhàng, Sakura rút bản đồ của mình ra và bắt đầu đi lang thang về phía bảo tàng. Cô không quên mục đích trong nhiệm vụ của mình khi cô dừng lại ở những người bán hàng rong và cửa hàng khác nhau trên đường đi. Thật tuyệt khi được nghỉ ngơi. Sakura không thể nhớ ngày rảnh rỗi cuối cùng mà cô có là ngày nào nên cô dự định sẽ tận dụng tối đa. Cô mua đồ trang sức nhỏ cho bạn bè trên đường đi.

Cuối cùng, Sakura nhìn chằm chằm vào một tòa nhà gạch cũ gần như được bao phủ bởi thực vật. Cây thường xuân len từ những kẽ hở nhỏ và rêu xanh che khuất hầu hết màu đỏ của gạch. Đó là một tòa nhà đẹp, mặc dù trái ngược với sự tinh tế bóng bẩy của những tòa nhà khác xung quanh nó.

Cô bước vào, trả tiền vé và bắt đầu khám phá. Sakura sửng sốt trước sự đa dạng của các loại vũ khí được trưng bày. Tenten sẽ giết người để chứng kiến những thứ này. Có dao găm, thương, kunai, rìu, gậy, roi, dùi cui, cung tên, và, tất nhiên, kiếm. Có đủ các loại kiếm ở đủ các thời kỳ. Sakura không ngạc nhiên. Xét cho cùng, Kiri được biết đến nhiều nhất với những kiếm sĩ của mình.

Cô quan tâm nhất đến kiếm và vũ khí.

Khi cô đang để mắt đến một thanh kiếm được cho là được sử dụng bởi Kiếm sĩ đầu tiên, một giọng nói vang lên, "Tôi-tôi thấy cậu có vẻ quan tâm đến kiếm."

Sakura quay lại, bắt gặp một cậu bé trạc tuổi cô. Cậu thấp, nhợt nhạt và có mái tóc màu xanh nhạt. Kính của cậu nằm lệch trên khuôn mặt. Cậu trông vô cùng xấu hổ và không thoải mái. Cậu làm cô nhớ đến Hinata hồi còn học ở Học viện và Sakura không thể không mỉm cười.

"Đúng vậy," cô trả lời. "Cậu có cung cấp thông tin cho chuyến tham quan không?"

"C-chắc chắn rồi," cậu nói. "Tôi là Chōjūrō."

"Sakura," cô giới thiệu, đưa một tay ra. "Cậu biết gì về những thanh kiếm này không?"

Cậu đỏ bừng mặt. "Thực ra là khá nhiều."

Khi cậu bắt đầu bài diễn thuyết của mình, Sakura không thể không tự hỏi về sự trùng hợp kỳ diệu này. Cô biết điều đó quá tốt để trở thành sự thật. Đôi mắt cô nheo lại trong sự đánh giá khi cô nhìn chằm chằm vào người bạn đồng hành mới tìm thấy của mình. Răng cậu sắc nhọn và Sakura phải che giấu một nụ cười.

Cậu bé này, Chōjūrō, là một trong Thất Kiếm sĩ.

Sakura cho rằng cậu là cái đuôi của cô trong thời gian cô ở làng. Cô nhún vai và chấp nhận điều đó. Dù sao thì anh cũng là một người bạn đồng hành tốt.

"Này, Chōjūrō, cậu có muốn đi ăn tối sau không? Tôi thấy rằng việc đi dạo thực sự khiến tôi đói."

.

.

.

"Cháu vừa kết bạn mới vào chiều nay?" Sarutobi bình luận khi cô bước vào phòng.

"Làm sao ngài-?" Sakura tự ngừng lại

Mạng lưới gián điệp.

Đúng.

"Ta để cháu tự do trong một buổi và cháu lại gần một trong Thất Kiếm sĩ?" Sarutobi hỏi với một tiếng cười.

"Cậu ấy tiếp cận cháu," Sakura trả lời. "Cậu ấy đang theo dõi cháu theo lệnh Mizukage."

"Vậy là cháu đã nắm bắt được điều đó," ông nói, giọng nói tán thành. "Tốt."

"Đó là một bài kiểm tra à?"

"Và cháu đã vượt qua với điểm số cao," ông trả lời một cách bình tĩnh. "Vậy, cháu có nghĩ Kiếm sĩ đó dễ thương không?"

"Sensei!" Sakura phàn nàn.

.

.

.

Họ đứng trong đám đông khi Mizukage Đệ Ngũ, Terumi Mei, chấp nhận vị trí của mình với tư cách là người lãnh đạo mới của Kiri. Bà cao và có những đường cong với mái tóc đỏ dài qua eo. Bà là một hình ảnh gợi cảm và bà nhận chiếc mũ Kage với một nụ cười hài lòng và đầy thành tựu.

Sakura liếc nhìn sensei của mình, ngạc nhiên trước nụ cười trên khuôn mặt ông.

"Cô ấy sẽ mang lại một triều đại hòa bình cho Thủy Quốc," Sarutobi nói, niềm hạnh phúc tỏa ra từ ông. "Đã đến lúc cho một kỷ nguyên mới."

Sakura gật đầu, mỉm cười thích thú khi cô bắt gặp Chōjūrō đang đứng gần Mizukage mới nhậm chức.

"Sarutobi-sama," một giọng nói vang lên.

Hai người quay sang một người đàn ông cao, tóc xanh trong miếng bịt mắt.

"Ao," Sarutobi cau mày chào hỏi. "Có chuyện... gì sao?"

"Mizukage đã triệu tập ngài tham gia bữa tối cùng ngài ấy tối nay." Ánh mắt Ao lướt qua Sakura. Ông ta cười nhếch mép, dường như thấy cô còn quá nhiều thiếu sót. "Học sinh của ngài... được chào đón đi cùng ngài."

Giáo viên và học sinh nhìn nhau trước khi Sarutobi gật đầu ân cần. "Xin hãy gửi lời chào của chúng tôi đến Mizukage. Chúng tôi sẽ rất vinh dự được cùng ngài ấy dùng bữa."

Ao nhìn họ. "Vâng," ông ta nói ngắn gọn trước khi biến mất.

"Tại sao cháu lại có cảm giác rằng có sự thù địch giữa hai người?" Sakura hỏi khi họ bắt đầu quay trở lại khách sạn.

"Bởi vì Ao đã lấy một thứ từ một ninja Konoha một cách đáng hổ thẹn," Sarutobi thông báo cho cô, đưa một cánh tay về phía cô. "Ông ta là một người theo chủ nghĩa dân tộc và ông ta tin rằng Konoha yếu đuối."

Sakura chế giễu. "Dù sao thì tốt hơn là ông ấy đánh giá thấp chúng ta."

Ông cười lớn. "Đúng vậy, Sakura-chan. Hãy chuẩn bị sẵn sàng nào."

Họ trở về các dãy phòng liền kề được cung cấp cho họ và Sakura bắt đầu sắp xếp đồ dùng của mình trong khi Sarutobi-sensei nói chuyện với Aki, một trong những con khỉ triệu hồi của ông, nổi tiếng với kỹ năng làm gián điệp. Nó là một con khỉ lùn nhỏ, màu cam với đôi mắt to màu tím. Mặc dù vậy, giọng nói của nó trầm khàn và Sakura mỉm cười với chính mình khi cô cho phép cuộc trò chuyện của họ trôi qua. Sarutobi sẽ đóng vai trò là người phát ngôn của Tsunade-hime trong tất cả các nỗ lực ngoại giao của họ và ông cần phải cập nhật những diễn biến của Konoha và các quốc gia shinobi khác. Thành thật mà nói, có lẽ tốt nhất là Sarutobi là nhà ngoại giao tạm quyền chứ không phải là Hokage hiện tại.

Tsunade-hime có tính khí nóng nảy và chưa có đủ tố chất cho thao túng chính trị một cách tinh tế.

Sakura đóng lại các cuộn giấy của mình và bước đến gương, từ từ tháo tóc ra và chải. Tóc cô dài và mượt, giờ xõa dưới hông cô một chút.

"Nhóc nên thử một kiểu tóc khác tối nay," Aki gợi ý, nhìn cô bằng đôi mắt tím sáng qua cánh cửa giữa các dãy phòng. "Nhóc có thể quyến rũ tên Kiếm sĩ trẻ tuổi," nó cười lớn. "Cậu ta là một trong những học trò được đánh giá cao của Mei."

Sakura đỏ bừng mặt. "Cái gì?

"Để con bé yên đi," Sarutobi xoa dịu, đưa tay vuốt lông trên cổ Aki. "Con bé còn quá trẻ để nghĩ về chuyện quyến rũ. Tuy nhiên, Sakura-chan, cháu có thể thích thử một kiểu tóc khác. Có nhiều cách để giấu vũ khí trong tóc của mình hơn là chỉ tết tóc."

Sakura gật đầu ngập ngừng và thấy Aki kéo tóc của cô thành một kiểu tóc phức tạp. Thật nhẹ nhàng khi được một con khỉ tạo kiểu tóc cho.

"Cô học cách tạo kiểu tóc như thế nào?" Sakura hỏi.

"Ta quan sát," Aki trả lời, những móng vuốt nhỏ di chuyển trên đầu Sakura. "Im lặng. Hãy để người lớn làm việc."

Bị trừng phạt một cách phù hợp, Sakura cho phép mình lơ đãng khi cô lắng nghe sensei của mình và thú triệu hồi của ông nói về gián điệp và những giấc mơ về hòa bình. Cô biết rằng cô đang được tin tưởng rất nhiều để thậm chí có mặt trong cuộc trò chuyện này. Sakura cũng hiểu rằng Aki sẵn sàng chơi đùa với mái tóc của cô là một cách khác để thể hiện sự tin tưởng. Bây giờ cô là một phần của gia đình này và Sakura không thể hạnh phúc hơn.

.

.

.

"N-nhìn rất hợp với cậu," Chōjūrō chào cô, đưa tay ra hộ tống cô đến bàn của họ.

Họ đang ở trong một nhà hàng khá sang trọng phục vụ tất cả các món ăn nổi tiếng nhất của Kiri. Đó là một sự kiện rất trang trọng nhưng Sakura, luôn thực tế, vẫn mặc trang phục ninja tiêu chuẩn của mình, bao gồm cả áo vest chunin. Sự khác biệt duy nhất là những bím tóc phức tạp trên tóc cô được tết lại với nhau thành một búi tóc cao.

"Cảm ơn," cô đáp, đi theo Chōjūrō đến một cái bàn dài, thấp.

Mizukage đã ngồi sẵn và bà mời Sarutobi ngồi vào vị trí danh dự bên phải bà. Ao ở phía bên kia của bà và Sakura và Chōjūrō ngồi vào vị trí của họ ở đầu kia của bàn.

"Chào mọi người," Mei thông báo sau khi mọi người đã ngồi xuống. "Ta rất vui vì tất cả mọi người đều có mặt ở đây vào dịp trọng đại này. Xin hãy thưởng thức bữa ăn này và cùng ta ăn mừng sự khởi đầu của một kỷ nguyên mới."

Sakura ngồi vào chỗ của mình, lắng nghe Chōjūrō gợi ý về những món ăn nên nếm thử và những món nên tránh. Cô kín đáo quan sát khi cựu Hokage và Mizukage mới được bổ nhiệm nói chuyện với giọng trầm, mạnh mẽ.

"Ngươi là ninja hòa bình phải không?", một giọng nói chế nhạo vang lên.

Sakura, giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ, chuyển ánh mắt về phía Ao. "Xin lỗi?"

Ông ta cười. "Ngươi nổi tiếng đấy, nhóc ạ. Ngươi là ninja đã từ chối chiến đấu trong vòng sơ loại của kỳ thi chunin, phải không?"

"Đúng vậy," Sakura nói. "Có vấn đề gì với điều đó không?"

Ông ta khịt mũi, mắt đen thích thú. "Chỉ là... điều đó được mong đợi ở người, ninja Konoha."

Sakura phớt lờ bình luận đó mặc dù Chōjūrō cứng người ở bên cạnh cô. "C-cậu ấy đã giúp ngăn chặn cuộc xâm lược," cậu nhắc nhở Ao.

"Có lẽ con nhóc có công dụng riêng của mình," ông nói.

"Dừng lại," Mei ra lệnh, giọng nói trầm và nghiêm khắc. Ao ngay lập tức im lặng. "Ta hy vọng ngươi không xúc phạm khách của chúng ta, Ao. Điều đó là... không nên."

Ông ta tái mặt. "Tôi xin lỗi vì bất kỳ sự xúc phạm nào," ông ta nói một cách miễn cưỡng.

"Mặc dù ta thừa nhận là ta cũng tò mò," Mei thì thầm, mắt nhắm hờ. "Tại sao nhóc lại đầu hàng?"

"Tôi sẽ không làm tổn thương một người bạn hoặc đồng đội ninja Konoha chỉ vì kỳ thi," Sakura trả lời một cách không nao núng, có chút khó chịu vì sự chú ý này.

"Nói hay lắm," người phụ nữ lớn tuổi trả lời với một nụ cười. Sakura có cảm giác rằng cô vừa vượt qua một số loại thử thách nào đó. Có vẻ như các Kage, cả trước đây và hiện tại, đều thích các trò chơi trí tuệ. Bà quay sang Sarutobi-sensei "Ta muốn gửi lời mời chính thức đến hai người. Hãy ở lại đây khi chúng ta thảo luận về một hiệp ước hòa bình." Bà nâng ly. "Dành cho những đồng minh mới và những người bạn tốt hơn.'

Sakura nâng ly lên, nhìn thẳng vào mắt sensei của mình.

Cô không nghi ngờ gì rằng kỹ năng sử dụng naginata của mình sẽ được cải thiện rất nhiều trong thời gian họ ở Kiri.

.

.

.

Cô không sai.

Trong hai tháng mà họ ở lại Kiri để đàm phán các chi tiết của hiệp ước, Sakura đã trở nên quen thuộc với thanh naginata của mình trong các trận đấu với Chōjūrō và Ao. Ao đã vượt qua phần lớn sự không thích vốn có của mình đối với ninja Konoha. Sakura vẫn bỏ qua bất kỳ sự coi thường nào mà ông ta dành cho Konoha.

Khi họ rời khỏi Kiri, Sakura có những kỹ thuật, bạn bè và kỹ năng sử dụng vũ khí mới. Cô vẫy tay chào tạm biệt nhóm bạn nhỏ của mình ở cổng, cảm thấy một cái gì đó giống như déjà vu.

Khi Kiri biến mất sau lưng họ, Sakura liếc nhìn giáo viên của mình. "Tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?"

"Kumo," ông trả lời một cách trang trọng.

"Thật sao? Tsunade-hime muốn chúng ta đến đó?" Căng thẳng đã tăng cao giữa hai quốc gia ngay cả trước khi vụ việc của Hyuuga xảy ra. "Tại sao?"

"Đã đến lúc giảm bớt sự ngờ vực giữa hai quốc gia," ông nói. "Cho đến nay, mối liên hệ của chúng ta với Raikage vẫn ổn. Lạc quan cũng là điều bình thường."

Sakura nhún vai nhưng không phản đối.

Ít nhất là không nói ra.

Họ nghỉ đêm tại một khoảng đất trống nhỏ và Sakura đang cẩn thận lau chùi thanh naginata thì một âm thanh nhỏ bật ra thông báo cho cô có một người mới đến. Cô quay lại, bắt gặp một trong những thú triệu hồi của mình.

"Kikyo!" cô kêu lên, nhìn xuống con gấu lười cỡ trung bình đang nhìn chằm chằm vào cô với đôi mắt xanh buồn bã.

"Bằng xương bằng thịt," nó trả lời. "Tôi có một tin nhắn cho cô."

Trong hành trình của mình, Sakura nhanh chóng nhận ra rằng cô có thể giao tiếp với nhóm của mình, bạn bè và Ashura thông qua Kikyo. Kikyo nhận tin nhắn hai lần một tuần, một lần từ Sakura cho bạn bè của cô và một lần từ bạn bè cho Sakura. Nó có thể không nhiều, nhưng Sakura trân trọng từng tin nhắn.

Sakura cười toe toét, kéo con gấu vào lòng. Trong số các thú triệu tập mà cô đã gặp cho đến nay, Kikyo là người ít trang trọng nhất và thoải mái nhất. Nó thích được âu yếm trong khi đưa ra báo cáo của mình, ngay cả khi những người bạn triệu hồi của nó nghĩ rằng điều đó "không phù hợp" đối với một con gấu có tầm vóc của nó. "Tiếp tục đi, Kikyo," cô nói khi cô xoa sau tai của con gấu.

"Ashura. Tin nhắn như sau: Đội Bảy đang bắt đầu thích nghi với sự vắng mặt của nhóc. Các cậu bé liên tục cãi nhau nhưng tinh thần đồng đội của họ đang tiến triển. Mọi người đều nhớ nhóc. Anh chị em nhà Sabaku đã đến thăm gần đây trong một nhiệm vụ ngoại giao và khá buồn vì nhóc không ở trong làng. Nhóc đã không nói với chúng sao? Nghịch ngợm, nghịch ngợm. Tenten được nhận làm người học việc của Hokage. Cô bé hoàn toàn vui mừng."

Sakura mỉm cười, mừng cho bạn mình. Thần tượng của Tenten luôn là Tsunade-hime và Sakura rất vui vì cô nàng có cơ hội được làm việc gần gũi với thần tượng của mình.

"Indra nói, 'Ta thật tệ và Ashura thì quá—!' Ôi! Đừng đánh tôi nữa Indra! Tôi chỉ đang nói đùa thôi! Indra thực sự nói, 'Hãy chắc chắn rằng nhóc tiếp tục thiền mỗi buổi sáng và tối. Học càng nhiều thuật càng tốt từ các quốc gia nhóc đang đi đến.' Dù sao, quay lại với ta càng sớm càng tốt."

"Bọn ta thực sự nhớ nhóc, Sakura. Ta không nhận ra rằng bọn ta đã dựa vào nhóc nhiều như thế nào để liên lạc cho đến khi nhóc rời đi. Ta biết điều đó thật ích kỷ nhưng nhóc nên về nhà càng nhanh càng tốt. Indra đang gật đầu, vì vậy huynh ấy chắc chắn đồng ý. Dù sao, nhóc là người bạn tốt nhất của bọn ta và bọn ta nhớ nhóc. Về nhà sớm. Ồ, Đội Bảy sắp rời đi... ta sẽ nói chuyện với nhóc sớm thôi. Kết thúc tin nhắn."

Con gấu liếc nhìn Sakura. "Cô có muốn gửi lại tin nhắn ngay bây giờ không?"

Sakura lắc đầu nhẹ, hít một hơi thật sâu. "Không, cảm ơn, Kikyo."

"Sakura, cô ổn chứ?" con gấu hỏi, đặt bàn chân của mình quanh cô gái đang run rẩy.

"Không hẳn," Sakura thì thầm. "Cảm ơn vì đã chuyển lời nhắn, Kikyo. Tôi... tôi sẽ triệu hồi cô sớm."

Con gấu buồn bã chào cô trước khi biến mất. Sakura hít vào một hơi thật mạnh, cố gắng điều chỉnh hơi thở của mình. Cô nhớ Konoha. Cô muốn thí nghiệm với Ino, ăn ramen với Naruto và Sasuke, chơi shogi với Shikamaru, đọc thơ với Choji, và quấy rầy Kakashi-sensei để xem được khuôn mặt của anh. Cô muốn có thể nhìn thấy tượng đài Hokage, hiện hữu vững chắc và mạnh mẽ, một sự hiện diện an ủi ở mọi nơi cô đến.

Trên hết, cô ấy nhớ khoảng thời gian bên Indra và Ashura. Họ là những người bạn thân nhất của cô, chỉ cô và họ. Cô muốn nghiên cứu những cuộn giấy cổ, nói ngôn ngữ bí mật của họ, ngồi cạnh nhau thiền định, lắng nghe những câu chuyện về quá khứ và chỉ ở bên hai người bạn đồng hành linh hồn của mình. Sakura nghĩ rằng cô có thể nhớ họ nhất vì họ không có ai khác. Họ chỉ có thể được nhìn thấy bởi nhau, thú triệu hồi cá nhân của họ và cô.

Đây là cách Sarutobi-sensei tìm thấy cô, người cuộn tròn mình và khóc lặng lẽ.

Ông nhanh chóng đặt những con thỏ lên ngọn lửa trước khi thận trọng tiếp cận cô. "Sakura-chan? Có chuyện gì vậy? " ông hỏi, ngồi xuống bên cạnh cô, cẩn thận không chạm vào cô. "Cháu nhớ nhà sao?"

Cô gật đầu một cách thảm hại.

Ông thở dài. "Đã được một thời gian kể từ khi chúng ta rời đi. Đôi khi ta quên mất cháu còn trẻ như thế nào. Cháu cư xử rất tốt, Sakura-chan. Đây là lần xa làng lâu nhất của cháu, phải không? " Cô gật đầu. "Ta xin lỗi vì cháu chỉ có một ông già để bầu bạn. Thông thường chúng ta cố gắng để mọi người thực hiện các nhiệm vụ dài hạn như thế này với nhóm genin của họ. Cháu có sẵn sàng chia sẻ nỗi đau của cháu với ta không? Ta thường được được nói rằng ta là một người biết lắng nghe."

Sakura ngước mắt lên từ đầu gối, đôi mắt đỏ hoe và đẫm lệ. Cô chỉ do dự một lúc, hít một hơi thật sâu và nói, "Cháu nhìn thấy người chết."

Hiruzen chớp mắt nhìn cô một lúc. "Ta có thể thành thật nói rằng ta chưa bao giờ nghe điều đó trước đây."

Sakura cười khúc khích. "Chà, thực ra thì cháu thấy hai người chết. Họ là những linh hồn. Nói chính xác là Ōtsutsuki Ashura và Ōtsutsuki Indra," cô dừng lại với hơi thở dồn dập trong khi Sarutobi-sensei bị im lặng. "Họ... họ đi theo Naruto và Sasuke. Chúng cháu, là Ashura, Indra, và cháu, nghĩ rằng Naruto và Sasuke là hậu duệ hoặc luân hồi của họ."

"Điều này..." cuối cùng ông lẩm bẩm, cho cô một cái nhìn sắc sảo. "Điều này chắc chắn giải thích sự quan tâm của cháu đối với Kỷ nguyên Chiến tranh."

Sakura đỏ bừng. "Ngài... ngài không nghĩ cháu bị điên sao?"

Ông khịt mũi. "Ta tin rằng tất cả các ninja ít nhất đều hơi mất trí. Tuy nhiên, ta không nghĩ cháu bị điên. Một số sự kiện kỳ lạ và khó tin nhất là có thật. Chúng ta, với tư cách là ninja, có thể khai thác và uốn cong các nguyên tố theo lệnh của mình. Thế giới của chúng ta không thể giải thích được. Tình huống của cháu không phải là điều điên rồ nhất mà ta từng nghe, mặc dù nó thật bất ngờ."

Sakura cười nhẹ. "Họ là những người bạn tốt nhất của cháu. Cháu có thể nhìn thấy họ nhưng tôi không thể nghe thấy họ."

"Và đó là lý do tại sao cháu học ngôn ngữ ký hiệu," Hiruzen nói, đôi mắt mở to khi nhận ra. "Đó cũng là cách cháu nhận được hợp đồng triệu hồi của mình sao?"

"Ban đầu nó là của Ashura."

"Thật thú vị. Không ai khác có thể nhìn thấy họ sao?"

"Các thú triệu hồi của Ashura có thể nhìn thấy anh ấy mặc dù họ không thể nhìn thấy Indra. Những con mèo là thú triệu hồi của Indra có thể nhìn thấy Indra nếu họ tiếp xúc với nhau," Sakura kể lại. "Cháu là người duy nhất có thể nhìn thấy họ cho đến nay. Chúng cháu không chắc tại sao."

Hiruzen vuốt cằm, mắt xa xăm suy nghĩ. "Ta chắc rằng cháu đã biết cha của họ là Ōtsutsuki Hagoromo, Lục Đạo Hiền Nhân." Sakura gật đầu, tự hỏi điều này đang dẫn đến đâu. "Ngài ấy là người sáng lập ra Hỏa Chí và ngài ấy đã thúc đẩy hòa bình trên khắp các quốc gia. Có lẽ..." ông nói nhỏ dần.

"Có lẽ cái gì?" Sakura thắc mắc, tuyệt vọng để có câu trả lời.

"Trong số tất cả các shinobi mà ta đã gặp, cháu là người thể hiện tốt nhất triết lý của Hỏa Chí. Cháu hiểu nó theo cách bản năng mà ta chưa từng thấy. Có lẽ, cháu có thể nhìn thấy họ bởi vì cháu là hiện thân của phần tốt nhất của cha họ. Ta không tin cháu là luân hồi của ngài ấy, mà là luân hồi của những lý tưởng tốt nhất của ngài ấy." Ông nhún vai. "Ta không biết, đây chỉ là một lý thuyết sơ bộ, nhưng ta sẽ bắt đầu nghiên cứu nó."

Sakura nhìn lên giáo viên của mình, tự hỏi liệu điều này có đúng không. Có vẻ như còn thiếu thứ gì đó.

Nhưng mà, đó có thể là do tôi, Inner Sakura bình luận một cách chua chát. Tôi có thể không phải là một "linh hồn" hoàn chỉnh, nhưng chúng ta là nhiều hơn một người. Cậu sẽ không nói với ông già về tôi?

Sakura nhắm mắt lại, hơi dựa vào giáo viên của mình. Không phải hôm nay, cô trả lời một cách mệt mỏi. Đã chia sẻ đủ bí mật rồi.

.

.

.

Sakura tình cờ gặp Hoshigaki Kisame ở nơi không ngờ nhất.

Nó xảy ra như thế này:

Sakura và Sarutobi đang đi đến Kumogakure qua những ngọn núi và tạm dừng chân tại một suối nước nóng. Sarutobi tạm biệt Sakura khi ông rời đi để gặp Jiraiya về công việc. Ông biết rõ là không nên đưa học trò cũ của mình đến một suối nước nóng, nơi sự cám dỗ sẽ quá lớn.

Sakura nói lời tạm biệt nhanh chóng trước khi đi thẳng đến hồ nước nóng. Cô rất vui vì được nghỉ ngơi. Suối nước nóng này nhỏ, biệt lập và ở ngoài trời. Sakura rất hào hứng được thử nó nhưng cô dừng lại ở quán trà liền kề với suối nước nóng để ăn dango trước khi tắm.

Chính tại đây, sau khi cô gọi món và tìm một chỗ để ngồi, lần đầu tiên cô nhìn thấy Kisame.

Anh ta đang ngồi một mình ở bàn trong góc, thanh kiếm được dựng lên phía sau anh ta. Sakura nguyền rủa sự thiếu nhận thức của mình mặc dù cô có thể thành thật nói rằng cô không bao giờ mong đợi gặp một bạt nhẫn hạng S tại một quán trà nhỏ. Anh ta cao lớn, với làn da xanh và những vết mang trên khuôn mặt.

Sakura đã nghe những câu chuyện từ bạn bè của cô ở Kiri về Thất Kiếm sĩ huyền thoại. Cô biết rằng Kisame phản đối chế độ chuyên chế của Sương mù Đẫm máu và đã bị khai trừ vì... những phương pháp phản đối tàn bạo của anh ta. Tuy nhiên, cô vẫn nghe thấy sự ngưỡng mộ trong giọng nói của Chōjūrō khi cậu nói về người đàn ông đó.

Vì vậy, hít một hơi thật sâu, cô tiếp cận người đàn ông, bùng phát chakra của mình trước khi dập tắt nó hoàn toàn để thông báo về sự hiện diện của cô. Người đàn ông liếc nhìn cô, rõ ràng ngạc nhiên rằng cô thậm chí đã chọn cách tiếp cận. Đôi mắt anh ta lướt qua cô, mặc dù Sakura chắc chắn rằng anh ta đã kiểm tra cô từ khi cô mới bước chân vào.

"Chỗ này đã có người ngồi chưa?" cô hỏi.

"Konoha, hả?" anh ta hỏi, mắt nhìn chằm chằm băng đô quanh cổ cô. "Ngồi xuống đi."

Sakura nuốt nước bọt, rất nhẹ trước khi ngồi xuống. Cô biết rằng Sarutobi-sensei sẽ có những lời lẽ gay gắt với cô ngay khi ông trở về. Akatsuki không phải là một trong những kẻ thù tích cực của Konoha nhưng luôn luôn khôn ngoan khi cần cảnh giác với những bạt nhẫn. Tuy nhiên, Sakura nghi ngờ rằng cô thậm chí còn không được coi như một mối đe dọa trong cảm nhận của Hoshigaki. Lượng chakra của anh ta rất lớn; lớn hơn bất kỳ thứ gì cô từng cảm thấy trước đây.

Sakura giơ tay phải ra, nắm lại, lòng bàn tay hướng xuống, giữ nó trong năm giây trước khi đưa tay qua ngực. Đó là lời chào được mọi người sử dụng trong cuộc nổi loạn của Kiri. Đôi mắt anh ta mở to một chút trước khi nhắm lại. "Ngươi ngày càng thú vị hơn đấy, nhóc," anh ta nói, sự thích thú hiện rõ trong ánh mắt của anh ta. "Tên?"

"Sakura," cô trả lời.

"Họ?" anh ta hỏi, nhướng mày.

"Haruno. Anh chưa từng nghe qua."

"Ninja thế hệ đầu tiên phải không? Ta chắc rằng nhóc đã biết ta là ai rồi," Kisame nói.

Không phải sự kiêu ngạo thúc đẩy tuyên bố của anh ta. Áo choàng của anh ta được bao phủ bởi những đám mây đỏ và vẻ ngoài của anh ta đã khá độc đáo.

Sakura gật đầu.

"Nhóc có thần kinh thép để tiếp cận tôi, Hồng," anh ta nói với cô.

"Rõ ràng rồi," cô trả lời, hít một hơi trước khi nói thêm vào, "cá mập đầu búa."

Việc mạo hiểm trêu chọc người trước mặt của cô được đền đáp bằng tiếng cười như sấm. "Nhóc là một đứa trẻ bạo dạn, ta có thể nói với nhóc điều đó," anh ta nói, vỗ vào chân mình. Một nữ phục vụ tiến đến đặt dango của Sakura xuống bàn, rồi rời đi nhanh chóng. "Ta sẽ thanh toán hóa đơn của nhóc. Hãy coi đó là một phần thưởng cho sự giải trí của nhóc."

"Cảm ơn," cô nói.

Thật khó để cô tin rằng người đàn ông này là một tên tội phạm hạng S, mặc dù Kiri có lẽ sẽ đưa anh ta trở lại ngay bây giờ.

"Ta có thể làm gì cho nhóc, Hồng?" anh ta hỏi, ngả người ra sau khi cô tập trung ăn dango của mình.

"Tên của nó là gì?" Sakura hỏi, gật đầu với thanh kiếm khổng lồ trên lưng người đàn ông.

"Làm sao nhóc biết nó có một cái tên?" Kisame trả lời.

Cô nhún vai. "Tôi đang học cách sử dụng naginata. Một người bạn tốt hiểu rõ vũ khí đã nói với tôi rằng tất cả những vũ khí tốt nhất đều có tên."

Thanh kiếm của Chōjūrō được đặt tên là Hiramekarei và cậu đã nói với cô rằng tất cả Bảy thanh kiếm đều có tên và tính cách riêng biệt. Bản thân cô vẫn đang cố gắng quyết định một cái tên cho naginata của mình.

"Tên của nó là Samehada," Kisame cuối cùng cũng trả lời. "Vậy điều gì đã khiến nhóc ngồi đây?"

"Chỉ là một vài lời khuyên thôi," cô trả lời. "Người cố vấn của tôi và tôi gần đây đã đi du lịch đến Kiri. Tôi được biết nơi này đã thay đổi rất nhiều kể từ thời Sương mù Đẫm máu. Mizukage Đệ Ngũ đang mang đến một kỷ nguyên mới, một kỷ nguyên tương đối hòa bình." Sakura nhìn chằm chằm vào anh ta. "Tôi chắc chắn rằng ngài ấy sẽ chào đón bất kỳ Kiếm sĩ nào với vòng tay rộng mở."

Kisame khoanh tay lại, nhìn cô với một cái cau mày. "Đó không thực sự là lời khuyên," anh ta chỉ ra. "Đó là kiến thức phổ biến."

Sakura gật đầu đồng ý. "Được rồi. Một số lời khuyên liên quan đến... đồng đội của anh, Yakushi Kabuto. Hắn ta ban đầu là người của Konoha." Cô nhìn chằm chằm vào anh ta, đôi mắt xanh lá cây đầy nghiêm túc. "Đừng tin hắn ta. Lòng trung thành đầu tiên của hắn ta không nằm ở Konoha hay Akatsuki. Chúng dành cho Orochimaru. Hắn ta không có khái niệm về mối liên kết với người khác. Hắn ta sẽ phản bội anh nếu Akatsuki xung đột với Orochimaru. Sẽ có một ngày mà hắn ta quay lưng lại với anh một cách không thương tiếc. Hắn ta đã làm điều tương tự với tôi và đội của tôi. Hãy cẩn thận."

Sakura đứng dậy, cúi đầu với hai tay chắp lại trước mặt theo phong cách truyền thống của Thủy Quốc. "Cảm ơn vì bữa ăn. Tôi biết ơn anh, Hoshigaki-san."

Cô bắt đầu rời đi, vẫn không tin vào cuộc gặp gỡ siêu thực này.

"Hồng!" anh ta gọi khi cô đến gần cửa. "Naginata của nhóc..." anh ta dừng lại, mỉm cười và để lộ hàm răng dài, sắc nhọn. "Sashimasu."

Sakura cười, tươi tắn và vui vẻ khi cô trở lại suối nước nóng để được ngâm mình trong bồn tắm mà cô đã chờ đợi từ lâu.

Cái tên hoàn hảo cho vũ khí hoàn hảo.

Đâm.

.

.

.

Lưu ý: Bản dịch chưa được sự cho phép của tác giả jaylene.

| Hà Nội | 1.9.2024 |