Sakura đã có vô số trải nghiệm khó chịu ở Kumogakure cho đến nay. Hầu hết đều khá bình thường và nhỏ nhặt, không gây tổn thương. Chỉ làm Sakura mệt mỏi, kiệt sức đến tận xương tủy. Tuy nhiên, trải nghiệm này đứng đầu tất cả. Mặc dù vậy, vẫn có một số điều tốt đẹp xảy ra sau đó.

Chuyện xảy ra như thế này:

Cô tự mình khám phá ngôi làng, mặc nhiều lớp quần áo. Killer Bee đã đan cho cô một chiếc khăn dài, màu vàng sáng được quấn nhiều vòng quanh cổ và đầu cô. Những lọn tóc trước mặt và đôi mắt của cô là thứ duy nhất có thể nhìn thấy. Đã vào cuối mùa đông và thời tiết ở Kumogakure vẫn thực sự khắc nghiệt. Phổi của Sakura đã quen với không khí loãng và sức nóng của gió vào thời điểm này nhưng cô vẫn không thích nó.

Hầu hết dân làng đều đã quen thuộc với ninja Konoha đi bộ giữa họ và một số người trong số họ thậm chí còn mời cô đến ăn tối vì có con cái ở Học viện. Sakura lắng nghe những lời trêu chọc vui vẻ về quần áo của mình khi cô đi bộ về phía chợ buổi sáng để tìm đồ trang sức và quà lưu niệm cho bạn bè của mình.

Cô đang gật đầu với một trong những người bán hàng thì điều đó xảy ra.

"Ngươi," một giọng nói vang lên. "Con chó Konoha."

Sakura ngạc nhiên quay lại, bắt gặp một chàng trai trẻ khoảng ngang tuổi Yugito. Anh ta cao và tóc vàng, với đôi mắt đen và làn da nhợt nhạt. Từ chiếc áo khoác trắng của anh ta, Sakura biết rằng anh ta phải là một jōnin.

Cô nhướng mày với anh ta trước khi quay đi, chọn cách không quan tâm đến lời nói xấu của anh ta. Cô đã học được bài học đắt giá rằng phản ứng tốt nhất là không trả lời.

"Này!" anh ta gầm gừ, nắm lấy cánh tay cô. "Ta đang nói chuyện với ngươi đấy, đồ khốn."

Sakura gạt tay anh ta ra, quay lại nhìn người đàn ông. Anh ta lớn hơn cô ít nhất mười tuổi và cô tự hỏi tại sao anh ta lại quan tâm nhiều như vậy. "Và tôi đã chọn phớt lờ anh," cô trả lời một cách bình thản.

Khuôn mặt anh ta đỏ bừng vì giận dữ và Sakura nhận ra rằng có lẽ cô không nên đáp trả một cách khó chịu như vậy. "Ngươi không có quyền nói chuyện với ta theo cách này," anh ta tuyên bố.

Sakura nhún vai. "Tôi xin lỗi vì đã làm anh phật ý. Tôi cần hoàn thành việc mua sắm ngay bây giờ." Cô quay đi, thở dài nặng nề khi anh ta nắm lấy cánh tay cô một lần nữa. Đôi mắt cô lóe lên khi cô nhìn lên người đàn ông một lần nữa. "Vâng?"

"Đồ chó cái kiêu ngạo!" anh ta kêu lên. Đôi mắt của Sakura mở to. Đây là lần đầu tiên cô bị gọi như vậy. "Làm sao ngươi dám coi thường một ninja của Kumogakure?"

Chakra của anh ta đang bùng phát và mọi người bắt đầu nhận thấy cuộc ẩu đả của họ. Cánh tay của Sakura đau nhức và cô biết sẽ có những vết bầm sâu đến tận xương. Đôi mắt cô nhìn sang một bên khi cô suy nghĩ nhanh chóng. Cô không muốn chiến đấu ở đây. Cô biết rằng, với tư cách là một ninja làng khác, cô đang ở thế bị động trong trận chiến sắp tới. Sẽ không có ai bảo vệ cô, ngay cả khi cô chỉ hành động để bảo vệ bản thân. Cô sẽ bị coi là kẻ xâm lược, nhân vật phản diện.

Nhưng hoá ra, cô không cần phải đưa ra một giải pháp.

Một bàn tay đặt trên vai người đàn ông tóc vàng. "Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy, C?" một người mới hỏi.

Anh ta cao và da ngăm đen, với mái tóc vàng hoe xù rủ xuống mắt trái. Anh ta mặc cùng một chiếc áo khoác như C.

"Con chó Konoha này cần được dạy một bài học, Darui," C trả lời, đôi môi cong lên trong một sự chế nhạo.

Đôi mắt của Darui nhìn kỹ cả hai, nán lại trên mái tóc hồng của Sakura với nụ cười thích thú. "Tôi không nghĩ rằng ông chủ sẽ thích điều đó. Tôi biết chúng tôi đã đi xa một thời gian nhưng cậu cũng biết rõ như tôi rằng ông chủ đang làm việc trên một hiệp ước với Konohagakure."

Đôi mắt của C sáng lên. "Nó sẽ không hoạt động. Có quá nhiều điều xấu xí. Chúng là chó và chúng sẽ cắn bàn tay cho chúng ăn. Konoha không phù hợp; giống như những con chó chết, chúng phải bị tiêu diệt."

Sakura lắc đầu, giật cánh tay ra khỏi tay C. "Với tâm lý như vậy, thật ngạc nhiên khi anh thậm chí được phép ra ngoài làng. Có thể..." cô dừng lại. "Sẽ có hòa bình giữa hai ngôi làng của chúng ta, bất chấp những gì anh có thể nghĩ hoặc muốn. Làm quen với những con chó dần đi," cô nói một cách mỉa mai.

C cau có, khuôn mặt xinh đẹp biến dạng thành một trò hề xấu xí. "Điều này chưa kết thúc, đồ chó chết," anh ta đe dọa trước khi biến mất.

Sakura thở dài, xoa cổ tay đau nhức của cô.

"Mọi chuyện diễn ra tốt đẹp," Darui bình luận. Sakura nhìn lên, giật mình khi thấy anh vẫn ở đây. Anh mỉm cười lười biếng với cô và giơ tay vẫy chào vui vẻ. "Đúng, vẫn ở đây."

Sakura xoa gáy một cách lúng túng, trước khi đưa tay ra trước mặt. "Tôi là Haruno Sakura."

"Xin lỗi về điều đó, Haruno-kun," Darui nói sau khi bắt tay cô. "Đối tác của tôi phản ứng thái quá khi nói đến việc bảo vệ ngôi làng."

"Nhưng tôi không phải là mối đe dọa!" Sakura kêu lên. "Tôi đang ở đây để thực hiện một nhiệm vụ ngoại giao cùng với một cựu Kage!"

"Đối với C, nếu cô không phải là ninja Kumo, cô sẽ không phải người tốt," Darui trả lời dễ dàng, bước theo cô khi cô bắt đầu đi đến chợ. "Cậu ấy đã mất gia đình trong trận chiến giữa các ngôi làng của chúng ta."

Sakura cau mày trước sự đồng cảm dâng trào trong lồng ngực cô. "Tôi rất tiếc khi nghe điều đó. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là tôi phải chịu trách nhiệm. Tôi cũng đã mất gia đình."

"Cậu ấy... cố thủ trong niềm tin của mình rằng Kumo là quốc gia tốt nhất trong tất cả các quốc gia."

"Đó dường như là một cách nói quá," Sakura nói một cách khô khan, cánh tay nhói lên như để nhắc nhở.

"Có lẽ," Darui trả lời. "Tuy nhiên, có rất nhiều người đồng ý với cậu ấy."

"Anh thì sao?" Sakura vừa hỏi vừa quan sát khuôn mặt người đàn ông.

"Không," anh đáp lại dễ dàng, đút tay vào túi quần. "Có ninja tốt và ninja xấu ở mọi quốc gia, cũng như có người tốt và người xấu ở khắp mọi nơi. Tôi biết rằng có những ninja mạnh hơn tôi ở những ngôi làng khác. Con người sẽ là con người, bất kể họ ở đâu."

Sakura gật đầu, một nụ cười chậm rãi nở trên môi cô. Cô thích người đàn ông này và sự khôn ngoan giản dị, thiết thực của anh. Anh làm cô nhớ đến Yugito. Có vẻ như nhiều người ở Kumo rất thực thế, bất chấp cách vùng đất của họ vươn lên trên những đám mây. "Tôi đồng ý."

Anh ngân nga, dừng lại để quan sát một số vật phẩm và cầm lên một con búp bê gỗ được sơn màu sống động. Anh trả tiền cho nó và đưa cho Sakura xem. "Đây là một con búp bê matryoshka," anh giải thích. Anh nhẹ nhàng vặn phần giữa của nó và nó bật ra. Sakura kêu lên ngạc nhiên khi cô nhìn thấy con búp bê nhỏ hơn bên trong. "Có tất cả chín con," anh nói.

Sakura quan sát, bị mê hoặc, khi anh kéo con búp bê thứ hai ra. "Thật tuyệt," cô thì thầm khi Darui bắt đầu đặt chúng lại với nhau một lần nữa.

Anh mỉm cười thích thú trước khi đưa nó cho cô. "Cầm lấy đi," anh nói. "Hãy coi đó là một món quà xin lỗi vì sự ngu ngốc của đối tác của tôi."

"Tôi không thể—" cô bắt đầu phản đối.

"Nhận lấy đi," anh ngắt lời. "Tôi chắc rằng cô đã học được rằng quà xin lỗi là một yếu tố chính của văn hóa Kumogakure. Từ chối một món quà như vậy là vô cùng xúc phạm."

Sakura nhìn chằm chằm vào anh, không chắc liệu anh có đang nói đùa hay không. Khuôn mặt của anh không thể hiện điều gì nhưng Sakura chưa bao giờ nghe nói về "món quà xin lỗi" này trong thời gian cô ở Kumogakure. Tuy nhiên, cô không muốn làm anh phật lòng.

"Cảm ơn anh," cô nói, nhẹ nhàng cầm lấy món đồ từ tay anh.

"Không có gì," anh trả lời với một nụ cười rạng rỡ. "Tốt hơn là tôi nên đi kiểm tra với ông chủ; ngài ấy không phải lúc nào cũng nhớ ăn trưa và Bee đang đi làm nhiệm vụ. Hẹn gặp lại!"

Sakura mỉm cười đáp lại, nhìn anh rút lui. Khi anh đã đi, cô quay trở lại cuộc săn lùng đồ lưu niệm của mình.

.

.

.

Đã khuya khi Sarutobi-sensei trở về phòng mình, mệt mỏi nhưng đầy vẻ chiến thắng.

"Chúng ta đã làm được rồi," ông thì thầm, gần như bị sốc. "Chúng ta thực sự đã làm được rồi."

Sakura reo lên, nhảy ra khỏi giường và cùng sensei của mình vào phòng khách. "Hội đồng đã đồng ý?"

"Cuối cùng," ông thở hổn hển, ngã nặng nề xuống ghế và ngả người ra sau với một tiếng thở dài. "Chúng ta đã đạt được các điều khoản được cả hai bên chấp nhận."

"Vậy, bây giờ thì sao?" Sakura hỏi.

"Bây giờ, chúng ta sẽ làm cho mọi người quen với việc trở thành đồng minh," ông trả lời một cách nghiêm nghị. "Một số người, như cháu biết rõ, đang... chống lại sự thay đổi." Đôi mắt ông sáng lên khi ông bước vào cái mà Sakura trìu mến gọi là 'Chế độ giảng bài.' "Một thường dân đã đưa ra một thứ được gọi là 'giả thuyết tiếp xúc.' Nó nói rằng xung đột giữa hai nhóm riêng biệt có thể được khắc phục nếu hai nhóm được tạo ra để làm việc cùng nhau hướng tới một mục tiêu chung. Họ phải tương tác với nhau và tìm hiểu nhau. Nó nhắc nhở cả hai nhóm rằng nhóm kia cũng là con người. Họ buộc phải giao tiếp và hiểu nhau."

Sakura gật đầu, thích ý tưởng này. "Ngài dự định thực hiện quy trình này như thế nào?"

Sarutobi nhếch mép. "Kết hợp các đội giữa các ngôi làng. Họ rõ ràng sẽ không được cử đi làm bất kỳ nhiệm vụ cao cấp nào nhưng shinobi của cả hai ngôi làng sẽ cùng nhau thực hiện các nhiệm vụ hạng C và B."

Lông mày của Sakura nhướng lên. "Chắc chắn sẽ có sự phản đối."

Sarutobi-sensei gật đầu. "Không nghi ngờ gì nữa. Con người luôn chống lại sự thay đổi. Tuy nhiên, A-sama và Tsunade-hime sẽ nói chuyện với ninja nổi tiếng và được yêu thích nhất của mình để trở thành những người tiên phong của quy trình này. Nó sẽ dẫn dắt cho các shinobi khác."

Sakura gật đầu. "Còn kế hoạch của chúng ta?"

"Chúng ta sẽ rời đi vào sáng mai khi bình minh ló dạng. Có vẻ như sắp có một cơn bão tuyết và ta muốn rời khỏi đây trước khi nó xảy ra. Chúng ta sẽ đến thăm Suna trong thời gian ngắn trên đường đến Iwa."

Sakura gật đầu, cảm thấy hơi buồn và cô đơn. Cô đã kết bạn tốt ở đây ở Kumo, mặc dù gặp nhiều khó khăn và cô cảm thấy sự rời đi của họ thật đột ngột và khó chịu. Cô muốn dành nhiều thời gian hơn với Akari và Shiki, đấu tập một lần nữa với Bee và Yugito, mua sắm các món đồ ngẫu nhiên với Darui. Sarutobi-sensei nhẹ nhàng vỗ lưng cô. "Cháu sẽ gặp lại họ. Ta không nghi ngờ gì rằng Nii, Bee và Darui-san sẽ là một trong những người đầu tiên hợp tác với Konoha trong các nhiệm vụ. Cháu luôn có thể viết thư cho bạn bè ở cửa hàng hoa của mình."

Sakura gật đầu, vẫn còn hơi buồn. Tuy nhiên, mệnh lệnh vẫn là mệnh lệnh và cô quay trở lại phòng riêng của mình để đóng gói đồ đạc.

Ngay cả khi nỗi buồn làm giảm tinh thần của cô, Sakura vẫn không thể ngăn được sự phấn khích trong bụng.

Cô sẽ gặp lại Gaara.

.

.

.

Họ đi du lịch gần như không ngừng nghỉ trong năm ngày đầu tiên, dành toàn bộ ngày sinh nhật của Sakura để đi du lịch; vẫn giữ tốc độ ngay cả khi mặt trời đã lặn. Cơn bão đang kéo đến và hai người muốn tránh nó càng xa càng tốt. Tuy nhiên, Sakura hơi chậm lại một chút khi sự mệt mỏi thấm vào xương và cái lạnh cắt vào phần da lộ ra của cô.

"Chúng ta sẽ dừng lại đêm nay," Sarutobi-sensei nói, chậm lại khi họ đứng được bảo vệ bên dưới những cái cây khổng lồ. Đó là nơi trú ẩn tốt nhất mà họ sẽ tìm thấy trong nhiều dặm. Rốt cuộc, họ đang ở giữa rừng rậm. "Bảo vệ xung quanh. Ta sẽ lo bữa tối."

Sakura gật đầu, nhanh chóng tạo những cái bẫy và ảo thuật được thiết lập xung quanh họ. Ảo thuật cực kỳ hữu ích trong việc ngăn chặn cuộc phục kích, cảnh báo cho người dùng thuật khi nó được kích hoạt và làm chậm người không may tình cờ gặp ảo thuật. Nó giúp người dùng thuật chiếm ưu thế mặc dù Sakura không có xu hướng sử dụng ảo thuật trong trận chiến trực diện, có lẽ là do Uchiha mà cô đã đấu với trong nhiều năm. Ảo thuật là một vũ khí không hiệu quả chống lại Sharingan và thói quen của Sakura rất khó bỏ.

Khi cô hoàn thành, cô quay lại và dựng lều của mình, trải tấm thảm ngủ của mình bên trong. Hoàn thành những công việc này, Sakura ngồi cạnh giáo viên của mình, người đã nhóm lửa.

Cô nhướng mày. "Chúng ta có thể mạo hiểm sao?" Sakura thắc mắc. Họ cực kỳ thận trọng bất cứ khi nào họ ra khỏi biên giới của Hỏa Quốc.

Ông cười khúc khích, kết ấn đầy phức tạp. Đó là một thuật mà Sakura không biết nhưng cô cảm thấy chakra của ông lan tỏa khắp trại của họ. "Ta vừa dùng một thuật che giấu. Đừng lo lắng, ta sẽ dạy nó cho cháu sau," ông nói thêm. "Nó tiêu tốn một lượng chakra kha khá nhưng ta nghĩ nó đáng giá cho đêm nay. Chúng ta sẽ đến thị trấn vào ngày mai. Có một nhà trọ khá đẹp ở đó, chúng ta có thể ở lại vài ngày để hồi phục trước khi tiếp tục đến Phong Quốc. "

Sakura gật đầu một cách dễ chịu, vui mừng vì lửa trại. Cô sưởi ấm tay và cầm lấy bát súp của mình, biết ơn vì bữa ăn nóng hổi này. Cô cảm thấy hơi buồn ngủ, nhìn sâu vào ngọn lửa và suy ngẫm về cuộc sống của mình.

Cuối cùng cô hỏi, "Sarutobi-sensei?"

"Hửm?" ông đáp lại, rũ bỏ trạng thái uể oải của chính mình.

"Ngài là giáo viên của Sannin đúng không?"

Sarutobi-sensei nhìn chằm chằm vào cô. Mọi người đều biết ông là giáo viên của họ. Đó là điều mà Sakura từng nhắc đến trong quá khứ. Việc cô né tránh câu hỏi thực sự của mình khiến Sarutobi-sensei cảnh giác. "Đúng," cuối cùng ông cũng nói.

"Khi nào... khi nào Orochimaru đào tẩu?" Sakura hỏi.

Khuôn mặt của ông không thể đọc được và Sakura sợ rằng cô đã đẩy ông vượt qua giới hạn rộng lớn của ông. Đội cũ của ông, đặc biệt là Orochimaru, là một chủ đề nhạy cảm, cấm kỵ mà mọi người đều tránh. Tuy nhiên, Sakura vẫn không ngừng trong việc theo đuổi kiến thức và sự hiểu biết. Cô cần sự thật.

Mười phút trôi qua trong im lặng hoàn toàn trước khi Sarutobi-sensei thở ra thật sâu. "Orochimaru... cháu phải hiểu, Sakura-chan, ngay từ khi còn trẻ Orochimaru đã rất giỏi. Cậu ta là một thần đồng vượt trội hơn tất cả những người khác, chỉ xuất hiện một lần trong một thế hệ. Cậu ta có tham vọng lớn." Ông dừng lại, trông già hơn nhiều so với những gì Sakura từng thấy. "Tham vọng chiếm hết tất cả."

"Cháu thấy đấy, Orochimaru bị ám ảnh bởi sự hoàn hảo dưới mọi hình thức. Cậu ta thành thạo và xuất sắc trong tất cả các kỹ thuật mà ta đã dạy. Khi cha mẹ cậu ta qua đời... ừm, Orochimaru nhận ra sự xấu xí đó là cái chết." Nụ cười của ông dễ gãy và giả tạo. "Cái chết là một vết bẩn xung quanh nó. Ít nhất là trong mắt Orochimaru, đó là tội lỗi vĩnh cửu."

"Vì vậy, Orochimaru bắt đầu nghiên cứu các cách để đảm bảo sự sống. Trong một thời gian dài, ta nghĩ cậu ta giống như Tsunade-hime, tìm cách bảo vệ sự sống." Đôi mắt ông cầu xin Sakura hiểu. "Bọn ta bị mắc kẹt giữa một trận chiến không có người chiến thắng thực sự. Bất kỳ nỗ lực nào vì hòa bình, vì cuộc sống, đều được tôn vinh. Quyền lực và uy tín của Orochimaru không có hồi kết. Cậu ta đã vượt qua những rào cản và giới hạn mà người ta cho là không thể vượt qua."

"Ta đã tin rằng cậu ta sẽ là người kế nhiệm ta," ông thì thầm, đôi mắt sâu thẳm chứa ngọn lửa được phản chiếu.

Sakura thở hổn hển, "Ý ngài là—?"

Tiếng cười của Sarutobi-sensei lướt qua cổ họng ông một cách mạnh mẽ. "Cậu ta sẽ trở thành Hokage. Mọi thứ, hoàn toàn là mọi thứ, đều tuyệt vời. Chiến tranh đã kết thúc và ta có một người thừa kế. Thật không may, tất cả chỉ là một lời nói dối."

"Chúng ta không tìm thấy sự nhẹ nhõm nào sau chiến tranh. Nó để lại những vết sẹo không thể tưởng tượng được, cả hữu hình và vô hình trên shinobi và thường dân." Miệng ông cong thành một cái cau có. "Ta đã phát hiện các thí nghiệm của Orochimaru trên shinobi đồng nghiệp của cậu ta. Cậu ta không quan tâm đến mạng sống của ai khác ngoài mạng sống của mình. Vì vậy, bọn ta đã chiến đấu, cậu ta đã trốn thoát, và ta đã đốt cháy sự tàn bạo của cậu ta xuống đất. Tuy nhiên, shinobi mà cậu ta thí nghiệm phải sống tiếp với sự giày vò mà họ phải chịu đựng dưới tay cậu ta... và cả của ta nữa."

Đôi mắt ông lóe lên và dữ dội khi ông nói, "Orochimaru đã lạc lối trong Konoha từ lâu, bị nuốt chửng trong sự ích kỷ của bản thân. Có lẽ cậu ta đã lạc lối rất lâu trước khi ta trở thành thầy của cậu ta."

Sakura nhìn ông, không biết phải nói gì. Cô không thể hiểu được một mất mát như thế này: mất đi một người vẫn còn sống. Người ta sẽ nói gì khi một người bạn trở nên không thể nhận ra? Cô không có câu trả lời và sự thật đó khiến cô trống rỗng. "Ngài yêu ông ta," cô nói.

"Như một người con trai của ta," ông trả lời một cách thảm hại.

Sakura tiến lại gần người đàn ông và vòng tay qua ông một cách ngập ngừng để an ủi. Họ không nói nữa. Họ ngồi trong sự im lặng đồng cảm khi ngọn lửa bùng cháy thành than hồng lập lòe.

Cô có thể im lặng, nhưng tâm trí của Sakura vẫn sống động và quay cuồng với những suy nghĩ. Cảm giác như thế nào khi đặt hy vọng, ước mơ, tình yêu của mình vào một người rồi tất cả đổ bể? Làm thế nào mà ông có thể bỏ lỡ những dấu hiệu của sự điên rồ của Orochimaru? Sakura biết câu trả lời cho câu hỏi thứ hai. Ông đã quá gần gũi với tình huống, bị mù quáng bởi tình cảm của mình. Sakura hy vọng và cầu nguyện với mọi vị thần mà cô có thể nghĩ đến rằng cô không bị rơi vào tình huống tương tự.

Cô không biết liệu cô có thể đưa ra quyết định đúng đắn hay không.

.

.

.

Sự xuất hiện của họ ở Suna gần như hoàn toàn trái ngược với khi họ đến Kumo của họ. Mặt trời thấp và nặng nề trên bầu trời, hơi nóng rát trên lưng họ. Đây là một sự thay đổi đáng hoan nghênh đối với cái lạnh buốt trong cơ thể của Sakura ở Kumo. Sakura không thể nói rằng cô quan tâm đến sự khô nóng quá mức đi kèm với cái nóng gắt.

Một thay đổi khác là lời chào mà họ nhận được ở cổng Suna. Những người bảo vệ cổng Suna chú ý, chào hỏi họ một cách nồng nhiệt khi họ hướng dẫn hai thầy trò qua cổng sau lướt qua thẻ thông hành của họ một cách nhanh chóng. Thái độ của họ với hai người rất thoải mái và, khi họ tiến về phía Tháp Kage, họ thậm chí còn nói đùa với nhau vài câu. Nó thậm chí còn khác so với chuyến thăm cuối cùng của cô đến Suna.

Sakura mỉm cười một mình, tận hưởng tình bạn thân thiết của họ với tư cách là một người quan sát, nhưng không phải là một người ngoài cuộc. Ngay cả trong những tháng ít ỏi này sau cuộc xâm lăng Konoha, mối quan hệ giữa Konoha và Suna vẫn đang trên đà cải thiện. Rõ ràng, việc Sarutobi-sensei và Tsunade-hime thực hiện liên lạc giữa các nhóm đã thành công cho đến nay.

Sakura lắng nghe khi chūnin dẫn dắt họ trò chuyện thoải mái, ánh mắt của cô vẫn nhìn xung quanh. Giống như tất cả các ngôi làng khác, Suna có cảm giác độc đáo, riêng biệt. Các tòa nhà đều có tông màu trắng nhạt, bo tròn và cong mà không có bất kỳ góc nhọn nào. Tuy nhiên, có rất ít kim loại trong làng, xem xét cách hitae-ate của cô nóng lên trên cổ, Sakura nghĩ Suna khá khôn ngoan. Những người họ đi qua đều mặc quần áo mỏng, che mặt và da trước sự khắc nghiệt của ánh nắng mặt trời.

Rõ ràng trong mọi thứ, từ khí hậu, kiến trúc đến con người, Suna được tạo nên từ nguồn gốc cứng cáp.

"Chúng ta sẽ cần phải đi mua sắm một lần nữa," Sakura thì thầm với Sarutobi-sensei, đã cảm thấy cánh tay trần của mình bỏng rát.

"Cô nói đúng đấy," một trong những chūnin nói, cười toe toét với cô. "Cô sẽ còn tệ hơn cả màu hồng nếu cô ăn mặc không đúng cách."

"Hãy ghé thăm quầy hàng của Basara-oji," một giọng nói khác vang lên. "Ông ấy có những chiếc áo choàng chất lượng tốt nhất và ông ấy sẽ giảm giá cho ngài nếu ngài tán tỉnh ông ấy một chút."

"Sakura-chan còn quá nhỏ để nói về chuyện đó," Sarutobi-sensei trả lời một cách nghiêm khắc.

"Chúng tôi đang nói về ngài, Giáo sư," chūnin đầu tiên nói, vẫn giữ cho khuôn mặt nghiêm túc ngay cả khi những người bảo vệ đồng nghiệp bắt đầu cười khúc khích.

Sakura tham gia vào tiếng cười với họ, tận hưởng biểu cảm bối rối trong giây lát trên khuôn mặt của Sarutobi-sensei. Sau đó, ông mỉm cười, lắc đầu khi họ đến Tháp Kage lớn, có mái vòm ở giữa Suna.

"Cảm ơn vì lời khuyên," Sarutobi-sensei nói, giọng nói khô khan như không khí xung quanh họ. "Bọn ta sẽ ghé qua quầy hàng của Basara và trải nghiệm thử dịch vụ của ông ấy."

"Đừng trải nghiệm quá nhiều!" một trong số họ đùa, nháy mắt với Sakura khi cô đỏ bừng mặt. "Basara-oji sẽ tận dụng nếu ông ấy có thể."

"Đã ghi nhận," Sarutobi-sensei trả lời.

Shinobi Suna dẫn họ vào trong, tiếng cười khúc khích của họ lắng xuống khi tính chuyên nghiệp của họ bắt đầu. Sakura đi theo chūnin qua tòa nhà, nhận thấy cách mà một số ninja được xếp hạng cao hơn dừng lại và nhìn họ trước khi tiếp tục nhiệm vụ. Chūnin dừng lại trước một cánh cửa hình bầu dục, gõ lớn.

"Vào đi!"

Sarutobi-sensei bước vào đầu tiên, đúng với cấp bậc của ông với tư cách là một cựu Kage. Sakura bước sang một bên và để cho shinobi Suna vào trước cô. Cô bước vào cuối cùng, đứng vào vị trí của cô ngay đằng sau Sarutobi-sensei.

Tuy nhiên, Sakura hơi ngạc nhiên về số lượng người trong văn phòng, xét đến thực tế là chưa có ai chính thức được bầu làm Kazekage, có lẽ không nên như vậy. Một chiếc bàn lớn đã được đặt thay cho một chiếc bàn làm việc. Hai trưởng lão, khoảng tuổi Sarutobi-sensei, ngồi ở đầu bàn. Gaara và các anh chị của cậu ngồi ở gần đó, cũng như giáo viên của họ, Baki. Đội cận vệ Kage đứng nghiêm dọc theo các bức tường, sẵn sàng cho mọi thứ.

"Đến giờ rồi, Giáo sư," người phụ nữ lớn tuổi nói. "Mời ngồi."

"Ngài luôn có thói quen đến muộn," người đàn ông ở bên cạnh bà nói thêm. "Thậm chí còn không đến đúng giờ trong Đại chiến ninja lần thứ hai."

"Chiyo, Ebizo," Sarutobi-sensei chào hỏi với một nụ cười thân mật, ngồi xuống và ra hiệu cho Sakura làm điều tương tự. "Ta thấy hai người đã già đi nhiều."

Có một khoảnh khắc im lặng căng thẳng khi mọi người cảm nhận được sự táo bạo của Sarutobi-sensei. Mặc dù họ không di chuyển, Sakura có thể cảm nhận được sự sắc bén trong ý định từ Đội cận vệ. Chiyo và Ebizo nhìn nhau, rồi nhìn Sarutobi-sensei và bắt đầu cười khúc khích.

"Gần đây ngài có soi gương không, Hiruzen?" Chiyo hỏi. "Nếu thế ngài có lẽ không quá tự phụ."

"Ta vẫn luôn là một linh hồn già nua," Sarutobi-sensei trả lời. "Thật vui khi thấy hai ngài trông khỏe mạnh."

"Điều đó nhiều hơn những gì có thể nói cho học trò của ngài," Ebizo nói. Sakura cảm nhận được rằng, dưới đôi lông mày rậm rạp, ông đang nhìn chằm chằm vào cô. "Mặt trời của bọn ta dường như làm hai người khô đi; làn da của hai người bị cháy nắng."

"Bọn ta đã được giới thiệu đến một quầy hàng trong làng để khắc phục điều đó," Sarutobi-sensei nói. "Sakura-chan sẽ được chăm sóc."

"Tốt. Ngộ độc ánh nắng mặt trời, mặc dù cái chết chậm hơn các loại độc khác, nhưng cũng hiệu quả không như vậy," Chiyo nói, trước khi nhìn quanh phòng. "Bây giờ, ta biết chuyến thăm của ngài ở đây liên quan đến việc cập nhật tình hình hiện tại của bọn ta. Một ngày đã được ấn định cho Thử thách của Gió. Đó sẽ là đêm trăng non, hai tuần từ hôm nay. Sau khi hoàn thành Thử nghiệm, bọn ta sẽ có Kazekage mới của mình." Bà gật đầu về phía ba anh chị em.

Sarutobi-sensei nhìn họ, nhận thấy họ trẻ đến mức nào với vẻ mặt u sầu. "Ngài đã chuẩn bị để tham gia cuộc Thử thách chưa?" ông hỏi. "Ta đã nghe một vài câu chuyện; một số người không sống sót sau cuộc thử nghiệm và không ai thoát khỏi mà không bị tổn thương."

Baki nghiêng người về phía trước dựa vào bàn, cau có với Sarutobi-sensei. "Họ nhận thức được hậu quả cũng như phần thưởng," anh ta nói, coi câu hỏi của Sarutobi-sensei là một thách thức. "Ninja Suna là những người mạnh mẽ, rắn rỏi; họ có thể tồn tại qua những nguy hiểm và sự hủy diệt có thể xảy ra do gió gây ra."

"Là một người ngoài cuộc, ngài sẽ không thể tham gia vào cuộc Thử thách," Ebizo nói. "Tuy nhiên, với tư cách là đồng minh của bọn ta trong việc này, bọn ta sẽ rất mong có sự hiện diện của ngài trong các buổi lễ dẫn đến và sau Thử nghiệm."

"Điều đó sẽ đánh dấu một kỷ nguyên mới cho Suna và Konoha," Gaara nói một cách đột ngột nhưng có chủ đích. Sakura nhìn thẳng vào mắt cậu, vui mừng khi thấy quyết tâm của cậu. "Trong Thử thách của Gió, chúng tôi sẽ tái tạo mối quan hệ của mình với Konoha mạnh mẽ hơn trước."

Temari và Kankuro nhìn Gaara, bị sốc một lúc trước khi Kankuro chậm rãi mỉm cười. "Chúng tôi thật lòng mong như vậy."

"Tất nhiên rồi," Sarutobi-sensei nói, ánh mắt ông dịu lại khi nhìn qua anh chị em. "Bọn ta rất vinh dự khi được tham gia vào các nghi lễ và nghi thức của các ngài khi các ngài chọn một Kazekage mới. Ta biết rằng, bất kể kết quả ra sao, Konoha sẽ tự hào chào đón một nhà lãnh đạo mạnh mẽ."

"Và chúng tôi rất vui khi có Konoha là đồng minh," Temari nói, nghiêng đầu về Sarutobi-sensei. "Xin hãy cho phép chúng tôi hộ tống ngài đến nơi ở của ngài khi ngài ở lại đây."

"Chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau thôi, Hiruzen," Chiyo nói.

"Ah, Chiyo," Sarutobi-sensei nói, khi mọi người bắt đầu đứng dậy. "Bọn ta có thể được cấp thẻ vào nhà kính của ngài không? Ta biết ngài đã gặp học trò Sakura-chan của ta trước đây, cũng như biết sự nhiệt tình mới bắt đầu của con bé đối với chất độc. Ta biết sẽ rất tuyệt nếu con bé được nhìn thấy kho thực vật phong phú của ngài. "

"Đủ lời tâng bốc rồi, nhưng nó không hiệu quả với ta," Chiyo lơ đãng nói, sự chú ý tập trung vào Sakura. Bà nhìn chằm chằm vào Sakura, đánh giá từng inch của cô. Sakura nhớ lại vết cháy trên tay áo sơ mi của mình và ước gì cô thay áo sớm hơn. "Kankuro sẽ lấy thẻ cho hai người." Bà quay sang Kankuro, chỉ một ngón tay vào mặt cậu ta. "Chỉ được phép vào nhà kính thứ nhất, thứ hai và thứ tư."

Kankuro giật mình. "Vâng, Chiyo-baasama, tất nhiên rồi."

Sakura cố kiềm chế không lao đến tặng cho Sarutobi-sensei một cái ôm.

Họ được ba chị em dẫn ra khỏi Tháp và được hướng dẫn đi sâu hơn vào khu vực hành chính. Sarutobi-sensei tiếp tục một cuộc trò chuyện quanh co với hai anh chị lớn tuổi, thảo luận về việc buôn bán ngũ cốc ở Suna. Sakura và Gaara đi bên cạnh nhau, im lặng và căng thẳng.

Cô không biết tại sao nó lại khó xử như vậy, tại sao mọi thứ lại cảm thấy kỳ quặc như vậy... có điều gì đó không ổn. Họ đã viết thư cho nhau một vài lần và có điều gì đó dễ dàng và không bị hạn chế trong thư của họ. Có lẽ đó là do họ có người khác đang lắng nghe; có lẽ đó là do họ hiện đang ở trên khu vực của cậu. Dù nó là gì, họ giống như hai mảnh ghép không khớp với nhau.

"Chúng ta đến rồi," Temari nói, giới thiệu cho đại sứ quán Konoha.

Hầu hết những người ở đây đều là những thường dân quan trọng: thương nhân, quý tộc và những người tương tự. Điều này thể hiện sự sang trọng của tòa nhà và môi trường xung quanh. Thật kỳ lạ khi ninja ở trong các dãy phòng của đại sứ quán, nhưng Sakura, dưới sự hướng dẫn của Sarutobi-sensei, đang dần quen với việc trở thành một người tiên phong.

Khi họ tiến vào, một bàn tay nắm chặt lấy cổ tay của Sakura. Sakura giật mình, nhìn theo cánh tay đó và nhìn vào mắt Gaara.

"Ở lại," cậu nói, từ đó thoát khỏi môi của cậu gần như miễn cưỡng. Lông mày cậu nhíu lại và khuôn mặt cậu nhăn nhó.

Sakura liếc nhìn Sarutobi-sensei, người đang say mê theo dõi. Cô gật đầu, phớt lờ nụ cười rạng rỡ mà ông dành cho cô khi Gaara kéo cổ tay cô dẫn cô ra khỏi đại sứ quán.

Sakura lắc tay. Gaara dừng lại, nhìn cô với vẻ mặt bối rối, tổn thương. Cô mỉm cười với cậu, ánh mắt đầy dịu dàng khi cô nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay của cậu, đan các ngón tay của họ lại với nhau. Khuôn mặt của Gaara dịu lại khi cậu nhìn xuống bàn tay của họ, trước khi cậu tiếp tục tiến về phía trước.

Sakura nhận thấy rằng mọi người vẫn tránh xa Gaara. Bây giờ cô đã đến thăm Kumo, gặp Yugito và Bee, Sakura biết rằng có một cách khác cho jinchūriki, một cách tốt hơn. Họ dừng lại ở nơi mà Sakura sẽ coi là một địa điểm thú vị đối với Gaara: một công viên tồi tàn.

Nó có vẻ đã bị bỏ hoang và xuống cấp, với rất ít trò chơi. Tuy nhiên, vẫn có một bộ xích đu.

Gaara đi đến một trong những chiếc xích đu, giữ nó cho Sakura. Sakura ngồi xuống, liếc qua Gaara. Tay cô đang đổ mồ hôi và góc độ không thoải mái trên cổ tay cô, nhưng Gaara vẫn chưa buông tay ra. Biết rằng cậu nhận được ít tiếp xúc cơ thể như thế nào, cô để nó như vậy, cho phép cậu thể hiện tình cảm khi cậu muốn.

"Cậu thế nào?" Sakura hỏi, nhìn lên bầu trời.

Trời đã tối, hoàng hôn đã phủ xuống họ. Sakura đánh giá cao nó, cảm thấy nó làm dịu đi làn da bỏng rát của cô.

"Tôi ổn," Gaara nói, nhìn cô từ khóe mắt. Thật khó để tin rằng cô đang ở đây ngay bây giờ, bên cạnh cậu, với cậu. Cảm giác hơi ẩm ướt từ bàn tay ấm áp của cô là bằng chứng vật lý về sự tồn tại của cô và cậu không muốn buông sợi dây cứu sinh. Nó trói buộc cậu, tập trung cậu. "Tôi tiếp tục luyện tập và thiền định. Cậu có khỏe không? "

"Tớ khỏe," Sakura trả lời, mỉm cười với cậu. "Tớ rất vui vì thời tiết ấm áp ở đây; ở Kumo hoàn toàn lạnh cóng."

"Cậu có mùi khác," Gaara nói, tay co giật quanh tay cô. "Cậu có mùi như một jinchūriki."

"Tớ đã gặp hai jinchūriki ở Kumo," Sakura giải thích. "Gaara, họ thật tuyệt vời. Tên của họ là Yugito và Killer Bee; họ đã tạo nên mối liên kết với những vĩ thú của họ. Họ làm việc cùng nhau, họ là cộng sự theo mọi nghĩa của từ này."

"Cộng sự?" Gaara hỏi. "Vĩ thú của họ sẵn lòng lắng nghe lời họ, cúi đầu trước mệnh lệnh của họ không?"

Sakura lắc đầu. "Họ không chỉ huy những vĩ thú," cô nói, nhớ lại cách Yugito và Bee nói về mối quan hệ độc đáo của họ. "Họ đối xử với vĩ thú bình đẳng, như những người bạn." Cô nhăn mặt khi cậu siết chặt tay, đốt ngón tay chuyển sang màu trắng. "Tớ biết rằng Shukaku đã tàn nhẫn với cậu, rằng nó đã chiếm quyền kiểm soát khi cậu ngủ. Từ những gì Yugito và Bee nói, mỗi mối quan hệ đều khác nhau và độc đáo. Tuy nhiên, rõ ràng mối quan hệ đó hoàn toàn dựa trên sự tin tưởng."

"Tin tưởng?"

"Tớ biết điều đó thật khó khăn, nhưng sự tin tưởng là nền tảng cho mọi mối quan hệ," Sakura nói, quan sát biểu cảm bối rối của Gaara. Trái tim cô đau nhói vì cậu thiếu kiến thức cơ bản về mối quan hệ. Cậu đã sống như thế này bao lâu rồi, ở trong nỗi cô đơn của sự tồn tại? "Khi cậu kết bạn với ai đó, cậu trao cho họ sự tin tưởng của cậu. Ví dụ, tớ tin tưởng cậu."

"Cậu tin tưởng tôi?" cậu thì thầm.

"Tất nhiên rồi," Sakura nói. "Cậu cũng tin tưởng tớ." Cô chỉ xuống đôi bàn tay đan vào nhau của họ. "Cậu nắm lấy tay tớ và cát của cậu không nổi lên để bảo vệ cậu. Cậu tin tưởng tớ khi tiếp xúc da kề da, rằng tớ sẽ không làm hại cậu."

"Cậu sẽ không," Gaara trả lời ngay lập tức.

Sự tự tin không lay chuyển trong giọng nói của cậu làm dịu đi nụ cười của Sakura. "Tớ biết," cô nói nhẹ nhàng. "Cậu cần nuôi dưỡng cảm giác tương tự giữa cậu và Shukaku. Chỉ cần nói chuyện với nó. Tiếp cận nó với một tâm trí cởi mở."

Lông mày của Gaara nhíu lại nhưng cậu gật đầu. "Tôi đang mâu thuẫn."

"Tại sao?" Sakura hỏi.

"Việc tham gia Thử thách là bắt buộc và tôi muốn tham gia," Gaara bắt đầu, "tuy nhiên, tôi lo lắng. Ước mơ của tôi là trở thành Kazekage, nhưng tôi đang mâu thuẫn. Tôi biết rằng, trong quá khứ, tôi đã khuếch đại cảm giác sợ hãi và kinh hoàng trong họ, nhưng tôi không muốn làm như vậy nữa. Tôi không muốn giết anh chị em của mình trong trận chiến."

"Cậu sẽ không," Sakura nói, siết chặt tay cậu để an ủi. "Cậu đã thay đổi Gaara; thay đổi rất nhiều. Cậu đã dành cho anh chị em của mình tình yêu của cậu; cậu sẽ có thể giữ bàn tay của mình khi cậu muốn."

Đôi môi của Gaara hơi cong lên trong giây lát trước khi chìm xuống một đám mây bão cảm xúc. "Tôi không biết liệu tôi có nên thắng hay không," cậu tâm sự. "Tôi sợ rằng mình sẽ không phải là một nhà lãnh đạo giỏi."

"Gaara, việc cậu thậm chí đang cân nhắc những câu hỏi như vậy chứng tỏ rõ ràng rằng cậu sẽ lãnh đạo tốt. Cậu biết cảm giác thế nào khi bị chửi rủa, bị ghét bỏ. Với tư cách là Kazekage, cậu có thể cải cách Suna để những điều như vậy không xảy ra lần nữa trong tương lai. Cậu đã nghe Sarutobi-sensei nói rồi; bất kỳ ai trong số các cậu cũng sẽ trở thành một nhà lãnh đạo giỏi." Cô dừng lại, nghiêng người về phía Gaara một cách âm mưu. "Điều đó có thể đúng, nhưng tớ tin rằng cậu sẽ là người giỏi nhất."

Gaara quay lưng lại hoàn toàn, đánh giá cô. "Cậu thực sự tin điều đó."

"Tất nhiên rồi," Sakura nói. "Chúng tớ sẽ ở lại dự lễ nhậm chức. Khi cậu được bổ nhiệm làm Kazekage, tớ sẽ đứng trong đám đông, cổ vũ cậu." Đôi mắt cô nheo lại khi cô cười toe toét. "Tớ không hề nghi ngờ gì về điều đó."

Gaara hít một hơi thật sâu trước khi đột ngột đứng dậy, buông tay ra. Sakura nhìn cậu, bối rối khi cậu di chuyển để đứng trước mặt cô. Cô đứng dậy khỏi xích đu, nhìn lên ánh mắt kiên quyết của cậu.

"Tôi sẽ làm như cậu nói," Gaara nói. "Tôi sẽ nói chuyện với Shukaku tối nay và bắt đầu quá trình xây dựng tình bạn. Tôi sẽ tham gia Thử thách và tôi sẽ chiến thắng nó." Cậu dừng lại trước khi đưa tay ra và nắm lấy cẳng tay của Sakura, bắt chước cử chỉ thỏa thuận của Konoha. "Tôi sẽ là Kazekage Đệ Ngũ và mở ra một kỷ nguyên mới cho Sunagakure."

Trái tim của Sakura bắt đầu đập nhanh, đập mạnh cùng với những cơn gió thay đổi.

.

.

.

Sakura nhún nhảy trên đầu ngón chân, giữ cho bản thân không đi lại. Mọi chuyện sắp kết thúc: tất cả các nghi lễ và nghi thức dẫn đến cuộc Thử thách. Cô đã học được về Suna trong vài ngày qua nhiều hơn so với trong bất kỳ khóa học nào của Học viện. Sở thích đối với các loại thực phẩm cay, xu hướng chuộng quần áo nhẹ, màu trắng rực rỡ và sự tôn kính gần như thiêng liêng của nước và sự sống mà nó mang lại.

Tất cả những gì còn lại cho cô và Sarutobi-sensei là chờ đợi trên những bức tường thành của Suna.

Cô loay hoay với chiếc khăn trùm đầu của mình, màu xanh lá cây như phần còn lại của quần áo. Mọi người có mặt trong cuộc Thử thách đều mặc đồ màu xanh lá để tượng trưng cho sự đổi mới đang diễn ra. Dù có chuyện gì xảy ra, Suna sẽ có được một Kazekage mới.

"Bình tĩnh đi, Sakura-chan," Sarutobi-sensei nói với một cái nhìn dịu dàng. "Họ sẽ sớm trở lại thôi."

"Cháu biết," Sakura nói. "Cháu biết mình không thể làm gì để đẩy nhanh mọi thứ, nhưng chờ đợi thậm chí còn tồi tệ hơn."

"Đến đây và ngồi xuống đi," Sarutobi-sensei nói, vỗ nhẹ vào chỗ bên cạnh ông. "Hít một vài hơi thật sâu và thiền định. Kết nối lại với chakra của cháu và nghỉ ngơi. Ta sẽ gọi cháu biết khi họ về."

Sakura miễn cưỡng ngồi xuống bên cạnh Sarutobi-sensei và cho phép cô tập luyện bất chấp sự miễn cưỡng của cô. Indra và Ashura đã dạy cô tốt đến mức cô có thể thực hiện thiền định ngay cả trong tâm trạng này. Cô hít thở sâu, cho phép suy nghĩ của mình phân tán khi cô chìm vào chính mình...

Ngay sau đó, chakra của Sarutobi-sensei dao động, thúc giục cô tỉnh dậy. Sakura bật dậy khi các luồng chakra bắt đầu đến gần, căng thẳng khi thấy đoàn người của người Suna tràn vào qua cánh cổng. Dẫn đầu đoàn người, chân run rẩy nhưng bước đi vững chắc, là Gaara. Bên ngoài chiếc áo choàng màu xanh lá nhạt của mình, cậu mặc một chiếc áo choàng bạc không tay lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Chakra của Sakura tăng vọt khi trái tim cô tràn ngập niềm vui. Khi đoàn người tiến sâu vào, đôi mắt của Gaara hướng về phía cô và, ngay cả ở khoảng cách này, cô vẫn có thể nhìn thấy nụ cười chiến thắng trên khuôn mặt cậu.

Cô nhìn Sarutobi-sensei, người đang lắc đầu. "Chưa đâu, Sakura-chan," ông nói, giọng nói đầy thích thú. "Gaara phải thực hiện những nghi thức trên cương vị mới của cậu ấy. Chúng ta sẽ không tham gia cho đến lễ kỷ niệm vào đêm nay." Sakura bĩu môi. "Ta biết điều đó có vẻ không công bằng, nhưng đây là một khoảnh khắc đặc biệt đối với người dân Suna và dành riêng cho Suna. Cháu sẽ được chúc mừng với Gaara sau."

Sakura gật đầu, hiểu lý do ngay cả khi cô ghét nó. Cô nhìn ra Gaara, vẫy tay với cậu một chút. "Cháu sẽ đi đến nhà kính," cô nói với Sarutobi-sensei. "Ino đã yêu cầu cháu trong lá thư gần đây nhất của cậu ấy là lấy một số cây xương rồng để cậu ấy có thể thử lai chúng với các loài xương rồng Konoha."

"Chiyo có biết cháu đang lấy chúng không?" Sarutobi-sensei hỏi.

Sakura nhún vai. "Có một lý do khiến cháu chỉ được phép vào một số nhà kính chứ không phải tất cả chúng. Ngài ấy biết cháu là một shinobi. Ngoài ra, lần trước ngài ấy đã tặng cho cháu một cây xương rồng. Đây là cách ngài ấy làm lại."

Tiếng cười của Sarutobi-sensei vang lên đằng sau cô khi cô rời đi, đi qua những con đường phía sau của Suna đến nhà kính. Cô di chuyển giữa các loài thực vật, ngửi mùi đất nhưng cô tập trung vào mặt trời, khi cô chờ đợi thời gian trôi qua.

Cuối cùng, đã đến lúc ăn mừng. Cô đi đến gian hàng ngoài trời, nơi các lễ hội đang diễn ra. Sakura chào một vài người mà cô nhận ra, tìm kiếm Gaara trong sự hỗn loạn. Có thể hiểu được, cậu khá khó tìm.

Rất may, cô không cần phải tìm cậu khi cậu tìm thấy cô trước.

Sự dao động của cát là lời cảnh báo đầu tiên và duy nhất mà Sakura nhận được trước khi một bàn tay nắm lấy tay cô và đột nhiên cô đang đứng ở một nơi khác. Cô loạng choạng, mất phương hướng, trong một khoảnh khắc, trước khi nhận ra rằng cô đang ở trên mái vòm của một tòa nhà gần gian hàng.

Cô quay lại, má đau nhức vì nụ cười quá lớn khi cô nhìn người bạn đồng hành của mình. "Chúc mừng Gaara! Cậu cảm thấy thế nào?"

"Mệt mỏi," Gaara nói, giọng khàn khàn. Cô biết hôm nay cậu phải nói nhiều hơn bình thường. "Hạnh phúc." Cậu nhìn cô, lo lắng. "Có ổn không khi hạnh phúc như thế này?"

"Tất nhiên là có," Sakura trả lời. Cô nhìn vào chiếc áo choàng mới của cậu. "Tớ thích chiếc áo choàng mới này."

Gaara nâng nó lên, vẻ không hài lòng hiện rõ trong mắt cậu. "Nó lấp lánh."

Sakura khịt mũi, vỗ nhẹ tay cậu bằng hai tay. "Đừng bao giờ thay đổi Gaara."

"Tôi sẽ không," cậu nói. "Miễn là cậu cũng không thay đổi."

"Đó là một lời hứa," Sakura trả lời, nhìn ra gian hàng. "Cậu sẽ trở thành một nhà lãnh đạo phi thường," cô nói một cách dứt khoát khi cô tận hưởng niềm vui và sự ăn mừng bên dưới. "Cậu sẽ dẫn dắt họ một cách công bằng và mạnh mẽ. Họ sẽ yêu cậu."

Gaara nhìn chằm chằm vào cô trong một lúc lâu, một cái gì đó âm ỉ sâu trong ánh mắt của cậu, và Sakura lo lắng rằng cô đã đi quá giới hạn. Sau đó Gaara đột ngột di chuyển về phía trước, vòng tay ôm chặt lấy lưng Sakura. Cô dựa vào sự ấm áp của cậu, cảm thấy nhẹ nhõm từ khung cảnh lạnh lẽo với ánh hoàng hôn.

"Tôi làm điều này có đúng không?" Gaara hỏi.

Sakura cười, vòng tay ôm lấy cậu để đáp lại. "Đây," cô nói, hướng dẫn cậu đặt cằm lên vai cô. Vai của Gaara chùng xuống, tan chảy trong cái ôm. Họ đứng trong im lặng, chỉ tận hưởng cái ôm của nhau. "Tớ sẽ nhớ việc được nhìn thấy cậu hàng ngày."

"Tôi có thể yêu cầu cậu đóng quân ở đây," Gaara nói. "Cậu có thể làm việc như người liên lạc Konoha của tôi."

Vai Sakura run lên với tiếng cười thầm. Cô không biết rằng Gaara lại có khiếu hài hước như vậy. "Không phải đã có người giữ vị trí đó sao?"

Cô có thể cảm thấy cậu nhún vai. "Cậu sẽ thay thế anh ta. Tôi có thể làm điều đó; Tôi là Kazekage."

"Trong khi tớ đánh giá cao lời đề nghị hào phóng," Sakura bắt đầu, "Tớ e rằng tớ đã có cuộc hẹn trước đó với Sarutobi-sensei. Người liên lạc Konoha hiện tại của cậu có thể yên tâm khi biết rằng tớ sẽ không cướp công việc của họ."

Gaara thở dài. "Tôi cũng sẽ nhớ cậu. Tôi không thể thẳng thắn như thế này với những người khác."

"Điều đó sẽ thay đổi," Sakura nói. Cô nghĩ về sự tiến bộ mà cậu đã thực hiện để sửa chữa lỗi lầm với anh chị em của mình và với Shukaku. "Nó đã như vậy rồi. Bây giờ cậu sẽ có cả ngôi làng của cậu ở phía sau ủng hộ cậu. "

Gaara tách khỏi cái ôm, đặt tay lên vai Sakura. "Dù bất cứ điều gì xảy ra, hãy giữ an toàn."

"Tớ sẽ," Sakura trả lời.

Họ lặng lẽ ở cạnh nhau, biết rằng, trong một ngày nào đó, họ sẽ xa nhau một lần nữa. Tuy nhiên, Sakura biết rằng tình bạn của họ vượt qua ranh giới giữa hai ngôi làng.

Cô sẽ sớm gặp lại cậu thôi.

.

.

.

Hôm nay là ngày cuối cùng của năm 2024. Không biết mọi người đang đi chơi hay chỉ ở nhà cày truyện như tui nhỉ?

Mặc dù chỉ là tết dương, nhưng tui chúc mọi người năm mới luôn an khang thịnh vượng, vạn sự như ý, chúc mỗi người chúng ta đều thực hiện được những dự định còn dang dở, quen thêm những người bạn mới, đến những vùng đất mới.

HAPPY NEW YEAR 2025!!!!

Lưu ý: Bản dịch chưa được sự cho phép của tác giả jaylene.

| Hà Nội | 31.12.2024 |